Глава двенадцатая
Мы с Дарлой как два истинных отморозка гуляли ночью по пустырю. Просто пока точно не решили, где именно искать неприятности, и бродили в окрестностях Дома.
- Нет, Кира, ты это серьезно сейчас вообще? - обомлела некромантка после моих слов.
- Абсолютно, - я кивнула. - Я просто не вижу для себя иного выбора. Ты сама посуди, Алекс
- один из самых влиятельных людей в Лейне. Да что там в Лейне, во всем королевстве! И кто я против него? Студентка-первокурсница без роду-племени вдобавок иномирянка и уникальный маг. Я могу сколько угодно его отвергать, но он все равно понемногу загоняет меня в тупик. Единственный шанс избежать этого - вообще уехать отсюда. И чтобы Апекс не знал, куда именно. Никто не знал.
- И мы? - тоскливо уточнила Дарла.
- И вы тоже, - я вздохнула. - Ему у вас выведать будет проще-простого. Конечно, мне безумно жаль расставаться с вами, да и жалко, что университет придется бросить. Поеду в одну из множества академий. Какую-нибудь, где не такой строгий отбор при поступлении. Может, даже получится скрыть свою уникальность. Так что выучусь в какой-нибудь далекой глухомани на боевого мага и обязательно как-нибудь в жизни устроюсь. Я уже все более- менее продумала. Сначала, конечно, надо будет попросить финансовой помощи у Анны Викторовны. Да еще так, чтобы она Алексу потом не обмолвилась. Но я все же думаю, он не до такой степени мерзавец, чтобы копаться в мыслях собственной бабушки.
- Кира, ну зачем все так резко обрывать... Почему ты вообще не рассматриваешь вариант быть с ним? - снова завела излюбленную тему Дарла. - Да, Апекс, конечно, далеко не совершенен и натворил много пакостей. Но сейчас же он вроде как исправился.
- Просто тактику сменил, - мрачно уточнила я.
- Даже если так, сменил он эту тактику наверняка же не на время. Если ты будешь с ним, он ведь так и останется милым и заботливым. Кира, ну где ты еще найдешь такого сильного и надежного мужчину? Тем более настолько тебя любящего? Может, не стоит бежать от него, сломя голову, а хотя бы попытаться взглянуть иначе? Не через призму его прошлых ошибок, а как бы заново.
Я хотела возразить, но Дарла почти сразу продолжила:
- Ты пойми, я же как лучше хочу. Вот смотрю на тебя со стороны... После того, как Реф тебя бросил, ты как тень стала. Утыкаешься в учебники, словно пытаешься в них спрятаться от окружающего мира. Конечно, рвение в учебе - это похвально. Но и личную жизнь хоронить пока явно не стоит. Ты вот вся сконцентрировалась на боли из-за Рефа. А зачем? Тебе это лишь страдания приносит. Ты лучше сосредоточься на тех, пусть и слабых, но все же светлых чувствах к Алексу. Я почти уверена, как только ты перестанешь их душить, они быстро разрастутся в настоящую любовь.
Я устало вздохнула.
- Дарла, ты тоже постарайся понять, пожалуйста. Я все еще люблю Рефа. Надеюсь, это пройдет. И я не хочу быть с Алексом. А уж это нежелание, надеюсь, не пройдет никогда. Потому мне и надо от него бежать, он ведь вообще мне выбора не оставляет. И это самое страшное, - голос сам собой сбился на шепот, - мне не только Апексу приходится противостоять, но и собственным чувствам к нему. Чувствам, вызванным подлостью и жестоким обманом. И я очень боюсь в этом противостоянии проиграть. Потому и единственный вариант - просто покинуть поле боя, пока не стало слишком поздно. Так что улажу тут кое-какие дела, - я не стала уточнять про тайное поручение Дома, - и уеду к Анне Викторовне, а от нее сразу в академию где-нибудь на краю географии. Только прошу, никому об этом ни слова.
Дарла мученически закатила глаза, но все же кивнула. А мне даже чуточку легче стало от того, что выговорилась. Более-менее приободрилась:
- Предлагаю хотя бы в лес пойти, а то тут, может, нападать и не рискнет никто.
- Давай в лес, - ей явно было без разницы.
Вообще мы с ней просто изображали прогуливающихся легкомысленных подружек. Даже если неведомый злоумышленник и знал возможности Дарлы, то вряд ли бы его сей факт остановил. Напал же тогда, когда со мной был Алекс, не побоялся такого сильного боевого мага. Ну а сейчас хоть и внешне мы выглядели вообще беззащитными, но вокруг нас незримой стеной кружили призраки, готовые многократно смягчить любую атаку без какого- либо вреда для себя. Да и моя боевая магия была на изготовке.
Единственную серьезную проблему представлял неотрывно следующий тиун. Стараниями Дарлы призраки хоть и заставляли его исчезнуть, но птица снова почти тут же объявлялась чуть в стороне. А так в лесу царила умиротворенная тишина, разбавляемая лишь шорохами ночи.
- Кстати, - спохватилась Дарла, - знаешь, о чем сегодня Вейнс проболтался? Оказывается, резко наступившее лето - это вовсе не побочный эффект какого-то там эксперимента артефакторов. Да, артефакторы как раз в тот момент у себя химичили, но по факту это просто магия глобально дала сбой.
- Это как? - не поняла я.
- Я сама толком не понимаю. Магия резко вырвалась на свободу, многократно сама собой преумножилась до такой степени, что весь наш Вегард бы снесло. Но изнанка мира успела поглотить эту избыточную силу, а изменение погоды стало просто безобидным следствием
такого сбоя. Но почему и из-за чего был такой всплеск - никто не знает. Сейчас на территории университетского городка полно высших магов, вроде как расследование проводят. Но Вейнс говорит, все пока впустую.
Дарла вдруг резко замолчала, словно к чему-то прислушалась. Может, кто-то из невидимых сейчас призраков ей что-то как раз говорил.
- За нами следят, - прошептала она мне едва слышно. - Что будем делать? Крадется некая девушка, но нападать, как видишь, не спешит.
- Явно Мирабель, - я ни мгновения не сомневалась. - Предлагаю сразу ее хватать и расспрашивать, где Зулина искра жизни. Раз крадется, то точно она - злоумышленница.
Дарла кивнула. Что-то одними губами сказала в пустоту справа от себя. Видимо, некий приказ отдала.
Через несколько мгновений позади нас послышался перепуганный визг. Ставшие видимыми призраки тащили к нам пойманную преследовательницу.
- Аниль? - обомлели мы с Дарлой в один голос.
- Ребят, отпустите ее, - тут же добавила некромантка своим нематериальным подручными. Целительница тут же очутилась на траве, обиженно пробормотала:
- Ну что вы на меня так смотрите? Что мне, по-вашему, оставалось делать? Переубедить вас от такой глупейшей и рискованной затеи я бы все равно не смогла. А с собой бы вы меня не взяли, и так секретничали за моей спиной. Вот и пришлось идти следом, вдруг вам помощь понадобиться.
- Аниль. да мы просто не хотели тебя в это впутывать, такой опасности подвергать. - пояснила я, - не обижайся, пожалуйста.
- Я не обижаюсь, я за вас боюсь! - от эмоций она аж раскраснелась. - Ну что вы безголовые такие! Нельзя же поступать так опрометчиво! Думаете, мне Зулю не жалко? Очень жалко! Но так вы и его не вернете, и еще тебя, Кира, убьют вдобавок!
- Ну если ты и дальше будешь так громко возмущаться на весь лес, то точно убьют, - перебила Дарла и тут же встрепенулась: - Ой, что? Где? Ты уверен? - это уже предназначалось кому-то невидимому.
Но призрак, наверное, не успел ответить. Земля просто-напросто исчезла из-под ног, мы провалились вниз в пустоту. А просвет над головой тут же снова затянулся, я лишь успела
заметить мелькнувший темный силуэт.
- Ну вот что я вам говорила, - справа от меня в кромешной темноте перепугано завсхлипывала Аниль. - Нас похоронили заживо!
- Если бы, - сокрушенно вздохнула Дарла откуда-то слева.
Я спешно создала несколько световых сполохов. Тьма немного отступила, но радостнее от этого не стало. Вокруг возвышались стены каменного туннеля. Причем на потолке вообще отсутствовал какой-либо ход, словно не оттуда мы свалились несколько мгновений назад.
- Что это? Подземелье? - продолжала паниковать Аниль.
- Не просто подземелье, - Дарла внимательно оглядывалась по сторонам, словно видела что-то недоступное нашему зрению. - Этот лабиринт ходов ведь простирается под всей территорией Вегарда. И сейчас мы...скажем так, в не самой лучшей его части.
- В той самой, где когда-то некроманты проводили запрещенные ритуалы? - я очень надеялась, что ошибаюсь.
- Ага, именно здесь. - прозвучало с весьма настораживающей задумчивостью.
- Как мы вообще сюда попали? - я внимательно оглядывала потолок туннеля.
- Известно как. По собственной безграничной дурости! - Аниль, похоже, уже была близка к истерике.
- Ну не без этого, конечно. Но я сейчас про сам переход понять пытаюсь, - пояснила я и попыталась приободрить подругу: - Не переживай ты так, выберемся без проблем. Дарла же именно по этим подземельям как раз Бирогзанга своего таскала, так что она уж точно знает
дорогу. Правда? - я с надеждой перевела взгляд на некромантку.
- Ну...эээ... - чуть растерянно протянула та. - Вообще мы гуляли в более-менее безопасной части. Ну где еще в первом семестре магический турнир проходил. А в такие дебри, естественно, не забредали. Я хотела, конечно, но все же пожалела чересчур нежную нервную систему моего тухлика.
- То есть...ты вообще не знаешь, как отсюда выбираться? - уныло уточнила я.
- Без понятия, - Дарла развела руками.
- И что же делать? - бледная от испуга Аниль переводила взгляд с меня на Дарлу и обратно.
- Искать выход, - как можно бодрее ответила я. стараясь не показать, что мне и самой, мягко говоря, жутковато.
Пусть тут пока не происходило ничего сверхъестественного, но сам факт, что мы под землей и пути отсюда не знаем, не особо радовал. К тому же мой неведомый враг нас сюда закинул явно не на увеселительную прогулку. Вот только каким образом?..
- И все же, - задумчиво пробормотала я, - как такое возможно? Мы провалились в дыру в земле... За миг до этого дыры не было, и после того, как упали ее снова не стало... Какая вообще магия способна такое сделать?
- Артефакторство, однозначно, - для Дарлы в этом загадки будто бы вообще не было. - Какая-то штукенция сработала на манер портала. И, скорее всего, у тебя она где-нибудь в кармане запрятана.
- То есть кто-то знал, что мы сегодня ночью пойдем шататься, где попало, и подкинул мне некий артефакт, который активизировался в благоприятном для этого месте? - я обшарила
карманы на тунике и брюках, но ничего эдакого так и не нашла.
Додумалась осмотреть еще и балетки. И на подошве правой обнаружила приклеенную тоненькую металлическую пластинку с рунами. Только едва я ее отодрала, единственная улика вспыхнула, самоуничтожаясь. Я еле успела отбросить в сторону, чтобы хоть пальцы не обожгло.
- Получается, этот некто бывает у нас в Доме? - озадачилась Аниль. - Ну да, доспех же тебе как-то испортили. Но кто? Неужели кто-то из своих? Да и Мирабель ведь артефактор. а до этого, ты говорила, орудовали боевой маг и некромант.
- Слушайте, давайте по пути все это обсудим, - с нарастающим беспокойством пробормотала Дарла.
- Может, тебе какого-нибудь призрака призвать, чтобы дорогу к выходу нам указывал? - осенило меня.
- Поверь, Кира, в этих местах лучше вообще никого не призывать. - прозвучало в ответ настолько зловеще, что у меня даже мурашки по коже побежали.
- Ты чего пугаешь? - Аниль явно тоже впечатлилась.
- Лично я пока никого не пугаю, - парировала Дарла. - Просто очень советую нам поспешить.
Направление определяла Дарла. Причем, она честно призналась, мол, еще не факт, что правильно.
- Я не знаю, где здесь выход. Но зато я очень хорошо чувствую, откуда надо уходить подальше. Смерть - это, конечно, здорово. Но желательно бы все же не настолько мучительная, да и попозже, а то у нас еще Зуля неспасенный.
Ну а мы с Аниль всецело доверяли ей в этом.
Казалось, лабиринту не будет конца и края. Через каждые шагов пять обязательно попадалась развилка, но Дарла в основном всегда сворачивала направо. Вот только, чем дальше, тем страшнее становилось. Ведь теоретически мы должны были удаляться от опасности, но получалось словно бы наоборот. В темноте позади слышались шорохи и шарканье, а за стенами туннеля отчетливый скрежет то ли зубов, то ли когтей.
- Дарла, а мы точно идем в нужном направлении? - не выдержала Аниль, опасливо чуть ли не ежесекундно оглядываясь.
Но та ничего не ответила. Вдруг резко замерла на месте. Метнувшиеся вперед световые сполохи обрисовали тупик. Причем не просто каменную стену - здесь явно раньше был арочный проход куда-то, но его заложили камнями и запечатали защитной магией. Вот только теперь прекрасно просматривалось, что руны за время поистерлись и, скорее всего, потеряли свою силу.
А шорохи и скрежет все нарастали. Вдобавок метнувшийся назад световой сполох успел выхватить из тьмы жутковатые тени и тут же с шипением погас, словно его затушили.
-Д-дарла... - Аниль уже потряхивало от ужаса.
- Кхм... - та чуть головой качнула, словно пытаясь прийти в себя. - Ну дела... - и с задумчивым восхищением добавила: - Надо же, никогда не думала, что нежить может запутать и сбить с толка некроманта. Наоборот ведь всегда: именно некромант управляет
нежитью. Хотя учитывая, какая именно здесь нежить...
- Дарла! - перебила я ее размышления вслух.
- В общем как-то так получилось... Мы с вами сейчас в самом центре подземелья. Здесь, - она кивнула на заложенную арку, - судя по символам, древний ритуальный зал для жертвоприношений...
Аниль взвизгнула так, что даже в ушах зазвенело. Сквозь кладку арки просовывались во множестве когтистые руки с ошметками плоти на костях, выламывая камень. К горлу сразу подкатил приступ тошноты от отвращения и ужаса. А с другой стороны туннеля вовсю приближались не менее жуткие тени...
- Дарла! Ты же можешь ими управлять! - Аниль вцепилась в подругу как утопающий за последнюю соломинку. - Прикажи, чтобы они нас не трогали!
- Думаешь, я не пытаюсь? - Дарла даже сейчас выглядела больше озадаченной, чем испуганной. - Но они меня вообще не слушаются. Эх... Вот с одной стороны обидно умирать, когда еще неотложные дела остались. Ну а с другой, нам с вами так повезло! Уже лет пятьсот никто не погибал от рук столь древних умертвий!
- То-то я нам несказанно завидую, - нервно отозвалась я, старательно оглядывая потолок.
Я прекрасно понимала, что с нежитью мне не справиться. Если бить прицельно, то пока уничтожаю одних, меня загрызут другие. А если выпустить магию в свободный полет во все стороны, то однозначно убью и подруг заодно. Защитный купол Аниль?.. Нет, не выдержит столь мощного натиска боевой магии. Оставался лишь один вариант.
- Слушайте, идея такая. Я попытаюсь пробить нам выход наверх. Чтобы нас не расплющило, Аниль прикроешь куполом, усилишь за счет моего дара.
- А ты уверена, что сможешь пробить такую толщу земли? - скептически возразила Дарла, попутно игриво дергая за высовывающие в кладке костлявые пальцы умертвий.
- Нет. Но других вариантов у меня нет.
Световые сполохи гасли один за другим. У нас оставалось не меньше минуты. Аниль положила одну руку мне на плечо, а второй схватила Дарлу за локоть. Некромантка явно была не прочь еще поизучать местную неживность.
Старательно сосредоточившись, я просто направила всю имеющуюся у меня боевую магию мощным выплеском строго вверх. От яркого искристого света пришлось зажмуриться. Раздавшийся грохот чуть не заложил уши. Аниль сжала мое плечо настолько, что даже больно стало. И тут же в один миг навалилась такая слабость, что я даже устоять не смогла. Упала на колени, старательно сберегая последние силы, чтобы хоть дышать.
Между тем, воцарилась удивительная тишина. Я кое-как подняла глаза. Над нами искрился защитный купол. А за ним было совсем темно. Неужели не получилось и нас и вправду просто землей завалило, похоронив заживо?
Но постепенно все же начало проясняться. Видимо, просто взметнувшаяся земляная крошка улеглась. Уже просматривался клочок звездного неба - значит, мы все-таки выбрались.
- Какое счастье... - Аниль едва не разревелась. - Мы живы...
- Да, какое счастье, - поддакнула Дарла, - я успела прихватить сувенирчик! - она помахала нам оторванной костлявой рукой умертвия.
- Дарла! - взвыли мы с Аниль в один голос.
- Чего? - она любовно разглядывала костяшки. - Даже не просите, вам не дам. Без обид, но
это будет подарок для моего трупняши.
Земляная крошка улеглась окончательно. Оказалось, что мы в провале посреди кладбища. Причем, явно очень старого.
Аниль убрала защитный купол. Мы кое-как выбрались из образовавшейся ямы. И хоть меня еще немного мутило от слабости, я все же более-менее твердо стояла на ногах.
- В какую сторону возвращаться-то? - я озадаченно огляделась и осеклась: - Смотрите...
Справа возвышался старинный склеп. Чуть покосившийся на бок из-за обрушения нами подземного туннеля. А вот у входа в склеп лежала треснувшая от падения статуя. Но черты лица прекрасно угадывались даже в полумраке.
- Мирабель... - ошарашенно пробормотала Аниль.
Наверное, с минуту мы просто молча смотрели. Лично у меня первое яркое впечатление почти тут же улеглось, взгляд начал выхватывать шероховатости. Нет, сходство определенно имелось и очень заметное, но с другой стороны, изображенная девушка была точно не Мирабель. Может, ее предок. Ну или скульптор немного схалтурил с чертами лица. Хотя судя, что статуя у основания уже успела покрыться мхом, ее явно создали очень давно.
Аниль вопрошающе посмотрела на меня, потом на Дарлу, словно ожидая, что одна из нас вот-вот разразиться гениальными озарениями. Но я лишь пожала плечами. А Дарла задумчиво почесала затылок. Свой, но костлявой рукой умертвия.
- Есть варианты? - Аниль все-таки озвучила свой немой вопрос.
- Мирабель потомок кого-то там, чья это статуя, - высказала я очевидное. - Наверное, это какая-нибудь древняя представительница королевского рода. И в этом склепе похоронена.
- Склеп вообще пустой, - Дарла покачала головой. - Забавно, правда? Запечатан изнутри, но при этом никто не похоронен. А самое забавное, что, получается, возвышается он в точности над ритуальным залом в подземельях.
- Что же тут забавного? - Аниль поежилась.
- Ну как что? Вполне вероятно, что склеп с нижним залом сообщаются каким-нибудь ходом. И вместо того, чтобы потолок таранить, мы могли просто через этот ход выйти.
- Ага, а про полный зал умертвий ты забыла? - возразила я.
- Не забыла, конечно. Я теперь до конца жизни буду сокрушаться, что туда не попала... А все вы! С вашим абсурдным желанием жить!
Я подошла поближе к плите, закрывающей вход в склеп. Руны на ней полуистерлись настолько, что я даже не смогла определить какого они круга: первого или второго.
- Аниль. сможешь разобрать? - позвала я. Все-таки целительница разбиралась в рунном письме куда лучше меня.
Она подошла, внимательно вгляделась в каменную поверхность, даже некоторые руны
пальцем провела.
- Нет, - с сожалением покачала головой, - вообще не прочесть. Дарла, но ты-то что скажешь как некромант?
- Всем помереть? - рассеяно отозвалась она, любуясь своим "сувенирчиком".
- Да мы про склеп, - пояснила я. - Все-таки ты в этом хорошо разбираешься.
- Так тут и разбираться не в чем. Я даже не понимаю, зачем его вообще здесь поставили. Если только замаскировать тайный ход в подземелье. Но при этом склеп надежно запечатан изнутри еще давно, да и не факт, что вообще как-то связан с нижним залом. А статуя... Ну знаете, представителей королевского рода так не хоронят. В столице для этого особое кладбище есть. Так что тут вообще все непонятно. Кроме того, что Зуля явно именно эту статую имел в виду своим "похожа". Хотя, возможно, он увидел еще что-то эдакое, за что его и убрали, - мрачно подытожила она.
Я сокрушенно вздохнула. Бедный Зуля... Мало того, что мой план по вылавливанию злоумышленника потерпел фиаско, так и мы вдобавок чуть не погибли. А уж если произошедшее успел заметить тиун... У меня даже мороз по коже побежал от одной этой мысли. Нет-нет, надо поскорее помочь Дому, спасти Зулю и исчезнуть отсюда вообще. Каким-то неимоверным чудом.
С кладбища через лес мы шли уже далеко не так беззаботно, как до этого. Все еще царила глубокая ночь, и неведомый враг вполне мог устроить еще какую-нибудь каверзу. Но добрались совершенно без злоключений. Единственное, меня очень коробил мелькающий среди веток деревьев тиун. Лишь бы только Апекс не видел очередного покушения...
В окнах гостиной почему-то горел свет.
- И кому это там не спится? - зевнула Дарла по пути.
- Лишь бы не Гран, - опасливо пробормотала Аниль. - Ругаться будет...
Но оказалось еще хуже. Мы уже подходили к крыльцу, когда входная дверь распахнулась, являя четырех парней. Ну тут сразу было все понятно. Гран, скорее всего, как-то обнаружил наше отсутствие, поднял тревогу, разбудил Тавера и позвал на помощь Рефа и Бирогзанга. И вся эта бравая компания как раз собралась выходить нас искать.
При виде Рефа меня даже в жар бросило, но я постаралась вида не показать.
- Вы где были?! - голос Грана среди ночной тишины показался оглушительным. - Ночью! Ушли куда-то!
- Гран, ты не волнуйся, - поспешила успокоить возлюбленного Аниль, - мы были на кладбище.
Он аж побледнел.
- С Дарлой же, - тут же уточнила Аниль, чтобы смягчить эффект.
Г ран схватился за сердце.
- Здорово, мальчики! - Дарла приветливо помахала им костлявой рукой умертвия.
- Мне страшно жить в такой компании, - Тавер мученически вздохнул.
Бирогзанг уже вовсю умилялся сувениру из катакомб. А Реф так ничего и не сказал. Только я отчетливо чувствовала на себе его пристальный взгляд, но сама на него так и не
посмотрела.
- Ладно, вы как хотите, а я спать, - пробормотала я, проходя в Дом и оставляя остальных беседовать на улице.
А тут как раз в гостиной Алем натирал массивную люстру.
- Алем, - тихо позвала я, - а ты не знаешь, где Мирабель?
- Спит, - отозвался дух, даже не посмотрев на меня.
- Давно? И не выходила никуда?
- Давно. И в отличие от некоторых, - наградил-таки весьма выразительным взглядом, - она нигде по ночам не шляется.
Вздохнув, я побрела к лестнице на второй этаж. Можно ли вообще верить Апему? Вдруг он Мирабель просто прикрывает? От всего этого уже голова шла кругом.
- Спать, спать, спать, - пробормотала я самой себе.
Тем более для сна оставалось совсем немного времени. А потом утро и на лекции... Проклятье, на лекциях ведь тоже будет Реф!