Глава 36. Суета продолжается.

Несмотря на горячее желание Хальера запугать правителей своего родного мира демонстрацией магической мощи путем глобальных диверсий: от обрушения крупных серверов до выведения из строя всех электростанций, – Алеся настаивала на более тонком психологическом воздействии.

– Побряцать оружием мы всегда успеем, – говорила она на совещании в Греблине. Группа совещающихся собралась в прежнем формате. – Не забывай, что миллиарды людей в твоем мире никогда не отдавали детей в подземные катакомбы и не виноваты в том, что делали с магами.

– Они позволили это делать, не протестовали против рабства!

– Коул, жители Велейской империи тоже не протестуют против рабства иномирных магов, – насмешливо напомнила Алеся, – однако ты не считаешь их злобными монстрами. И не надо отговариваться, что в Велейской империи рабство лишь видимое, а в твоем мире было настоящим – людям это различие неизвестно. А единичные протестующие и подпольщики в твоем мире наверняка есть, так что не равняй всех людей с правителями мира, у которых действительно имеется возможность что-то изменить в системе.

– Что ты предлагаешь, Алеся? – уточнили старейшины зон.

– Небольшое театральное представление. Очень наглядное и доходчивое. Я много времени посвятила постижению искусства лицедейства и всегда мечтала сыграть Мефистофеля, – улыбнулась Алеся и процитировала: – Вид надменен, взгляд рассеян... В того невольно верят все, кто больше всех самонадеян*. Предлагаю сыграть эдаких полубезумных всесильных злодеев.

Экстренное собрание организации объединенных государств (сокращенно: ООГ) проходило в режиме строжайшей секретности. Ровно тридцать крупных стран существовало в родном мире Хальера и ровно тридцать правителей этих стран сидели в самом защищенном бункере на планете, в зале без окон, расположенном глубоко под землей. Бункер был оснащен по последнему слову техники: автономная система электрообеспечения, водоснабжения и прочего снабжения, все виды связи, самые огнеупорные киборги с самым современным вооружением по всему периметру.

– Населению объявлено, что всё под контролем, другие зоны временно не работают по причине проверок, что всего лишь сбежало два наших мага, что их ищут, скоро найдут и уничтожат. Но мы-то знаем, что все остальные зоны пусты, что девица – не из местных, а ее спутник – вновь объявившийся беглец из третьей зоны, – мрачно говорил один из лидеров мира.

– Да, Коул Хальер, неизвестно где пропадавший более двадцати лет и внезапно объявившийся. Что за арка была, в которую эта парочка нырнула? – спросил другой из тридцатки, сидевшей за круглым столом.

– Судя по огромному, небывалому ранее выплеску магической энергии и пропажи рабов всех зон логично предположить, что это портал в другие миры. И что неизвестная девица – маг из другого мира.

– Антинаучно, – буркнули за столом несколько голосов, но как-то тоскливо и неуверенно.

– И что, они портал везде открыть могут? Без ограничений? – поежилось большинство собравшихся.

Вопрос обсудить не успели – коротко взвизгнула тревожная сигнализация и зловеще замолчала, электрический свет мигнул и погас.

– Что случилось?! Что с электричеством, что со связью?! – заголосили мужчины и женщины, собравшиеся в зале бункера.

Убедившись, что они наглухо заблокированы в помещении, полностью отрезаны от внешнего мира, что вся могучая и всевластная техника вмиг перестала работать, люди на ощупь, в кромешной тьме, вернулись на свои места и постарались взять себя в руки.

– Господа и дамы, без паники, – произнес глава организации объединенных государств, – энергоснабжение сейчас наладят.

– Это вряд ли, – скучающе и протяжно прозвучал в непроглядной тьме незнакомый женский голос.

У дальней стены засветились четыре синих, ярких огонька – две пары человеческих глаз. Раздался свист рассекаемого воздуха – в сторону огней пролетело массивное кресло. Легкий шорох, пренебрежительное фырканье и тот же женский голосок произносит:

– Все технические миры одинаковы: пыжатся, мнят себя покорителями природы и космоса, но стоит обрубить электричество – полная беспомощность налицо: света нет, воды нет, отопления нет, связи нет, все гигантские предприятия встали. Один всплеск магии, и вся ваша обожаемая техника – лишь груда безмозглого металлолома: обугленного, застывшего металлолома. А уж убежденность подобных мирков в собственной исключительности – это даже мило!

Я скромно высказала правду, без сомненья.

Ведь это только вы мирок нелепый свой

Считаете за всё, за центр всего творенья!*

Женский голосок прервался на зевок. По залу разлетелся рой магических осветительных огней и высокое собрание, застывшее за круглым столом, увидело сидящую в кресле блондинку и стоящего за ее спиной черноволосого мужчину – незабвенную парочку, умыкнувшую из подземелий сотни рабов. У ног блондинки возлежал огромный зверь с коричневой пушистой пятнистой шкурой. Зверь окинул высокое собрание плотоядным взглядом чересчур разумных глаз, шумно голодно сглотнул и смачно облизнулся.

– Много мяса вредно для здоровья, – потрепала зверя по загривку тонкая женская ручка.

– Вы кто?! – отмер глава ООГ.

– Я – часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо*, – закатив глаза, насмешливо отозвалась блондинка. – Вот и вам несу благую весть: я пришла освободить ваш унылый мирок от магических проблем, от остатков чуть теплящейся в нём магии – всех новорожденных магов будете отдавать нам. Можно с родителями вместе, коли те пожелают, можно без них.

На худощавом хищном лице главы ООГ проступили желваки: он не привык, чтобы с ним разговаривали так... Однако желваки уступили место гримасе страха, когда он, наравне со своими коллегами, почувствовал, как его ботинки примерзают к полу и леденящая поземка обволакивает ноги, превращая его в наполовину застывший истукан. Над столом показательно сверкнули небольшие молнии, донеся до высокого собрания простую мысль: они находятся на позициях слабых и беспомощных. Непривычно, но факт.

– Рада, что ты нашел себе развлечение, милый, – хмыкнула блондинка, прокомментировав шоу льда и молний.

– А если мы откажемся отдавать вам детей, то что вы сделаете с нами? – прохрипел глава организации объединенных государств, тщетно пытаясь создать иллюзию контроля над ситуацией.

– О, что же с вами тогда сделать? – притворно задумалась блондинка, закидывая ногу на ногу и постукивая пальчиком по подбородку. – Может, съесть?

Зверь у ее ног заметно оживился, привстал и снова облизнулся, клацнув белыми клыками. Блондинка весело рассмеялась и сказала, изящно пожав плечиками:

– Не притворяйтесь глупее, чем есть, вы ведь всё уже поняли. Таков устав: в ком больше силы, тот и прав*.

Бывший раб третьей зоны за спиной блондинки зловеще ухмыльнулся, поднес к губам ее ручку. Воздух вокруг ненормальной парочки начал раскаляться. Маг вскинул вверх кулак в до ужаса знаком жесте и от него пошла распространяться волна: пол из тугоплавкой брони начал белеть, отливая синим, трещать и плавиться. Это трещание и сверкание искрами медленно поползло к застывшим за столом людям...

– Хватит! – не выдержав, выкрикнули несколько человек. – Мы действительно всё поняли!

– Это хорошо, люблю понятливых, – с шальной улыбкой закивала блондинка, звонко хлопая в ладоши. Волна магического жара плавно рассеялась, повысив температуру в прохладном зале градусов на двадцать. – Милый, что там с твоими расчетами: сколько требуется термоядерных зарядов, чтобы оставить от этой жалкой планетки лишь неширокий пояс астероидов?

– Семь, – любезно ответил бывший раб.

Блондинка потешно растопырила пальчики, вытянув вперед обе ладони с поднятыми вверх семью перстами, украшенными кроваво-красным маникюром. Произнесла довольно:

– Всего-навсего столько, а порталы, поверьте, мы можем открыть где угодно. Семь порталов, семь маленьких презентов – и пф-фф! – можно стирать вас с карт этого сектора Вселенной. Правда, я, как женщина, не люблю действовать грубой силой, это больше по части Коула.

Бывший раб мрачно оскалился и опять медленно поднес к губам ручку блондинки. А та продолжила звонко и весело:

– Знаете, магия – удивительнейшая штука, порождает море самых необычных объектов. Представляете, магией могут обладать даже духи – опасной и всесильной ментальной магией. Я покажу.

Блондинка так мило улыбнулась, что у примороженных к своим местам правителей мира по спине потёк холодный пот, несмотря на установившийся в зале тропический зной. Зной, не расплавляющий, однако, сковавший их ноги лед. Над центром стола сформировался шарообразный голографический проектор, транслирующий отдельные воспоминания, подсмотренные Алесей в разуме иномирного духа-убийцы – это постарались технические спецы Греблина. Маги сумели визуализировать воспоминания, заодно снабдив изображение правильной озвучкой, представляющей духов обычными и полноправными членами магического сообщества.

Да, это был блеф, но члены ООГ не могли об этом знать, а ментальная магия побуждала их верить каждому слову, каждому намеку блондинки.

Показ в магическом телевизоре начался с собрания мельтешащих теней над океаном, с громких речей о дальнейшей эволюции их нематериального вида и захвате новых территорий. Вот маленькие девочки, подчиняющиеся вселившейся в них тени, а потом замертво падающие на пол, и возмущения красивой разозленной женщины. Вот дикарь, внезапно преображающийся, и крупным планом – его глаза, взгляд которых резко и необратимо становится взглядом бесстрастного убийцы.

– Видите, как всё просто, и договариваться ни с кем не надо, – зевнула блондинка, когда шар рассеялся. – В вашем мирке никто и не поймет, что правители крупнейших стран несколько видоизменились, точнее сказать – удвоились. А если сказать еще точнее – что их тела сменили владельца.

Мужчины и женщины за круглым столом сидели хмурые и подавленные. Никто не усомнился, что жуткие иномирные маги каждого из них в любой момент смогут сделать марионеткой. А блондинка небрежным жестом сотворила у своего кресла памятную по кадрам из подземелий каменную арку, бывший раб Коул Хальер произвел с ней некоторые манипуляции и в голубом мареве показался вид на мир, заселенный духами-менталистами.

– Так что решили – зовем гостей? – небрежно уточнила блондинка.

– Нет, не надо! – раздался согласный хор дрожащих голосов. – Мы сделаем все, что вы велите, мы же разумные люди!

– Вот и ладно! Связаться с дураком и сатане накладно[1].

Возвратившихся в Греблин супругов Хальер встретили бурными овациями.

– Браво! Брависсимо! – вопила миленькая жена профессора Каллинга.

– Вы гении переговоров! – поддерживали остальные маги.

– РР-Рррррррр, – подал голос Вождь.

– Ты – страшный человек, Алеся! – заявил Каллинг.

– Как и любой сильный менталист, хотите сказать? – улыбнулась Алеся.

– Нет, хочу сказать, что ты – страшный человек и без магических способностей!

– Голубка моя, ты была неподражаема, – со смехом признал Хальер, нежно обнимая жену.

– Это да, но не кажется ли тебе, милый, что наш медовый месяц проходит несколько странно? – многозначительно прищурилась Алеся.

Хальер недоуменно пожал плечами, подумал и прямодушно ответил:

– Нет, не кажется, но я готов учесть любые твои пожелания по этому вопросу.

– Тогда... – Алеся в сотый раз зевнула и без малейшего подтекста попросила: – Пошли спать!!!

Спустя месяц.

– Рейтнат опять зарубил на корню закон об обязательной проверке магического резерва и регистрации потенциальных магов, – зло говорил Хальер, сидя дома за шахматной доской в ожидании ужина, – ведь следить за его исполнением придется местным властям. Зачем нам закон об обязательном магическом образовании, если человек просто не знает, что он маг, и даже знать этого не желает?! Подумать только, мне удалось запугать правителей моего родного мира, но я не могу справиться с рейтнатом!

– Ты очень хочешь, чтобы зарегистрированных магов было больше? – отвлекаясь от игры, спросила Алеся.

– Хочу и добьюсь этого! Магии сейчас в империи навалом, стоимость у нее мизерная, полноценным магом может стать любой, а народу лень учиться, плевать народ хотел на магический прогресс! Я протащу этот закон, как бы ни упирались рейты. Я попрошу Адиса ввести специальные налоги для совершеннолетних лиц, уклоняющихся от...

Алеся сделала рокировку, встала с места, подошла к раздраженному мужу со спины, погладила его плечи, размяла их, снимая напряжение.

– Милый, не расходись. У этой задачи есть более простое и быстрое решение, чем тратить нервы и силы на уламывание и запугивание рейтов.

– Какое? – заинтересовался Хальер, перехватывая руку жены и целуя ладошку.

В последнее время им удавалось оставаться наедине только утром и вечером, как сегодня. У хранительницы портала было слишком много дел помимо того, что она половину дня проводила на занятиях в Греблине и почти всё послеобеденное время – в столичном управлении тайной канцелярии, вникая вместе с мужем и его сотрудниками в самые запутанные дела.

– Завтра днем узнаешь, какое. – Алеся ласково взъерошила жесткие волосы на затылке мужа.

– Какая разница: сказать сегодня или завтра, – проворчали в ответ.

– А я и завтра говорить не собираюсь, сам узнаешь. Ты же у меня гений сыска и дедукции! – рассмеялась Алеся. – Я ненадолго отлучусь, к ужину вернусь, шахматы не убирай – я тебя сегодня еще успею обыграть.

– Ты куда?!

– К Рису в типографию, пока не закрылась. Ты не хуже меня знаешь, что он скооперировался с товарищами и выкупил у Градиаса его типографию, а теперь издает юмористическую газету и с большим успехом распространяет ее по всей империи.

– Ты не слишком спокойно сообщаешь грозному мужу, что собралась на свидание к молодому мужчине? – хмыкнул Хальер.

– Жена ира вне подозрений, и это деловая встреча, – фыркнула Алеся. – Рис до сих пор не может окончательно оправиться от потрясений, выпавших месяц назад на его долю: рейт Дирас, которому он доверял, как родному отцу, использовал его как марионетку, а верный товарищ (то есть я) вышла замуж за давнего врага и счастлива, да еще и враг оказался не таким злодеем, как предполагалось. Рису нужна дружеская поддержка, а мне – его дружеская помощь. Не скучай, я быстро вернусь!

Алеся поцеловала хмурый лоб супруга и была такова.

На следующее утро у Хальера был привычный аврал на работе. Кто-то упустил бандитов, где-то обворовали хранилище магистрата, на черном рынке всплыла партия опасных боевых амулетов с другого материка. Как назло, оба заместителя главы тайной канцелярии работали сегодня на выезде, так что ворох мелких текущих дел тоже спихнуть было не на кого. Только к обеду Хальер вспомнил о словах жены и позвонил в кабинет, где проверяли магический резерв.

Долгое время никто не отвечал, потом запыхавшийся голос произнес:

– Извините, ир, не слышал звонка: сегодня такой поток посетителей, что очень шумно и с ног все сбились.

– Что за посетители?

– Девушки, ир. Сотни девушек, желающих провериться на наличие магического резерва. Они выстроились в очередь, ссорятся друг с другом, выпихивают тех, кто пытается пролезть вперед. Сумасшедший дом творится, ир! И все требуют справки о наличии магического резерва, а у нас вот-вот бланки закончатся и тогда... грядет большой скандал, ир, они разнесут здание! Ир, умоляю, пришлите справок или нас самих разорвут на сотни маленьких бланков!

На той стороне раздался горестный, усталый стон.

– Я отдам распоряжение, бланки сейчас принесут, – пообещал Хальер.

– Спасибо, спасибо!!! – с таким жаром воскликнул сотрудник тайной канцелярии, словно глава перед самым эшафотом объявил ему о помиловании.

Сбросив вызов, Хальер кликнул пару ищеек и отрядил их на склад за бланками. Набрал номер отдела регистрации магов в Кресси и выслушал те же речи и мольбу прислать бланки справок.

– Отправлю скреблом, ждите, – пообещал он, а потом звонки в управление из других отделов посыпались, как горох из стручка.

Передоверив контроль за ситуацией вернувшемуся Крелису, Хальер велел принести ему газету, распространяемую новой типографией Рислирина Хорса по всей стране. В центре первой страницы красовалось объявление в ажурной рамке:

Молодой человек приятной наружности, занимающий солидную должность в крупном ведомстве, проживающий в столице в родовом особняке и обладающий значительным состоянием, ищет невесту.

Если есть милые девушки, готовые скрасить мое одиночество и превратить его в волшебную сказку, то умоляю ответить!

Письма присылать в центральное столичное почтовое отделение, до востребования, рейту N.

P.S. Предпочтение отдается девушкам с магическим резервом. (Убедительная просьба приложить к письму соответствующую справку установленного образца за печатью тайной канцелярии).

– Боже, какая умница моя жена, – расплылся в широкой улыбке Хальер, – ее фантазия неистощима.

Он схватился за амулет связи.

– Ну как? – прозвучал мелодичный довольный голосок. В амулете помимо голоса Алеси слышалась веселая болтовня студентов Греблина, у них только что закончились занятия.

– Нехорошо обманывать людей, – с притворной строгостью заметил Хальер.

– Никакого обмана! – бурно возмутилась Алеся. – Все по-честному! Хм-ммм… почти.

– Да-аа? И кто этот «молодой человек приятной наружности»?

– Тебе изменила догадливость? Лоурес, само собой!

Хальер поперхнулся и закашлялся.

– Лоурес?! – прохрипел он. – А он сам в курсе?!

– А то! Идеальная легенда для них с Элайзой. Эта иномирянка не зря пишет диплом по криминалистике – специалист из нее вышел неплохой, да и Лоурес перестал борзым кобелем по куртизанкам бегать. Так что еще одна выпускница Греблина осядет в Велейской империи, и не только ты умеешь сочинять красивые легенды, милый. Газета опишет нелегкий выбор первого дознавателя, трепетную любовь к девушке по переписке, а потом осветит их свадьбу. Страна получит еще одну историю о Золушке из отдаленной провинции. А когда через полтора десятка лет Лоурес по твоему настоянию начнет заседать в рейтнате, то ему, как любому политику, не помешает красивая история семейной жизни. Всё продумано, глава, работай спокойно! Через полгода юноши потоком пойдут!

– Не сомневаюсь. Я говорил, что ты лучшая жена на свете?

– Нет, но я и без слов это знаю, милый.