ГЛАВА 14

Карета замедлилась и резко остановилась, герцог Ламандский от сильного толчка почти свалился на пол с сиденья, а я скулила и пыталась удержать тяжелое и успевшее стать бесчувственным тело.

– Что тут у вас? – дверца кареты резко распахнулась, и в проеме наконец-то возник лорд-канцлер.

Меня затопило волной облегчения. С недавних пор я была железно уверена – Его Светлости под силу разрешить любую проблему, вытащить нас из любых неприятностей.

– Герцогу Ламандскому стало плохо, – нервно отозвалась я, все еще подпирая собой сползающее тело Андрэ. – Похоже на отравление, но только не бирицином, – поделилась я мнением.

– Подвинься, – лорд-канцлер решительно взобрался в карету и принял вес герцога на себя.

Я покорно уселась на свое сиденье, чтобы не мешаться. Помочь чем-то еще лорду я была не в силах. Одной рукой Его Светлость придерживал подопечного, а второй водил вдоль бездыханного тела. Камень в перстне, с помощью которого лорд-канцлер совсем недавно проверял мой обед, неистово замигал. И не нужно было заканчивать никаких магических университетов, чтобы понять: Андрэ действительно отравили.

Его Светлость выругался так, что у меня покраснели кончики ушей, и вдобавок я начала сильно сомневаться в действительно высоком происхождении лорд-канцлера нашего Королевства. От мужиков, работающих на скотном дворе, я и то подобного не слышала. Его Светлость тем временем рванул верх белоснежной сорочки герцога Ламандского, пуговицы-произведения искусства разлетелись в стороны, весело заскакав по полу кареты, а лорд-канцлер сорвал с шеи Андрэ небольшой закупоренный пузырек, болтавшийся на тонкой веревке. Зубами вытащил крышку, разжал челюсти герцога и капнул в приоткрывшийся рот ровно одну каплю. После передал пузырек мне, платком вытер пену, все еще остававшуюся на губах Андрэ, и пересадил того ровнее на сиденье. Спустя совсем недолгое время на щеках молодого герцога проступил намек на румянец, пена на губах, так напугавшая меня, больше не появлялась, и я почувствовала, как стальной кулак, сжимавший мое сердце, начал постепенно расслабляться. Лорд-канцлер справился и на этот раз. А я бережно положила еще одно оправдание грубоватому и резкому характеру Его Светлости в копилку к уже имеющимся.

– Что это? – задала я вопрос, лишь бы не молчать.

– Универсальное противоядие, – лорд-канцлер присел на скамейку рядом с герцогом Ламандским и устало прикрыл глаза. Да уж, его службе не позавидуешь. – Действует на все виды ядов, кроме одного, тебе известного. Практически у каждого аристократа он всегда с собой.

– Как хорошо, что я не аристократка, – только и смогла вымолвить я, по праву оценив все спокойствие и безмятежность собственной жизни, которые мне посчастливилось испытать. – Даже и не представляла, с какими трудностями приходится им сталкиваться.

– Ты что, в лесу жила? – подивился моей дремучести Его Светлость, а потом якобы спохватился: – Ах, да, как раз в лесу ты и жила.

Реагировать на язвительность я не стала. С некоторых пор она меня уже почти не трогала. Я устало откинулась на спинку сиденья и не сводила обеспокоенного взгляда с лица Андрэ в ожидании, что он вот-вот очнется. Лорд-канцлер молчал, я тоже, а герцог Ламандский не спешил радовать нас своим пробуждением. Неловкости, как ни странно, я не ощущала. Может, успела привыкнуть к Его Светлости за время наших приключений, а может, растущее с каждым днем восхищение покрывало все негативные стороны общения с этим тяжелым во всех смыслах мужчиной.

– Сейчас бы ему пригодилась твоя магия, – не открывая глаз, заметил лорд-канцлер. – Что-то долго герцог не приходит в себя. Как давно он почувствовал недомогание?

– Не знаю, – пожала я плечами. – Он уснул почти сразу, как мы тронулись в путь, а проснулась я от стонов Андрэ.

– Андрэ, значит? Быстро вы с ним нашли общий язык, – Его Светлость впился в меня взглядом и сложил руки на груди. – Что ж ты не поможешь АНДРЭ, – он выделил интонацией имя герцога, – своей магией?

– Вы же знаете, что я не могу пускать ее по заказу или собственному желанию, – тихо отозвалась я и опустила глаза. – Да и ваши люди не выдержат чистую магию и повредятся рассудком.

– Хочешь, я тебе помогу? – лорд-канцлер приблизил свое лицо к моему, а в глубине его глаз я различила тщательно сдерживаемые эмоции. В тесноте кареты остро ощущалось все превосходство Его Светлости, как мужское, так и по статусу. А он тем временем вкрадчиво продолжил: – Я же вижу, ты положила глаз на молодого герцога, да и он явно отвечает тебе взаимностью, чего только ваши прогулки под ручку стоят. Только что вы собираетесь делать с его невестой, а, голубки? – лорд-канцлер ухватил меня за запястье и с каждым словом стискивал его все сильнее, а я не смела перечить, хоть и понимала, что говорит Его Светлость полнейшую чушь. – Смею напомнить, что именно из-за его будущего брака мы все здесь и собрались. Или рассчитываете избавиться от бедной девушки, а добрый лорд-канцлер так и быть покроет ваше преступление по старой памяти? Ну, чего молчишь? – тряхнул меня Его Светлость.

– Вы не правы, – мягко возразила я и отвела взгляд. Видеть бурю, что бушевала в глубине почти черных глаз лорд-канцлера, было выше моих сил. А еще я едва сдерживала слезы от несправедливости его обвинений.

– Что, даже разозлиться на меня не можешь? – с досадой хмыкнул лорд-канцлер. – Значит, все, что я сказал – правда.

– Не правда! – выдернула я руку, которая уже начала ныть, из его хватки. – Я вам очень благодарна за все, что вы делаете для всех нас, и очень уважаю и даже в некоторые моменты восхищаюсь, но это не дает вам права говорить гадости обо мне и герцоге Ламандском! Поверить не могу, что сам лорд-канцлер позволяет себе беспочвенные обвинения в адрес невиновных людей!

– А ты уверена, что они так уж беспочвенны? – Его Светлость еще сильнее приблизился ко мне так, что наши носы почти соприкасались. – Или, может быть, мне проверить?

– Хотите и меня превратить в овощ? Что ж, дерзайте, вам за это ничего не будет, а мне все равно уже недолго осталось! – наконец разозлилась я. Внутренности кареты подсветились ярко-белым, как будто кто-то засунул нам кусочек луны и подвесил под потолком, и я поняла, что моя магия проснулась.

– Умница, – похвалил Его Светлость, явно довольный собой, а я разозлилась еще сильнее. Внутри кареты все засияло так, что свет через прозрачные окна достигал стволов деревьев.

– Вы-ы-ы! – прорычала я и сжала кулаки. Сделать лорд-канцлеру я ничего не могла, и это бессилие лишь подкидывало поленьев в костер моей ярости.

– А вот этого уже достаточно, – лорд канцлер хмыкнул и одним неуловимым движением сковал мои руки за спиной, чуть наклонил голову и не спеша стал приближать свои губы к моим.

Я прочувствовала каждый миллиметр, что медленно испарялся между нами. Сомкнула со злости губы, напрягла и выгнула спину, но это не помешало Его Светлости. Он негромко хмыкнул еще раз и слегка изменил траекторию. Вместо моего рта мужские губы приземлились на шее и по-хозяйски принялись ее изучать. Долго оставаться безучастной у меня не получилось: тихий стон вырвался из горла сам собой.

– Ваша Светлость, вы невозможны! – сдавленным голосом пожаловалась я, чтобы хоть как-то реабилитироваться за собственную реакцию.

– А ты – не безнадежна, – отозвался тот и продолжил пагубное для моей психики занятие.

Когда я почувствовала, что вот-вот провалюсь в туман запретных ощущений, затрепыхалась. Как всем известно, утопающий спасает себя сам. А я – простая, одинокая девушка, обидеть меня, как ручеек перепрыгнуть, и защитить в случае чего будет некому.

– До чего сладкая у тебя магия, – Его Светлость, наконец, отступил и, тяжело дыша, потерся носом о мой висок.

В ушах у меня грохотал пульс, перед глазами плавала белесая пелена, но отсутствие магической подсветки в карете я все-таки умудрилась отметить.

– Вы целуетесь со мной из-за магии? – попыталась я осмыслить слова лорд-канцлера, но чей-то весьма говорящий кашель прервал наш диалог.

– С возвращением, – невозмутимо приветствовал герцога Ламандского нисколько не смутившийся лорд-канцлер и присел рядом со мной на скамейку, по-хозяйски закинув руку мне на плечо. – Как ты себя чувствуешь?

На моих же щеках бушевал пожар, и я в прямом смысле в тот момент познавала, как именно человек может сгорать со стыда. Хуже момента в своей жизни не припомню. Я неловко подскочила на сиденье, завертела головой по сторонам, раза с третьего смогла обнаружить наплечную сумку у себя под боком и схватилась за ту, как за спасательное бревно. Открыла застежку и, если бы могла, обязательно бы залезла внутрь с головой.

– Вроде бы неплохо, – донесся до меня голос Андрэ. – Внутри все как будто бурлит от энергии, хочется немедленно куда-то бежать и что-то делать.

– А это мысль, – услышала я ответ Его Светлости, но носа из сумки так и не высунула. – Моим воинам после вынужденного простоя просто необходимо сбегать на разведку, чтобы сбросить пар. На карету я поставил полог, так что твоя магия не просочилась наружу, и никто никого не убил, – шепнул уже мне лорд-канцлер. – Вынужден вас ненадолго покинуть.

Я слышала, как открылась, а после захлопнулась дверь кареты, и каждой клеточкой кожи прочувствовала немое удивление герцога Ламандского, что повисло между нами.

– Мари? – наконец, позвал он, и мне пришлось отложить сумку в сторону.

– Андрэ? – в тон ему ответила я, чувствуя, как эхо неловкости и стыда сопровождает мой голос.

– Кажется, ты спасла меня в очередной раз, – с воистину аристократической невозмутимостью продолжил герцог. – А еще отказывалась принимать от меня сумку, да я тебе теперь до самой смерти обязан! Надеюсь, вопреки стараниям недоброжелателей, она все-таки настанет не скоро.

– Вы поэтому положили мне шкатулку на стол? Чтобы я не смогла отказаться?

– Какую шкатулку? – искренне не понял герцог, и я не стала развивать тему.

– Малахитовую. Впрочем, не важно, – отмахнулась я и крепко призадумалась.

В свете последних событий ее появление в моей комнате выглядело более чем подозрительно. А что, бывают же яды, которые действуют через кожу, или попадают в организм воздушно-капельным путем… Как хорошо, что я не успела открыть подарок! А-то получился бы сюрприз с летальным исходом. Нужно будет обязательно отдать шкатулку лорд-канцлеру для обследования магическим колечком. Поверить в то, что именно Его Светлость и подарил мне заветную шкатулку, было бы из разряда того, как если бы я с полной серьезностью утверждала, что где-то у нас в Королевстве водятся летающие телеги!

– Что со мной было? – прервал мои сумбурные мысли Андрэ.

– Тебя в очередной раз отравили, – ответил вместо меня вернувшийся в карету лорд-канцлер. – И непременно бы в этом преуспели, если бы не Мари. Она услышала твои предсмертные стоны и потребовала остановить карету. Слышал бы ты ее вопли, – картинно поморщился Его Светлость. – Все дикие звери разбежались даже быстрее, чем от отпугивающей магии Джереми, так что все ближайшее время он может смело отдыхать. Не думаю, что хоть одна зверушка после такого осмелится подойти к нам.

– Мари, вот не зря ты мне сразу понравилась! – сверкнул беспечной улыбкой герцог Ламандский и взял мои ладони в свои. Но под острым взглядом лорд-канцлера тут же отпустил меня и к моей горячей признательности вида, что произошло что-то необычное, не подал.

– Тебя опять отравили, – повторил Его Светлость. – А это значит одно из двух: либо предатель находится прямо среди нас, либо он следует за нами по пятам. Пищу и воду на постоялом дворе я проверял лично, так что нужно думать, когда и каким образом в тебя попал яд.

– Ведь он может попасть в организм через кожу и даже через воздух… – вставила я свои две медяшки.

– Именно, – подтвердил Его Светлость. – Поэтому давай сюда свою одежду, будем проверять.

Я поперхнулась: тело обнаженного герцога – не то, что я была готова видеть в тот самый момент, тем более после поцелуя с другим герцогом. Однако на мое счастье раздеваться никому не пришлось, Его Светлость просто поводил кольцом над одеждой Андрэ. Но артефакт не подавал признаков жизни, будто в сердцевине тяжелого перстня был заключен самый обыкновенный камень, а не магический.

– Все чисто, – нисколько не усомнившись в работе своего артефакта, сообщил лорд-канцлер, как только на теле герцога Ламандского не осталось не обследованным ни единого пятнышка.

– Это все бесполезно, – подал голос последний, отточенным движением поправляя рукав сорочки. – Отравить меня могли через что угодно, хоть через постельное белье. Выяснить это уже нереально.

И я была с его словами полностью согласна. В наше время, если кто-то захотел избавиться от человека, помешать ему будет очень сложно.

– Значит, находиться будете у меня на глазах. Оба, – озвучил приговор лорд-канцлер. – Если и не уберегу, так хоть найду виновных. Без меня ни с кем не разговаривать, в контакт не вступать. Вся пища и питье только после проверки. Даже цветочки не нюхаем! Приказ понятен?

– Абсолютно! – в тон ему ответил Андрэ, и я уловила в его словах легкую иронию, на которую Его Светлость, впрочем, внимания не обратил.

– Все понятно, – тихо подтвердила я и, увидев, что лорд-канцлер собирается вновь покинуть карету, нерешительно позвала: – Ваша Светлость?

– Чего тебе, Мари? – устало спросил он, а я, покусав губы, продолжила:

– Думаю, меня тоже хотели отравить.

– Почему ты так думаешь?

– Понимаете, сегодня у себя в номере я обнаружила шкатулку и подумала, что это подарок от герцога Ламандского, ведь он тогда на рынке купил для меня сумку. Но, когда я недавно благодарила его, он сказал, что не имеет к этому никакого отношения, ведь так, Андрэ? – я повернулась к нему за поддержкой, тот утвердительно кивнул, но глаза герцога отчего-то светились тщательно сдерживаемым смехом. Я решила не обращать на чужие странности внимания и продолжила: – А больше мне подарки покупать некому. Может, проверите? – я вытащила из сумки шкатулку и протянула ее лорд-канцлеру. – Я ее не открывала, – добавила на всякий случай я.

Он прожег вещицу взглядом, следом – меня и процедил:

– Чиста твоя шкатулка, можешь пользоваться смело, – даже не позаботившись осмотреть вещицу, Его Светлость выпрыгнул из кареты, напоследок хорошенько хлопнув дверью. – Подарки ей некому дарить… – донеслось снаружи.

– Что это с ним? – пробормотала я и растерянно посмотрела на Андрэ.

– Мари, ты поразительно наивна, – с усмешкой закатил тот глаза и пояснил: – Шкатулку для тебя купил лорд Вестон.

– Что? Но для чего лорд-канцлеру покупать мне подарки? – никак не могла взять я в толк. До этого самого момента все его поступки были обусловлены лишь необходимостью выполнить миссию. Все на пользу дела! Исключительно рациональный человек.

– С твоего позволения я не буду отвечать на этот вопрос, – покачал головой Андрэ, и мне пришлось умолкнуть.

Карета плавно тронулась, а это значило, что мы продолжили наш путь к горам. Сон не шел. Хоть я устроилась со всеми удобствами, откинув спинку и укрывшись пледом, успокоить разгулявшиеся мысли оказалось не так-то просто. Герцог Ламандский безмолвно смотрел в окно, но было понятно, что и ему что-то мешает уснуть. А если моя магия действует хотя бы приблизительно так же, как и магия целителей, то я истоки его бодрости, пожалуй, понимала.

– Андрэ, – позвала я. – Расскажите о своем детстве…