Семнадцатая глава

Казалось, что время остановилось, словно Лера попала в сказку, которая не заканчивается. Снег таял на глазах, деревья, сбрасывая тяжёлые шапки, встряхивались, ярко зеленея тонкой ароматной хвоей, нежились под лучами яркого солнца. Запели притихшие птицы, осмелев, из кустов показался королевский олень. Воздух словно искрился всеми цветами радуги, но Лера всё больше различала в нём знакомого, уже ставшего родным бирюзового. Это был её мир, её место, и, наконец, стало понятно, почему Риши всегда говорил, что имя Сарасвати означает — Хозяйка Озера. Сейчас Лера чувствовала себя полноправной хозяйкой, чувствовала силу, которая может пустить сюда любого, а может запутать и закрыть сюда вход. Быть может, именно поэтому сюда никто не приходил? Остальные драконы просто не видели того, что видит она, не чувствовали? Счастливо вздохнув, Лера повернулась на спину и раскинула руки, медленно качаясь на волнах, глядя в небо насыщенного голубого цвета.

Она подумала об отражении, которое до сих пор было там, под водой. Что нужно было сделать, чтобы они стали одним целым? Прикрыв глаза, Лера представила себя тем прекрасным белым драконом. Представила тяжесть нового тела и кожистые крылья, расправленные под водой. Длинный хвост с острой кисточкой и гребешок на шее. Она пошевелила пальцами и вдруг резко распахнула глаза, удивлённо уставившись на толстую конечность, покрытую белоснежной чешуёй, отливающей нежно-голубым. Испуганно взвизгнув, Лера ушла под воду, а когда вынырнула — наваждение рассеялось.

— Не всё сразу, — сказала она себе вслух и погребла к берегу. Выбравшись, Лера расположилась на успевшем нагреться камне, совершенно не чувствуя холода, жмурясь, как большая ящерица, греющаяся на солнышке. Откинувшись на вытянутых руках, Лера запрокинула голову и задумалась. Значит, именно здесь кроется путь к знаниям. Здесь, а не в библиотеках и залах, где её учили обращаться с магией. Всё это хорошо для других, но не для неё. Потому что она здесь — другая. Её сила берёт начало из самих недр Алтея, не из механического повторения одних и тех же заклинаний, не из многочасовых медитаций и попыток разбудить магию. Её сила — в этом озере. Но неужели остальные не знали об этом? Она здесь уже много дней, так отчего никто не привёл сюда в первую очередь? Тот же Риши столько раз говорил об озере, но теперь постоянно пропадал с другими, изредка её навещая. Словно выполнил свою миссию и забыл о ней. Или так и было?

По сердцу пробежал холодок — что, если это было так, и все её опасения на самом деле правда? Как узнать, что хотят от неё эти улыбчивые драконы? Ей оставалось только одно — попытаться перехитрить их и либо добиться правды, либо понять, что зла ей здесь никто не желает. Неспешно одевшись, Лера бросила последний взгляд на озеро, прошептав:

— Я скоро вернусь!

По зеркальной глади прошла лёгкая рябь, словно озеро ответило ей. Улыбнувшись, Лера вернулась к гроту, замечая, что тропинка, по которой она шла, теперь покрыта жёсткими пучками тёмно-зелёной травы, а между камней виднеются стрелы розового вереска. Хотя Лера отсутствовала не меньше двух часов, Зидан за дверью не выглядел растерянным. Напротив, он понимающе улыбнулся и сказал:

— Не увидели ничего интересного? Я же говорил — там холодно и пусто. Вы ещё долго там пробыли — целых пять минут! Думал, вернётесь быстрее.

— Пять минут? — удивилась было Лера, но тут же взяла себя в руки, кивнув. Видимо, время в заповедной долине и впрямь могло останавливаться. Что ж, значит, посещение озера станет её маленькой тайной.

— Не говори никому, что я здесь была, — мило улыбнувшись, попросила Лера. — Они хотят сделать мне сюрприз и отвести сюда позже. Не хочу говорить, что уже видела озеро, и оно меня не впечатлило.

— Конечно, я буду молчать! — заверил Зидан, довольный тем, что теперь у него с Высшей одна тайна на двоих. Он проводил её до покоев и с поклоном удалился. Удивительно, но после двух часов плавания Лера не чувствовала себя уставшей — напротив, энергия бурлила в ней, требуя выхода. Лера задумалась: для начала стоит узнать, на чьей стороне Риши, можно ли доверить ему свою тайну. И если окажется, что это не так, придётся всё делать самой.

Старого дракона отыскать не составило труда — его поселили неподалёку, и сейчас он как раз был у себя. Разложив вокруг древние свитки, он сосредоточенно их изучал, когда вошла Лера. Сморщенное лицо тут же озарила такая искренняя улыбка, что на миг Лера устыдилась своих мыслей. Но тут же одёрнула себя — доверять рано. Быть может, Риши обидит то, что она усомнилась в нём, но такова цена правды.

— Я давно не видела тебя, — мягко укорила его Лера, располагаясь в глубоком уютном кресле напротив. Большой камин ярко пылал, прогоняя сырость и холод, которые источали камни вокруг. — Теперь я тебе совсем не нужна?

— Теперь тебе не нужен я, — грустно улыбнулся Риши. — Ты нашла свою родню, а я — свою Сарасвати. Мне достаточно знать, что у тебя всё хорошо, видеть тебя — и я счастлив.

От подобного признания острое чувство стыда и сожаления пронзило Леру. Как она могла сомневаться в Риши, в единственном, кто пришёл к ней на помощь? К тому, кто приходил во снах, кто поддерживал и наставлял? Но зёрна сомнения уже дали свои ростки, поэтому голос совести быстро заглушил голос разума.

— Мне странно здесь, — призналась она, тщательно подбирая слова. — Все смотрят на меня так, словно я — божество, но при этом не спешат посвящать в детали моего будущего. Чего от они ждут, Риши? — Лера требовательно посмотрела прямо в выцветшие глаза старика, и тот моргнул, не сразу найдясь с ответом.

— Я думаю, они так же, как и я счастливы, что ты нашлась, — осторожно заметил он. — И пока дают тебе время освоиться, а потом, когда придёт время, заявить о своих правах на титул Высшей.

— Они хотят, чтобы я сразилась с Аджиттом? — фыркнула Лера, развеселившись от абсурдности такого предположения. Но Риши так странно посмотрел на неё, что она осеклась. — Ты что, серьёзно?

— Меня не посвящают в их планы, — медленно заговорил Риши, беря её ладонь в свои, сухие и тёплые ладони. — Могу лишь сказать, что если об этом зайдёт речь, я сделаю всё, чтобы отговорить их. Потому что для тебя это верная смерть.

— Они что, хотят моей смерти? — в страхе воскликнула Лера, неосознанно вцепившись в его руку.

— Я думаю, они просто не до конца понимают, как теперь живёт Миллард, а главное — что из себя представляет Аджитт. Они считают, что драконы там давно выродились, что Высший — не более, чем просто титул, который ничем не подтверждён. Кто и зачем потчует их подобными сказками, но кому-то явно выгодно, чтобы остальные драконы здесь верили — они остались самыми сильными в Абхее.

Он замолчал и пристально посмотрел на Леру.

— А почему ты вдруг этим заинтересовалась? Мне казалось, что сейчас тебя больше волнует прекрасный молодой мужчина рядом? — в голосе послышался мягкий укор, Лера покраснела и стыдливо опустила глаза.

— Я не знаю, что у меня с Самиром, — тихо сказала она. — Знаю только, что с ним я чувствую себя нужной.

— Ты многое перенесла, я понимаю, и не мне тебя судить. Но я бы посоветовал быть более осмотрительным.

— Так ты говоришь, драконы здесь сильнее, чем в Милларде? — перевела тему Лера, давая понять, что сейчас об этом говорить не хочет.

— Да, — кивнул Риши. — Во многом это действительно так, ведь они обладают давно забытыми знаниями, к тому же постоянно тренируются. Но в Милларде ещё полно сильных магов, любой из которых стоит пятерых здешних. А уж про Аджитта и Ракеша я и вовсе молчу — их объединённое могущество мало кому под силу победить.

— Даже мне? — поинтересовалась Лера. Не то, чтобы она вообще рассматривала это — при одном только воспоминании об Аджитте и его синих глазах по спине пробегал холодок. Да он бы размазал её и не заметил!

— Не знаю, — честно ответил Риши. — Быть может, если ты войдёшь в полную силу, то сможешь справиться с Ракешем и попытаться победить Аджитта. Но даже если это тебе удастся — что потом? Они последние Чёрные драконы, в их Клане больше нет мужчин, а их огонь передаётся только по мужской линии. Даже если они заключат браки с женщинами других Кланов, есть вероятность, что их дети родятся слабыми. Нужно не уничтожать их, а объединяться. Ты же знаешь, что Абхея погибает. Мне кажется, что твоё появление — это знак, что мы можем возродить наш мир. А не повергнуть его в новую войну.

— Я тоже так считаю, — невольно вырвалось у Леры. Она задумчиво откинулась в кресле и посмотрела в огонь. Риши говорил правильные вещи, и все сомнения относительно него почти полностью развеялись. Оставалось проверить ещё одно, прежде чем делиться главной новостью.

— Скажи, а почему никто до сих пор не знает, что я была Игрушкой Аджитта? И о том, что он делился мной с Ракешем?

Риши тяжело вздохнул и принялся сосредоточенно разливать ароматный красный чай по нежно-голубым фарфоровым чашечкам. Покончив с этим, он подвинул одну из них Лере и только тогда поднял на неё глаза. Лера вздрогнула — он смотрел на неё серьёзно и строго.

— Потому что, если они об этом узнают, тебя, скорее всего, убьют.

В комнате повисла тишина. Слышно было лишь треск поленьев в камине да оглушительный стук собственного сердца. Лера попыталась перевести дух — горло пересохло, внутри что-то царапалось, острое, горькое.

— И что же мне делать? — севшим голосом проговорила она.

— Пока я как могу скрываю это от них, — так же тихо ответил Риши. — Быть может, нам удастся скрыть этот факт вплоть до твоего возвращения в Миллард. А тогда уже будет поздно — ты станешь достаточно сильна, чтобы противостоять любым врагам.

— Но почему убьют?

— Ты успела ознакомиться с легендой о Макте и Джарасе? — дождавшись утвердительного кивка, Риши продолжил: — Для Белых драконов из этой пещеры связь именно с Чёрным — это позор. Ты наверное уже успела понять — здесь есть полукровки из всех Кланов. Кроме Чёрного.

— Но ведь я Высшая, — прошептала Лера. — Разве им не нужна я и моя магия?

— Подозреваю, всё гораздо проще, — тяжело вздохнул Риши. — Когда тебе дали на пиру бирюзовый напиток, я поначалу не придал этому значения, но сейчас задумался… Скажи, тебе часто его дают?

— Каждый день по несколько раз. — Лера решила пока не говорить, что с сегодняшнего дня решила его не пить.

— Всё гораздо хуже, чем я предполагал, — помрачнел Риши. — Ты в полной безопасности! — поспешил он заверить, видя, как испуганно сжалась Лера. — По крайней мере, пока не узнают про Высшего. Но они не знают, это совершенно точно, у них другие цели. Они хотят привязать тебя к себе, чтобы, даже обретя могущество, ты не захотела и не смогла их покинуть. И для этого они подобрали тебе пару.

— Самира?

— Именно. Думаю, он прошёл достаточно строгий отбор, прежде чем его не допустили к тебе.

— Но ведь… разве драконы не вступают в связь только после брака? То, что мы спим с Самиром противоречит всем их законам!

— Ты же не всю жизнь была драконом, — грустно улыбнулся Риши. — Они достаточно знают о людях, чтобы понимать, что тебе знакома плотская близость не понаслышке. Впрочем, если бы это было не так, Самир быстро бы это исправил.

— Из-за напитка, который мне дают? Он опаивал меня специально?

— Ну нет, — тихо рассмеялся Риши. — Нет, Сарасвати, он бы очаровал тебя, и ты бы не устояла. А напиток… Думаю, они дают его так много и так часто, чтобы ты забеременела.

— Это что, какое-то зелье для зачатия? — возмущённо воскликнула Лера, поднимаясь с кресла. — Почему же ты молчал, когда видел, что мне его налили?!

— Всё гораздо сложнее. На самом деле, это элексир, который наполняет силой, пробуждает скрытое, позволяет быстрее сродниться с собственной магией. Но если его будут давать тебе в таких количествах, как ты говоришь, то внутри ты будешь превращаться в дракона гораздо быстрее, чем снаружи. И очень велика вероятность, что сможешь зачать, даже не превращаясь. Они почему-то очень спешат. Знать бы — почему…

— И что мне теперь делать? — слабым голосом спросила Лера.

— Для начала — перестать пить напиток, и как можно скорее. Будем оттягивать время столько, сколько можем. И постараемся ускорить пробуждение в тебе дракона.

— Риши, а что, если я уже беременна? — Лера посмотрела прямо в глаза старику. — Что, если я уже беременна от Чёрного?