— Ты что, сам поедешь навстречу посланнику? — удивился Дальгондер.

— Да, хочу лично взглянуть на данное явление. Всё-таки великоват эскорт. Что-то тут не то... — нахмурился король. — Алнгор, Иллиньен, идёмте, — велел он вампирам.

Стоявшие в вире от пограничной полосы порядка сотни вампиров расступились, пропуская десяток крылатых всадников в плащах с глубокими капюшонами. По другую сторону границы толпились дамангцы, ввиду своей немалой численности, лентой растянувшись по горной дороге.

Десять вампиров подъехали к ним вплотную.

— Чему обязаны визитом? — на дамангском осведомился из-под капюшона Элестайл.

— Его величество Кейтала, король Даманга, желает говорить с его величеством Дагратдером, — сообщил один из дамангцев.

«Кейтала собственной персоной? Вот это номер! А уточнение про короля Даманга зачем? Думают, вампиры настолько невежественны, что даже имён людских правителей не знают?! Спасибо хоть пояснения, кто такой Дагратдер, не последовало», — усмехнулся про себя Элестайл, хотя, по правде говоря, ему было вовсе не до веселья. Приехал Кейтала уж точно не с дружественным визитом.

— Хорошо, прошу его величество следовать за нами, — ответил Алнгор по поручению своего короля.

— Нет! — возразил человек тоже в плаще с капюшоном. — Пускай Дагратдер явится сюда! Мои люди отойдут, мы будем говорить наедине. А что из Бордгира не возвращаются, я в курсе.

— Не возвращаются непрошеные визитёры, — сказал Элестайл. — А принимать столь высокородного гостя на пороге, в конце концов, просто неприлично.

— Ваше величество, Дагратдер гарантирует вам полную безопасность и свободу, — добавил Алнгор.

— Вы это слышали! — громко произнёс Кейтала, повернувшись к своим людям.

По рядом дамангцев прокатился подтверждающий гул.

Вполголоса отдав ещё какие-то распоряжения, правитель двинулся с вампирами.

Конечно, долететь было бы быстрее и проще. Только вряд ли идея понравилась бы Кейтале. Он и так напряжён, как натянутая тетива, и явно боится, хоть и старается не показывать виду.

Что же всё-таки сподвигло его лично заявиться в Бордгир? За всю историю вампирского государства королей, ну если не считать предстоящего визита Анвельдера, сюда ещё не заносило.

А как, кстати, дамангцы вообще добрались до их границ? Армия численностью в две тысячи человек никак не могла пройти по территории чужого государства незамеченной. Выходит, Винлиан или Солси в курсе? А вот это совсем нехорошо. Всё-таки война?

Хотя... У Даманга ведь есть флот – не только морской, но и речной. Что если они бо́льшую часть пути они проплыли на кораблях? Правда, обычно в Гиблый лес суда не заходят – что им там вообще делать, с белками, что ли, торговать. Тем не менее до слияния с притоком Горнэйгл вполне судоходен.

Дамангские разведчики, кстати, тоже не докладывали о передвижениях столь внушительного отряда – равно как и лимеранские, и кордакские. А по официальным сведениям Кейтала, между прочим, сейчас находится в своей загородной резиденции. Так что волне может оказаться, что его поход в Бордгир был тайной операцией, и ни Винлиан, ни Солси о нём вообще ни сном ни духом.

Хорошо бы выяснить, стоят ли на якоре корабли в Гиблом лесу. Элестайл немедля отдал мысленное распоряжение двум вампирам слетать на разведку.

Кейтала всю дорогу упорно молчал. Впрочем, и о чём бы ему вообще разговаривать с какими-то сопровождающими. Элестайл же ему не представился, решив отложить разговор до своих апартаментов.

На подъезде к Адельвурту правитель Даманга, кажется, окончательно потерял присутствие духа, даже побледнел, хотя подъёмный мост опустили заранее и ворота были гостеприимно распахнуты. Но вид мрачной громады вампирской цитадели ещё никому не внушал оптимизма. Закрывать за ними ворота, естественно, тоже не стали.

Спешившись возле дверей, Кейтала наконец скинул капюшон.

Что ж, по крайней мере, это действительно он, с удовлетворением отметил про себя Элестайл. Сомнения у него, признаться были – мало ли Кейтала решил прислать сюда кого-то вместо себя. Наверняка же думает, что раз Дагратдера никто не знает в лицо, тот тоже не ведает, как выглядят правители других государств. Однако Элестайл посмотрел на них всех живьём, ещё едва взойдя на престол – хоть в Бордгире и имелись их портреты. Только рисунок это одно, а наблюдая человека вживую, можно понять о нём гораздо больше.

Исключение составил Йон-Гран, где, собственно, и не было какого-то единого правителя, а тратить время на ознакомление с кучей вождей кочевых племён, которые, к тому же, отнюдь не редко сменялись, вампир не видел особого смысла.

— Прошу вас, располагайтесь, — приведя короля Даманга в свою гостиную, Элестайл указал ему на массивное кожаное кресло. А сам, скинув плащ, уселся в точно такое же кресло напротив.

Кейтала тоже снял верхнюю одежду, прежде чем сесть. На вид ему можно было дать лет тридцать. Однако только правил Дамангом он уже порядка полусотни лет.

— Итак, о чём вы хотели говорить со мной? — спросил вампир.

На лице дамангца отразилось некоторое замешательство, ещё когда Элестайл только собрался сесть, теперь же на нём читалось откровенное удивление.

— Я уже сказал, что хочу говорить с Дагратдером.

— Я – Дагратдер.

— Ты кто угодно, только не Дагратдер, — заявил Кейтала, в гневе вдруг перейдя на «ты».

— С чего такая уверенность? — одарил его саркастической улыбкой Элестайл.

— Я знаю, как выглядит Дагратдер. Пятьдесят лет назад я уже встречался с ним.

Опа, а вот это сюрприз! Такого поворота Элестайл никак не ожидал. И, к сожалению, внешне он нисколько не походил на покойного дядю.

— Не понимаю, чего ради Дагратдер затеял этот оскорбительный маскарад... — мрачно добавил Кейтала, похоже, уже закипая внутренне.

— Никто не собирался оскорблять тебя, — улыбнулся Элестайл одними губами, тоже не преминув перейти на «ты».

— Так он будет говорить со мной? — Кейтала сохранял внешнее спокойствие, однако всё же было заметно, что сдерживать гнев стоит ему усилий.

— Нет, извини, но он никак не сможет принять тебя.

— Значит, он хочет войны?! Что ж, он её получит! — дамангец решительно поднялся и двинулся к двери.

Нет, положение нужно срочно спасать!

— Кейтала, подожди, — Элестайл отбросил свой извечно ироничный тон и тоже встал. — Я говорю правду. Тот Дагратдер, с которым ты встречался пятьдесят лет назад, мёртв. Теперь король Бордгира и Дагратдер – я.

Дамангец развернулся и пристально посмотрел вампиру в глаза.

— Я ничего не слышал о смене короля на троне Бордгира, — медленно произнёс он.

— Правильно, мы не афишировали данный факт. Поэтому я и взял имя своего предшественника.

— Хм... — Кейтала всё ещё сомневался.

— Мы не стремимся к войне. Никто не стал бы рисковать миром ради дурацкой шутки.

Король Даманга помолчал ещё с десяток мучительных секунд.

Элестайл ждал, затаив дыхание. Ведь если не поверит – не поверит уже ничему, хоть весь Бордгир в свидетели призывай!

— Ну хорошо, давай поговорим, — Кейтала опустился обратно в кресло. Вампир выдохнул про себя. — Ты утверждаешь, что вы не стремитесь к войне – зачем же тогда нарушаете договор?!

— Мы его не нарушаем, — заверил король Бордгира, снова располагаясь в кресле.

— Ты хочешь сказать, будто тебе ничего неизвестно...

— Нет, об убийствах в районе Шотлинского леса мне, к сожалению, прекрасно известно, — перебил его Элестайл. — Только вампиры не имеют к ним никакого отношения.

— Так у нас разговора не получится, — предупредил Кейтала. — Во имя сохранения мира я был готов забыть о кровавом инциденте в обмен на твоё обещание, что он не повторится больше никогда. Но если ты намерен всё отрицать, покрывая своих...

— Я никого не покрываю. И гарантировать, что новых нападений не будет, к несчастью, тоже не могу, поскольку за данными провокациями стоят люди.

— И это люди, значит, выпивают кровь из тел до последней капли?! — холодно усмехнулся дамангец.

— Нет, кровью они поят болотных упырей, — ответил Элестайл с такой же усмешкой. — Очень, знаешь ли, охочие до крови твари.

— Откуда же в Даманге упыри?

— Очевидно, из Страны Туманов. Насколько мне известно, они водятся только там. А чтобы сымитировать укус вампира, упырям вырывают передние зубы – такие же острые, как и клыки.

— Упыри, говоришь?.. — задумчиво произнёс Кейтала. — Вообще похоже на правду. Какие же, по-твоему, цели преследуют эти убийства?

— Стравить нас, что же ещё.

— Я имел в виду, кому и зачем это нужно? — уточнил король Даманга.

— Попытка развязать конфликт между нами — лишь одно из звеньев заговора, имеющего целью, как мы полагаем, уничтожение не только магических рас, но и магии вообще.

— Мы это кто?

— Бордгир, Лорвейн и Виргин.

— Вот как? — Кейтала выглядел несколько озадаченным. — Занятно...

— Что именно занятного ты увидел? — тут же осведомился Элестайл.

— Винлиан искал союза со мной в походе на Бордгир. И уверял, что Лорвейн также поддержит нас.

— Он либо глубоко заблуждается, либо нагло лжёт, — усмехнулся Элестайл. — Но больше мне интересно другое – с чего он вообще взял, что у Лорвейна есть повод воевать с нами? Да, к сожалению, убийства эльфов с помощью упырей имели место ещё в прошлом году. Однако данный инцидент уже исчерпан. Лорвейн убедился, что кровь выпивал упырь. И к нам претензий по данным убийствам не имеет. Однако Винлиан с чего-то полагает, что у Лорвейна опять появятся претензии к Бордгиру. Планируются новые убийства эльфов, и Винлиан об этом в курсе? Ну, в общем-то, я отправил гонца в Лорвейн с предупреждением о возможной опасности, как только стало известно об убийствах в Даманге. Надеюсь, хотя бы возобновление нападений на эльфов удастся предотвратить. Кстати, что касается борьбы с новыми провокациями, эффективней здесь истребление именно упырей.

— Почему? — удивился Кейтала. — Ведь, как я понимаю, упыри нападают не сами по себе, их кто-то натравливает?

— Да, именно так. Только исполнителей они себе новых найдут, а вот добыча и доставка упырей процесс, как минимум, длительный. К тому же, не очень простой для немагов.

— Но почему ты уверен, что они не маги? Даже если целью заговора действительно является повсеместное искоренение магии, за этим вполне может стоять кучка магов, решившая таким образом обеспечить себе единоличное могущество.

— Конечно, может. А, скорее всего, и стоит. Но ты же понимаешь, что верхушка заговора не станет лично гонять по болотам в поисках упырей. А все, с кем доводилось сталкиваться лицом к лицу до сих пор, почему-то не применяли никакой магии, за исключением неких энергетических сетей.

— Что за сети? И почему ты не считаешь магией их?

— Ты получил от Баллинга приглашение на саммит по вопросу этого треклятого заговора? — спросил Элестайл.

Кейтала нахмурился, вопрос ему явно не понравился. Очевидно, он не был в курсе, что император Ферллана позвал на саммит и правителя Бордгира. Похоже, Кейталу даже напугала осведомлённость вампира о тайном собрании глав государств.

Элестайл выдержал паузу, не отказав себе в удовольствии наблюдать замешательство дамангца.

— Ко мне тоже наведался гонец от Баллинга, — наконец произнёс он, язвительно улыбнувшись. — Так что можешь не таиться.

— Да, получал, — ответил Кейтала, удивившись, но, вместе с тем, успокоившись хотя бы отчасти.

— Что ж, тогда, пожалуй, введу тебя в курс дела.