Глава 12 · Аст-Лерон

— Не пейте чай, — тихо сказал друзьям Дэллоиз. — Какой-то странный у него запах.

Он, Кэйден, Лорго, Ульцан и Лориин сидели в трапезной, намереваясь приступить к завтраку. До Лорвейна оставался всего день езды, и, как они надеялись, это был последний на их пути постоялый двор и последняя еда из рук придорожных «кулинаров», качество которой, по мере приближения к владениям эльфов, становилось всё хуже и хуже. Что, в общем-то, неудивительно — лорвейнцы путешествовали не слишком часто, а проезжих людей сюда заносило и вовсе крайне редко, заведения держались на плаву, в основном, за счёт пьянчуг из окрестных деревень, а тем требовалось лишь дешевое пойло да то, чем его закусить – опять же подешевле.

Лорго поднёс к носу кружку с чаем, принюхиваясь.

— Такая же бурда, как и в предыдущих трактирах... — изрёк он в результате своих изысканий. — Не привередничай.

Кэйден тоже понюхал чай.

— Нет, не станем рисковать, — решил он. — Запах и правда странный.

— А чего это ты раскомандовался?! — возмутился Лорго. — Не хотите – не пейте. Каждый решает за себя.

— Честно говоря, я тоже не нахожу в запахе чая ничего особенного, — сказала Лориин.

— Ну хоть ты-то будь благоразумней этого кордакского барана, прошу тебя, — прошептал Дэллоиз, перегнувшись к ней через стол.

Растерянная Лориин пожала плечами.

— Лично я готов согласиться с Дэллом, — тихо произнёс Ульцан. — Кажется, у чая всё-таки не совсем обычный запах. Элвит, не пей, пожалуйста.

В принципе, Лорго спокойно мог бы обойтись без этой невразумительной бурды, гордо именуемой здесь чаем... если бы только Кэйден не взялся вдруг командовать и если бы его самого не обозвали бараном. А теперь дважды задетое самолюбие уже никак не было готово пойти на уступки.

— Отвали! — огрызнулся он тронувшему его за руку Ульцану.

И из чистого упрямства схватил со стола свою кружку, намереваясь выпить чай незамедлительно. Снова перегнувшись через стол, Дэллоиз вцепился ему в руку и сжал её, очень больно надавив на какую-то точку так, что кисть Лорго разжалась сама. Отобрав у него кружку, Дэлл выплеснул её содержимое в распахнутое окно.

— Правильно ты лишился короны, упёртый осёл, — еле слышно процедил он сквозь зубы.

Кэйден бросил на друга предостерегающий взгляд, постучав двумя пальцами по лбу – мол, ты вообще думаешь, где распускаешь язык?! Правда, на самом деле, его осторожность являлась излишней – хозяина за стойкой не было, кроме них в обеденном зале сидели лишь трое деревенских алкашей, очевидно, напившихся вчера до бесчувственного состояния и потому не сумевших уползти ночевать домой. Теперь же троица усердно опохмелялась, громко споря о чём-то своём. Их луженые глотки Дэллоизу вряд ли удалось бы перекрыть, даже возымей он такое намерение.

Но Лорго-то, находясь рядом, прекрасно расслышал его слова. Кровь вскипела в нём в доли секунды! Он вскочил со скамьи, рука привычно потянулась к рукояти меча... и хватанула воздух – меча у Лорго не было, его ведь забрали у него ещё на входе в Тронгор, поскольку с оружием посещать тюрьму запрещалось. Конечно, на короля это правило не распространялось, но он-то прибыл туда как безымянный спутник Солси.

Дэллоиз отреагировал на его движение мгновенно, выхватив свой меч и приставив его остриё к горлу Лорго раньше, чем осознал, что противник безоружен.

— Вы что, совсем рехнулись?! — вскричал Кэйден, тоже вскакивая с места. — Сейчас же прекратите!

— Дэлл, зачем ты так? — упрекнула его Лориин.

— Ладно, Элвит, извини, — Дэллоиз убрал меч в ножны. — Я погорячился.

Лорго опустился обратно на скамью. И в памяти тут же всплыли слова Дагратдера: «Как же тебя легко вывести из себя! А когда ты бесишься, ещё и откровенно тупеешь... Качество, между прочим, недозволительное для короля». Прав проклятый вампир! И Дэлл прав! Не может король, даже бывший, вести себя как обидчивый мальчишка. Просто права такого не имеет. Да, король не должен спускать оскорблений, но, в первую очередь, он не должен давать для них повода. Ему необходимо научиться держать себя в руках и не вставать на дыбы из чистого принципа.

— Доброго утра! — вырвал Лорго из размышлений голос справа от него.

Он повернулся – пятеро эльфов, также учившихся в Блонвуре, появились в трапезной. Обменявшись приветствиями с однокашниками, они сразу прошли на выход, вовсе не пожелав завтракать.

Лорго подумал, что им тоже пора бы выдвигаться, а значит, нужно поскорее расправиться с уже остывшим завтраком. Он зачерпнул ложкой кашу и отправил её в рот. Гадость! В меню каша числилась овсяной, но сварена была, кажется, из смеси круп. Даже в бордгирском караване и то, пожалуй, кормили лучше. Но впереди у них целый день пути – впихнуть в себя еду просто необходимо.

Они ехали уже часа три. День обещал быть жарким, на небе ни облачка. Но на тенистой лесной дороге зной не доставит им особого дискомфорта. А к вечеру они должны достигнуть Лорвейна. Никогда раньше Лорго не видел эльфийского леса. По слухам, тот сильно отличался от всех других лесов. Но в чём конкретно заключались отличия, кордакиец не имел представления. Лес он везде лес – что может быть в нём такого особенного? Не вверх корнями же у них растут деревья.

Ладно, скоро он всё увидит своими глазами. А спустя ещё пару дней наконец встретится с братом. Найлори... как он там? Наверное, тоже скучает. А может, злится на него за все свалившиеся невзгоды? Даже десятилетний Найлори видел предательство Солси. И только он, Лорго, был абсолютным слепцом. Как королю, ему вовсе нет прощения! Король должен был...

— Стойте! — прервал его размышления Дэллоиз, осаживая своего коня. — Впереди засада.

— С чего ты взял?! — опешил Лорго.

— Поверьте, я знаю, что говорю. Прошу вас, поверьте, — голос Дэлла звучал почти умоляюще.

— Ты уверен? — спросил его Кэйден.

— Абсолютно.

Да что с ним сегодня такое? Сперва этот выкрутас с чаем, теперь ещё круче придумал! Каким, спрашивается, образом он мог бы узнать, что где-то впереди их поджидает засада? Не иначе как просканировал лес с помощью своей непревзойденной магии, усмехнулся про себя Лорго. И чай, наверное, тоже просканировал. Только зачем ему это?

Да ведь ответ ясен, как белый день – перед Лориин красуется. А Кэйден вовсю подыгрывает другу.

Ещё с середины пути Лорго стал замечать, что Дэллоиз, похоже, заглядывается на эльфийку. Потом тот и знаки внимания начал ей оказывать – то руку подаст, то вина предложит, то на ухо что-то шепнёт. Нет, Лорго его влюбленность никоим образом не касалась и совершенно бы не мешала – если бы только парню не вздумалось теперь начать доказывать свою магическую крутизну, надеясь, очевидно, таким способом завоевать благосклонность эльфийки.

— Оставим лошадей здесь, — решил Кэйден.

Опять командует, паразит!

— Вы тоже останьтесь, — сказал Дэллоиз. — А я схожу на разведку.

— Я пойду с тобой, — вызвался Ульцан.

Тоже, что ли, с ними за одно? Ну, спасибо тебе, друг!

— Хорошо. Идём.

Ну конечно! Сейчас Дэлл героически разгонит всех неведомых врагов, а Ульцан ещё и засвидетельствует его смелость и мужество.

— Нет, мы пойдём все вместе, — решительно заявил Лорго. «Нечего делать из меня идиота!»

— Уж лучше прихватить с собой стадо бизонов! — криво усмехнулся Дэллоиз. — Впрочем, вы с Кэйденом вполне его замените.

— Но ты у нас вроде бы тоже не эльф и не ноорк, — ответил на его шпильку Лорго. — Короче говоря, идём вместе, и хватит уже тут командовать.

— Ладно, — обречённо вздохнул Дэлл.

Признаться, Лорго не ожидал столь скорого его согласия. Он был уверен, что парень будет стоять на своём до последнего.

Привязав лошадей, они двинулись лесом. Лорго честно решил не разрушать легенду Дэлла сам, а потому старался идти с величайшей осторожностью. Кэйден так же осматривался буквально перед каждым шагом. Лориин и Ульцан легко скользили по траве. Казалось, они вовсе не смотрели под ноги, однако продвигались абсолютно бесшумно.

— Боюсь, в ловушку могли попасть эльфы, — прошептал Дэллоиз. — Они проехали здесь совсем недавно.

«А кто здесь проезжал неделю назад, ты тоже можешь определить?!» — осклабился про себя Лорго.

— Держи, — Дэлл неожиданно всучил ему свой меч. — А я пойду вперёд.

Раньше, чем кто-либо успел возразить ему, он исчез за кустами.

Так значит, герой намерен победить всех одной лишь магией, даже без меча?! Как романтично!.. Только не бывать этому! Лорго ринулся за ним следом, и тут же под его ногой громко хрустнула ветка.

— Ведь говорил же тебе Дэлл остаться! — одними губами упрекнул его Ульцан.

Ладно. С чего, в конце концов, ему вообще вздумалось во что бы то ни стало мешать Дэллоизу в его попытках очаровать Лориин?! – устыдился Лорго. Никакого собственного мужского интереса к эльфийке у него нет. Так какой Тени он из кожи вон лезет?! Потому что подобные представления бесчестны по своей сути? Не обманом нужно завоёвывать женские сердца, никак не обманом.

Впереди вдруг раздались вопли ужаса и ещё какое-то совершенно нечеловеческое верещание. Орать сразу на несколько голосов Дэллоиз определённо не может. Неужто там, и правда, засада?

Вмиг оставив предосторожности, друзья со всех ног рванули на крики.

Прорвавшись через кусты, Лорго узрел следующую сцену. Огромный серый зверь, вроде бы волк с виду, напал на человека, пытаясь вцепиться ему в горло, а тот, поваленный на землю, силился отбиться от пасти зверя кинжалом. Ещё двое людей старались спасти своего товарища, орудуя мечами, однако волк не обращал никакого внимания на наносимые ему раны, хотя, по идее, смертельной была любая из них.

Поддавшись естественному порыву, Лорго кинулся на помощь людям.

Но раньше, чем Лорго успел добежать до места сражения, две стрелы, одна за другой прилетевшие откуда-то из-за его спины, наповал сразили двоих людей. А волк уже убил третьего – сперва оторвал ему руку, а потом всё-таки перегрыз горло.

Лорго остановился в растерянности. И в этот момент кровожадный монстр повернул голову к нему. Ну вот и всё! Сейчас волк порвёт его, как свою предыдущую жертву. Разум отчаянно кричал: беги! Но разве он мог отступить, позволив жуткому зверю напасть на его друзей?!

Лорго шагнул к монстру. И тут ощутил, как на него накинули сеть – невидимую, но с каждой долей секунды затягивавшуюся на его теле всё сильнее. Воздуха не хватало, перед глазами почернело. В ушах ревел ураган. Лорго чувствовал, что теряет сознание – но ничего не мог сделать. Смерть смотрела ему прямо в лицо... это последние мгновения его жизни.

Но вдруг всё прекратилось. Резко, в единый миг – как будто сеть сама взяла и дематериализовалась.

С трудом переводя дыхание, Лорго не мог поверить в своё счастливое избавление.

И правильно, что не поверил – спустя несколько секунд сеть накинули снова. Лорго понял, что уж теперь ему точно конец. В глазах опять потемнело. Отчаянно закружилась голова.

Однако это нападение закончилось даже быстрее – опять же в одно мгновение, как и началось.

Абсолютно ничего не понимая и с ужасом ожидая третьей сети, Лорго стоял, крепко сжимая в ладони рукоять меча – как будто мечом было возможно защититься от этих жутких невидимых сетей. Каждый его мускул, каждый нерв был напряжён до предела. Однако пока нападения не повторялись. И он позволил себе оглядеться.

Волк исчез. Судя по оперению, стрелы, торчавшие из тел людей, определённо принадлежали Ульцану. Зачем же ноорк убил их?! И помимо трёх человеческих трупов, чуть дальше на земле валялось ещё какое-то мёртвое существо, у которого были выпущены кишки, а также раздавлена голова – похоже, волчьими челюстями. Телом существо походило на человека, однако обладало жабьей кожей и перепончатыми руками и ногами с длинными когтями на пальцах. Это что ещё за ужас?!

— Как ты? С тобой всё в порядке? — Ульцан тронул его за плечо.

Вздрогнув от неожиданности, Лорго повернулся.

— Да. Кажется...

— А чего ж не отвечаешь? Я десятый раз спрашивал.

— Извини, я... не слышал, — признался он, всё ещё не отойдя от нападений, лишь чудом не закончившихся его смертью. Каким, кстати, чудом экс-король не понимал до сих пор. Сам он ничего не мог поделать с этими сетями. Почему же они всё-таки исчезли сами собой?

— Это была сеть? — спросил ноорк. И, похоже, в ответе не сомневался.

— Да. Откуда ты знаешь? На тебя её тоже накинули?

— Нет. На Кэйдена. Но ему опять помог меч Азахарона. А как с сетью справился ты?

— Понятия не имею, — честно признался Лорго. — Что ещё за меч Азахарона?

— Ну, тот меч, что у него. Потом подробности расскажу. Сейчас надо помочь эльфам.

— Каким ещё эльфам?! — опешил кордакиец. Лориин, вроде бы целая и невредимая, как раз подошла к ним вместе со всё ещё бледным Кэйденом.

Сам Лорго наверняка сейчас выглядел не лучше.

— Ты точно в порядке? — спросила эльфийка, с беспокойством заглядывая ему в глаза.

— Точно, — чувствовал он себя, конечно, не лучшим образом, однако пугать друзей не хотел. — Так о каких эльфах ты говорил? — Лорго посмотрел на Ульцана.

— Да вон о тех, — указал ему за спину ноорк.

Лорго обернулся, и только теперь увидел распростёртые на земле неподалёку тела пяти эльфов – тех самых, что покинули постоялый двор раньше них.

— А их кто убил? — оторопел он.

— Нет, они живы. Просто без сознания, — успокоила его Лориин.

Друзья двинулись к ним. На окровавленной шее первого просматривался след от вампирьего укуса.

— Боги, здесь ещё и вампиры! — в отчаянии воскликнул Лорго.

— Нет здесь никаких вампиров, — твёрдо заявил Кэйден. — Этого эльфа укусил упырь. И не подоспей Дэлл вовремя, выпил бы из него кровь до последней капли.

— А где, кстати, Дэлл? — опомнился Лорго. — Куда он делся?

— Погнался за ещё одной тварью. Там, за кустами, — Кэйден указал рукой, — прятался четвёртый. Ускакал на лошади. Ну, Дэлл и кинулся за ним.

Пешком ему всадника ни в жизнь не догнать. Хотя, может, лошадь тут была не одна, и Дэллоиз воспользовался другой.

— Вы вообще понимаете, что тут произошло? — спросил Лорго, устав гадать самостоятельно.

— Более-менее, — отозвался Кэйден, вместе с Лориин и Ульцаном магича над раненым лорвейнцем. — Дэлл явно был прав насчёт чая. Очевидно, эльфам тоже подсыпали в чай сонное зелье, только они его не заметили – у эльфов отличный слух и зрение тоже, но обоняние почти не отличается от человеческого. В общем, как и рассчитывали эти гады, — он кивнул в сторону мёртвых людей, — эльфы заснули по дороге. Досюда, похоже, немного не доехали – что-то не вижу я их лошадей. Однако убийцы всё же притащили их сюда спящими, намереваясь скормить бедолаг упырю, чтобы разыграть нападение вампиров.

— Зачем? — изумился кордакиец.

— Очевидно, это ещё одна попытка стравить Лорвейн с Бордгиром, — пояснил Кэйден, нисколько не сомневаясь в верности своей версии. — В общем, если бы мы не послушались Дэлла, сейчас были бы мертвы и эльфы, и мы сами.

— Упырь – это та тварь, что валяется с выпущенными кишками? — уточнил Лорго.

— Да. Пойдём, покажу кое-что... — сказал лимеранец, оставляя перевязку эльфа Ульцану.