Глава 5

Когда на поляну «ворвались» в лихой кавалерийской атаке всадники, мчавшиеся не наметом, а степенным размеренным шагом, то Харм, раздетый до исподнего с копьем в левой руке и бурдюком в правой — это я так определил главенство предпочтений и боевые качества героя, лежал на большой куче валежника. Ниже вокруг него расположились, сидя по-турецки, пятеро обнаженных гоблов, держащих головы без скальпов в руках. Последние были приторочены к луке седла.

Все представляющее ценность, даже изгвазданную в крови одежду последнего зеленокожего, я упаковал в тюки, особо не рассматривая сейчас трофеи. Предпочитая заниматься подобным в тиши «родного» дома. Также поснимал многочисленные кольца, восемь одинаковых, со слов Амелии, отвечали за послушность «общественных» тирков. Иначе те упрямились, как ослы, и не подчинялись никаким командам двуногих. Но если ты начинал взращивать «личного» жеребенка с «самых пеленок», то он за хозяина рвал не хуже собаки. Впрочем, дело то было муторным, долгим и требовало проведения различных магических ритуалов, одного лишь хорошего отношения и дрессировки оказывалось недостаточным для превращения этих флегм в верных боевых товарищей.

Дополнительно мне достался перстень с главного, который мог в автоматическом режиме при облучении сканирующими заклинаниями срабатывать, создавая вокруг себя область «невидимости» от подобного способа обнаружения радиусом около пятнадцати метров. Недолго и нечасто — четыре раза в сутки, минут на двадцать-тридцать каждый. После требовал зарядки. Кстати, хронометры здесь редкость и лишняя трата денег, как на бесполезные, статусные вещицы. Что говорить, если большинство обывателей не нуждались в точном знании текущего года.

Еще одним бонусом стал браслет из отшлифованных и ограненных восьми прямоугольных кусков янтаря с различными насекомыми внутри — от пауков до уж совсем безумных порождений доисторического мира, позволяющий не только отыскивать чистые пятна на Землях Хаоса (основная функция), но и предупреждать о некоторых видах нежити, если та оказывались на расстоянии до тридцати шагов от хозяина. Кроме всего, он немного повышал регенерацию, в результате быстрее заживали порезы и ссадины, и мог обеззараживать флягу воды один раз в три часа. Однако амулет требовал регулярной «подзарядки». Подобные украшения, но гораздо изящнее, после разрешения забрать свои вещи, появились на руках спасенных, а также всегда был у калеки. Его гоблы не успели «раздеть».

Нормально. Нужные в хозяйстве предметы.

Если чем смогли удивить эти гуманоиды, помимо уродливых лиц, так это размерами чресл — тут не хуманам, а всем коням на зависть. Кстати, авторши сериала угодили в яблочко, как в воду смотрели. А девчушки рядом краснели, хихикали, бледнели, прятали взгляды, но один черт исподтишка нет-нет и поглядывали на срамные места. Никакого уважения к покойникам или страхом перед ними. Амелия быстро вернула учениц на бренную землю, рассказав в красках предназначение органов, дополнительных возможностях их применения и увеличения, и где бы они оказались, зачастую одновременно, не будь рядом доброго односельчанина. После с легким презрением дополнила: «Им двадцатой доли си хватает, чтобы разрядиться. Потом пару дней на женщин не смотрят, как отрезает. Но все залетают с первого раза, даже эльфийки». Ораторша, произнося скабрезные слова, отслеживала именно мои реакции. Пыталась определить «взрослость»?

Мне не до их тараканов, я по крупицам впитывал все, старался не пропустить ни одной мельчайшей детали, и как сложно оказывается жить без нейро. Изменения в сознании человека стали происходить где-то на заре двадцать первого века, когда с появлением и воцарением глобальной сети Интернет, превратившегося затем в громкое «Галонет», люди запоминали не нужную информацию на странице, а ссылки или поисковые запросы, которые к ней и приводили. Чип — следующий этап развития, он большую часть данных систематизировал сам, разгружая мозг.

Пусть постоянно теми или иными способами, зачастую бесчеловечными, у нас тренировали внимательность, как и способность сразу воспринимать картину целиком и вычленять необходимое, однако, технологии все же играли пагубную роль. Яркий пример — заметил арбалеты со второго раза. И никого оправдания в виде встряски теперь быть не должно.

Сейчас поздравил себя с крохотной победой. Мой подход позволил найти ответ, надеялся, что правильный, на один из вопросов. Так еще один пазл в общей картине сложился.

Физиология — мать всего.

Гоблы решились на акт насилия «здесь и в сию минуту» не из-за всеобщей атрофии головного мозга или желания получить дикую дозу адреналина от близости Стены, базирующейся на лютой безбашенности, наоборот, всему причина — продуманность юного вожака.

Им все равно бы пришлось задержаться на доставку посылки, сбор и погрузку трофеев, поэтому десять минут на одном месте — не критично. Особенно, учитывая амулет скрытности… Даже, допустим, если знахарка в два раза приуменьшила их половые возможности — и требовалось три минуты на особь.

Айлу они изначально собирались пускать в расход. Из-за перегруза или по какой-то другой причине. Поэтому босс решил извлечь максимальную выгоду. Ватажники, выпустив пар на ней, на два дня поражались тяжелым приступом целибата. Это и отсутствие конфликтов в диком «мужском» коллективе при наличии близких и абсолютно подневольных баб, и реальная возможность доставить девственниц без проблем до стойбища в целости и сохранности. А те стоили на порядки дороже.

Значит, верно я подумал о важном поручении и грандиозных планах у папаши на сынулю. Из таких, вроде бы, мелочей, становилось понятно — будущий лидер банды взрастал. Вон, как все на ровном месте организовал и учел. И овцы целы, и волки сыты, и пастуху вечная память, и в карманах золото. Для меня это значило одно — обязательно будут предприниматься попытки отомстить. Но кто предупрежден, тот вооружен.

И еще, у индейцев существовали свои понятия о прекрасном. Поэтому не привлекла их Амелия, которая на взгляд человека начала двадцать четвертого века, являлась практически эталоном красоты. У зеленомордых в быту процветала прагматичная позиция, которую отражала одна из поговорок: «толстая жена в голодные времена — подарок небес, две — ты обласкан богами».

Встречали мы припозднившихся стражников во всеоружии, я чуть впереди. Девушкам так и оставил ирсы. Айла, в отличие от Амелии, от одного взведенного арбалета не отказалась. У самого дополнительно две «заплечных» фалькаты; большой острый и довольно неплохой нож; обоюдоострый кинжал сантиметров двадцать длиной. Его удалось закрепить на пояснице на поясе параллельно земле. Отсутствие фляги и аркана сейчас не критично. Был скользкий момент с исчезновением последнего, но надеялся, что никто не обратил внимания на этот штрих, по крайней мере, вопросы не прозвучали. И еще, кроме томагавка, имелся засопожник в обмотках, которые пока не поменял на удобные и теплые мокасины.

Охранение не выставлял, так как на боевые качества дам не надеялся совершенно. Даже едва подготовленного противника вряд ли заметили бы, схлопнулись без пользы на ровном месте, даруя остальным ложное чувство защищенности. А других бармалеев мы должны были услышать издалека. Более того, нахождение вне пределов видимости прекрасной половины человечества заставляло отвлекаться от «потрошения» гоблов. Но учитывая шум, который создал ГБР, вламываясь в Серый лес, как я верно и оценил, никакие наблюдатели даром тут не нужны.

Возглавлял процессию лэрг Турин. В отличие от виденных мной ранее представителей аристократии — тонкокостных, жеманных, больше похожих на девочек-подростков, этот выглядел, как медведь, вставший на дыбы. Здоровенный звероватый черноволосый бородатый мужчина, закованный с ног до головы в полный латный доспех цвета вороньего крыла с аутентичными наплечниками в виде отливающих золотом орлиных голов. Он появился верхом на боевом рыцарском коне, чьи глаза пылали багряным огнем. Выглядел сотник несокрушимой скалой, воплощением силы и ярости.

Сразу становилось понятно, что именно такой демон, а не очередной трансгендер, всегда будет на острие клина тяжелой кавалерии, проламывать ряды одетых в сталь врагов, пытающихся прикрыться щитами. Нанизывать их по двое на копье исполинских размеров, разить моргенштерном величиной с колючий баскетбольный мяч, который сейчас мерно и мирно покачивался слева от седла рядом с ножнами полутораметрового прямого клинка, с черной рукоятью, крестообразной гардой и навершием в виде, опять же, орлиной головы.

Единственный удачный вариант — бить его обязательно неожиданно либо в открытое забрало, либо убивать или ранить под ним коня. И то, вряд ли получилось бы. Обязательно какие-нибудь хитрые амулеты имелись. Например, стрелы могли отклонять или создавать силовое поле.

На фоне сотника остальные стражники смотрелись детьми. Вот с ними проще. Обычные кольчуги длинной до середины бедра, железные круглые шлемы. Воины были вооружены квадратными щитами без умбонов, копьями и короткими мечами на перевязях. У четверых имелись луки. У некоторых на поясах дополнительно висело по кинжалу. Но главное, не разница в вооружении, а в повадках. Я чувствовал, что лэрг не просто выглядел очень и очень опасным противником, он таким и являлся.

Еще одно неизвестное число в любых раскладах, прикомандированный к подразделению боевой маг — мэтр де Лонгвиль. Его лирнийский иноходец в сравнении с жеребцом Турина смотрелся гоночным глайдером золотой молодежи, которая зачем-то припарковала его недалеко от тяжелого танка прорыва. Хотя волшебник тоже ломал общепринятые стереотипы, брезгуя таскать балахон или сутану, предпочитая легкий полный доспех, очень напомнивший мне линейку земных «Рейдеров».

Уязвимые места тех — подмышечные впадины, паховая область со стороны бедер. И еще один штрих, перчаток высокий и худой гладковыбритый мужчина не носил, а каждый палец венчал перстень-амулет, на обоих запястьях по тяжелому браслету из темного металла, которые покрывала вязь незнакомых символов.

В правой руке тот держал посох метра полтора длиной, с навершием в виде какого-то хищного ящера, раскинувшего крылья, заключенного в два полумесяца, которыми можно было рубить не хуже, чем секирой. Концом и «опорой» этого импровизированного оружия служил алый кристалл, ограненный в виде вытянутой пирамиды, в глубине которой постоянно вспыхивали ярко-желтые искры. Такой проткнуть врага — легче-легкого.

Высокое начальство окинуло поляну внимательным взором, а стражники рассредоточились без всякой системы по поляне. Пара зачем-то спешилась и направилась к роднику. Команд я не слышал.

Однозначные выводы пока не стал делать. Например, о том, что прибывшие — бараны, хотя и вели они себя в лучших традициях стада. Но слишком мало вводных. Ведь должна иметься причина, и веская, почему отсутствовал головной и тыловой дозоры. Боковые вообще в таком разрезе упоминать не стоило. Не провели предварительной разведки, сунулись сразу, всем кагалом… Даже Аскольда, как проводника с собой не взяли. И почему?

— Хвала богам, вижу целы вы! Что здесь произошло? — ни к кому не обращаясь задал вопрос лэрг Турин. Голос оказался под стать фигуре — гулкий, зычный, командный.

Хотел ответить, привычно шагнув вперед, но тут же последовал резкий и жесткий приказ-отлуп:

— А ты, мальчишка, помолчи! Пусть говорит она! — хлыст, сжатый в латной перчатке с шипами на костяшках, указал на Амелию. Сам же титан легко спрыгнул со звериной грацией из седла. Вновь сурово все осмотрел, одобрительно хмыкнул, когда увидел будущий погребальный костер, точнее, гоблов.

Что же, я только за такой расклад.

— Он не мальчишка, но теперь муж зрелый! Он спас нас от бесчестья и позора, от похищения и смерти! — неожиданно с превеликим пафосом выдала знахарка, задрав нос, видимо, силясь заглянуть громиле в глаза, — И, если бы не, как ты сказал, «мальчишка», мы бы сейчас не говорили с тобой. А пока вы до нас «домчались», — это слово будто выплюнула. Не только я заметил лаг во времени, — Можно было и весь ваш десяток разложить, и поиметь не по одному разу! Каждого и с выдумкой! И, надеюсь, что в следующий раз, так и произойдет! И рядом ни одного «мальчишки» не будет! Поэтому побольше уважения, лэрг! Тем более, в нем проснулась память рода и крови!

— Амелия, твои слова несносны! — рыкнул Турин, но женщина ничуть не смутилась, а продолжала смотреть очень и очень зло, глаза сверкали, пальцы сжаты до белизны на посохе. Красивая все-таки, в ярости особенно.

Но главное, у целительницы имелся грандиозный авторитет, который никогда в будущем не стоило сбрасывать со счетов, потому что сотник справился с гневом и продолжил нормальным тоном, в нем даже послышалось немного усталости. Но пафоса не уменьшилось, такое ощущение, театрализованное представление посетил.

— Сначала мы думали, те кто из вас не мертв, пленен и уже угнан в рабство не одним десятком подлых гоблов. Как нам и поведал, встретившийся по пути и чудом спасшийся в сече, ваш родич Аскольд, — при последних словах Айла сплюнула в сторону, а лица остальных девчонок выдали всю гамму эмоций. Точно, будет «сеча» храбрецу. При скорой встрече, — Но мэтр де Лонгвиль использовал заклятье поиска отродий хаоса, порождений тьмы и живых хуманов, призвав призрачного дракона. Он-то увидел его глазами, что с вами все в порядке. И ауры неиспорченные рассказали о вашем здоровье, а тирки рядом и тени мертвых людоедов, какие еще находятся в нашем мире, что все закончилось во славу новых и старых богов. Поблизости уважаемый волшебник опасностей не обнаружил. И никто из вас не бежал в направлении Черноягодья, не появлялся на дороге. Поэтому сочтя ваши дела благополучными, мы занялись тем, ради чего и потребовал долг выехать за Стену. А именно, проследили за путями мерзких гарпий, о которых нам передали весть с Дальнего поста. Они убыли дальше на запад, вглубь Земель Хаоса, оставляя за собой смрад, поэтому и подали сигнал — отбой тревоги, который вы могли услышать.

Интересно и познавательно.

Если беглец встретил патруль в ближайшей «слепой» зоне, то маг смог просканировать местность на расстоянии большем, чем километр. При этом довольно четко и точно обрисовать ситуацию. Вот в чем основная причина их расслабленности. «Призрачный дракон» — это фигура велеречивой речи или аналог беспилотника, размещенного в навершие посоха?

— Ваши ухищрения, рассчитаны на неразумных тварей. И ничего бы мэтр не смог увидеть, не уничтожь врагов Аристо. Глэрд, покажи амулет скрытности! — раздраженно бросила Амелия.

Я продемонстрировал кольцо. Маг, спешившись, требовательно протянул ладонь. В это время со стороны родника появился один из стражников, вроде бы его звали Дирус или Диркус, в мальчишеской памяти точно не отложилось. Тот с Хармом старался не пресекаться. Брезговал. Как все же плохо без нейро, а без сенсоров с трудом удавалось отслеживать многие важнейшие детали, учитывая обстановку и многочисленность окружающих.

Вот боец посмотрел на мага, поймал его взгляд и отрицательно едва заметно помотал головой. По лицу волшебника пробежала некая легкая тень. Проверили тайник, ничего не обнаружили и сообщили? Или мне все это показалось? В любом случае, выжечь в памяти.

А еще…

Резко развернулся вполоборота, направляя так и остававшийся заряженным арбалет на участника другого действа. Очень, очень трудно будет отстоять, похоже, свою добычу. Суки, наплевав на закон, на ходу подметки рвали. Смеринг, частый «собеседник» одноногого, крутившийся рядом с крайним тирком, незаметно для остальных что-то вытащил из переметной сумы, сунув под армейский плащ.

Можно было «закрыть» глаза, но здесь речь шла о том, что мрок явно заметил, как я увидел факт кражи. Даже ухмыльнулся нагло, подмигнул. Рубить такое нужно сразу. С плеча. Иначе завтра они домой придут. И получится не социализация, а трупизация и утилизация.

— Покажи, что ты украл! Считаю до пяти, потом тебе не помогут и боги, — острие болта смотрело недовоину в голову.

Рядом послышался шелест выхватываемых из ножен клинков сослуживцев гадины, а все разговоры вмиг стихли. Не обращая внимания ни на кого, успел оценить, что сотник оказался с обнаженным мечом, дополнительно на меня смотрело минимум два лука с наложенными на тетивы стрелами, маг как-то напрягся, сжав в кулаке мое кольцо-амулет. Все замерли и ждали лишь отмашки командира, но шинковать малолетнего героя готовы были без раздумий.

— И да, гоблы свидетели, с такого расстояния я не промахиваюсь! Остановить меня никто не успеет! И я готов спокойно уйти в царство Мары, но после тебя. Раз! — добавил я, больше для присутствующих.

— Ты, понимаешь, мальчишка, что посмел поднять руку на моего воина! — опять вылез лэрг.

— Я ничего не брал! — проблеял вор.

Время замедлилось, как не хотелось дохнуть, только начав вновь жить, а от стольких «гвардейцев» в этом теле не уйду, еще и сучий маг рядом — темная лошадка, но именно такие моменты всегда судьбоносные — это проверка. Самого себя. Прогнешься раз, второй будет легче, третий уже привычно встанешь в позу и будешь получать удовольствие.

— Два! — не сбился с ритма, и помня о тонком голоске, сказал слово тихо.

— Глэрд, это воин герцогской стражи, и мой человек! — вот и имя вспомнил, — Он не может что-то украсть! Ты клевещешь! Одумайся! Опусти арбалет! Смеринг не может нарушить закон, ибо следит денно и нощно, чтобы его не нарушали, — пророкотал внушительно Турин.

Он действительно такой дурной на всю голову? Книг про рыцарей перечитал?

— Три! — тихо и спокойно произнес, не обращая внимания на сотника.

Всматривался в лицо солдата, зрение стало туннельным. Мне нельзя было промахнуться, иначе со смеху все черти в Аду умрут. И тень сомнения, неужели глаза обманули? Нет, вот и потряхивать товарища начало, и лицо сразу покраснело, а на лбу выступила испарина. Или он просто смерти испугался? А взгляд бегающий, дикий, затравленный.

— Я ничего не крал, просто… просто посмотреть хотел! — шакал сдался, сдулся, — Потом бы на место все вернул! — почти взвизгнул пройдоха, и на землю упал тяжелый кошель.

— Взять его! Разоружить, и в цепи! — кончик меча главного, моментально сориентировавшегося, показывал на Смеринга, другие стражники в минуту ловко сбили с ног преступника, быстро избавили от всего колюще-режущего, шлема и кольчуги. Пусть не нашлось кандалов, но с силой завели руки за спину, крепко стянули руки в запястьях веревкой.

— Слушать сюда! Если кто-то еще что-то взял из добычи аристо, пороча герцогство и наше честное имя, и не вернет сейчас, то я лично не простого того убью… Нет, он не получит посмертия, и за грехи еще ответят отцы, матери, жены, сыновья и дочери и остальные родственники! И все сегодня пройдут через мэтра де Лонгвиля! Истину не скроешь!

— Лэрг, каюсь, лэрг, Эйден ввел в искушение! Я отслужу! Я искуплю! Эйден, это все Эйден… — чуть не плача повторял и повторял несостоявшийся ворюга, упоминая бога коварства, воровства и обмана.

Продолжалось это недолго — пока кто-то не сунул грязную тряпку в такую же пасть, попутно наградив пинком по ребрам.

Вот и дополнительные функции у мага выяснились — ходячий детектор лжи.

— Есть еще отступники?! Сознайтесь сейчас, и наказание будет справедливым! Нет… тогда уповайте на милость богов. От меня вы жалости не дождетесь! — продолжал неистовство рокотать Турин.

Кстати, за свои слова, оказавшиеся далекими от действительности, «благородный» извинения у меня не попросил.

Стражники подозрительно переглядывались, однако никто больше не спешил сознаться в хищениях. А парочка солдат, тоже из хороших знакомых Харма — вместе реализовывали и пропивали добычу с мертвецов, которую доставал из-за стены Глэрд, чуть не плясала от радости — морды довольные-довольные, едва не трескались от счастья. Видимо, благодарили удачу, что не успели залезть тайком в мои закрома. И смогли бы незаметно. Их тут двенадцать человек, при этом двое высокопоставленных требовали самого пристального внимания только к себе, плюс пятеро женщин — тоже отвлекающий фактор.

После наведения конституционного порядка в рядах ревнителей закона, я был опрошен. Рассказал, как смог убить гоблов, как сбежал Аскольд, как освободил девиц. Маг периодически посматривал на кольцо с красным камнем и утвердительно кивал. Каверзных вопросов никто не задавал. Сами стражники демонстрировали полное игнорирование груженных тирков, каждый старался держаться от них подальше. И правильно. На чужой кусок не разевай роток.

А потом началась рутина и окончательная подготовка к отправлению одноногого в мир иной. Амелия сбрызгивала огненным зельем дрова и тела, я же понял, как мне повезло. Слух мальчишки, действительно, был очень развит, поэтому смог расслышать начальников, беседовавших в отдалении от всех. Пусть и не весь разговор, но кое-что важное вычленить удалось. Хотя для меня сейчас все важное.

— ….ты понимаешь, последствия такого решения? Это не просто вызов! Это возможности для некоторых… Как это воспримут в Черноягодье? Они здесь живут уже не один десяток поколений. Они ведут свои рода…

— От сотворения мира или Первой Империи! — не чинясь, перебил Турин, — Не нужно пересказывать мне слухи и досужие сплетни, которыми местные тешат свое самолюбие. Им вторит Нария, согревающая тебе постель, кукует в ночной тиши, куда той птице. А ты слушаешь и веришь… вместо того, чтобы проверить истинность слов. В реальности их переправил сюда из мятежной провинции Лонгрин Суровый, отец нашего великого герцога, слывший умным правителем. И только его милостью они все живы и живут, иначе тогда Император бы следа не оставил от нарушивших договора! И произошло это всего лишь век назад. До них здесь проживали другие люди, а считающиеся первыми, кого не осталось совсем, вели свое летоисчисление от самых Времен Хаоса и Тьмы. Но и они строили свои дома на староимперских фундаментах. Поэтому о какой-то первородности и исключительности не может быть и речи. Я — десница Великого Герцога здесь, и я вершу справедливый суд, я сужу, что правильно. Остальное, дело богов!

— Да, пойми ты, лучшее решение — отправить мальчишку в приют в столицу, тем более, раз у него сработала родовая память, то за его плечами стоят поколения благородных предков. В результате мы не создадим разлада среди местных, не накалим обстановку… — если бы лэрг и маг говорили, точнее, использовали в речи обороты, первый, как второй, а второй, как первый, то человек-скала мне даже бы понравился. А так… Напыщенно, дико… Или может это только для меня? Вон и Амелия… Нет, она без Турина вполне нормально разговаривала. А, может, это не закидоны, а этикет такой? Типа эльфы сериальные?

— Все уже решено. А тебе скажу так, заканчивай блюсти больше, чем герцогские интересы, интересы местных. Пытаться защищать и выгородить их! Я, к примеру, вижу, что охранять стену, оберегая своих же женщин и детей во дни Тьмы, многие, особенно имеющие достаток, воспринимают за провинность. Этот мальчишка, которого ты говоришь, нужно отправить в приют для сирот, провел с честью в дозорах больше времени, чем многие совершеннолетние. Разбогатевшие и просто богатые, за плату малую, посылают на дежурство одну нанятую шваль, которая при любом натиске нежити разбежится. Нас, — обвел пальцем окружающее пространство, — Немного. Всего сотня. Да, мы поставлены Великим герцогом охранять рубежи земель, поэтому с честью умрем защищая их. Но поможет ли это, тем, кто просил Владетеля слезно, чтобы не посылали к ним дополнительные войска? Что привыкли жить своим укладом и кормить больше солдат им накладно? И что каждый, кто дорос до чеки тележной среди этих родов воин? То-то, маг! С каждым годом они пытаются заплатить и дать меньше и меньше. И никто их здесь не держит! Но они сами держатся за место, всеми силами. Сытная это земля, опасная, но богатая! Поэтому не перечь мне! И да, в этот раз закрою глаза и уши на слова твои близкие к злонравным, но надеюсь, что не придется просить о твоем переводе. Ты знаешь, против я родственных и любовных отношений между местными и гарнизоном. Разлагает сие дисциплину. А сейчас приступаем к обряду!

Да, интересно. За пропойцу Джастина, который обязательно заявит о главенстве наследования, де Лонгвиль не стал бы вступаться. И все же память пацана, его фиксирование на своих специфических, важных именно для него проблемах, а соответственно и деталях в поведении, разговорах и действиях окружающих, не позволяла делать однозначные выводы, чтобы немного сузить круг подозреваемых лиц. Для чего? Хорошо знать, предполагать или смутно догадываться откуда прилетит какая-нибудь пакость.

Погребальный костер прогорел в несколько секунд. Взметнулось метров на десять вверх и опало пламя, маг чуть болезненно поморщился. И осталось лишь выжженное черное пятно на лесной поляне. Очередная странность — температура огня должна была достигать запредельных величин, однако даже теплым ветром не обдало, наоборот, показалось, что воздух стал холоднее.

В центр рукотворной проплешины, после приказа сотника, воины закатили здоровенный белый валун, отыскавшийся поблизости. На него я положил кисет и трубку. А затем, завершая ритуал, резанул по ладони засапожником. Собравшиеся вокруг стражники, маг и сотник, а также девушки и Амелия внимательно наблюдали за моим лицом.

Пусть не фонтан, но тонкий ручеек закапал на импровизированную надгробную плиту. Сейчас немалые силы потребовались, чтобы не выказать удивление, когда кровь, попадая на камень, исчезала, а затем… прямо из камня вынеслась, едва не заставив отпрянуть, стремительная черная тень огромного ворона. Девчонки охнули, и несколько стражников, не удержав эмоции в узде, прошлись крепким матом. Но в целом ничем увиденное не отличалось от обычных голограмм, в том же Нью-Вашингтоне плюнуть было некуда, обязательно в очередную рекламу попадешь. И что только те не вытворяли, даже удары неожиданные имитировали.

Птица взмыла вверх, совершила круговой облет могилы, и в крутом пике набросилась на мою руку. Все произошло настолько стремительно, что я лишь успел заметить едва видимую вспышку, и непонятный призрак был словно поглощен родовым перстнем, а кольцо владетеля довольно болезненно укололо палец.

— Давно такого не случалось! Тебя по-настоящему признали боги! И довольны, как ты проводил Харма! И второе имя твое — Ворон, призрак которого будет рядом, и порой помогать в нелегком пути! Можешь носить его по праву, Глэрд из рода Воронов! — торжественно и гулко сообщил лэрг Турин. Как бы за эту помощь чрезмерно заплатить не пришлось. Затем сотник обратился к магу, — Мэтр де Лонгвиль немедленно, и это приказ, внеси в регламент Глэрда как законного наследника калеки, о чем красноречиво сказала воля Высших, а тирков, поклажу на них и взятое с самих гоблов, запиши как законное имущество, добытое в бою и не облагаемое налогом, — волшебник хмуро и неодобрительно посмотрел на начальство, но тому было фиолетово.

Пока для меня главное, что ритуал соблюден, я признан небесами, участок и дом мои.

На родовом кольце проступил смутный силуэт одного из мудрых спутников земного одноглазого Одина.

Больше всего изумило другое — рана на ладони исчезла, заросла, от нее не осталось никаких следов, даже тонкого шрама. При этом все остальные царапины и ссадины, покрывающие руки, оставались на месте.

И явно добавилось проблем, к текущим. Знать бы еще точно каких. Но маг мне не понравился. И подозрений он стал вызывать все больше и больше.