Глава 1

До закрытия магазина оставалось несколько минут — я как раз протирала пыль. Не забыть бы запереть стеклянный шкаф на замок — от грабителей это, конечно, не спасет, зато от наглых крыс, сновавших по ночам по выщербленному полу, защитит вполне. Я бы с удовольствием сняла помещение и получше, вот только скромная лавка в конце переулка — единственное, что нам сейчас по карману.

Входной колокольчик настойчиво зазвонил, извещая о посетителе.

— Мы закрываемся! — заявила я, оборачиваясь.

На пороге стоял тучный джентльмен, лицо которого показалось мне смутно знакомым. Вроде бы, он заходил на той неделе. Или нет?

— Помните меня? — спросил мужчина.

— Конечно, — улыбнулась я, возвращаясь за прилавок.

— Тут такое дело, — смущенно пробормотал он. — Короче — вот!

Толстяк оглянулся. Убедившись, что в лавке никого, кроме нас нет, мужчина снял с себя шляпу. По его плечам рассыпались густые рыжие локоны.

— Ой, — выдохнула я, прижимая ладони к щекам.

Жаль — стул далеко. Мне бы присесть… От ярких, сочных, с глубоким, благородным медным отливом, тугих локонов просто глаз не оторвать! Таким бы позавидовала любая девушка, вот только невысокий, тучный и…откровенно несчастный господин смотрелся с ними как — то… Не гармонично?

— Примерно такая же реакция была сегодня у моего партнера по бизнесу, — проговорил он. — Мисс, право слово, не солидно мне с такими кудрями ходить.

— Ну… — протянула я, лихорадочно припоминая, что именно купил у меня этот счастливый обладатель огненной шевелюры. — Вспомнила! Вы взяли настойку гербианы, от нее как раз волосы приобретают красноватый оттенок, а еще…

— Бальзам Эльтан, для быстрого роста, — подсказали мне, подмигнув.

Я растерялась. Медноволосый толстячок смотрел на меня с такой надеждой, с такой искренней верой в то, что я ему непременно помогу, что… А я вот, кстати, в этом уверена вовсе не была. И потом… Мужчина состоятельный — это сразу видно. Устроит скандал, будут проблемы. Надо что — то делать. Ладно — лучшая защита — нападение, так что вперед!

— Вы, кажется, сказали, что желаете сделать подарок супруге, нахмурилась я.

— У меня нет жены, и невесты с сегодняшнего дня тоже нет, — голос посетителя повысился на несколько тонов и приобрел угрожающие нотки. Это ваша вина!

— Моя? — опешила от такого заявления.

— Ну вы же делаете эти… с позволения сказать, зелья?!

— Зачем вы решили смешать два совершенно разных состава? Это категорически запрещается, и почему не сообщили, что берете для себя?

— Вы тогда смотрели на меня так… пренебрежительно…на мою лысину. Я застеснялся, удрученный своим недостатком.

— Я?

— Да, вы!

— Быть такого не может.

— На нее все смотрят! Знаете, как это неприятно?

— Могу представить. Но я-то тут причем?

— Верните назад мои волосы.

— Вы же сами сказали, что были совершенно лысый, — выпалила я.

Лицо посетителя приобрело оттенок свежего помидора. Я закусила губу. Ну…да, получилось немного бестактно, но… А почему собственно я должна расплачиваться из — за того, что у него какая — то нездоровая «лысофобия», в конце — то концов! Мужчина. В возрасте. Ну…ну лысый — и что с того? Вот и невеста его бросила из — за роскошной шевелюры, а лысого ведь любила! Тоже, кстати, дура та еще. Ну разве можно отказываться от своих чувств из — за… Эммм…скажем так — нового облика? Человек — то тот же самый! Не чувства и были, видимо…

Я разозлилась. Несколько пузырьков позади меня взорвались с жалобным звоном, расплескав по стеклянной витрине ядовито — зеленое, желеобразное содержимое. Мужчина вздрогнул и поморщился.

Ага? Испугался? То-то же… Не в пышечную зашел, друг мой, а к ведьме в лавку! По правде, я сама здорово струсила, со мной такое случалось очень редко и всегда неожиданно. Сильные эмоции рождали непроизвольный всплеск энергии, и подчинить или просто контролировать этот процесс я не умела. Сейчас я приказала себе срочно успокоиться, иначе неизвестно чем это закончится.

— Простите, но я искренне не понимаю, чего вы от меня желаете. Сходите к цирюльнику, он приведет вашу шевелюру в порядок.

— Вы думаете, я такой идиот? Конечно, я первым делом отправился стричься, но через час все отросло вновь.

Упс, а вот это уже хуже. Намного хуже. Это, действительно мой прокол. Видимо, корень гербианы надо было варить по инструкции, я же решила поэкспериментировать. И вот…

— Я буду жаловаться в Совет!

— Послушайте мистер…эээ…

— Парсенс! — взвыл несчастный. — Я уважаемый в городе человек.

— Не сомневаюсь в этом, мистер Парсенс. Сейчас, мы с вами что-нибудь придумаем, не переживайте.

Я бросилась к ящику — там, кажется, лежали холщовые пакетики с травами. Точно — вот они! Так! Нужно нейтрализовать действие бальзама, а для этого требуется…

— Таких, как вы, — господин достал белоснежный батистовый кружевной платочек и высморкался, задрав лицо вверх, чтобы волосы не мешали. — Раньше жгли на кострах!

Рука, потянувшаяся к молотому артану, зависла на полпути.

— Вы и лавки своей лишитесь и репутации, — продолжал негодовать обиженный клиент. — Хотя последнего у вас никогда не было, в высшем обществе таких, как вы, не принимают.

— Вот оно что… Господин вхож в аристократические круги? — осведомилась я, сжимая в кулаке бумажный пакетик с семенами красавки.

— Представьте себе — да. Моя тетя служила компаньонкой у молодой герцогини Гарлиони, — надменно проговорил мужчина, раздувая от важности и без того пухлые щеки.

Я не стала посвящать этого сноба, что перед ним — истинный представитель высшей аристократии. Зачем? Все равно он мне не поверит, да это и не изменит ничего. Леди Купер, приходившаяся мне бабушкой, в юности состояла фрейлиной королевы, пока монарх не положил глаз на первую придворную красавицу. К несчастью для него, бабуля унаследовала от матери не только фамильные бриллианты, но и магический дар. Коварная попытка получить доступ к телу закончилась плачевно. Коварная попытка получить доступ к телу закончилась плачевно: разгневанная леди умудрилась превратить короля в крысу и долго отказывалась расколдовать. С тех пор наш род, покрытый позором, живет в глухой провинции, а король, говорят, до самой смерти весьма любил сыр с плесенью.

— Мне долго ждать? — мистер Парсенс бросил на меня гневный взгляд.

— Держите. Порошок артана — две щепотки на стакан воды. Втирать два раза в день, утром и вечером.

— Это все? — раздраженно буркнул толстяк.

— Нет, еще кое-что, — подумав секунду, я отсыпала в конверт красавку. — Десертную ложку этих семян сегодня перед сном. Для закрепления эффекта.

— Ладно, давайте, — мужчина бесцеремонно вырвал из моих рук сверток и выскочил из лавки, громко хлопнув дверью.

Вот хам, даже не заплатил! С такими покупателями мой маленький бизнес долго не протянет. Но ничего, сегодня его ждет незабываемая ночка, будет время подумать на досуге о том, что грубить дамам некрасиво.

Я поспешила повесить вывеску, возвещающую покупателям о том, что мы закрыты. Хватит с меня на сегодня! Торопливо надела капор и вышла на улицу.

Вечер. Сумерки окрасили небо, прохладный ветер скользнул под плащ, к тонкому платью, сквозь длинные развевающиеся полы. Мурашки пробежались по коже — бррррр! Я поежилась и обернулась. Улица была пуста. Вставила ключ в ржавый замок, налегла со всей силы, с трудом сделав два поворота и, удостоверившись, что заперла лавку, отправилась домой.

Обычно меня встречает брат, но сегодня он не пришел, а путь не близкий. Душу вдруг охватила тревога. Я шла, а сердце сжималось от предчувствия беды. К концу пути я уже практически бежала, и остановилась лишь тогда, когда увидела возле нашего дома черный лакированный экипаж.

Я знала, кому он принадлежит. Сглотнув застрявший в горле колючий комок и подошла к вознице. На козлах двуколки сидела мисс Лиам, компаньонка леди Велбер, дочери одного из самых влиятельных людей в нашей округе.

— Мисс Купер! — радостно воскликнула девушка.

— Они опять? — возмущенно воскликнула я. — Даже меня не дождались?! Совсем стыд потеряли…

— Элизабет выставила меня за порог, — чуть не плача сообщила мисс Лиам.

Ее шляпка, украшенная фетровыми цветами, сползла с пышной прически, нелепо повиснув над правым ухом.

— Может, хоть вы повлияете? Что скажет лорд Велбер, если узнает?

В спину впились ледяные когти страха. Только не это! Если отец Элизабет узнает, что его единственная дочь влюблена в наследника изгнанного рода, он убьет брата! Я, словно разъярённая фурия, влетела в дом и тут же окаменела, увидев живописную картину.

Рудольф стоял у камина. Бледное лицо с тонкими чертами лица. Как же он красив! Толку только от этого… Скорее, наоборот, — одни проблемы. Молодой человек прижимал к себе хрупкую девушку, нежно поглаживая по спине. Длинные тонкие пальцы юноши чувственно касались слегка вьющихся белокурых волос, выбившихся из растрёпанной прически. Очаровательная, трогательная леди Элизабет Велбер рыдала, пряча лицо в его объятиях.

Ну просто…. Романы писать, не иначе! Может, попробовать? Вдруг денег заработаю больше, чем на фамильных зельях?

— Руди, ты! Ты… ненормальный! — закричала я, сжимая от злости кулаки.

— Румильда! Как хорошо, что ты пришла! Мы тебя ждали! — воскликнул братец, искренне обрадовавшись моему появлению.

Я даже зубами заскрипела. Братцу бы на сцену императорского театра, честное слово! «Сестра! Как хорошо, что ты пришла! С нетерпением ждали Ведьму два любящих сердца, преступную страсть скрывая под крышей жилища ее… О не губи, мы в твоей власти!». Если честно, то — да. В моей. И милости не ждите от меня…

— Ты знаешь, кто она такая? — зашипела я. — Лорд Велбер не простит такого, это ты понимаешь? Уже завтра твое тело будет лежать на дне канала!

— Он не тронет отца моего будущего ребенка, — недотрога Лизи посмотрела на меня с вызовом, я проследила за ее худенькой ручкой, прикоснувшейся к животу.

Как же я не заметила раньше?! Дура! Фигура девушки незначительно изменилась за последнее время, но если бы я была более наблюдательна, заметить разницу было можно. И самое главное — девушка больше не носила корсет, что могло означать только… Проклятье!

— Ты… беременна!

Я начала перебирать в уме возможные варианты побега. Нужно срочно спасать Рудольфа, завтра же утром, нет, лучше ночью он отправится в доки и сядет на первый попавшийся торговый корабль. Пусть отправляется как можно дальше отсюда, главное укрыть его от разгневанного милорда. А ведь есть еще и жених! Как там его… граф де Отерон, кажется?

При одной мысли о драконе липкий страх сменился в моей душе настоящим паническим ужасом, таким же огромным и всепоглощающим, как крылатый ящер в своем истинном образе. Он — то будет пострашнее «счастливого» дедушки! Испепелит и глазом не моргнет! Закон поддержит обманутого жениха, а род Куперов останется опальным и проклятым до того момента, пока вовсе не прекратится, да не допустит призрак фрейлины королевы этого страшного дня!

— Румильда, у нас с Лиззи есть план! — я вздрогнула — голос брата вырвал из задумчивого оцепенения.

— Отлично! Уже бегу собирать вещи, — согласно закивала я, готовясь, подобрав юбки, кинуться в спальню, к верным старым чемоданам. — Успеем уехать с вечерней почтовой каретой! Мы отправимся к тете Матильде в Эшпрен — там переждем какое то время. Надеюсь, она не откажет…

— Ты меня не поняла, — Рудольф ласково отстранил от себя Лизи и сделал шаг в мою сторону.

Э, нет! Знаю я этот щенячий взгляд! В детстве красавчик — младший — братишка пользовался этим приемом, когда выпрашивал у меня леденцы. И ведь сердце всегда таяло, — я покупала этому маленькому вымогателю конфеты на свои последние карманные деньги!

— Руми, в твоей власти спасти нас, — Элизабет в этот момент решила поддержать возлюбленного и тяжело вздохнула, всем своим видом показывая, как она несчастна.

— Что вы задумали? — я нахмурилась, сдвинув брови, и чувствуя, что что — то здесь не так….

— Завтра я должна отправиться в поместье Отерон — познакомиться с графом перед свадьбой. Торжество должно состояться через месяц.

Да что ты? Через месяц — твоя свадьба? Надо же, как интересно, а то я не знала! Жаль. Жаль что крысиное зелье утрачено! Вот бы заполучить его рецепт. Это лишило бы меня многих проблем.

— Мы решили, что вместо Лиззи должна поехать ты!

От такого заявления закружилась голова, и все кровожадные мысли испарились, впрочем, и не кровожадные тоже. Ноги подкосились, стали ватными, еще чуть-чуть, и я упаду в обморок, растянувшись прямо на потертом паркете.

Вы только послушайте. Они решили!

— Румильда, дорогая, у тебя будет целый месяц! Нужно добиться того, чтобы граф разорвал помолвку.

— Как вы себе это представляете?

— У тебя получится, мы с Лиззи уверены в успехе. Ты так замучаешь графа, что он даже месяца не выдержит и отправит письменное расторжение помолвки моему отцу!

— А почему она не может поехать сама? — возмущенно рычу я и понимаю — нет.

Не может. Беременность. Еще пара недель и ее положение будет настолько сильно заметно, что… Да и нельзя ей так волноваться. Сердце сжалось. Там, в животе у этой белокурой девчонки сидит мой…племянник? Племянница?

Крысиное зелье…

— Моя кормилица Нэнни подыскала скромный домик на окраине — там можно будет укрыться и переждать. Ты обязана спасти нас и еще не рождённое дитя!

И эта туда же… Дитя у нее, видите ли, не рожденное! А я? Обо мне кто-то подумал, в конце-то концов?

— Ну… они же не звери… Может, войдут в положение, — задумчиво протянула я, и тут же осеклась.

У дракона была дурная репутация. Его имя, окутанное ореолом загадочности и тайны, предполагало что угодно, только не милосердие. Дракон. Последний оборотень. Зверь в человеческом обличии. Его боялся даже придворный маг, что уж говорить о лорде Велбере!

— Ну, вот и отлично, — радостно всплеснула руками Элизабет, приняв мое задумчивое молчание за согласие.

Я же просто была в шоке от всего услышанного, а потому соображала с трудом. Медленно кивнула и пошла к себе. Поднялась в спальню, где первым делом отправилась к комоду — открыла ящик, пересчитала скудные сбережения.

Да уж… Не густо, но на первое время должно хватить. Взяла деньги, спустилась к сладкой парочке и отдала кошелек брату.

— Чтобы к утру тебя в городе не было, — холодно проговорила я.

— Я никуда не поеду, — заявил Руди.

— Тогда я расплачусь этими деньгами за твои похороны, — отозвалась я.

Элизабет побледнела, вцепившись в лацканы пиджака своего возлюбленного до побелевших костяшек тонких, полупрозрачных пальчиков.

— Румильда, я бы попросил не пугать так Лиззи, — брат нагнулся к девушке и поцеловал ее в кончик курносого носа. — Не бойся дорогая, со мной ничего плохого не случится.

— Нет, она права, — истерично вскрикнула леди Велбер. — Граф вызовет тебя на дуэль и убьет!

— Я приму вызов, — с некоторой долей бравады заявил мой брат.

И за что мне все это, а?! Я с горечью смотрела на Руди, которого воспитывала после трагической гибели родителей. Он всегда был рассудительным, воспитанным мальчиком, учителя без устали хвалили его как прилежного ученика, а старушки — соседки угощали сладостями. Я никогда не знала с ним проблем, но все хорошее когда — то заканчивается. Однажды в парке Рудольф познакомился с Элизабет, столь же юной и прекрасной, как он сам, и понеслось.

Первая любовь, тайные свидания и… Ох… И результат этих самых свиданий. С другой стороны — сама виновата. Кто заменил этому пылкому юноше родителей? Я. Следить надо было лучше за оперившимся птенчиком! То же самое — в адрес родителей девушки. Где их глаза были, а? Ну да что уж теперь… Дело сделано, как говориться.

— Чем вы думали? — я медленно опустилась в кресло, понимая, что слова мои теперь уже ничего не изменят.

— Уже поздно корить нас, — озвучила мои мысли Лиззи, смахнув слезинку со щеки.

— Поздно, — кивнула я.

— Может все еще обойдется? — с надеждой посмотрела на меня девушка.

— Что-то мне подсказывает, что нет. Ветвистые рога на своей голове граф вряд ли оценит и уж точно не оставит безнаказанным причину своего позора, — я не хотела так грубо, мне на самом деле искренне было жаль влюбленных, но…

Вырвалось. Я тоже человек, в конце концов… У меня… У меня шок!

— Пойду, достану папины пистолеты, — заявил Руди.

Элизабет зарыдала, а я не выдержала — улыбнулась.

— Запасись огнеупорным плащом! — крикнула я брату. — Слышала, подобными артефактами снабжают пожарные команды, но не уверена, что они поделятся с тобой.

Руди замер, я же побрела, наконец, в спальню — готовиться к отъезду. Не могу я бросить их в беде, не могу остаться в стороне и хладнокровно наблюдать за казнью брата. А как еще назвать поединок робкого юноши и огнедышащего дракона? Он и пары секунд не продержится против этого чудовища! Тоже мне. Герой — любовник…

— Она справится, ведь так? — прошептала Элизабет.

— Это же Румильда, — нежно поцеловал девушку Руди. — Де Отерону конец.

Спасибо, братик! Я польщена. Вот только я бы не была столь уверена…