Пролог

Ранним погожим утром королева Араниэ готовилась устроить малый королевский прием в своих покоях. Вокруг нее сновали камеристки, куафер, горничные и дежурные придворные дамы.

- Ваше величество, извольте взглянуть – какое платье вам приготовить на день? Ваше величество, какие украшения к нему подобрать? Ваше величество, чулки простые или узорчатые? – кудахтали камеристки.

Им вторили придворные дамы:

- Ваше величество, ко двору приехали одновременно герцог Госстарский и посол Афсардии маркиз Луэлянд. А у них между родами кровная месть! Если пересекутся в вашей приемной – непременно закончится дуэлью, а это международный скандал и моветон!

-Фрейлины, успокойтесь! Я прикажу разобраться! – пыталась угомонить перевозбужденных подданных королева. – Я надену нежно-розовое с жемчужной отделкой и опаловый гарнитур, - это уже камеристкам.

Неожиданно для всех бесшумно приоткрылась дверь . Вошедшая Хранительница Династии в традиционной черной мантии преклонила колени перед похожим на трон креслом.

- Ваше величество!

Королева милостиво кивнула, позволяя встать, и тут же велела приготовить ванну с ароматом жасмина. Встрепенувшиеся горничные выбежали за двери.

- Дамы, - дружелюбно обратилась ее величество к фрейлинам, - проследите, чтобы в мою ванну были добавлены необходимые ароматические композиции.

Сделав почтительные реверансы, дамы вышли на цыпочках – они прекрасно понимали, ее величество пожелала остаться со второй дамой королевства тет-а-тет. За ними бесшумно проследовали остальные служанки.

Оставшись наедине с Хранительницей, Араниэ подняла на магичку печальные глаза:

- Руима, как герцог эт Верис? Мальчики все время спрашивают о своем друге. Есть ли какая-нибудь надежда? Можно ли что-нибудь сделать?

- Увы, ваше величество,- Хранительница невольно опустила взгляд. Лицо ее приняло виноватое выражение:

- Мои заклинания не в силах ему помочь.

- Он так и останется соба… псом?

- Боюсь, все еще хуже, ваше величество, - мрачно ответила волшебница. Вздохнув, сообщила: - Он категорически отказывается от еды.

Королева встала, нервно ломая руки:

- Он хочет умереть? Но ты говорила, что есть надежда! Нужно приложить все усилия! Саоритас любил его как сына, я не могу подвести его память.

- Он не может так дальше жить, - тихо сказала Хранительница, упорно не поднимая взгляд. Складки ее губ приняли скорбное выражение. - Поймите, попираются его гордость воина и мужчины, честь аристократа. Его душат безвыходность и отчаяние. И я ничего не могу с этим поделать: безродной черной дворняге не место при дворе.

- А его невеста?- ее величество готова была схватиться за соломинку, - Может быть, она сможет убедить его… остаться? – королева посмотрела на Хранительницу сквозь пелену слез. – Я не могу нести еще и этот груз,Руима!

- Он не хочет ей сообщать.

Королева удивленно приподнялась:

- Почему?! – пощипала в растерянности мочку уха. Потом сама взяла щетку и нервно провела несколько раз по всей длине роскошных распущенных волос. Спросила в растерянности: - А если устроить им встречу?

- Они встречались, - лаконично отозвалась Руима. Лицо Хранительницы Династии помрачнело.

Араниэ всхлипнула и сморгнула набежавшую влагу:

- И что случилось?

- Она сказала при нем, что выходит замуж за другого.

Королева всплеснула руками. После недолгого молчания, ее величество решительно заявила:

- Я распоряжусь, чтобы эту мерзавку отправили прочь от двора! Надолго!

- Это не поможет, ваше величество, - негромко произнесла Руима. – Опала Валенсии не вернет герцога в человеческое состояние, скорее наоборот – только подтолкнет Врана к порогу смерти, потому что он будет чувствовать вину еще и за нее. Но у меня был странный сон… прошу ваше величество отдать распоряжение временно пожить герцогу со мной в деревне. Если сон сбудется, возможно, нам не придется оплакивать его светлость.

- Боюсь, нам ничего другого не остается, - королева промокнула кружевным платочком опухшие глаза. – Прошипела: – Я люблю его как сына и продолжаю надеяться. Но эту негодяйку я все-таки лет на пять отлучу от двора…