2

Дракон самодовольно кивнул и, как ни в чем не бывало, вернулся к поеданию десерта.

И даже за этим процессом, он оставался бесстыдно красивым: высокие скулы, прямой нос, чувственные губы. Ну и, конечно, необыкновенно черные глаза.

Одежда на нем была тоже идеальной: рубаха из темной, качественной ткани и темно-синий жилет, расшитый серебряными нитями. Воротник был расстегнут, открывая кусочек загорелой кожи, а рукава завернуты.

— Может, пора уже представиться? У тебя же есть имя? Или мне придумать его самой? — Я скрестила на груди руки.

Внутри кипела злость на этого красавца. И даже для себя не получалось понять ее причину. Может, потому что меня бесила его соблазнительная ухмылка? Или потому, что он нашел мое слабое место, заставив повиноваться?

Дракон, казалось, нисколько не обиделся.

— О! Если тебе так нравится, то пожалуйста. Только прошу, не надо ничего банального типа «крылатый» или «чешуйчатый».

— Как насчет «надменный ящер»?

— Если ты хотела меня задеть, то не получилось. Ведь это правда. — Я фыркнула.

— И все же?

— Рейнар.

— Просто Рейнар? Я ожидала что-то в стиле «Рейнар пожиратель земель» или «Рейнар изрыгатель огня»? Слышала, у драконов какие-то такие имена.

— Ну, я скромный, — невозмутимо ответил брюнет и расплылся в улыбке, и она отнюдь не была скромной. — Поэтому просто Рейнар.

— Приятно познакомиться, — я хмыкнула.

— И мне, Линда.

К нам вновь подплыла подавальщица и принялась собирать со стола грязную посуду. В этот момент она так призывно покачивала бедрами и стреляла глазками в сторону дракона, что я поняла, что «на чай» она готова взять не только монетами.

— Как вам обед? — томно вздохнула девушка, обращаясь к Рейнару. Мое мнение ее, естественно, не волновало.

— О, чудесно! — дракон обворожительно улыбнулся. Он достал лун и протянул девушки. — Сдачи не надо!

Мои брови взмыли вверх. Да на эту сумму можно было еще десяток раз пообедать.

— Надеюсь, я вижу вас не в последний раз в нашем заведении. Я работаю еще и завтра. А сегодня моя смена заканчивается в девять. — Подавальщица подмигнула, опустила лун в свое глубокое декольте и, раскачивая бедрами, удалилась.

— А ты, гляжу, у нас щедрый, — съехидничала я.

— Не мог удержаться перед столь обворожительной девушкой, — невозмутимо пояснил Рейнар.

Внутри что-то неприятно царапнуло. Ревность? Ну, нет. Я его и часа не знаю. Откуда ей взяться?

— Так зачем тебе в Антру? — невинно уточнила я, когда мы вышли из таверны и неспешно прогуливались вдоль улицы.

— Говорю же, деловая встреча.

— Для деловой встречи можно было выбрать местечко получше. Слышала, антрийцы не любят чужаков. — Как бы между делом заметила я.

На самом деле, я не просто слышала, я знала это наверняка. Антра — единственная империя, где была разрешена магия. Даже не так. Не просто разрешена, а всячески поощрялась и процветала. Почти у каждого ее жителя имелся хотя бы крошечный дар.

Детей без крупицы силы могли без зазрения совести оставить в доме малютки. Ведь рожденные без дара — это почти рожденные инвалидами. Кому такие нужны?

Мне подобное казалось чудовищным.

Внешность у антрийцев тоже была примечательной. Все голубоглазые, белокожие блондины. В других империях, конечно, тоже рождались похожие типажи. Но в Антре такими были все без исключения. Чем они очень гордились.

Нет, в целом антрийцы были неплохим народом. Просто немного другим. Со своими ценностями и приоритетами. Отчего и чужаков они не жаловали. К драконам и вовсе относились ревностно. Те тоже были в своем роде магическими существами и могли конкурировать с ними за необычность. А конкуренции антрийцы не терпели ни в чем.

Рейнар тем временем делал вид, что задумался над моим вопросом.

— Еще туризм. Говорят, у них отличная кухня. Не чета вашей вартовской. К этому добавь еще красивый город.

— Это не стоит того, чтобы туда ехать, — тихо сказала я, но дракон лишь отмахнулся.

— Да брось. Разве тебе не хочется погулять по необычным улицам и взглянуть на их забавную архитектуру?

— Нет, — буркнула я и невольно поежилась.

Одноименная столица Антра и правда была невероятно красивой. Ничего серого и однотипного, как здесь в Варте. Там все было яркое, манящее. Много стеклянных фасадов, которые отражали солнце всеми оттенками — от золотого до розового. Многочисленные полупрозрачные мостики, инкрустированные драгоценными камнями, соединяли берега узких витиеватых рек и были изящно встроены в городскую архитектуру.

Уютные торговые лавки и таверны, парки и сады, колонны и статуи могли доставить удовольствие любому, даже самому привередливому, горожанину.

И все же я не хотела бы туда возвращаться. Ни на день.

— Ты там и вовсе за местную сойдешь. Приоденем тебя немного. — Продолжал рассуждать Рейнар. — Ну, и я с тобой много внимания привлекать не буду. Подумают, завела красотка себе муженька-дракона в качестве забавной игрушки.

Я фыркнула. Хотя чешуйчатый был не так далек от истины. Такое иногда случалось в Антре. Правда, обычно такие браки не длились долго.

Ноги сами несли меня по направлению к дому, но на очередном перекресте дракон внезапно перехватил мою руку, увлекая в противоположном направлении.

— Эй, ты куда? — возмутилась я, выдергивая пальцы.

— В храм, конечно. Нужно пожениться.

— Уже?

— Ну, да! Чего тянуть? Я человек, то есть дракон — слова. Раз решил, будем выполнять.

— Прямо сейчас? — все еще недоумевала я.

— Ага. Или ты надеялась, что мы неделями будем готовиться к церемонии, подбирая платье и цветы? — Он лукаво сощурил на меня глаза.

— Ни на что я не надеялась, — буркнула я. — Идем.

Храм, к которому мы подошли, больше походил на старый, уютный особняк. Стены были из светло-серого камня, крышу покрывала некогда красная черепица. Она давно покрылась пылью и поросла мхом и теперь казалась болотно-серой.

Внутри никого не оказалось. Нас встретил лишь запах трав и воска от горящих свечей. Огромная хрустальная люстра наполняла помещение теплым золотым цветом.

Я непроизвольно замедлила шаг. Мне не доводилось бывать здесь раньше, и я с любопытством крутила головой, рассматривая алтарь и образа на стенах.

— Отличное место для свадьбы, верно? — с энтузиазмом проговорил Рейнар. — Тут даже лучше, чем я представлял. Просторно.

Я промолчала. Наверное, если бы речь шла о моей настоящей свадьбе, то я была бы не прочь провести ее в этом небольшом, уютном храме. А так… Какая разница где?

На шум вышел священнослужитель, худощавый старик с лицом человека, который уже немало повидал и давно разочаровался в жизни.

— Мы хотим пожениться! — Бодро объявил дракон на весь храм.

— Прямо сейчас? Без цветов, гостей, — он медленно осмотрел меня с ног до головы. — Без платья?

Рейнар фыркнул.

— Это все такие пустяки. Обычные формальности. А у нас любовь! — Словно в доказательство своих слов, он притянул меня к себе и по-свойски обнял. — Правда, милая?

— Угу, — кивнула я и вымученно улыбнулась.

— Я не могу жить без моей любимой больше ни минуты. И хочу узаконить наши отношения. — Он драматично прижал свободную руку к сердцу.

Спектакль не произвел на священнослужителя никакого впечатления.

— Вон там книга, — костлявым пальцем он указал куда-то в дальний угол. — В ней запишитесь и приходите ко времени. Эх, молодежь торопливая. Зачем спешат жить? — Последнее он добавил уже еле слышно, по всей видимости, для себя, и собрался уходить.

— Мы не хотим тянуть! Любовь не терпит ожидания! — Воскликнул Рейнар, и в его руке блеснула монета.

Священнослужитель понятливо улыбнулся, и лун скрылся в темном нутре рясы.

— Любовь, говорите? Ладно. Становитесь вон туда.

Церемониальный процесс оказался на удивление коротким. Несколько заученных фраз, произнесенных старческим бесцветным голосом. Вопрос о том, согласны ли мы жить, уважая и поддерживая друг друга. Наше нестройное «да». Мое — тихое и робкое. Рейнара — громкое и бодрое.

Затем священнослужитель протянул к нам руки. Мы взялись за его ладони.

— Соединение заключено. Пусть судьба свяжет вас, как свяжутся ваши знаки.

Теплая волна пробежала по запястью. Я вдохнула давно забытый и такой дурманящий аромат магии и посмотрела вниз.

На моей коже медленно проявлялся узор — изящные переплетения линий. Тонкие, витиеватые, они складывались в необычный орнамент. У каждой пары он был свой, уникальный.

У Рейнара проявился точно такой же, как у меня.

­— А мне идет, — сказал дракон, крутя запястьем. — Необычненько так.

Магия для новобрачных была единственной, которая разрешалась в Варте. Символы на запястьях говорили не только о том, что пара в браке. Но и позволяли почувствовать, если твоей половине плохо.

В случае развода узоры также убирал священнослужитель, а вот в случае смерти одного из супругов, орнамент исчезал самостоятельно.

— Можете поцеловать друг друга! — церемонно заявил старик.

Я напряглась. Неужели Рейнар меня сейчас поцелует? Нет, он, конечно, красавец. Но мы знакомы всего ничего, да и признаться, мне бы не хотелось, чтобы мой первый поцелуй случился вот так. На глазах у постороннего человека, пусть и священнослужителя.

Рейнар поймал мой испуганный взгляд.

— Да успеем еще нацеловаться! — Заявил он.

— Не положено, — прохрипел старик. — Скрепите брак поцелуем!

— Ладно, — буркнул дракон и чмокнул меня в лоб. — Ну все! Нам пора!

Он схватил меня за руку и поволок из храма.

— До свидания! — крикнула я через плечо уже возле выхода.

Сначала мы шли молча. Рейнар беспечно вышагивал, с любопытством крутя головой в разные стороны, я же шла, понуро опустив плечи.

Вот и все. Я замужем. Не так я представляла свою свадьбу. Впрочем, я вообще никак себе ее не представляла. Все мои мысли обычно занимал Карен и попытки заработать на его лечение. А мужчины, отношения и все оттуда вытекающее пока находились далеко от сферы моих интересов.

— Провожу тебя домой, — заявил дракон. Я безразлично кивнула в ответ. — Карен наверняка уже заскучал с тетушкой Сарой и ждет тебя.

— Откуда ты знаешь? — Я непроизвольно замедлила шаг и с подозрением покосилась на чешуйчатого.

— Ты же не думала, что я не наведу справки о своей будущей супруге? — Невозмутимо отозвался Рейнар. — И как, по-твоему, я выяснил, что ты в суде? Тетушка Сара — милейшая женщина, все мне рассказала.

— Что еще ты обо мне выяснил? — внутри все сжалось от неприятного предчувствия.

Что если этот дракон не тот, за кого себя выдает? И это все ловушка. А я попалась на крючок и теперь добровольно собираюсь приехать в Антру. По спине пробежал неприятный холодок.

— Соседи от тебя в восторге. — Начал рассказывать Рейнар. — Говорят, скромная, отзывчивая и трудолюбивая. Тетушка Сара и вовсе без ума от тебя. Утверждает, что ты добрейший человек из всех, кого она знает.

При упоминании о пожилой женщине у меня на душе потеплело. Ведь добрейшим человеком из всех, кого знала я — была она.

Когда мы с Кареном пришли в город, то нам пришлось ох как нелегко. На все мои мольбы и просьбы никто не желал давать нам крышу над головой. Я клялась, что найду работу и верну все до последнего луна. Но жители были настроены с подозрением к чужачке, что появилась в городе с ребенком на руках и без денег.

Почти неделю нам пришлось ночевать на лавочке в городском парке. Умывались мы в местном фонтане, а ели то, что оставляли на тарелках посетители ближайшей уличной таверны.

Я была в отчаянии. Не представляла, как я устроюсь на работу с малышом на руках. Именно в те темные дни я и дала ту заметку в местную газетенку.

Буквально в тот же день нам посчастливилось встретить тетушку Сару. Старушка пришла в парк, чтобы покормить голубей, и наткнулась на нас. После недолгого разговора, она предложила нам комнату в своем доме.

«Заплатишь, когда сможешь», — сказала она тогда, показывая просторную уютную спальню в светлых тонах. Я стояла со слезами на глазах, не в силах ответить. Казалось, сами Боги послали нам заботливую одинокую женщину, которая просила называть себя тетушкой Сарой.

Мы не просто снимали у нее комнату, мы стали практически одной семьей. Старушка с удовольствием оставалась с Кареном, когда я уходила и считала его своим внуком.

— Но знаешь, — продолжил делиться Рейнар, — был один человек, который отзывался о тебе не в лучшем ключе. — Я фыркнула.

— Дай угадаю. Мой работодатель? Хозяин лавки трав?

— Именно. Назвал тебя неблагодарной лентяйкой.

Не удержавшись, я закатила глаза.

— А он тебе не сказал, что платил мне пять лун в неделю?

Рейнар насмешливо изогнул бровь.

— Забыл упомянуть.

— Ну, конечно.

Мой работодатель, господин Клауз, был высоким, сухощавым мужчиной с носом горбинкой и вечно недовольным выражением лица. Его цепкие, как у хищной птицы, глаза и длинные тонкие пальцы, казалось, были созданы для того, чтобы постоянно пересчитывать деньги.

Хозяин лавки слыл жадным и мелочным человеком, и все же я работала на него. Я собирала редкие травы в Призрачном лесу, там, куда другие работники и носа не совали. Мне был удобен свободный график. Раньше, когда Карен еще мог подниматься с постели, мы ходили туда вместе. И я учила его тому, что знала сама.

Господину Клаузу всегда казалось, что я приносила слишком мало. Его жадность не знала границ.

«Не могла еще корзину набрать?» — цедил он. И на все мои объяснения, что травы редкие и найти их порой нелегко, лишь зло сверкал глазами.

Когда мой долг перед городом вырос до небывалых размеров, я молила работодателя закрыть хотя бы его часть в качестве аванса. Но в ответ получала лишь насмешливое: «И не подумаю».

Бьюсь об заклад, он уже договорился с главой города, что в число моих обязанностей на городских работах будет входить сбор трав. Так, он надеялся получить мой труд задаром. Что ж, боюсь, его ждет большое разочарование.

— Где ты научилась разбираться в травах? — спросил Рейнар.

— Меня бабушка учила, — честно ответила я. — У нее был великолепный сад. Там росли травы, которых я больше нигде не видела. Она знала все: какие травы помогают от хворей, какие можно использовать как яды, а какие просто как необычную приправу в похлебку.

— Ты научилась у нее?

— Да, — я кивнула, улыбаясь далеким воспоминаниям. — С детства бегала за ней хвостиком, помогала, запоминала. Она говорила, что растения, как люди. И если относиться к ним с уважением — то они непременно помогут.

— Мудро, — задумчиво ответил дракон. — Должно быть, она хорошая женщина.

— Была, — я вздохнула. — Она умерла.

Рейнар ничего не ответил, но я успела заметить в его глазах боль. Словно от тоже знал, что такое терять близких.

— В любом случае твой бывший работодатель завистливый баран, — сказал он чуть погодя. — Я не смогла сдержать улыбку.

— Ты даже не представляешь насколько.

Так, за разговорами мы дошли до тихой узкой улочки, где стоял дом тетушки Сары.

— Я зайду к тебе вечером. Занесу обещанные деньги. — Сказал дракон. — А ты пока собирай вещи.

Я кивнула. Собирать мне было особо нечего, думаю, Рейнар это знал. И его «собирай вещи» скорее значило «прощайся с родными». Я грустно улыбнулась.

— Хорошо. Буду тебя ждать.