Глава 32 · Встречи

После узких стен тоннеля, по которому мы спускались, зал, который предстал передо мной, поначалу ошеломил своими размерами. Первое, что бросилось в глаза, — огромная пентаграмма во всю противоположную стену. Почему-то не оставалось сомнений, что это врата, которые соединят два мира, а выемка в ее середине — место для ключа.

Свет, казалось, лился из ниоткуда. Такой эффект достигался благодаря искусно скрытым нишам с магическим огнем. Стены и потолок зала украшали многочисленные фрески и изразцы с изображением каких-то древних битв и свершений. Пол и тот был выложен разноцветной мозаикой. Все это на мгновение ошеломило меня и повергло в трепет. При других обстоятельствах я бы с энтузиазмом принялись за изучение этого великолепия, но сейчас меня волновали не древности, а мои близкие. Судя по словам лже-ван Ган, они должны быть здесь.

И я наконец их увидела. Они лежали у одной из стен, но было совершенно не понятно, живы они или нет. Я рванулась к ним, но тут же ощутила обжигающую боль в запястьях:

— Не дергайся, — спокойно произнесло нечто, выдававшее себя за ван Ган, и прошло в зал. Я, сцепив руки в кулаки, пошла следом. — Они спят. Мне так проще. Магия в этом зале действует очень избирательно, а я не хочу, чтобы в самый ответственный момент все сорвалось. Кстати, — ван Ган обернулась ко мне, — хочешь поспать? Или так дождешься своего ненаглядного? Не хочется вводить тебя в такое состояние всего на пару десятков минут. Нерационально. Заодно за ними приглядишь, — кивнула она на моих лежавших подруг и бабушку.

— Пригляжу, — мрачно ответила я, подозревая, что рациональность — далеко не одна причина, по которой она не хочет меня усыплять. — Руки освободи.

— Руки? — она окинула меня пристальным взглядом. — Магии в тебе, конечно, нет, но от ведьм можно ожидать всякого. Так что нет. Но… Пожалуй, можно связать тебе их впереди. — И кивнула монстру, державшемуся позади меня: — Исполняй.

Я ощутила, что мои руки стали свободны, но не стала бросаться на ведьму, а спокойно свела запястья впереди и дождалась, когда мне снова их свяжут. Лучше я пока побуду покорной, чем отключусь без какой-либо возможности повлиять на происходящее. А в то, что мне сейчас удастся успешно напасть на ван Ган, я не верила.

— Молодец, — она изобразила на лице улыбку и снова обратилась к своему миньону: — Охраняй. Не разрешай ей отходить от спящих дальше, чем на два метра. Все. До сокрой встречи, — усмехнулась ведьма и вернулась в шахту, проследив, чтобы я подошла к лежавшим на полу.

Проем закрылся за ван Ган, и я тут же села и начала щупать лбы подруг и бабушки. Они были теплыми, хотя температура тел была ниже обычной. Но дышали все глубоко и размеренно. Пульс был замедлен, но в их состоянии это нормально. Интересно, чем эта гадина их накачала?

Взгляд упал на груду какого-то тряпья у самой стены. Я отвернулась, погладила по волосам бабушку, стерла с ее щеки грязь и снова посмотрела на тряпье. Зачем его туда бросили?

Протянула руку, ухватила за край когда-то черной, но теперь выгоревшей ткани и потянула. Невольно вздрогнула, увидев под ним еще одного человека. Лицо женщины походило на череп, обтянутый кожей. Мумия? Нет. Ее грудь еще изредка вздымалась, а значит она еще была жива, как и коршун, лежавший на ее груди.

Вот я и увидела легендарного фамильяра и настоящую ведьму — Яндаву ван Ган. Было понятно, что она доживает последние часы. И все же жизнь в ней еще теплилась, а значит тварь, принявшая ее облик, еще в состоянии обманывать окружающих. Ведь принимать облик другого существа, забрав его привычки, манеру говорить, двигаться и частично память, можно только если жив тот, у кого все это отнимают.

На всякий случай я попыталась потормошить подруг. Мало ли, получилось бы их разбудить. Но быстро поняла, что без специального зелья это бесполезно. Еще этот монстр застыл в паре метров и сверлил меня своими маленькими кровавыми глазками.

Прикрыла веки, пытаясь сдержать подкатившие к глазам слезы бессилия. Что же это такое⁈ Как могло произойти⁈ Тварь, принявшая облик ван Ган, рассчитала правильно: мы никогда бы не поверили, что эта ведьма может предать. Только не Яндава ван Ган, которая была примером и матерью-наставницей для многих поколений замечательных ведьм и нашей Главной.

Даже я, чувствуя подвох, искала его где угодно, но только не прямо перед глазами. Слишком сложно заподозрить в чем-то своего кумира.

Я судорожно вздохнула и внезапно рассердилась. Веду себя как истеричка. Но я же ведьма! Я должна что-то придумать! Должна!

С силой зажмурилась, крепко стиснула зубы и обратилась к своей магии.

Молчание. Никакого отклика.

Как же так⁈

И тут на запястье начало что-то нагреваться. Наручники? Нет. Но на одной руке прямо над ними уже жгло. Поднесла руки к носу и дотронулась до места, которое уже начинало болеть.

— Бусина! — прошептала я ошеломленно и вспомнила маленькую домовушку, которая говорила, что ее амулет защитит мою магию, а потом скрыла его от глаз. Со всеми треволнениями я и забыла об этом. Уже не обращая внимания на легкую боль, прислушалась к себе и ощутила токи еле заметного тепла, расходящиеся по всему телу. Обратилась к свое силе. Она не откликнулась, но я поняла, что совсем скоро сумею ее растормошить. Надежда расправила в моем сердце крылья.

Но ненадолго.

Как скоро вернется лже-ван Ган и что я смогу ей противопоставить? Даже бабушка не смогла ничего сделать. А еще я понимала: нельзя позволять этой твари активировать артефакт Равновесия. Она это сделает точно не ради мира во всех мирах.

Пометавшись еще какое-то время, я поняла, что сейчас могу только ждать и пробовать добраться до своей магии. На всякий случай покопалась в карманах — сумку у меня отобрали сразу же, — нашла платок, бальзам для губ и давно забытый порошок для концентрации. Как-то давно брала его в библиотеку, чтобы лучше усвоить материал. И все. Н-да, это мне сейчас точно не поможет. И почему у меня нет привычки таскать в карманах какие-нибудь полезные вещи?

И тут я посмотрела на подруг. Их, как и меня, вряд ли обыскивали. Глянула на монстра. Он не двинулся даже на сантиметр. Похоже, пока я не выхожу за пределы очерченного его хозяйкой двухметрового круга, он реагировать на мои действия не будет.

Я потянулась к карманам подруг. Особенно ни на что не надеялась, но, может, мне повезет?

* * *

Дамьен ван Аденорм

Ровно через час вся академия стояла на ушах. Раздавались указания, выставлялись посты из адептов третьих, четвертых и пятых курсов по всему периметру замка, производился инструктаж о том, как бороться с порождениями тьмы, которые вот-вот полезут из гигантского пятна Бездны. Растерянные адепты смотрели, что происходило рядом с казавшейся прежде оплотом безопасности академией, и не могли в это поверить. Первый и второй курсы в состав постовых не включали — их планировалось держать на подхвате: помогать лекарям, доставлять необходимое и прочее.

Поначалу ректор еще лелеял надежду вывести за пределы смыкавшегося кольца пятна Бездны хотя бы первокурсников, но понял, что тогда гарантированно кого-то потеряет. Твари уже лезли наружу, а само пятно сильно давило на психику, стоило к нему приблизиться. Если хотя бы у одного адепта сдадут нервы и он запаникует, хаос неизбежен, как и многочисленные жертвы. Этого допускать было нельзя, потому академия переходила на осадное положение. Хорошо, что удалось отправить несколько гонцов за ее прделы. И все искренне надеялись, что помощь не заставит себя долго ждать.

— Как думаете, кого она пришлет на этот раз? — спросил Керт, оглядывая холл в ожидании того, кто доставит им дальнейшие инструкции.

Мужчинам было противно чувствовать себя беспомощными в ожидании чьих-то там указаний, но сейчас они не могли ничего с этим сделать.

— Без понятия, — ответил Дамьен.

Каждый держал в руках то, что должно было спасти их женщин и оба мира. Сейчас становилось понятно, что восстановить Равновесие жизненно важно. Заработавший артефакт начнет чистить Велитан от эманаций Бездны, и справиться с ее пятнами станет гораздо легче. Нижнему миру чистка тоже нужна. Бездна слишком активно разрасталась, создала аватару и усилила своих тварей.

Дамьен ходил за своей частью артефакта в Нижний мир и вернулся с последними новостями. И они никому не понравились — картина вырисовывались неутешительная: Бездна хотела захватить артефакт Равновесия. Ее твари, которых она собирала у своих границ, уже штурмовали точно такую же академию в Нижнем мире, но окружить ее пятнами не смогли — демоны уже давно сражаются с этой напастью и научились проводить с землей ритуалы, не дающие «зернам» Бездны «укореняться» вдали от нее.

Там, на другой стороне, с ее порождениями сражался и магистр эр Ритер с сестрой Дамьена, хотя они так и не помирились; и Калиен ван Дорн — истинная пара бабки Кэсси; и адепты-демоны; и многие другие. Ван Дорн был первым из глав доменов, которые прибыли к месту боевых действий со своими воинами и держал оборону.

По сравнению с тем, что разворачивалось вокруг академии Нижнего мира, в Велитане было тихо, мирно и нестрашно. Но все прекрасно понимали, что это ненадолго. Люди — не демоны, не умеют сражаться с тварями Бездны, не знают их слабых сторон, а такой опыт всегда добывался ценой больших потерь.

Тишина уже давила на уши, когда послышались шаркающие шаги со стороны одного из коридоров. И совсем скоро из него вышла Яндава ван Ган собственной персоной. Она злорадно улыбнулась и махнула мужчинам рукой, приглашая следовать за ней.

Шаги Дамьена, Майкла и Керта гулко отдавались в тишине коридоров академии. Напряжение росло, и они каждую секунду ожидали нападения.

— Да никого со мной здесь нет, — наконец фыркнула старуха. Ее волосы были непривычно растрепаны, а губы кривились от боли на каждый шаг. — Что смотрите? Чертова ведьма подсобила, ноги никак не заживают. А ты, милок, магию свою спрячь, — обратилась она к Керту, вокруг которого клубилась тьма. — Если я не вернусь, вы никогда не найдете своих истинных. Хотите этого? — она окинула всех троих пристальным взглядом и злорадно усмехнулась: — Вот то-то. И не советую магичить. Или вы против того, чтобы понаблюдать за активацией артефакта равновесия?

Мужчины настороженно переглянулись, продолжая следовать за старухой. Когда ведьма привела их в темный коридор и активировала древние руны из листка, которые вели к артефакту Равновесия, мужчины снова переглянулись. Все происходящее было странно и нелогично. Они готовились торговаться за право присутствовать при активации артефакта, хитрить, чтобы вывести своих женщин из-под удара, но все пошло по совершенно непредсказуемому сценарию.

Когда плита под ногами дрогнула и опустилась в тоннель, у Дамьена, Майкла и Керта появилось невероятное искушение напасть на ван Ган, но они не знали, что их ждет внизу, понимали, что ведьма не просто так спокойна, как лесовик в спячке — наверняка подстраховалась, и в случае нападения на нее ее пленницам грозила смерть.

Когда проем в зал открылся, Дамьен сразу нашел глазами свою Кэсси. Древний зал? Уникальный божественный артефакт? Да в Бездне он их видел! Его интересовала только эта хрупкая, такая родная и желанная девушка с рыжими волосами и зелеными глазами.

Она сидела у одной из стен и медитировала. И он как никогда остро ощутил, как хочет, чтобы эта упрямая, принципиальная, немного стервозная и занудная, но любимая, красивая, умная, интересная и просто жизненно необходимая Кэсси всегда была рядом с ним.

— Пришли, — прокряхтела старуха.

И Кэсси распахнула глаза. Они встретились с Дамьеном взглядами, и у него ком встал в горле от того, столько чувств и эмоций было перемешано в душе его ведьмы. Демону стоило большого труда остаться на месте и сохранять относительное хладнокровие.

— Что с ними? — рыкнул рядом Майкл, глядя на лежавших рядом с Кассандрой.

Дамьен чувствовал, как тяжело его друзьям, как натянуты их нервы. Он сам еле сдерживался — смотреть в глаза любимой и просто стоять на месте становилось все тяжелее.

— Они спят, — ответила ван Ган и оценивающе оглядела мужчин. Хмыкнула. — И проснутся, только если дать им специальное зелье. Иначе так и будут спать, пока не умрут от истощения. И можете поверить мне на слово, это случится раньше, чем вы подберете состав нужного зелья. Если вообще сможете это сделать. Для него нужны очень специфические ингредиенты.

— Разбуди их, — Керт шагнул к ведьме, явно желая сомкнуть руки на ее тщедушной шее.

— Разбужу, милок, — мило улыбнулась она и, дождавшись, пока тот отступит, развернулась и пошаркала вперед. — Как не разбудить? Вот отдадите мне части артефакта, и разбужу. — И, словно у нее выросли на спине глаза, добавила: — А ты, Дамьен, тоже не торопись к своей ведьме. Мой страж быстро ее располовинит. Магии у нее, чтобы защититься, сейчас совсем нет.

— Сука, — прошипел демон.

— Ну-ну, не надо быть таким грубым, — пожурила его ван Ган и прошла на середину зала.

Ведьма дотронулась до перстня, горевшего на ее пальце ярко-алым цветом, и словно напиталась силой, а перстень заметно притушил свечение. Плечи ведьмы расправились, она удовлетворенно вздохнула и встряхнулась. Затем развела руки в стороны и резко что-то крикнула. Из ее пальцев в пространство тонкими нитями заструилось нечто темное, отвратительное.

В темных углах зашелестело, зашевелилось и оттуда начали появляться твари, похожие на ту, что охраняла пленниц. Только эти были крупнее и опаснее. Мужчины приготовились отражать нападение, но твари не спешили на них кидаться. Они прошли стороной, выстроились в ряд за спиной ведьмы и будто стеной отделили собой половину зала, где находились артефакт и пленницы, от места, где стояли Дамьен, Майкл и Керт.

Ведьма удовлетворенно огляделась, посмотрела на мужчин и потребовала:

— Я жду части артефакта.

— Не так быстро, Яндава, — ответил Дамьен и шагнул вперед. — Сначала пленницы.

— Она не настоящая Яндава ван Ган! — внезапно крикнула Кассандра. — Я не знаю, кто она, но настоящая ван Ган лежит здесь, — указала на одно из тел.

— Какая важная информация! — фыркнула лже-ван Ган и иронично скривила уголок губ. — А главное, как вовремя получена. — Улыбка слетела с ее лица: — Я сейчас дам им зелье, которое выведет их сна. Вы отдадите мне части артефакта, и я разрешу ведьмам подойти к вам.

— Ты отпустишь всех четверых?

Ведьма неестественно склонила голову набок, чем еще раз подтвердила слова Кэсси — человек не в состоянии так выворачивать шею.

— Троих, — припечатала она. — Яндава моя. Да и не поможет ей уже никакое зелье.

Дамьен посмотрел в глаза своей ведьмы, в которых разве что слепой не разглядел бы просьбы помочь старушке, и уже открыл рот, чтобы возразить лже-ван Ган, как та припечатала:

— Или так, или никак.

Что ж, не всегда получается спасти всех, и с этим приходится мириться. Возможно, старушке удастся помочь, но не сейчас.

— Хорошо, — ответил Дамьен.

И лже-Яндава приказала монстру, охранявшему ведьм:

— Отдай зелье рыжей.