Глава 8

Рик, конечно, был не в восторге, когда к нему привели хоть и отмытого, переодетого, но уличного мальчишку. Попросили разрешения, чтобы пожил у нас некоторое время, конечно же, в крыле для прислуги. И ещё брат был удивлён нашим с тётей пари.

- Если Эвелин станет женой принца, все твои затраты окупятся, - произнесла она, явно довольная собой.

Рик внимательно оглядел меня, как бы оценивая внешние данные.

- Это аргумент, - ответил он и дал добро на пребывания мальчика в своём доме.

Тима тут же увели с глаз долой и продолжили готовить меня к балу. У Грейс опять испортилось настроение, когда ей сообщили, что парикмахер уже был, но не стал нас дожидаться, так как у него ещё полно заказов.

Тётушка, конечно же, упрекнула меня в этом:

- Если бы ты не задержала нас из -за этого беспризорника... Ну и что теперь делать? Где я найду тебе другого парикмахера? Сейчас все, даже самые захудалые цирюльники заняты!

К счастью, у одной из служанок оказались золотые руки. Она сделала мне простую, но красивую причёску и купленные сегодня заколки пригодились. Главное, что Грейс осталась довольна.

Одев на меня дорогие украшения с бриллиантами, что бережно хранила, по её словам -специально для этого случая - с восхищением всплеснула руками. И тут же сделавшись очень строгой, произнесла:

- Не вздумай потерять, вовек не рассчитаешься, даже если за принца выйдешь.

Я на это лишь тяжко вздохнула.

***

Сопровождали меня во дворец Рик и тётушка. Меган тоже хотела поехать, но ей запретили, сославшись на её положение. Она обиженно поджала губы и убежала в свою комнату. Даже не вышла нас проводить и пожелать мне удачи.

Всю дорогу Грейс жужжала над ухом, лишний раз напоминая, что в моих интересах выйти из дворца с будущим женихом, а именно - с принцем под руку. Я, закатив глаза, слушала и молчала. Рик тоже не вмешивался. Он вообще, похоже, никогда не вникает в дела тётушки. Интересно, жену ему, тоже она выбирала?

Возле дворца мы увидели лакеев в голубых камзолах, которые встречали вновь прибывших и помогали дамам выйти из кареты. Нам тоже помогли: первой вышла тётушка, затем я. Народу здесь очень много и все хотят попасть во дворец. Некоторые, у которых видимо нет официального приглашения, ругаются с дворецким и охраной. Почти всё, как в нашем мире, когда народ пытается проникнуть в крутые клубы, не хватает только папарацци с их фото и видеокамерами, чтобы заснять знаменитостей.

Нам удалось протиснуться сквозь толпу, что оказалось для меня пыткой, так как пришлось соприкасаться с некоторыми личностями, чьи мысли были об убийстве этих бедных служащих. Грейс показала приглашение дворецкому, меня пропустили, а её - нет. Естественно, она начала возмущаться и выяснять причину: почему не может пойти вместе с племянницей? На что ей доходчиво объяснили, что по одному приглашению не могут пройти два человека. Рик остался в сторонке, даже не пытался пойти с нами, но видя, как разбушевалась тётушка, которая кричала, что не отпустит меня одну, ему пришлось -таки тоже протискиваться сквозь толпу и уводить её отсюда за руку.

Жестом он дал мне знак, чтобы скорее уходила из виду, а то Г рейс не успокоится. Что с её нервами? Не иначе побочное действие настойки, что сегодня пила.

Развернувшись, я пошла по направлению к высоким ступеням ведущими к главному входу дворца. Здесь меня встретили другие лакеи, раскрыв передо мной двери и низко поклонившись. Даже жаль их стало, это же сколько за вечер им так поклониться придётся? Не иначе часто меняются. О чём я думаю вообще? Надо принца искать! Может, удастся просто с ним поговорить, а ещё лучше - потанцевать. Тогда до тётушки обязательно дойдут слухи и она удостоверится, что я действительно пыталась завладеть его вниманием. И тогда, надеюсь, сжалится над бедным Тимом и не отдаст его в приют.

Хорошо хоть здесь не так много народу, как снаружи. Расфуфыренные молодые барышни смотрятся в большие зеркала в холле и некоторые юноши от них не отстают, тоже любуясь на себя в отражении. Со стороны это выглядит как подготовка к кастингу в модельное агентство, или нет - к пробам на участие в историческом фильме. Да! Именно так всё и выглядит. Я сразу затосковала по дому и по своей спокойной, размеренной жизни.

Наконец-то двери в главную залу открылись и молодые люди начали входить туда по объявлению церемониймейстера. Первыми называли самых знатных. Очередь дошла и до меня, Грейс написала моё имя на пригласительной карточке, что дал мне Карим из свиты принца, поэтому я не удивилась, откуда его знают.

Красота залы поразила моё воображение. Даже не думала, что здесь настолько восхитительно! Высокий потолок украшает фреска с портретами правителей разных времён и лепнина с позолотой. Большие арочные окна, зеркала и колонны. В до блеска натёртом паркете отражаются люстры с горящими свечами и яркие платья девушек, столпившихся по обе стороны от центра. Я постаралась встать так, чтобы ни с кем не соприкасаться, а то мало ли кто о чём думает, не нужно мне об этом знать. Все говорили вполголоса и ждали появления монарха с его женой и свитой, а также, главного виновника торжества - почётного гостя.

И вот настал кульминационный момент: церемониймейстер объявил о появлении короля и королевы. Под торжественную музыку в сопровождении лакеев, вошли мужчина в возрасте и женщина, тоже немолодая. Одеты они оказались гораздо скромнее всех присутствующих, видимо им не нужно производить впечатление на дальнего родственника. А вот, кстати, и он: появился молодой человек - блондин с яркими голубыми глазами. Я сразу узнала в нём того, кого мы с тётушкой встретили на рынке и обомлев, открыла рот. В тёмно-красном камзоле с белой вышивкой он смотрится очень даже великолепно и необычно. Объявили его длинное имя, которое я снова не запомнила и основную цель визита в нашу страну: установление товарно-рыночных отношений.

Затем он начал говорить сам, сцепив за спиной руки и гордо подняв голову:

- Теперь я расскажу вам немного о своей стране. Так как за несколько дней пребывания в вашей, я услышал немало слухов и легенд. Некоторые из них полный вымысел, а некоторые, имеют реальную основу. Во - первых, в наших землях нет злобных орков, которые поедают людей. Были когда -то, но их давно выдворили, всех до одного. Во-вторых, в моей стране действительно почти постоянно зима, но жители многомиллионного населения не мёрзнут и не собираются уходить в поисках места проживания потеплей.

- Как же вы отапливаете дома? - вмешался король.- Насколько я знаю, в вашей мерзлоте практически нет лесов, одни лишь горы.

- Мы используем защитные купола над городами и сёлами, под которыми всегда тепло, -ответил принц.

В зале воцарилась тишина, казалось будет слышно даже комара, если пролетит.

- Вы используете магию?! - громко спросил король.

Его голос отразился эхом от высокого потолка. По толпе прокатился ропот. У всех были удивлённые и я бы даже сказала - испуганные лица.

- Да, если она в мирных целях. И у нас есть академии, где обучают молодых, одарённых магов.

Ропот стал сильнее, слышались отдельные фразы, такие как:

- Да как можно?... Возмутительно... Куда смотрят инквизиторы?

Лица короля и королевы были растерянными. Видно, что они не знают как себя вести: с одной стороны - по нашим законам этого человека должны бы сейчас арестовать, а с другой - у родственника дипломатическая неприкосновенность.

Сам же принц выглядит абсолютно спокойным, как будто знает, что поступает правильно

- сказав правду и знает, что за это ему ничего не будет.

- А как, насчёт инквизиции? - спросил король, по тону явно не ожидая положительного ответа.

- Она у нас есть.

Все вновь замолчали, не веря услышанному.

Принц продолжил:

- Только занимаются они выслеживанием и поимкой чёрных магов, которые вредят людям и государству.

Молчание затянулось. И тут король смягчив выражение лица, попытался улыбнуться, при этом спросил:

- Надеюсь, сюда вы не привезли кого -нибудь из магов?

- Ну что вы! Мы чтим законы и традиции других стран.

В зале послышались вздохи облегчения и слова одобрения. Король удовлетворительно кивнув, поднялся с кресла и объявил во всеуслышание:

- Окажем нашему почётному гостю радушный приём! Любое слово или действие против него, буду воспринимать как оскорбление лично мне! А теперь - танцы!

Заиграла красивая мелодичная музыка и король, пригласив свою королеву, первым вышел в середину залы. Постепенно начали пристраиваться и другие парочки, а некоторые девушки, выстроившись в ряд, ждали приглашения принца. Я тоже собралась было присоединиться к ним, ведь за этим сюда и пришла, как вдруг почувствовала неприятную волну агрессии. Начала оглядываться, чтобы найти его источник и тут кто -то сильно схватил меня за запястье. Даже не надо поворачивать головы, чтобы понять - кто это. Джеймс Де Клер! И он здесь! Увидев меня, не смог сдержаться, чтобы вновь не выказать своё презрение.

- Идём танцевать, красавица, - прошептал он, приблизившись ко мне сзади и крепко взяв за талию.