— Но если он и среагировал днём, то явно на что-то другое, — задумчиво произнесла декан. — Ладно, завтра соберём здесь всю вашу компанию и попробуем ещё раз. А сейчас – спать.

 Однако назавтра с попытками открыть потайную комнату не сложилось...

— Депеша проректору, — доложил дежуривший у ворот охранник, разыскав Верховер в деканате Арда.

— Спасибо, — сказала та, взяв из его рук конверт.

Вскрыв письмо и быстро пробежав его глазами, она побелела как полотно.

— Что случилось? — спросила Фортейл, предчувствуя недоброе.

— Они закрывают Блонвур. Нам велено в трёхдневный срок распустить студентов и очистить замок.

— О, боги! — Фортейл не верила своим ушам.

— Это распоряжение Ковена? — спросил Дальгондер.

— Да, но исходит оно от его величества Винлиана, — убитым голосом сообщила Верховер.

— Ого! Выходит, и здесь Дагратдер оказался прав. Какова же причина такого решения?

— Нецелесообразность дальнейшего существования данного учебного заведения.

— И с каких, интересно, пор Винлиан лично решает судьбу учебных заведений? — ядовито осведомился эльф. — Блонвур вроде бы не королевская академия.

— Видимо, с тех самых пор, как ввязался в заговор, — Верховер с трудом сдерживала гнев. — Теперь совершенно очевидно, что Винлиан принимает в нём самое живейшее участие.

— Очевидно, что он на коротком поводке у Шотвинна, — изменил её формулировку Дальгондер. — Под первым сыном в том письме однозначно подразумевается он!

— Да Тень с ним! — взорвалась-таки Фортейл. — Что будем делать?

— Ничего, — преспокойно заявил эльф. — По крайней мере, до возвращения Дагратдера. Помнится, он говорил, что не отдаст им Блонвур.

— Дальгондер, ты явно забываешь, что проректор здесь я, — Верховер переполняло возмущение.

— Ливалла, но неужели ты готова покорно отступить? — эльф устремил на неё испытующий взгляд.

— Нет! Конечно, нет! Только проигнорировать решение короля – как-то я это плохо себе представляю.

— Короля-заговорщика, предателя, позволю себе уточнить.

— Насчёт предателя спорный вопрос, — возразила Верховер. — Маги ещё не весь народ Лимераны, и если он взялся извести нас...

— Давайте не будем увлекаться софистикой.

— Ладно. А что по конкретике? Гонец ещё здесь? — она посмотрела на охранника. — Он ждёт ответа?

— Да, гонец торчит у ворот, — ответил вампир. — Внутрь мы его не пустили – он кукла.

— Дожили! Уже и письма из Ковена привозят куклы! — разозлилась проректор.

В итоге на этом маленьком собрании было решено, что Верховер ограничится отповедью Ковену – мол, как же так, студенты оплатили обучение, как минимум, до конца учебного года, а значит, её, проректора, святая обязанность отучить их эти два полных семестра. Конечно, никто не надеялся, что Ковен вступит в конфронтацию с королём – раз уж они сразу же трусливо поджали хвосты. Тем более глупо было ожидать, что Винлиан вдруг отменит своё решение. Однако, вступая в переписку с Ковеном, преподаватели рассчитывали выиграть время.

Как и предполагалось, никакого позитивного результата переписка не дала. Только на третьем письме Верховер показалось, что почерк Главы подделан. И вместе с Гриндором она решила отправиться в резиденцию Ковена лично. Это было на третий день после получения первой депеши.

Следующей ночью Фортейл с Дальгондером разбудил громкий стук в дверь. Вскочив с постели и прикрывшись, чем пришлось, они бросились к двери. На пороге стоял один из охранников.

— Нас окружает армия, — сообщил вампир.

— Что?! — выдохнула Фортейл, чувствуя, как у неё подкашиваются ноги.

— Вот это поворотец, — нахмурился Дальгондер. — Сколько их?

— Думаю, не меньше пяти тысяч. И у них пушки. Здесь есть подземный ход? Нас всего двадцать, вступать в бой не вариант.

— Подземного хода нет. Какие были, давно обрушены, — ответила Фортейл. — Это же учебное заведение, а не военный форпост.

— Тогда велите студентам спуститься в подземелье.

— А если его своды не выдержат пушечных ударов?

— В любом случае, в башнях они погибнут вернее, — сказал вампир.

— Это да. Но, может быть, лучше попытаться вывести студентов за стены? — задумалась вслух Фортейл. — Если проклятые пушки положат замок в руины, потом либо до них доберутся солдаты, либо они будут погребены в подземелье заживо!

— Повторяю, мы окружены! — едва ли не заорал вампир. — Хотите, чтобы студенты, как те орки, нарвались на заградительный огонь в лесу?! Сейчас главное выиграть время и сберечь им жизни до подхода подкрепления.

— Какого подкрепления? — опешила декан.

— Дагратдер будет здесь примерно через час. Но эти твари могут начать палить раньше.

— И сколько с ним человек? В смысле, вампиров.

— Двести.

— Не сказать, чтобы много, — Фортейл чуть не заплакала, когда едва блеснувшая надежда тут же угасла безвозвратно.

— Дагратдер тоже не ожидал военной атаки на Блонвур. Тем более что даже данные нам трое суток ещё не истекли. Я сам не знаю, что меня вдруг дёрнуло устроить облёт местности.

— Наверное, интуиция, — улыбнулся одними губами Дальгондер.

— Но теперь шанс у нас есть, — продолжал охранник. — Насколько я понимаю, нашим всё-таки удалось разработать защиту от пушечных снарядов.

— Нужно срочно будить всех! — декан ринулась в коридор.

Вампир преградил ей путь:

— Оденьтесь, магистр.

С другой стороны за локоть её удержал Дальгондер.

Охранник сам принялся будить преподавателей, стучась во все двери подряд. А его товарищи отправились по студенческим общежитиям. Свет зажигать всем запрещали, чтобы не спровоцировать атаку ночным оживлением в замке.

Поддерживаемая Дальгондером, Фортейл спустилась на негнущихся ногах с западной стены. От нервов её реально шатало из стороны в сторону, и то, что она увидела только что, никак не добавило ей оптимизма. Точнее, видеть она ничего толком не видела – скорее чувствовала, как в предрассветной мгле орудия выстраиваются на позиции возле опушки леса.

Если Дагратдер опоздает или если защита не сработает... Вампиры-то как прилетели, так и улетят – а их всех перебьют словно мышей в мышеловке.

Как же эта скотина Винлиан собирается оправдывать расстрел студентов его армией?! Ведь у всех у них есть семьи... родственники не спустят просто так королю этого зверства. Неужели он намерено провоцирует бунты?! Но зачем?

— Вам следует тоже спуститься в подземелье, — сказал ей Терминор. — Здесь слишком опасно.

— А вы? — спросила Фортейл.

— Мы не пойдём вниз. Необходимо хоть немного оттянуть атаку. Попробуем дезориентировать их, нападая с тыла. Пока ещё достаточно темно, думаю, мы можем подлететь к ним незамеченными.

— Удачи вам, — Фортейл положила руку ему на плечо. И тут ей на глаза попалась её любимая компания студентов. — Вы что здесь делаете?! — в ярости заорала она. — А ну живо вниз!

Они с Дальгондером едва ли ни пинками погнали компашку в Главный корпус. Однако четверым всё же удалось улизнуть, спрятавшись за кустами. Джейлис, Рондвир, Лорго и Мирэл. Ну как могла Джейлис уйти, если с минуты на минуту ожидался прилёт Элестайла?! Рондвиру было необходимо что-то передать своим. Лорго просто решил, что его место на передовой. Ну а где место короля, там место и его будущей супруги.

Вампирское подкрепление приземлилось между стеной и Главным корпусом – как раз неподалёку от места, где стояли студенты. Быть может, заметили их с воздуха? Ведь уже почти рассвело. Хотя вампиры отлично видят и в полной темноте.

Джейлис со всех ног кинулась к возглавлявшему отряд возлюбленному. Кстати, Эльджета тоже пыталась остаться наверху, но её поймал и увёл силой Дальгондер.

— Почему вы не в подземелье?! — вместо нежного поцелуя рявкнул Элестайл. — Все на позиции! Начинаем! — скомандовал он своим.

Вампиры разлетелись, рассредоточиваясь по стенам.

— Ты что же, совсем не рад меня видеть? — опешила Джейлис.

— Увидеть твою смерть мне точно радости не доставит.

— Вот тот документ, — вклинился в разговор Рондвир, протягивая королю какой-то свиток.

Джейлис он очень напомнил один из свитков, обнаруженных ими в подземелье. Интересно, когда же Ронд успел добыть его оттуда? Ситал рассказал, что больше потайная комната открываться не желает. А тогда вампир уходил вроде бы с пустыми руками.

— Хорошо. Береги его, — свиток Элестайл не взял. — На досуге прочту. А теперь пошли вон, все четверо! — вампир сверкнул на них глазами так, что у Джейлис похолодело внутри. Он был сейчас такой чужой... абсолютно чужой!

Однако послушался его только Рондвир.

— Я остаюсь, — безапелляционно заявил Лорго.

— Ну и дурак, — бросил Элестайл. — Что ты можешь сделать полезного? Стрелять из лука по пушкам?! Или отбивать мечом ядра?

— Я не буду прятаться как крыса, пока другие рискуют жизнями.

— Лорго, это не твоё войско. Мы даже не в Кордаке, — попытался всё же вразумить его вампир. — Если своя жизнь не дорога – хоть девушек пожалей.

— Мирэл, Джейлис, уходите, — повернулся к ним экс-король. — Война – дело мужчин.

Мирэл лишь упрямо помотала головой.

Джейлис сделала было шаг прочь, но тут сердце сжалось до физической боли. Он же имеет все шансы погибнуть здесь, а её прогоняет. Да разве сможет она сидеть в этом проклятом подземелье, не зная, что с ним, жив ли вообще!

Девушка развернулась обратно.

— Ты мешаешь мне сосредоточиться на работе, — мрачно проговорил Элестайл.

— Я не буду мешать, звука не произнесу, — пообещала она. — Только не прогоняй. Там, в неизвестности, я с ума сойду!

— Если ты немедленно не уйдёшь, — ледяным тоном произнёс вампир, — между нами всё кончено.

Вот же бессердечный гад!

— Ненавижу! — прокричала Джейлис и в слезах бросилась к дверям Главного корпуса.

Проводив её взглядом, Элестайл повернулся к Лонгаронелю:

— Лон, возьми пока руководство на себя. Надо всё-таки убрать отсюда и этих двух баранов.

Тот лишь кивнул и, расправив крылья, улетел куда-то в центр замка.

— Я не... — договорить Лорго не успел.

Что-то бахнуло возле леса на западе, затем просвистело оттуда к замку и оглушительно взорвалось за восточной стеной. Потом ещё и ещё, и ещё...

Лорго схватил Мирэл в объятия, словно надеялся защитить её своим телом:

— Уходи, уходи, уходи! Умоляю, уходи! — зашептал он в страхе за жизнь возлюбленной.

— Только вместе с тобой, — она была непреклонна. — Тебе действительно нечего здесь делать.

Они стояли, боясь сдвинуться хоть на шаг. Оставаться на месте, впрочем, было не лучше. Один снаряд перелетел через западную стену и взорвался на лужайке перед Главным корпусом. Остальные, правда, упорно рвались за восточной стеной.

Потом канонада стихла. И тут Лорго понял, что что-то, незримо окружавшее их, теперь исчезло. Очевидно, с началом обстрела Дагратдер накрыл их какой-то защитой. Навряд ли она могла спасти от прямого попадания ядра, но от взрывной волны – наверное.

— Убирайтесь, пока они выправляют прицел, — велел Дагратдерл.

И уже в следующее мгновение Лорго почувствовал, что вампир взял его под контроль.

— Я сам! — прорычал кордакиец. Ничего не изменилось и не изменится никогда! Проклятый вампир вечно будет помыкать им, как ему только вздумается! Вот перекинуться бы сейчас в дракона... и разорвать его на мелкие кусочки! В том, что в драконьей ипостаси Дагратдеру с ним не совладать, Лорго был просто уверен.

— Ну вот и чудненько, — Элестайл отпустил его.

Лорго взял Мирэл за руку, и они побежали ко входу в Главный корпус. Перед дверью оглянулись. Вампир уже взлетал, очевидно, намереваясь подняться на стену.

Недолго продлившуюся тишину снова разорвал звук сработавшего запала. Свист снаряда...

Дальнейшее Лорго наблюдал, как будто время замедлило свой ход.

Верхняя часть башни взорвалась, когда Дагратдер был почти напротив неё. Кажется, он попытался отвести от себя каменные осколки – возможно даже, отчасти ему это удалось. Но огромный обломок башни буквально смёл его и, припечатав к земле, погрёб под собой. Сверху нападали ещё обломки.

Но это было уже неважно, потому что та каменная махина определённо раздавила короля вампиров в лепёшку.

Лорго не верил своим глазам. Не хотел верить! Секунду назад он проклинал вампира, но сейчас чётко понял, что смерти ему не желал никогда. Нестерпимой тяжестью навалилось чувство вины – как будто это его проклятья обрушили башню. Он отчаянно желал повернуть время вспять. Если бы не его упрямство – Дагратдер давно был в центральной части замка – там, где сейчас Лонгаронель. Тупой баран! Тварь!

Истошный вопль Мирэл «Нее-ееет!» докатился до него как-то не сразу. Она была уже у стены, когда крик наконец прорвался в его сознание. Лорго рванул к ней.