Глава 19

— Я уже подал прошение с просьбой разобраться в том, куда делись деньги, выделенные приюту, — прозвучал, спокойный мужской голос и следом за представителем городского совета вышел директор.

— А вы не забыли часом, что на всех документах стоят ваши подписи? — ехидно осведомился его собеседник. — Так, что по бумагам деньги были переданы лично вам, поэтому и отвечать тоже будете только вы.

— Отлично! Только вот у меня доказательства, что я был под действием заклятья и в Совете это прекрасно знали.

— Да как вы смеете!

— Впредь прошу больше не посещать это место, вам здесь не рады.

— Ха! Да ноги моей больше не будет в этом треклятом клоповнике!

Холеное лицо местного чиновника перекосило от ярости, он буквально перепрыгнул последние несколько ступенек и рванул к выходу, чуть не сбив по пути мисс Попи.

— Чего встала! — рявкнул он, толкая девушку. — Уйди с дороги жирдяйка.

— Какая невоспитанность, — возмутилась леди Мэарин. — Джентельмену не пристало так обращаться с дамами.

— И кто тут посмел меня учить? — мужчина развернулся к ней. — Знай, свое место девка, иди на кухню и лови там тараканов, которые будешь варить в супе для этих поганцев.

— Немедленно возьмите свои слова обратно, — выдохнула побледневшая сестра дракона.

— Эй, не слишком ли вы на себя берете? — спросила я, упирая руки в бока. — Извинитесь перед дамой и провалива… покиньте помещение.

— Извиниться? Перед наглой служанкой? — холодно процедил он. — Сейчас эта страшила отведает моего извинения.

Негодяй замахнулся тростью, намереваясь ударить Мэарин. Та зажмурилась, а я кинулась вперед, чтобы защитить ее, но не успела. Меня опередил мистер Райли. Он оказался перед юной леди раньше меня и выставил вперед ладонь, защищая от тяжелого набалдашника. Серебряная волчья голова скользнула по его руке, рассекая кожу.

— Я вас отправлю на каторгу! — вопил распоясавшийся чиновник.

— Ну раз так… — мистер Райли сжал кулак и ударил того по физиономии. Потом еще разок, и еще. Под гром аплодисментов и одобрительных криков ребят, горячо поддержавших своего директора.

— Я…да я…всех…

Заметно перепуганный мужчина уже спасался бегом. Он сбежал с крыльца и угодил ногой в ведро с зеленой краской. Награждая всех отборными ругательствами, только с третьей попытки выдернул испорченный дорогой ботинок и поковылял к своему экипажу.

— Тимми, твоя работа? — спросила я у мальчика, вертевшегося рядом.

— Совершенно случайно получилось, — невинно хлопая длинными ресницами, выдал паренек и подмигнул мне.

Я украдкой показала ему большой палец. Молодец.

— Вы ранены, — всхлипнула Мэарин, обращаясь к своему спасителю.

— Пустяки, — мистер Райли мельком взглянул на глубокую царапину.

— Благодарю за то, что защитили меня, — тихо проговорила девушка, снимая с волос чепец, так чтобы прядь белокурых волос хоть немного прикрыла обезображенную щеку.

— Я тебя раньше не видел, новенькая, да? — молодой мужчина подошел к Мэарин и, достав чистый хлопковый платок, вытер слезы, катившиеся по ее лицу. — Ну, не плачь, ерунда какая. Эй, зачем это?

Мистер Райли нахмурился, заметив, что девушка, стоявшая перед ним, старается прикрыть ладошкой шрамы, оставленные драконьим огнем.

— Вы слышали, что сказал тот джентльмен, я страшна…

— Тссс, — директор приюта приложил палец к губам, не дав ей закончить. — Это был не джентльмен, а подлец и он не стоит того, чтобы такая красивая девушка лила слезы.

— Я не красивая, — всхлипнула Мэарин.

— Ты шутишь? Я таких больших аквамариновых глаз даже у кукол не видел. Ты прекрасна. А что касается этого… — Райли осторожно дотронулся до щеки, нежно убирая подушечками пальцев соленую влагу. — Небольшой изъян, почти не заметно. Видела бы ты мою тетушку Люсиль! Матушка рассказывала, что та в юности заразилась оспой, и на лице остались глубокие рыхлые ямки. Денег на дорогие зелья не оказалось, да они и не были особо нужны, ее и так все любили. Ее муж, тогда еще просто ухажер, знаешь, сколько времени добивался руки и сердца? Сколько клумб в саду у герцога оборвал и серенад спел? Все подружки завидовали такой любви.

— Вот бы и мне так, — прошептала Мэарин забывшись.

— Если ты не против, я бы пригласил тебя сегодня вечером на танцы, — улыбнулся мистер Райли. — Пока меня на каторгу не отправили.

Ой! А вот тут уже настало время вмешаться, пока их милости не зашли слишком далеко.

— Мистер Райли, — я прокашлялась, подходя к директору. — Позвольте представить вам достопочтенную леди Андервуд, сестру графа де Отерона.

Лукавый взгляд молодого мужчины померк, он замер, но затем, взяв себя в руки поклонился.

— Приношу свои извинения за дерзость, — выдавил он из себя.

— Ничего, — промямлила Мэарин, бросая на меня полный негодования взгляд.

А что я? Я ничего! Нашли тоже крайнюю.

Остаток дня прошел весьма продуктивно. Я убедилась, что директор взялся за дело и навел порядок в приюте. Кухня блестела от чистоты, новая кухарка справлялась со своими обязанностями гораздо лучше прежней, да и обеды для ребят стали достойными. Мы даже попробовали суп, а Мэарин похвалила рецепт. Вообще, девушку как будто подменили, она влилась в процесс, подсказывала мистеру Райли какую ткань лучше использовать для штор, что закупить в первую очередь для спален. Девочки окружили ее, делясь своим детскими проблемами, а она слушала, давала советы, даже составила список покупок и вручила его директору, чтобы немедленно отправился в лавку и набрал атласных лент на банты.

— Я и не разбираюсь в этих женских штучках, — смущая, отзывался мистер Райли. — Давайте вместе съездим, с вами…о, и с мисс Поппи конечно. Втроем.

Пришлось напомнить, что нас ждут на ужин в поместье, а бантики и заколки вполне терпят до завтра. Все тепло попрощались с нами и с Мэарин, пообещав скоро вновь навестить их, отправились домой.

По приезду, леди отправилась переодеться в свои покои, а метнулась в спальню, чтобы поискать Перчика. Очень уж скучала по малышу. Как он там без меня. почти целый день? Тоскует бедненький.

Распахнув дверь, я стянула шляпку и кинула ее на кровать.

— Перчик, я здесь! — громогласно оповестила я. — А ну неси сюда свои пухлые щечки, дай я их расцелую, а то скоро совсем взрослым станешь, и будешь стесняться.

Я хихикнула, с трудом представляя огромного дракона рядом с собой на кровати. Ничего, в тесноте да не в обиде. Думать о предстоящей разлуке с малышом не хотелось, но я понимала, что граф гораздо лучше сможет о нем позаботиться, а я буду приезжать и навещать их…Демоновы подмышки! В глазах опять защипало. Ну-ка Румильда, соберись, не время распускать нюни. Все живы и здоровы, а это главное.

На мой зов никто не торопился, я оглядела комнату и поняла, что она пуста. Вероятно, леди Анора забрала дракончика на прогулку. Передавшись, и поправив прическу, я спустилась в холл и застала там графиню. Так слушала рассказ своей дочери о приюте и выглядела довольной.

При моем появлении обе дамы распылись в приветливых улыбках.

— Ваше сиятельство, где Перчик? — спросила я. — Только не говорите, что опять забрался в большую вазу и напугал горничную, жалобно подвывая.

Держу пари, после той истории в городке поползут слухи о злобных привидениях в старом поместье. Несчастную напольную вазу тогда пришлось разбить, чтобы освободить негодника.

— Мы посидели с ним в саду, он уснул, и я отнесла его в вашу комнату.

— Когда это было? — спросила я, хорошее настроение мигом улетучилось, а по спине ледяной змеей скользнул холодок.

— Перед обедом, — нахмурилась графиня. — Элизабет, ты куда?

Я метнулась обратно в спальню, заглянула в каждый угол, но Перчика не обнаружила. Стараясь не поддаваться панике, я подняла на уши всю прислугу, лакеи обшарили каждый кустик в парке, а горничные заглянули во все комнаты, но маленького дракона, словно след простыл.

Уже ближе к ночи я окончательно поняла, что дело нечисто. Далеко дракоша уйти не мог, даже если бы хотел, значит, случилось страшное. Глотая слезы, я побрела к спальне Брайана, если ему еще не доложили о пропаже Перчика, значит, сделаю это сама. Не дойдя немного, наткнулась на Аластара, который выходил из дверей графских покоев.

— Его сиятельство у себя? — спросила я, вытирая щеки тыльной стороной ладони. Горе душило меня, казалось, грудь разрывается от боли. Ледяные зубы страха вгрызались в мое сердце, разрывая его, не позволяя мне дышать. Просто хотелось сесть на пол и зареветь, словно маленькая девочка. Но я знала, что сейчас не время для подобной слабости.

— В оранжерее, — ответил мажордом.

— Хорошо, — кивнула я, разворачиваясь, чтобы вернуться в начало коридора.

— Миледи! — пожилой мужчина закричал мне вслед, и когда я посмотрела на него, раскрыл передо мной дверцу спальни. — В комнате есть винтовая лестница, выходящая прямо под купол.

Я благодарно кивнула и позволила себя проводить.

— Очень удобно, — тихо проговорила я, пока мы шли мимо огромной кровати, застеленной черным шелковым постельным бельем. Изголовье было сделано из цельного куска дерева, умелый мастер высек на нем спящего дракона.

— Поднимайте по ступеням, — проговорил Аластер, пропуская меня вперед.

— Спасибо, — дрожащими губами прошептала я.

— Миледи!

— Да, Аластар.

— Хозяин дал распоряжение, чтобы патруль прочесал все окрестности, так что мы найдем Перчика.

— Надеюсь на это.

Моргнула, выпуская соленую жидкость, и чуть сжала испещрённую морщинами ладонь, которую мужчина подал мне, помогая забраться вверх. Осторожно ступая по узким железным ступенькам и держась за резные перила, я быстро добралась до оранжереи. Лунный свет проникал сквозь витражный купол, окрашивая растения в темно-голубой цвет.

— Я прихожу сюда, чтобы подумать, прозвучал хриплый мужской голос.

Сощурилась, пытаясь разглядеть в сумерках Брайана. Дракон вышел из-за кадки с большим деревом и на душе сразу потеплело. Я кинулась к нему, и не до конца осознавая, что делаю, обвила руками шею, а он обнял меня в ответ, нежно прижимая к себе.

— Перчик пропал, — всхлипывала я, пряча мокрое лицо на его груди.

— Знаю, — его пальцы гладили меня по волосам, ласково перебирая растрёпанные локоны.

— Может погулять пошел и заблудился.

Граф ничего не ответил, а я напряглась, понимая, что он знает куда больше меня. Отстранилась и посмотрела прямо в его изумрудные глаза, в глубине которых чернела тьма.

— Это наверняка принц Фредерик, вот уверена, что он руку приложил! — продолжала я строить предположения. — Вы ему отказали, он решил выкрасть новую зверушку для своего развлечения!

— Не думаю, что тут замешан его высочество.

— Вы просто его боитесь! — разочаровано вскрикнула я.

Брайан невесело усмехнулся, его взгляд плавно скользнул к моим губам и задержался на них, на секунду мне показалось, что дракон хочет подарить поцелуй, но к моему разочарованию, он не стал это делать

— Хочу, чтобы ты взглянула кое на что, — заявил Брайан и отойдя не несколько мгновений, вернулся, держа в руках большой кинжал.

— Не понимаю…

Робко дотронулась кончиками пальцев до ручки, выполненной в виде змеи. Хладнокровная тварь обвивала и лезвие, превращаясь в гравировку на хвосте.

— Я нашел золотую альвэну.

Признание прозвучало словно удар, я вздрогнула и не поднимая головы спросила: — Когда?

— Несколько дней назад.

Так вот куда он отлучался…но почему скрыл…Ответ пришел сам собой, значит просто не доверяет, тогда почему сейчас открылся?

— Она сейчас находится в одной из пещер, к югу от города.

— Драконица жива?

— Да, но очень плоха. Тот кинжал, что ты видишь, это творение черной магии. Альвэну хотели убить, но она сумела вырваться и улететь, видимо ожидание потомства придало ей сил.

— Для ритуала? — мрачно спросила я, хотя уже заранее знала ответ.

— Тот, кто осмелился на такое, возможно украл и твоего Перчика.

— Нет, — натянуто улыбалась, сквозь град катившихся слез. — Он просто потерялся, мы его найдем. Ведь найдем? Обещаешь?

С надеждой посмотрела на Брайна, тот вновь обнял меня и на этот раз поцеловал. Легко, чуть касаясь соленых губ, едва ощутимо двигаясь по нежной плоти.

— Обещаю.

* * *

Прошло два дня полных беспокойства и переживаний. Еще никогда я не чувствовала себя такой беспомощной. Леди Анора тоже грустила, мы даже вместе расплакались, когда увидели в гостиной пустую корзинку, в которой любил днем лежать Перчик. Днем она вынуждена была ездить в приют вместе с Мэарин, я предложила ей нанять компаньонку и та согласилась, что это будет правильное решение.

— Раньше в этом не было необходимости, — вздыхала дама. — Но сейчас, когда моя малышка уже выросла и вот-вот выйдет в свет, придется искать порядочную девушку.

После обеда, прошедшего в полной тишине, мы втроем вышли в сад, чтобы немного прогуляться и развеяться. Мэарин сегодня вела себя необычайно тихо, не язвила, не сидела с недовольным выражением лица, а совсем наоборот, улыбалась сама себе. Я нахмурилась, разглядывая ее довольную физиономию. По всей видимости, настроение у нее было просто замечательное.

— Сегодня вечером должны привести новые покрывала на кровати и большой ковер, — проговорила она, светясь от радости, но наткнувшись на наши недовольные взгляды, тут же прикусила язык.

— Вы бы леди, хоть сделали вид, что волнуетесь за Перчика, — недовольно побурчала я.

Мэарин виновато опустила глаза.

— Мне его тоже не хватает, — прошептала она. — Правда. И не смотрите на меня так! Если Брайан обещал его найти, значит, он найдет.

— Да Элизабет, он найдет, — поддакнула графиня, больше для своего успокоения, чем моего.

Одна надежда на него.

Неожиданно на садовой дорожке появилась запыхавшаяся горничная. Девушка сообщила, что его сиятельство немедленно завет меня к себе. Я вскочила, не помня себя от радости. Неужели есть новости про Перчика. Неужели…

— Может нашли? — взволнованно проговорила я, оборачиваясь к леди Аноре.

— Иди быстрее, — сказала она с затаенной надеждой.

Дважды просить не пришлось, я подобрала юбки и помчалась к дому. На подъездной алле стояла незнакомая карета, возле которой суетились лакеи. Они вытаскивали картонные голубые коробки, перевязанные атласными лентами и заносили в холл. Прошмыгнув мимо них, я обнаружила хозяина дома в компании с высокой пожилой женщиной. Дама выглядела очень элегантно. Дорожное платье модного в этом сезоне сиреневого цвета облегало по-девичьи стройную фигуру, а в выкрашенных в черный цвет волосах красовалась шляпка с целым букетом атласных цветов.

— Элизабет, — кивнул мне Брайан. — Познакомься с Беатрис Бейль.

Женщина сделала книксен, приветствуя меня. А я перевела ошарашенный взгляд на графа. Бейль…знакомая фамилия, где то я уже слышала раньше.

— Ну, дальше вы сами, — заявил он.

Что сами? Что вообще происходит?!

— Ваше сиятельство, не могли бы вы мне объяснить…

Ах, точно. Мадам Бейль, лучшая модистка в столице, у которой заказывает наряды весь придворный бомонд и даже ее величество, королева Ноирин.

— Я забыл тебе сообщить…послезавтра мы едем во дворец.

Во дворец? Мы? Как! За что?

— З..за…чем? — заикаясь, спросила я.

— На королевскую помолвку. Как тебе должно быть известно, его высочество наследный принц Бенедикт скоро женится. И знаешь, вот какая штука…я не так, чтобы был приближен ко двору, королева меня не слишком жалует, а тут вдруг приглашение…с припиской, чтобы непременно приехали, иначе жених…хм…обидится. Вы случайно не знаете, чтобы это значило, а?

— Я?

— Вы! 1439f7c

— Ээээ…

— Ну же, я жду.

— Я думаю.

— Я жду.

— А я все еще думаю!

— Ну, так что?

— Не знаю!

Отчеканила я, развернулась на каблуках и подобрав юбки гордо прошествовала умеренно быстрым шагом в сторону лестницы. Госпожа «лучшая модистка» двинулась за мной следом, а уже за ней, словно утята за мамой-уткой засеменили три девушки-помощницы с объёмными саквояжами наперевес.