Глава 7. Интриги, ревность, недоразумения и притяжение

Четверо неразлучных друзей, сплоченной кучкой, юркнули в открытую дверь аудитории, оставив позади себя гомон возбужденных голосов и, очень на это надеялись, все возможные неприятности. Н-да, впереди был свободный коридор, поход в город и новые развлечения. А сзади… вот нисколько они не почувствовали, какие взгляды прошлись по их спинам. И именно, что ни один, а сразу четыре горящих пары глаз проводили в дверной проем и потом еще следили за их удаляющимися фигурами. Вернее, сначала три, а потом к ним присоединился четвертый.

Первый и злой принадлежал Марти Петек. Да-да, именно ей. И «выступала» она сегодня перед эрлом лектором неслучайно. Нет, ясно понимала, что с эр Хогоном «ловить» было нечего. Девушка успела навести о нем справки, как только стало известно, кто станет читать материал о драконах. Имела такую возможность вместе с некоторыми знакомствами. И быстро поняла, что представитель рода Платиновых ни за что не обратит внимания на человеческую девушку, тем более из обнищавшего рода. Или не так, если и обратит, то явно не с целью женитьбы. Марти же имела другую задачу, когда так выставляла себя напоказ. Хотела вызвать ревность у одного субъекта, присутствующего на лекции. Твердолобого. Уж сколько она перед ним «извивалась», а все зря. Прилип, понимаешь, к этой выскочке Матильде фон Ренезас, не оторвать.

Да, Марти Петек была давно просватана. Уже лет пять как. И родители посчитали большой удачей пристроить дочь в семью министра. Вот только девушка не была с ними согласна. Да, министр финансов – это высокий пост. И семья его жила богато. Но ей-то светило стать женой младшего сына. Насколько всем известно, Гарри не обладал магией, а это полный… крах, конец ее честолюбивым планам. Человек без магии многого в жизни не добьется. Его семья могла рассчитывать только на крохи с родительского стола. Она знала, что будущий муж получит от отца квартиру в столице, небольшое совсем поместье где-то на востоке империи и жалование сотрудника того же министерства, средней руки клерка. И это знание девушку бесило. Оно ее сжигало изнутри.

Сама она была довольно сильна в магии. Портальщица высшего разряда. И Марти продолжала развитие способностей, поступив в аспирантуру. Вот только, сколько ни старайся, а потолок ей судьбой был определен низкий, и выше не прыгнешь. В их-то обществе! Где место женщине все же было уготовано подле мужчины. А ее предполагаемый супруг тянул вниз, низводил все старания. И как было это разрешить? Не выходить замуж совсем? Разорвать помолвку значило оскандалиться. Но такие случаи не редки. Вот только ради чего раздувать скандал? Чтобы поставить раз и навсегда крест на семье и детях? Или моментально выскочить замуж за другого? А если этот некто будет аристократом из влиятельной семьи и ее наследником, то это же совсем иное дело! Тогда скандала, возможно, и не будет. Ему не дадут разгореться. Потушат в самом начале. Например, если ей сделает предложение Ханк Канстинт. Старший сын другого министра.

И этот парень еще ее, Марти Петек, очень даже притягивал… как мужчина. Такой рослый, широкоплечий, смуглый, черноволосый, в движениях ловкий, в поступках дерзкий… в нем ей нравилось все. Но он глаз не сводил с этой выскочки Матильды. Почему выскочки? Да вечно она вылезала на всеобщее обозрение. В основном нелепыми случаями, что с ней постоянно происходят. На первом курсе, например, ее постоянно уносило в несусветную даль вместо заданных ориентиров перемещения. Всех поднимала на уши своими ошибками. Потому что порывистая слишком. И силу держать не умела. Марти пришлось признать, что соперница имела огромный магический потенциал. Как было не признать, если об этом еще на первом курсе гудела вся академия. Но разве же то заслуга девчонки? Да ей все досталось по праву рождения. И древняя фамилия, и богатство, и магия, и… а вот с женихом творилась какая-то чушь. Почему-то никак не объявляли, за кого отдадут сестер Ренезас. Марти подозревала, что сговор был, но держался в секрете. Вдруг, ее связали помолвкой с Ханком? Но нет, не похожи они были на жениха и невесту. Уж она бы это подметила. Ведь глаз не спускала с этой парочки. Вот так и наблюдала, как «непутевая попрыгунья» скакала, а парень весь в лице менялся, когда ее заносило в неизвестность. Хоть бы ей там пусто было! Хоть бы переломала себе что-либо, и кости потом плохо срослись. Может, Ханк тогда перестал бы поедать ее любящим взглядом? А?

Но потом эта выскочка сделалась более усидчивой, внимательной, достигла точности в расчетах. Ошибки с каждым днем стала совершать все реже и реже, а на третьем курсе за первое полугодие ее даже признали лучшей. Вместе с этим таяли надежды Марти отвадить от нее понравившегося парня. Мало того, что Матильда вся из себя, так еще и ее магическое умение теперь начали признавать. Того и гляди, Ханк решится поговорить с отцом о женитьбе на девушке. Надо было торопиться и что-то делать. И кое-что Марти уже предприняла, даже несколько раз, но выскочка вышла сухой из воды. Она напакостила ей при построении портала, а той, хоть бы что. Явилась назад в академию всего лишь с небольшой заминкой. И Ханк снова был при ней, как тень. Неразлучники какие-то!

Теперь вот, Марти уже шла чуть ни напролом. Свела с объектом своего желания дружбу. Не такую, как была у той четверки, но все же. Началось с личных приветствий, потом Ханку поблажки делала в расписании зачетов, раз ей его поручали составить. На глаза, само собой, чаще попадалась, угощала при случае вкусностями, яко бы ею приготовленными. Недавно же, вроде бы как дверью ошиблась, и зашла к нему в комнату. И так удачно! Парень переодевался. У Марти дух захватило, как увидала его накаченный торс, еле с собой справилась, чтобы не растечься в безволии от такого зрелища. У Гарри-то, жениха, комплекция оставляла желать лучшего, слабак, одним словом, и в физическом плане тоже. Но тогда смогла с собой совладать, разулыбалась Ханку, взглядом зацепила, увлечь получилось. Вроде бы. Создалось впечатление, что парень познал уже некоторые мужские утехи. Иначе, так бы не потемнел его взгляд на легкое касание девичьих пальцев по напряженным мышцам живота.

Нет, он точно откликнулся на то ее движение. И его участившееся дыхание за это сказало. И руки к ней протянул. Успел взять за талию и к себе привлечь. И как же от него жаром пыхало! Впрочем, от нее самой не меньше. И уже она к нему потянулась. Точно, поцеловались бы, но в дверь постучали… тот самый Сигерд, будь он неладен. Все испортил этот «кузнечик», прилипала к Волде Ренезас. Что бы Трахт побрал этих сестер! Если бы не они!.. Хотя, дело вроде ладилось, Ханк начал в сторону Марти посматривать. Определенно косился. А один раз прижался к ней в толпе, собравшейся возле доски объявлений, что висела в холле главного корпуса. Она тогда и бок его ощутила и руку, что проехалась жаром по бедру. Похоже, парень легко поддавался на подобные провокации и сам был до них охоч.

Только вот уйти с головой в любовную игру он не спешил. Косился, при случае руками к девушке тянулся, но ничего более не предпринимал. Это огорчало. Сильно. Даже нервировало. Вот сегодня Марти и решила напомнить ему о себе. Громко это у нее вышло: и встала на всеобщее обозрение, и вопросами разными, в том числе и игривыми, так и сыпала. И, был момент, она чуть обернулась и мазнула взглядом по Ханку, тогда и приметила, что он в ее сторону посматривал. Думала, что вот оно, лед тронулся, а в конце лекции этот тугодум поднялся и ушел вместе со своей компанией. Ух, как она ту Матильду ненавидела!

Вот Марти и провожала четверку друзей глазами до тех пор, пока не скрылись вдали, потому что надеялась и гадала, не обернется ли Ханк. Но нет, парень закинул где-то на середине коридора руку на плечи Матильде и приобнял, нисколько не думая, что кто-то может подсмотреть этот его жест. А что такого, коридор был совершенно пуст: только они четверо и эхо их шагов гуляли по этажу в тот момент. Что же Матильда, почему позволила этот его собственнический жест? Да привыкла она к парням, что к Ханку, что к Сигерду, и в силу дружбы верила свято. Кстати, Сигерд тоже приобнял Волду, и они так и продолжили путь, разбившись на пары и приобнявшись.

А за ними так и следила еще и ректор академии. Ох уж эта четверка! Сколько у Эвелины Палм было из-за них неприятностей – не счесть. И угораздило же сдружиться этим четверым сильным магам! Сильным и непредсказуемым. Вот теперь, чего от них следовало ожидать? Куда могли направиться? Если в город, то еще полбеды. С городской управой академическое руководство дружило. Если «детки» набедокурят, то неприятность можно будет утрясти, замять, разрулить. Но они же уже возмужали, окрепли, почувствовали свою силу магов, и их так и тянуло на подвиги. И Горимуса теперь этой четверке было мало – так и норовили «утечь», куда подальше, и искать приключения на свою и ее голову в самых крупных городах империи. Хотя… если что, то у их родителей денег хватит откупить своих чад. Хм, выросли дитятки на их погибель.

– Куда вы так внимательно смотрите, госпожа ректор? – задал ей вопрос свалившийся сюда и так неожиданно проверяющий из столицы.

Этот тип уже порядком надоел Эвелине и ее нервировал. Вот с какой стати его прислали перед самым Новогодним балом? Настроение испортить? Именно тогда, когда адепты находятся в таком неустойчивом состоянии: занятия в основном прекратились, но в напряжении держали несданные зачеты да предстоящие экзамены. А еще некоторых будоражило ожидаемое традиционное веселье. Ведь в новогоднюю ночь гуляли до утра и все без исключения: адепты, преподаватели, горожане… А тут этот тип! И вдруг кто-то чего-то выкинет? Например, та, вон, четверка? Все же куда это они сегодня-то отправились?..

– Вас заинтересовали те молодые люди? С чего? И кто они? – не унимался ее «гость».

Что б его! Везде совал свой нос-крючок. Чего добивался? Хотел написать отрицательный отчет? Мол, в этой академии есть недочеты? А где их нет?..

– Молодцы! – проговорила ректор бодро и уверенно и повернулась к этому госслужащему. – Я про тех ребят. Отличники учебы! У них замечательные показатели за полугодие. Конечно, еще впереди экзамены, только я в них нисколько не сомневаюсь. Сдадут все на высший бал. Кто они? Дети высокопоставленных господ. Да, да. У нас же элитное учебное заведение. Не смотрите, что находимся на отшибе империи, чуть ни затерянные среди этих гор. А там пошли… перечислю по порядку: сын министра внутренних дел, две сестры Ренезас, сын…

– Как, как?! – инспектор чуть ни подпрыгнул на месте. – Дочери герцога Ренезасского?

– Да… в смысле, герцога и барона фон Ренезас. Они кузины, а их отцы братья-близнецы. Да вы, должно быть, знаете же… А девушки большие умницы, да! Отличницы. Одна очень сильный маг-портальщик. Наисильнейшим грозится стать. И упорства ей не занимать. А вторая…

– Это какая же? – инспектор уже весь развернулся к коридору и сверлил его глазами. – Рыженькая?

– Рыженькая у нас Волда фон Ренезас. Тоже сильный маг портальщик, сестре, правда, несколько уступает. Но зато у нее еще имеется и другой достаточно сильный дар. Эта девушка умеет различить и навести морок.

– Как?! – отчего-то инспектор занервничал, и от этого, наверное, как закашлялся. – Так она видит морок? У вас же нет такой специализации в академии!..

– И что теперь? Мне было надо отослать такого ценного адепта в другую академию? Вот уж нет. Я организовала ей и Матильде, это ее кузина, дополнительные занятия по этому виду магии…

– Так и вторая сестра тоже?..

– Вы про миражи и мороки? Ну! У нее дар много скромнее…

– Дьявол!

– Что, простите? – ректор ушам своим не верила, какого несдержанного проверяющего им прислали.

– И что я вижу! – инспектор весь как-то сразу подобрался. – Они там что? Эти четверо. Они там обнимаются, что ли?

– Ну, знаете ли! Вы не можете плохо думать о моих подопечных. Они дети уважаемых в империи господ…

– Да слышал я… сыновья министров!..

– Нет же, только один из них, а другой…

– Да черт с ними, с министрами! Какого дьявола, я вас спрашиваю, они обнимаются? Да еще в стенах академии!

– Простите? Вы сами, где учились? У вас разве…

– Этим заведением руководите вы, уважаемая ректор!

– И что?! Они совершеннолетние. И что такого вы сейчас увидели? Подумаешь… И у них дружба, вообще-то.

– Нет! Это совершенно неприлично и недопустимо. Поднимайтесь. Надо их догнать и приструнить.

И с ним был совершенно согласен Астор эр Хогон. Дракон дочитал положенный на сегодня объем лекции и планировал устроить в коридоре, а лучше подальше от многих глаз, неожиданную встречу с тем самым «кузнечиком». Он уже порядочно времени представлял, как напугает девчонку признанием, что узнал ее. Ему так и рисовалась сцена, что та вся побледнеет, задрожит… Иначе и быть не могло, он же видел, что она его точно признала. И сразу спряталась за каким-то высоким балбесом, что сидел на ряд ближе. Ага! Затрепетала и так и съехала под парту. Вторая девчонка, рыжик, последовала ее примеру. Значит, это они, обе, нарушили той ночью его покой. Негодницы. Вот он им задаст!

Но случилась незадача. Не успел сказать, что лекция окончена, как к нему хлынул поток девиц. Откуда их так много взялось только? Окружили плотным кольцом, как в плен взяли. Только и мог, что отслеживать ситуацию поверх их разномастных голов. Кстати, рыженькая и его заноза с волосами цвета спелой пшеницы подойти не изволили. Эти две штучки совершенно неспешно и с довольными физиономиями поднялись со своих мест и направились к дверям, на выход. Астор дернулся, было, в ту же сторону, да куда там, перед ним была стена из очень приставучих созданий женского полу. Не вырываться же было? Приличия следовало соблюдать. Вот он и продвигался, вынужденно, к цели лилипутскими шагами. Но опутывающий его кокон из верещащих девчонок неотступно передвигался вместе с ним. И они так придвинулись к дверям шагов на десять, когда заметил, как высокий темноволосый парень преспокойно закинул руку и обнял плечи его занозы.

– РРР! – завозился внутри Астора дракон, хищно так зашевелился, а по вискам в тот же миг побежали первые платиновые чешуйки.

Только и не хватало, чтобы его зверь разозлился. Трахт! Называется, прибыл в человеческую империю для устранения конфликтной ситуации и налаживания добрососедских отношений. Да обернись он… или даже просто выпусти когти, а они у его дракона очень даже приличные, как тут началась бы паника и давка. Тогда бы вся эта толпа надоедливых девиц вмиг кинулась не на него, а от него. Что бы началось! Визг – это обязательно. Некоторые чувствительные особы могли бы и в обморок упасть, наверное. Нет-нет, это допускать никак нельзя было. Следовало помнить, кто он и зачем, собственно, тут. Иначе, легко представить, чем закончилась бы его миссия. Хм! Провалом. А местные газеты тогда запестрели бы, догадывался, заголовками типа «Дракон напал на академию магии», «Адепты магической академии пострадали от дракона» и так далее. Н-да, а что бы ему еще потом и Марк Эвиланд по-дружески сказал!..

Кстати, этот самый друг вел себя очень странно. Что он там вчера говорил, соскучился очень, вот и явился за ним в этот Горимус? Свежо предание! А теперь еще и в своих апартаментах заскучал и притащился на его лекцию, ага. Нет, с Марком нечисто. Внутреннее чутье Астора очень даже теперь напрягалось на этого академического дружка. За каким Трахтом он вообще явился в такую глушь? Заинтересовался быстрым согласием читать лекции? Похоже. Почуял пробуждение его зверя? Вполне возможно, потому что хорошо его узнал за столько-то лет. Заподозрил, что во всем этом деле замешана женщина? Хм! А вот это совсем плохо. Потому что «попрыгунья» была его личной проблемой, это его заноза и ничья больше. И наказание за проступки она должна была получить только от него, а не от…

– Мрак! Девушки, не толпитесь. Уважаемые, мы так с вами в дверной проем не впишемся…

А вот Марк Эвиланд в коридор уже успел выйти, Астор его отлично мог наблюдать. И наследник глаз не спускал с той самой четверки, которая и дракона интересовала. С какой стати он так припустил в том направлении? Уличил «попрыгунью»? Каким образом? Как мог девушку запомнить? Он же видел ее один момент, и было это два года назад. И она тогда была в не лучшем виде: чумазая, лохматая… И принц никак не может различать ее аромат. Хм! Запах нагретого солнцем моря!.. Нет, у человека нет же такого обоняния…

Но что?.. Что тогда Марка так стремительно потянуло вон из аудитории? То сидел и шушукался с ректором, да делал большие глаза ему, Астору. Как издевался, мол, вот ты теперь и лекции начал читать, генерал, на что еще пойдешь, чтобы договор быстрее подписали, и начали бы ему следовать. А потом вдруг весь в лице переменился и бросился в коридор. Не странно ли? И даже раздумал его дождаться, чтобы позлорадствовать в своей любимой «шутливой» манере? С чего бы?

Радовало одно, что на руке Марка грузом висела Эвелина Палм. Приличным таким. И поэтому идти быстро у них никак не получалось. Похоже, она не хотела догонять ту четверку и тормозила Марка умышленно. Тогда у дракона могла появиться возможность отделаться от преследования девицами и подойти к принцу. А там уже разобрался бы, что и к чему, ведь по виду наследник был чем-то сильно озабочен.

– Девушки! Милые! Давайте попрощаемся? Не на век! – у Астора хватило выдержки этим приставучим особам улыбнуться. Сдержанно. – Всего лишь до завтра. Обещаю, следующая лекция будет очень интересная. Но сейчас…

А дальше ему пришлось напустить на себя строгий вид, изображая, что очень торопится.

– До завтра, адепты.

Вот она, свобода. Астор эр Хогон решительным шагом стал сокращать расстояние до пары ректор-принц. Когда до них оставалось несколько метров, практически, один пролет по центральной академической лестнице, смог разобрать, о чем они там внизу говорили.

– Почему вы их не окликнули? Разве, не в вашей власти преподать молодым людям урок приличного поведения в стенах академии?

А еще дракон прислушался к интонациям, с какими его приятель выказывал явное недовольство. И чем? Ему так сильно не понравились панибратские объятия тех адептов? Допустим, Астору тоже, но он-то не показывал этого так явно. Друг сжился с мороком и оттого позволил себе лишнее? Или…возможно ли, что в нем вспыхнуло нечто, похожее на ревность? Это как? Почему? На каком основании?

– По-вашему, я должна кричать им вслед? – Эвелина не только голосом дала понять, что не собиралась никого останавливать криком, но она еще теперь принялась хвататься рукой за перила, что значительно замедляло спуск парочки по лестнице. – Вот так вот! Бежать за адептами и вопить? Да не тащите вы меня!

– Вы специально так поступаете, да? Решили оставить их выходку безнаказанной?

– Да о чем вы говорите? Подумаешь, приобняли друг друга за плечи. Причем, дружески.

И вот уже он, выход на территорию академии. Астор оказался там немногим позже друга и ректора. И что же увидел? Снова цепляющегося Марка к Эвелине Палм.

– Говорите, девчонки сильные портальщицы? Хм! Теперь я вам точно поверил. Это надо! Мы вышли сюда с опозданием на пару минут, а что застали? Пустоту!

– Не только девушки. Тот светловолосый молодой человек тоже отмечен наставниками по итогам за полугодие. И пусть у него в наличие только этот дар, в отличие от девиц, но Сигерд достиг…

– Да к дьяволу вашего Сигерда? Куда они такой сплоченной компанией могли улетучиться? Вот, что мне скажите!

– Ну, знаете ли! Вы сами-то как себя ведете, господин инспектор? Ругаетесь на территории академии?! К лицу ли это госслужащему, да при исполнении…

– Значит, не знаете? – мерил Марк сверлящим взглядом ректора.

– Эти адепты сдали все зачеты, к вашему сведению. И сейчас у них свободное время! Они вольны распоряжаться им по своему усмотрению. И вообще, у ребят скоро новогодний бал, мало ли как они к нему готовятся…

– Бал? Да, точно! Новый год!..

– Знаете ли, у меня на сегодня запланировано много дел. Если вопросов больше нет, то я…

Этот «инспектор» как перестал замечать ректора, погрузившись в свои мысли, чем Эвелина Палм и воспользовалась. Она еще выдала пару фраз, а потом быстро ушла в административный корпус. Не оглядываясь. Вот тогда ее место рядом с другом и занял Астор.

– Дружище! – весомо хлопнул он Марка по плечу. – О чем задумался? Девочками увлекся? Как ты за ними припустил!..

Последнюю фразу выдал вполне ровным голосом, хоть внутри испытывал эмоции, далекие от спокойствия. И очень удивился, когда принц в обличии все того же крючконосого госслужащего, обернулся к нему, показав на миг на лице наисильнейшее удивление.

– Погоди! – глаза Марка вспыхнули, но он быстро скрыл то пламя опущенными веками. – Ты явился сюда… – теперь он закачал головой, как бы додумывая какие-то свои тайные мысли. – Преследуя ту нарушительницу своего спокойствия!.. А эти две девчонки… ха, как я сразу не догадался! – и принц совершенно по-простому хлопнул себя ладонями по бедрам. – И которая из них пробудила интерес твоего зверя? Погоди, погоди, дай вспомнить. Это точно не рыжая… Выходит…

– У меня встречный вопрос, – подобрался и посерьезнел Астор. – Которая из двух особ так сильно заинтересовала тебя… без пяти минут женатого мужчину?

– Хм! – поедал теперь его глазами принц, затягивая довольно напряженную паузу.

– Не молчи, Марк. Я тебя в данный момент читаю, сознаюсь. Вспомни про обоняние и магию чтения эмоций, присущую высшим драконам. Ты слишком возбудился, как только те четверо… в общем, точно знаю, что имеешь нешуточную заинтересованность, чтобы догнать тех друзей. Которая, Марк? Так понял, одна из них запросто может стать через некоторое время Ее высочеством?..

– Какой же ты опасный, друг! – прищурился принц. – Хм, отвык я от тебя, дракон. И совершил ошибку, есть такое. Но что касается этих молодых особ… А что, если меня интересуют обе? Тихо! Усмири зверя! Ты же не какой-то там обыкновенный подданный драконьего народа, Астор! Ты здесь официальное лицо. Возглавляешь посольство. На кону договор. Когти-то подбери! А те леди… Хочешь, чтобы открыл тебе сейчас государственную тайну? Знаешь, пожалуй, и расскажу ее тебе. Но не на этой же площади?

– К тебе? Ко мне? – дракон сделал взмах рукой в сторону выделенных им апартаментов на территории академии.

– А может, ну его, это учебное заведение? Пошли в ресторане посидим? В этом, как его, Горимусе? Снимем уединенный кабинет…

– Согласен. И время обеда подходит.

– О! Я и забыл, как ты умеешь держать лицо. Восторгаюсь твоей выдержкой. Это же непросто сохранять контроль, когда зверь требует свою пару, а? Я угадал, эр Хогон?