Глава 46 · Контуир, Вольный лес

«Большая армия?» — уточнил Лонгаронель, чувствуя, как холодеет в груди.

«Огромная! — «порадовал» Терминор. — Войска растянуты в линию, насколько хватает глаз. Очевидно, они прочесывают лес в поисках троллей».

«То есть нас никак не минуют?»

«Никак».

«Где они?»

«Примерно в дне пути от нас. Сейчас становятся лагерем, но утром, конечно, двинутся дальше. Я могу попытаться облететь их, чтобы установить хотя бы примерную численность».

«Не стоит. Возвращайся. Сто тысяч их или пятьсот – для нас без разницы».

Лонгаронель разорвал контакт.

Итак, что делать? Бежать на север? Но войска будут гнать их всё дальше и дальше... Или принять бой? Что означает лишь одно – погибнуть с честью. Нет, это явно не вариант! Значит, отступление. Только за лесом начинается Великая пустошь. Если на границе Вольного леса войска не остановятся – в пустоши беглецы будут отличными мишенями. И всё же бегство — единственный выход, так остаётся хоть какой-то шанс выжить.

Быть может, войска и не сунутся в пустошь, понадеявшись, что тролли передохнут там сами. Или удастся держать с противником дистанцию, пока, в конце концов, шанцийцы не измотаются в преследовании. Запасы провианта у них небезграничны, а в пустоши не приходится рассчитывать на хорошую охоту – когда-нибудь они будут вынуждены повернуть обратно.

Прилетев в лагерь, Лонгаронель кратко сообщил о надвигающейся беде. Долгих объяснений и не требовалось – если прочесывать Вольный лес выдвинулись все части, стоявшие у Диких гор, тролли получше него представляли себе масштаб проблемы.

Не тратя ни минуты впустую, Лонгаронель распорядился спешно паковать вещи и разделывать ещё целые туши. В дороге охотиться будет некогда, а с помощью магии мясо можно законсервировать и сохранять свежим достаточно долго. Тролли вернулись к работе с утроенным рвением.

— Думаешь, у нас есть хоть какой-то шанс? — тихо спросила Эльджета. Лонгаронель сохранял спокойствие и хотя бы внешнюю уверенность, она же была близка к отчаянию.

— Конечно, есть, — без тени сомнения ответил он. — Особенно если поторопимся выдвинуться в путь. Сейчас нас разделяют сутки, прибавить к ним даже несколько часов будет нелишним.

— Когда войска наткнутся на останки нашего лагеря, наверняка ускорят свой темп, — вздохнула эльфийка.

— Вот именно. Поэтому дорога каждая минута, — подчеркнул вампир.

— Я могу чем-нибудь помочь тебе?

— Мне – нет. Консервировать мясо ты не умеешь. Но будет замечательно, если тем временем соберёшь наши вещи. И привяжи щенков. Глупые они ещё – не хватало только, чтобы в последний момент удрали куда-нибудь.

Сборы были завершены часам к трём ночи. Все вещи и провиант навьючены на лошадей, последние из троллей заканчивали седлать своих скакунов.

— Вот только тумана нам недоставало! — раздосадованно произнёс Терминор, глядя на подёрнувшийся белой дымкой лес вокруг.

— Бестии Тени! — выругался Лонгаронель. — Ещё буквально пять минут назад никакого тумана в помине не было.

— А ведь действительно не было, — согласился, нахмурившись, Терминор.

Тем не менее туман густел на глазах, как будто кто-то постепенно доливал в воздух молока. Спустя ещё несколько минут он стал непроглядным. Теперь уже все обескуражено смотрели на покрывшую лес завесу. С толку здорово сбивал тот факт, что на поляне и немного вглубь леса воздух оставался прозрачен, белая пелена начиналась точно от границы лагеря. Никто не решался двинуться в путь и войти в это молоко.

— Что-то с этим туманом не так... — мрачно заметила Эрли.

— Да, это явно не обычный туман, — поддержал её Лонгаронель. — В нём магии выше крыши.

Эльджета в страхе прижалась к нему всем телом.

— Вот-вот, — пробурчал Терминор.

— И кто же наслал на нас эту магию? — задался вопросом Арронорат. — Неужто шанцские маги?!

— Но когда и как они успели обнаружить нас? — спросил Зинглар.

— Не знаю, — ответил вирг. — Только в одном я уверен – этот туман нас не пропустит.

— Не могу понять, что за магия... — сказал Терминор.

— Я тоже, — эхом отозвался Лонгаронель.

Туман клубился и казался живым – будто огромная змея обвила своим телом лагерь. Все с ужасом ждали, когда кольцо начнёт сжиматься. Никто не издавал ни звука – ни взрослые, ни дети... ни животные – казалось, те тоже замерли в напряжённом ожидании конца.

Лонгаронель решительно отстранил Эльджету и взмыл вверх.

— Лон, куда ты? — взвыла эльфийка.

Он был уже высоко – хотя в царившей мёртвой тишине, конечно, слышал её крик.

Сверху молочно-белая пелена была хорошо видна. Она, и правда, словно змея, окружала лагерь кольцом толщиной примерно в вир. Нигде больше тумана не наблюдалось.

Лонгаронель чувствовал чьё-то присутствие под пеленой... но никак не мог определить, чьё именно. Ему даже не удалось сосчитать магов – как будто они составляли с туманом единое целое.

Вампир решил попытаться слетать за пределы кольца – ничто не помешало ему пересечь воздушное пространство над пеленой. Выходит, у них есть возможность спастись и даже прихватить с собой эльфов и виргов – в коротком перелёте сил хватит и на двух пассажиров. А может, и кого-то из троллей успеют перетаскать за пределы кольца – по крайне мере, детей и женщин. Конечно, других троллей безумно жаль, но какой смысл погибать всем вместе...

Правда, кто сказал, что туман не переместится или не разделится и не окружит сбежавших вновь?

Да что ж это за проклятье-то?!

Лонгаронель двинулся, сканируя лес, вокруг кольца пелены, на каждом витке расширяя зону обследования. Людей внизу не было... если только их не скрывает какая-то мощная защита. Природу магии тумана он так и не мог понять, но наверняка породившие его маги были очень сильны, а значит, от них можно ожидать любых сюрпризов.

Нет смысла сканировать местность дальше – либо в лесу реально никого нет, либо он всё равно не сумеет почувствовать врагов. Лонгаронель повернул к поляне.

Когда вампир достиг её, внизу царило странное оживление. Собрание троллей гудело как пчелиный рой – похоже, они передавали друг другу какую-то новость, от краёв к центру. Однако туман за время его отсутствия не сдвинулся ни на полсента. – выходит, новость касалась не его?

Пытаясь разобраться, в чём дело, Лонгаронель завис над поляной.

К нему подлетел Терминор.

— Видал явление? — он указал вниз на край леса.

— Признаться, не вижу там ничего замечательного, — ответил Лонгаронель.

— А ты пониже спустись.

Они снизились на несколько сэнтов. Теперь и Лонгаронель разглядел среди деревьев нового участника действа — там стоял огромный лев. На некотором расстоянии слева от него – тигр, а справа – пума. За ней – ягуар. Всего животных, образовавших кольцо вокруг поляны, было двенадцать. Ещё: леопард, гризли, белый медведь, волк, рысь, росомаха, койот и лисица.

Тигра Лонгаронель узнал. Итак, двенадцать Хранителей собственной персоной. Значит, туман порождение их магии? Неудивительно, что он не смог в ней разобраться.

В тот раз Тигр явно не желал зла отряду, да и через топи они с Лисой и Койотом их провели, поэтому новый поворот дел внушал оптимизм. Быть может, Хранители опять явились помочь, а этот туман призван сокрыть беглецов от людской армии? Да, это было бы просто здорово. Чтобы войска прочесали мимо, а в конце концов, так никого и не найдя, вернулись бы несолоно хлебавши в Шанц.

Похоже, тролли придерживались такого же мнения, на все лады выражая Хранителям свою благодарность. Те продолжали бесстрастно стоять на своих местах, застыв, словно изваяния на постаментах.

Вдруг шум толпы перекрыл отчаянный женский крик:

— Варьет! Варьет! Где ты? ВА-РЬЕТ!

Лонгаронель с Терминором поспешили на голос. Там с перепуганным видом металась беременная троллька.

— Что случилось? — спросил Лонгаронель, останавливая её и поворачивая лицом к себе.

— Варьет, мой муж, он исчез! — её всю трясло.

— Как это – исчез? Объясни толком.

— Он стоял вон там, — троллька показала рукой. — Потом сделал шаг... и исчез!

— Погоди-ка... — отстранил её Лонгаронель, быстро смекнув, что в момент исчезновения Варьет находился точно на месте портала.

Вампир подобрал с земли небольшую палку и бросил её. До земли она не долетела, испарившись в полёте.

— Портал открыт! — крикнул Лонгаронель и шагнул в переход.

По ту сторону он тут же наткнулся на беспомощно озиравшегося тролля с кроваво-красным ирокезом. Невдалеке виднелся лагерь контуирских эльфов. Здесь тоже была ночь, все спали, поэтому появления чужака никто не заметил.

— Лонгаронель! — радостно воскликнул Варьет. — Откуда ты взялся? Где все?

— Всё ещё в Контуире. А это Альтеран – то самое место, куда я вёл вас изначально. Оставайся здесь. Только не торчи перед проходом, отойди подальше – вон туда.

— Но моя жена... она наверняка беспокоится!

— От силы через минуту она тоже будет здесь. Наберись терпения.

Сказав это, Лонгаронель ушёл обратно.

Возле портала уже собрались все вампиры и вирги. Арронорат дружески обнимал дрожавшую Эльджету. Найэмле с Роарном тоже стояли в обнимку.

— Путь в Альтеран снова открыт? — спросила Найэмле, всё ещё боясь поверить в такое счастье.

— Да. Идите. Ни лошадей, ни вещей у вас всё равно нет.

Эльфам не пришлось повторять дважды. А всем остальным Лонгаронель принялся объяснять:

— Тролли, слушайте! Мы отправляемся на Альтеран – в те земли, где я обещал вам убежище. Для этого вам нужно будет пройти через портал. Езжайте в него по очереди, не толпясь, но и не слишком тяните время. Всё, двинулись!

Двое виргов встали по краям портала, обозначая его границы.

Вперёд тролли пропустили жену Варьета с их приёмными сыновьями.

— Похоже, у этого тумана несколько иное предназначение, — сказал Лонгаронель Терминору, с которым успел ранее поделиться своей предыдущей версией.

— Ты уверен, что портал открыли Хранители?

— А ты считаешь это простым совпадением?

— Ох, вряд ли, — усмехнулся Терминор.

— Не понимаю только, как им это удалось. Тролли уверены, что Хранители умирают, что сил у них уже совсем не осталось. И вдруг такое!

Задумавшись на пару мгновений, Терминор нахмурился:

— Нужно торопиться. Как бы это не оказалось последним деянием Хранителей. Хорошо бы успеть убраться отсюда до того, как они растратят все свои силы под ноль.

— Да, если портал снова закроется, нам конец, — мрачно согласился Лонгаронель и стал поторапливать троллей.