Глава 6

Служанка принесла мне и мыло, и даже пузырек с какой-то ароматной, обильно пенящейся жидкостью, вполне справившейся с ролью шампуня. Разомлев после теплой ванны, я спала сном младенца большую часть ночи. А вот ближе к утру стали мучить кошмары, в которых я видела то окровавленную, глядящую с тревогой Виссу, то тлеющие угольки глаз мурдисов, окружающих меня в темноте, то огромного ворона, который вдруг превращался в высокую мужскую фигуру, закутанную в черные одежды… Кажется, я металась и стонала во сне, а проснувшись, увидела прямо перед собой, в сером предрассветном сумраке, светящиеся алым глаза – и закричала, испуганно вскинув руки.

– Тише, тише! Ксандра, это я, Хельден! – неожиданно послышался успокаивающий голос, и кто-то крепко обнял меня, не давая выпустить на волю огонь. В нос ударил волшебный запах леса и трав, который я бы не спутала ни с одним другим, и я с облегчением обмякла в объятиях охотника.

– Я ведь могла тебя обжечь. – Мой шепот прозвучал виновато.

– Не страшно, – усмехнулся Хельден, подтягивая меня к себе поближе – теперь я практически сидела у него на коленях. – Мне трудно навредить. Что случилось? Плохой сон?

– Ага. Мне снилась Висса… и тот ворон в лесу… и мурдисы. А тут ты со своими глазами… То есть не подумай, обычно они меня не пугают, просто…

– Я понял. Знаешь что, давай-ка ложись, а я побуду здесь какое-то время, постерегу твой сон. Если хочешь, конечно.

– Хочу, – поспешила согласиться я, и охотник легко, словно куклу, уложил меня на кровать, накрыл сползшей в ноги простыней.

Только сейчас я увидела, что он обнажен до пояса, и покраснела, вспомнив, что и на мне из одежды – лишь тонкая сорочка, которую принесла вчера служанка. И с каких это пор я стала такой стеснительной? Будто никогда голого мужчину не видела. Хотя – стоило это признать – мужчин с настолько совершенной фигурой я прежде и вправду не встречала…

– А где Фобос? – вдруг спохватилась я, отрывая голову от подушки.

– Должно быть, выбрался поохотиться, – кивнул в сторону окна Хельден. – Не волнуйся, уверен, с рассветом он вернется. А ты пока поспи. Все эти твари и долгая дорога тебя, наверное, здорово измотали.

Он привстал, по-видимому собираясь перебраться на стул, но я порывисто схватила его за руку.

– Пожалуйста, не уходи. Ляг здесь, со мной, – почти умоляюще попросила, забыв о своем недавнем смущении. Очень уж не хотелось опять оставаться один на один с ночными кошмарами…

После непродолжительного колебания охотник молча забрался на кровать, слишком узкую даже для одного человека, и осторожно вытянулся рядом. Я немного повозилась, устраиваясь поудобнее, и в конце концов прижалась спиной к его твердому и неожиданно горячему торсу. Почему-то казалось, что кровь мурдиса, бегущая в венах Хельдена, должна делать его холодным, как и всех вампиров, которых я знала по книгам и фильмам. И тем приятнее было обнаружить, что это не так. Впрочем, Хельден не был похож на классического вампира – да и существа, заразившие его жаждой человеческой крови, имели с ними лишь частичное сходство. Его сердце билось сильно и уверенно, а мощная грудная клетка мерно поднималась в такт дыханию, как у любого живого человека.

Я уже начала задремывать, когда почувствовала тяжесть мужской руки на своей талии. Странно, но мне совсем не было страшно лежать вот так, в уютном плену его объятий, осознавая, что клыки охотника и мою шею разделяют считаные сантиметры. Сама не зная почему, я доверяла Хельдену; возможно, во мне говорила новообретенная интуиция, а может, я просто слишком устала, чтобы бояться еще и его… Как бы то ни было, очень скоро я уже крепко спала, и на этот раз – без всяких снов.

Утром Хельдена я в своей кровати уже не обнаружила – вместо него рядом сладко посапывал фурс, – зато меня поджидал сюрприз: на стуле аккуратной стопкой была сложена одежда, по-видимому принесенная Вьяной. И когда она только успела ее раздобыть? Неужели я так долго спала? Сейчас бы очень пригодились часы, но и без них стало ясно, что утро уже можно назвать поздним. В зазор между шторами вовсю лился яркий солнечный свет, со двора доносились чьи-то голоса, кудахтанье кур, лошадиное ржание. Было что-то очень мирное, даже уютное в этих звуках, и все ночные страхи теперь казались мне далекими и несерьезными. И все же хорошо, что ночь я провела под защитой охотника…

Интересно, если бы это был Рой, я попросила бы его остаться?

«Да ни за что», – тут же ответила я сама себе, выбираясь из постели.

На столе обнаружился большой глиняный горшок с водой, миска и полотенце – должно быть, стандартный набор для умывания. Что ж, лучше, чем ничего. Хотя по-прежнему непонятно, чем здесь чистят зубы. Второй насущный вопрос – где в таверне находится туалет – прояснился еще накануне вечером, когда служанка показала мне убранный под кровать ночной горшок и объяснила, как найти отхожее место во дворе.

Умывшись и для удобства заплетя волосы в косу, я приступила к осмотру оставленных мне вещей. Одежда оказалась не так уж плоха: пара просторных льняных рубашек, штаны из темной плотной ткани, что-то вроде корсета, украшенного замысловатой вышивкой (скорее дань местной моде, чем удобству), а еще чулки и платье бледно-зеленого цвета, простенькое, но симпатичное. Ко всему этому богатству прилагалась и обувь: высокие кожаные ботинки на шнуровке, которые, как ни странно, оказались мне по размеру.

Рой постучал в дверь моей комнаты как раз тогда, когда я, надев платье, задумчиво вертела в руках корсет.

– Давай помогу, – предложил он, входя внутрь.

– Только не затягивай слишком туго, – предупредила я его. Осиная талия мне была ни к чему, в отличие от здоровья и комфорта.

– Тебе это не нужно, – усмехнулся охотник. – Его носят вот так, поверх платья или рубашки… Удобно?

– Вполне. Спасибо. А ты ловко управляешься с предметами женского гардероба!

– Опыт, – скромно пожал он плечами.

Я фыркнула.

– Ты просто красавица, – добавил Рой, посерьезнев. – Хельден обомлеет.

– При чем тут Хельден? – с подозрением спросила я.

– Ну, вы же провели ночь вместе…

– Мне приснился кошмар, и Хельден согласился немного побыть со мной рядом, только и всего! – вспыхнув, выпалила я.

– Да знаю, знаю. – Рой уже привычно похлопал меня по плечу и в ответ получил чувствительный тычок в бок.

Впрочем, с тем же успехом я могла лупить кулаками каменную стену. Серьезная же у охотников физическая подготовка в этом их Эшен Кельде… И они действительно считают, что из меня тоже можно «вылепить» достойного истребителя нечисти? Да я с лошади еле слезла после двух дней пути…

Хотя, конечно, в моем арсенале – способность управлять огнем, довольно редкая среди Ночных охотников, насколько я поняла.

– Сам-то ты, конечно, ночевал в одиночестве, – поддела я Роя, который лишь расплылся в довольной ухмылке, подтверждая мои догадки насчет их с Вьяной ночного свидания. Ну, девушку можно понять – мало кто сумел бы устоять перед этой обезоруживающей улыбкой и проникновенным взглядом ясных глаз. Не говоря уже о потрясающей фигуре.

– Пойдем. – Охотник приобнял меня за плечи, увлекая за собой. – Все уже давно позавтракали, но и для тебя что-нибудь найдется. Мы решили дать тебе (и себе) немного отдохнуть. Задержимся здесь на денек. Ты рада?

– Несказанно! – совершенно искренне ответила я.

Фобос, не иначе как услышав слово «позавтракали», мгновенно соскочил с кровати и, просеменив через комнату, в два прыжка забрался мне на плечо. Зашипел на обнимающего меня Роя, но как-то лениво, скорее для порядка. Охотник, в свою очередь, и глазом не моргнул.

Народу внизу в этот час уже не было, не считая Хельдена, сидящего у окна с кружкой какого-то напитка, да протирающей столы Вьяны, заспанное лицо которой при виде Роя так и засветилось. Похоже, на счету у любвеобильного блондина скоро появится еще одно разбитое сердце… История с горцами его, по-видимому, ничему не научила.

Хельден при звуке наших шагов поднял темноволосую голову, скользнул по моей фигуре долгим оценивающим взглядом.

– Платье тебе к лицу, – заметил он одобрительно, когда мы с Роем сели напротив.

– Спасибо, – буркнула я. – И тебе доброго утра.

– Скорее доброго дня. Как твое плечо?

– Рана уже затянулась, спасибо.

– Что ж, рад это слышать. Вьяна, – окликнул он поглядывающую в нашу сторону девушку, – принеси Ксандре поесть, будь добра.

Через несколько минут на стол передо мной поставили тарелку с какой-то похлебкой (судя по запаху, грибной), корзинку со свежей выпечкой и большую кружку, из которой струился душистый пар.

– Травяной отвар, – пояснил Хельден, заметив, как я принюхиваюсь, и кивком указал на свою, уже полупустую, кружку. – Очень бодрит.

– То, что нужно, – обрадовалась я. – Хотя я бы, конечно, сейчас предпочла чашечку кофе…

– Кофе? – не понял охотник.

– Да, такой крепкий бодрящий напиток темно-коричневого цвета… Его готовят из молотых зерен. Можно добавлять в него молоко, сливки, пряности… Очень вкусно.

– По описанию похоже на нашу восточную пахву, – задумчиво заметил Рой. – Здесь ее не найти, конечно, но если будем в столице – непременно тебя угощу. Хотя сам я, честно говоря, никогда не мог пить эту гадость…

Я лишь вздохнула, вспомнив ни с чем не сравнимый вкус своего любимого капучино.

За завтраком, который уместнее было бы назвать обедом, Рой от нас ускользнул, отправившись куда-то под ручку с Вьяной. Хельден лишь головой покачал, глядя им вслед.

– Может, хочешь немного прогуляться? – неожиданно спросил он, когда мы с Фобосом наконец набили животы. – Я бы составил тебе компанию.

– С удовольствием, – улыбнулась я.

Под хмурым взглядом стоящего за стойкой хозяина таверны – дородного бородатого мужчины по имени Герик – мы вышли на улицу и зашагали по узкой дороге к виднеющимся неподалеку домикам. Солнце уже вовсю припекало, и я порадовалась тому, что захватила с собой платок, который одолжил мне когда-то Рой. Лето здесь было ощутимо жарче, чем то, к которому я привыкла в России.

Я невольно покосилась на неторопливо идущего рядом Хельдена, гадая, как он еще не спекся в своей темной одежде – и, что самое странное, не обзавелся даже легким загаром. Кожа его была аристократически бледна. А вот я за эти пару дней, проведенных в дороге, стала напоминать краснокожую скво.

Эх, знала бы, что угожу в другой мир, – захватила бы с собой солнцезащитный крем…

– Кажется, хозяину мы не слишком нравимся, – заметила я, оглянувшись на таверну, в дверях которой стоял, вытирая руки полотенцем, Герик.

Красивые губы Хельдена тронула легкая усмешка.

– Совсем не нравимся.

– Это из-за… твоей внешности?

– Отчасти. Люди вообще не питают особой симпатии к Ночным охотникам. Считается, что наше появление предвещает беду, ибо мы чуем монстров, а они чуют нас… Ну и наши способности попросту пугают людей.

– Колдунов тоже боятся?

– Многих. Но колдун может быть полезен людям. И магия здесь более привычна и понятна, чем та темная сила, которую дарит пришельцам Бездна…

– В общем, фокусы с огнем местным лучше не показывать, – хмыкнула я.

Хельден кивнул, затем, помявшись, тихо спросил:

– Скажи, Ксандра… А тебя я не пугаю?

– И ты спрашиваешь это после того, как я попросила тебя остаться со мной этой ночью? – Я весело прищурилась. – Нет, Хельден, ты меня не пугаешь. По крайней мере не сильно. Рой рассказал мне… ну, твою историю. И я знаю, что ты не причинишь мне вреда.

– Надо бы Рою язык укоротить, – проворчал охотник, но было видно, что он не сердится.

– Он очень хорошо о тебе отзывался. И я ему верю.

– Что ж, спасибо за доверие. Увы, я далеко не такой хороший человек, каким пытается представить меня Рой. Если бы ты знала мое прошлое, не шагала бы сейчас так беззаботно рядом…

– Мы в прошлом и мы в настоящем – разные люди. Уж я-то знаю, – помолчав, сказала я. – Прежняя я – совершенно другой человек. И я никогда больше не хочу им быть.

– Я тоже.

За этими разговорами мы подошли к селению – Хельден сказал, оно называется Брагол. Ничего особенного: одно- и двухэтажные деревянные дома с пристройками и огородами, разделенные пыльной дорогой, пара колодцев, кузница, что-то вроде храма местным богам в центре небольшой площади, а в отдалении, у бегущей с гор реки, – самая настоящая, кажущаяся игрушечной мельница. В поросших мелкой травой дворах бродили утки и куры, слышалось блеяние коз и мычание коров; обычный поселок, похожий на сотни тех, что я видела в своем мире.

Жители Брагола были заняты своими повседневными делами, однако все они останавливались и глазели нам вслед, когда мы проходили мимо. И взгляды эти были полны как бесхитростного любопытства, так и отчетливой неприязни.

– Пойдем-ка отсюда, – шепнула я, беря охотника под руку. – Лучше уж по лесу погуляем. Да и Фобосу будет где лапы размять.

В лесу, стеной подступающему к селению, царила благословенная прохлада. Прыгали в траве солнечные зайчики, шевелил на ветру разлапистыми листьями папоротник, заливисто щебетали в кронах деревьев-исполинов какие-то пичуги. Фобос тут же сорвался с моего плеча, взлетел вверх по стволу ближайшего дерева, и через пару секунд мелодичное щебетанье сменилось заполошными криками и хлопаньем крыльев. А еще через мгновение вся птичья братия снялась с места и улетела прочь, подальше от маленького, но грозного хищника.

– Этот не пропадет, – констатировал Хельден, и мы, переглянувшись, дружно фыркнули.

– Расскажи мне о Грезалии, – попросила я охотника, когда мы двинулись вглубь чащи по едва заметной узкой тропинке. – Об ульмах и драконах… Висса упоминала о них лишь вскользь, а мне так хочется узнать об этих существах побольше! В моем мире они существуют лишь в сказках…

Хельден задумчиво хмыкнул.

– В нашем они тоже скоро станут легендой. О драконах уже лет сто ничего не слышно, а ульмы почти не покидают свой лес.

– Почему?

– Они не очень жалуют людей. Это долгая история… Никто не знает, когда именно и откуда в Грезалию пришли ульмы, но известно, что появились они здесь одновременно с драконами. Их народы всегда были дружны и стояли друг за друга горой. Одно время они ладили с людьми, хоть и держались обособленно, но потом… потом люди прознали, что драконья кровь способна даровать человеку бессмертие.

– И начали охотиться на драконов?

– Верно. Разразилась Огненная война: драконы в ярости жгли людские города, мстя за убитых и плененных сородичей, и ульмы встали на их сторону. А затем драконы исчезли. Одни говорят, они навсегда покинули этот мир, другие считают, что они и поныне живут на Небесном острове посреди Драконьего моря, сокрытого от глаз смертных, – но правды не знает никто. Ульмы же ушли в свое лесное королевство, Ульм-Дхар, где и обитают до сих пор. Лес этот защищен особыми чарами, и, по слухам, ни один человек не может проникнуть туда. Те же, кому это удалось, назад так и не вернулись.

– А ты когда-нибудь видел ульма? – впечатленная услышанной историей, спросила я.

– Доводилось, – кивнул охотник. – Эшен Кельд находится не так далеко от Ульм-Дхара, и как-то раз, охотясь на оленя, я случайно пересек границу ульмийского леса… Оказалось, их чары на меня почему-то не действуют. Королеве ульмов, Унфивиэль, пришлось послать целый отряд остроухих, чтобы вытурить меня из своих владений. Ну, в общем, общение у нас не задалось.

Я невольно хихикнула, представив эту картину. Улыбнулся и Хельден – как всегда, одними уголками губ, привычно пряча свои клыки. Да, ульмы, наверное, остались весьма впечатлены встречей с красноглазым охотником-полукровкой…

Неожиданно Хельден остановился, замер, подав мне знак последовать его примеру. Испугавшись, я как вкопанная застыла с ним рядом, глядя туда, куда он молча указывал пальцем. И выдохнула с облегчением и одновременно – с восторгом: там, среди расступившихся зеленых зарослей, в широком луче золотистого света, стояла грациозная тонконогая косуля. Нас разделяло с десяток метров, но она почему-то не спешила убегать, хотя вся ее поза и говорила о крайней степени настороженности. Изогнув изящную шею, косуля посмотрела прямо мне в глаза, и я зачарованно шагнула навстречу, словно откликаясь на ее неслышный зов.

Медленно, как во сне, я подошла к буро-рыжей красавице, и она доверчиво потянулась ко мне длинной мордочкой с черной «кляксой» вокруг влажного носа. Подняв руку, я осторожно коснулась ее головы, прошлась ладонью по шелковистому лбу, потрогала большие мягкие уши. Косуля спокойно смотрела на меня своими бездонными темными глазами, не выказывая ни малейшего страха, а когда моя рука заскользила по ее боку, повернулась и лизнула ее шершавым теплым языком.

А затем я ощутила за своей спиной присутствие Хельдена, и волшебство момента рассеялось. Косуля отпрянула, отбежала в сторону, но, прежде чем раствориться в зеленом сумраке чащи, задержала на моем лице долгий прощальный взгляд.

– Теперь понятно, как ты очаровала Фобоса, – с усмешкой произнес охотник, вместе со мной глядя косуле вслед. – Похоже, ты способна укрощать не только огонь, но и животных.

– Да нет, – недоверчиво протянула я. – Это просто очень доверчивая косуля. Может, привыкла к людям?..

– Жители Брагола охотятся на лесное зверье, Ксандра. Так что все, к чему привыкла эта косуля, – убегать подальше и побыстрее, лишь почуяв человека. Дело именно в тебе…

Хельден задумчиво смотрел на меня, склонив голову, и солнце зажигало багровые искры в его нечеловеческих глазах. Он стоял близко, так близко, что я чувствовала его запах, который отчего-то действовал на меня дурманяще.

– Твой запах… – пробормотала я, невольно втягивая воздух ноздрями. – От тебя всегда пахнет лесом и травами… почему?

– Не знаю, – чуть удивленно пожал он плечами. Потом наклонился к моей шее и в свою очередь совсем по-звериному принюхался. – А ты пахнешь цветами и медом, как летний луг… Вкусно.

Я подняла лицо, и наши взгляды встретились. Мое сердце вдруг забилось быстрее, а кошачьи зрачки Хельдена расширились, выдавая его возбуждение. Вот только чье это было возбуждение – мужчины или мурдиса, почуявшего близкую человеческую кровь?

– Все еще не боишься меня? – негромко спросил охотник, касаясь моей шеи кончиками пальцев.

– Нисколько, – завороженно прошептала я в ответ.

И тогда он медленно, словно проверяя мою реакцию, потянулся ко мне… а в следующее мгновение под ноги нам откуда-то сверху сверзился Фобос с торчащими из пасти окровавленными птичьими перьями.

– Фу, гадость! – вскричала я, отпрыгнув, когда зверек попытался взобраться мне на плечо. – Фобос, тебе обязательно жрать все живое на своем пути?

– Такова его природа, – неожиданно встал на его защиту Хельден.

Я лишь вздохнула в ответ. С некоторых пор меня окружало слишком много хищников – и к одному из них я, кажется, начала испытывать вполне определенные чувства…

Только в вампира мне влюбиться и не хватало.