73. Пришло время раскрыть карты

Неизвестное поместье

– Что?! – взревел мужчина, вскакивая на ноги и метая глазами молнии. – Это точно?! Ты, случаем, не ошибся?!

– Не… нет… что в… вы, – испуганно заблеял мужчина в форме магистра боевой академии. – Мои глаза меня не обманули, – затараторил он, едва вынося пристальный взгляд хозяина поместья, от которого по коже побежали ледяные мурашки. – Я говорю чистую правду! Разве могу позволить себе хоть каплю лжи в вашем присутствии, – он низко склонил голову, а потом не выдержал и шлепнулся на колени, прижимаясь лбом к паркетному полу.

– Значит, – закипал праведным гневом статный мужчина в богатом одеянии, – этот мальчишка решил пойти против меня. Он осмелился плюнуть мне в лицо и высмеять свою невесту, спутавшись с этой девкой!

– Да, – поддакнул стоящий на коленях маг, – я самолично видел, как они целовались на лестнице, а потом разгуливали по коридорам, державшись за руки…

– Как он посмел?! – взревел хозяин поместья. – Как осмелился на сей поступок?! Он опозорил свою невесту! А вместе с ней и меня! – дыхание говорившего срывалось на хрип, он пребывал в ярости. – Приведите… – сверкнул он маниакальным блеском в глазах, – ко мне… герцога!

– Сю… сюда? – заблеял магистр боевого факультета.

– Ну не в замок же, идиот! – взревел хозяин поместья. – Конечно сюда! И как можно скорее!

Пришедший боевой маг поспешил ретироваться, пятясь задом, и только когда перед его носом закрылись массивные резные двери, отрезая от пышущего яростью взора, он смог немного выдохнуть. Нервно отряхнув брюки, боевик выбежал во двор, вскочил на коня и помчался по известному адресу.

Около часа хозяин поместья не мог найти себе места. Он пребывал в бешенстве. Его жутко злил тот факт, что мальчишка, который в будущем должен был заменить своего отца, посмел ослушаться и решил пойти своим путем.

– Этого не будет! Никогда! – стиснул зубы правитель государства Астарии. – Ты не выберешься из моей паутины! Мне служит твой отец! И ты пойдешь по его стопам!

Спустя некоторое время в дверях огромной библиотеки показался герцог Ортье, лицо которого было бледным.

– Входи, что стоишь, как не родной! – холодно процедил его величество.

Отец Ксандера переступил порог комнаты, понуро склонив голову.

– Знаешь, зачем я тебя позвал посреди ночи? – спросил король, испепеляя взглядом стоящего перед ним мужчину.

– Я… я все исправлю, – мотнул герцог головой, пытаясь унять выпрыгивающее из груди сердце, ведь он как никто другой знал, что король накажет за непослушание.

– О-о-о, – протянул холодно монарх, – не утруждай себя! Зря я в прошлый раз простил тебе то, что ты упустил барса, который и по сей день спокойно разгуливает по территории этой чертовой академии!

– Ваше величество… – вскинул глаза герцог Ортье.

– Заткнись! – правитель рявкнул с такой силой, что аж стекла задрожали. – Твой сын спутался с… – он поморщился, словно ему было противно говорить дальше, – дочерью барона! БАРОНА! То есть, ему моя троюродная племянница не по вкусу?! Те есть, он считает, что волен поступать так, как ему заблагорассудится?!

– Он еще молод… Прошу, простите… – голос герцога Ортье дрогнул, ведь весь его ужас, в котором он жил по сей день, вновь ощущался спиной.

– Смотрю, ты не усвоил урок… – хмыкнул его величество, подхватывая наполненный до краев бокал и усаживаясь в кресло.

– Усвоил! – отец Ксандера задержал дыхание, боясь даже пикнуть лишний раз, потому что предчувствие, что все повторится вновь, становилось отчетливее.

– Не-е-ет, – король закинул ногу на ногу, качая туфлей в воздухе, – не усвоил. Значит, нужно повторить…

– Прошу! Умоляю вас! – его светлость метнулся к монарху. – Не трогайте моего сына! Он всего лишь глупый мальчишка, который вскоре изменит свое мнение и пойдет под венец с вашей племянницей…

– Я был слишком мягок с тобой, – отрицательно мотнул головой его величество, – этого больше не повторится!

– Сам! – рыкнул отец Ксандера. – Я сам отправлюсь в чащу мертвых! Вместо сына!

– Нет, – усмехнулся правитель Астарии. – Ты мне здесь еще нужен!

Герцог Ортье стиснул зубы, мечтая высказать все этому тронувшемуся рассудком венценосному ублюдку, который впутал его в свои грязные делишки, но он молчал. Молчал, потому что знал, что стоит открыть рот и сын, Ксандер, ради которого он пожертвовал всем, умрет.

Прошло уже двадцать пять лет, но тот день герцог запомнил навсегда, ведь такое забыть просто невозможно. Король на тот момент уже успел открыться перед ним "во всей красе". Он давал ему тайные задания, от которых волосы на голове вставали дыбом. Нужно было искать магов и переправлять их в чащу мертвых. Для чего? Ответ на этот вопрос отец Ксандера узнал почти сразу же. Всех тех, кого утаскивали в темный лес, топили в болоте или просто оставляли на растерзание. Кто-то шел на корм нечисти, подпитывая ее, а кто-то, кого еще не успели сожрать полностью и кому удавалось справиться с трупным ядом, заражался от укусов и становился разлагающимся мертвяком, которого нельзя было убить. Временно обезвредить, лишить функции двигаться, но не убить. Король хотел иметь еще одну армию. Армию нечисти. Такую, которой не будет равных. Такую, с которой ему не страшны проигрыши, и он медленно, но верно ее создавал. Правда численность практически не росла, потому что трупный яд почти всегда убивал живых. За три года мутировать смогли всего восемь магов.

У мамы Ксандера на тот момент подходил срок рожать, и герцога все чаще посещала мысль, что нужно завязывать с тем, что он делал по велению монарха. Это было невыносимо… Невыносимо наблюдать, как маги, которых он доставлял в лапы мертвякам, кричали и бились в агонии, умоляя спасти их. Ради благополучия своей семьи, которую герцог любил до безумия, он решился бежать. Отец Ксандера понимал, что король не согласится отпустить его, поэтому побег был единственным решением.

Обсудив все с супругой, которая поняла своего мужа и согласилась прожить жизнь не титулованной особой, а простолюдинкой, он принялся упаковывать драгоценности и золото. Нажитого было вполне достаточно, чтобы купить новый дом в другом государстве.

Под покровом ночи погрузив все самое необходимое в телегу, они надели простенькие одежды и отправились к границе.

Удача была так близка, оставалось проехать всего ничего, но тут за спинами послышался цокот копыт и их в одно мгновение окружили стражи.

Обыскав телегу и смекнув, что к чему по ее содержимому, герцога, как дворовую собаку, швырнули к ногам короля… А дальше… Дальше был ад. Монарх не смог простить ему предательство, и когда Ксандер родился, он предоставил выбор: либо отдать на растерзание нечисти ребенка, либо… супругу… Герцог ревел и молил о пощаде, но его величество оставался непреклонным в своем решении.

Мама Ксандера сама шагнула в портальные врата, спасая своего малыша. Она пожертвовала собой ради собственного ребенка.

Герцог был убит горем, но на этом правитель не остановился, распуская гнусные сплетни, что супруга его светлости Ортье была поймана на измене, а потом трусливо сбежала, бросая сына… Столько раз отец Ксандера мысленно убивал правителя. Вонзал ему нож в живот, перерезал горло или вырывал из груди еще бьющееся сердце, но это были лишь фантазии измученного горем мужчины, не более…

– Твой сын виноват передо мной! – послышался голос монарха, которого герцог ненавидел всей душой. – Ему же и нести наказание…

– Нет! – рухнул на колени его светлость. – Я сделаю все что угодно, только не трогайте моего ребенка…

– Он будет страдать, так же как и ты, – угрожающе улыбнулся король. – Ты поймаешь его девчонку! – продолжил он. – Выкачаешь из нее всю магию, а потом привяжешь к дереву в чаще мертвых! Насколько я знаю, Ксандер тренируется там на моих бессмертных солдатах. Вот и пусть он самолично увидит, что останется от его возлюбленной…