2

— Я страшно рада, Элинор, — сказала миссис Уэлман, — за вас с Родди.

— Я так и знала, тетя Лора, что ты обрадуешься, — улыбнулась Элинор.

Однако ее старая тетушка, чуть помедлив, спросила:

— Ты и в самом деле любишь его, Элинор?

Элинор вскинула тонкие брови:

— Конечно.

— Ты уж прости меня, милая, — поспешно добавила миссис Уэлман. — Ведь ты очень сдержанная. Поди разбери, что у тебя на уме и на душе. Когда вы были совсем еще юными, мне казалось, что ты начинаешь привязываться к Родди… слишком сильно…

Тонкие брови Элинор опять поднялись.

— Слишком сильно?

Старая леди кивнула.

— Да. А слишком сильно любить неразумно. Порой молодые девушки просто теряют голову… Я обрадовалась, когда ты уехала доучиваться в Германию. А потом, когда ты вернулась, мне показалось, что ты совсем к нему остыла, я так была разочарована! Видишь, как трудно угодить привередливой старухе! Я ведь думала, что ты окажешься довольно страстной по натуре — темпераментные женщины не редкость в нашем роду… И они бывали не очень счастливы… И тем не менее, увидев, что ты совершенно к Родди равнодушна, я очень расстроилась, потому что всегда надеялась, что вы будете вместе. Ну а теперь — теперь все так и получилось — я очень довольна! Значит, ты и в самом деле любишь его?

— Люблю. Не слишком сильно, но — достаточно, — уточнила Элинор.

Миссис Уэлман с одобрением кивнула.

— Тогда, я думаю, ты будешь счастлива. Родди нуждается в любви, но не переносит бурных страстей. Собственнический инстинкт, присущий нам, женщинам, может его отпугнуть.

— Ты так хорошо знаешь Родди! — пылко воскликнула Элинор.

— Ну а если Родди любит тебя чуточку больше, чем ты его, — тогда совсем замечательно, — заметила миссис Уэлман.

— Газетная колонка «Советы тетушки Агаты»: «Держите своего друга в постоянном напряжении. Не позволяйте ему быть слишком уверенным в вас», — быстро среагировала Элинор.

— Ты несчастлива, моя девочка? Что-нибудь не так? — встревожилась миссис Уэлман.

— Нет-нет, ничего.

— Ты, верно, подумала, что я говорю довольно банальные вещи? Дорогая моя, ты молода и слишком чувствительна. А жизнь, боюсь, вообще довольно банальна по своей сути…

— Думаю, так оно и есть, — с легкой горечью согласилась Элинор.

— Дитя мое, ты несчастлива? — снова спросила Лора Уэлман. — Что-нибудь случилось?

— Ничего, все в порядке. — Она встала, подошла к окну и, чуть обернувшись, сказала: — Тетя Лора, скажи мне, только честно, всегда ли любовь — это счастье?

Лицо миссис Уэлман помрачнело.

— В том смысле, какой имеешь в виду ты, Элинор, возможно, и нет… Сильное чувство к другому человеку всегда приносит больше печали, чем радости. Но все равно, Элинор, это нужно испытать. Тот, кто никогда по-настоящему не любил, считай, по-настоящему и не жил…

Девушка кивнула:

— Да, ты понимаешь, ты… знаешь, что это такое… — Она внезапно повернулась и посмотрела в глаза Лоры Уэлман вопрошающим взглядом. — Тетя Лора…

Но тут открылась дверь, и рыжеволосая О’Брайен бодрым голосом объявила:

— Миссис Уэлман, к вам пришел доктор.