Глава 13

Глава 13: Снежная королева

Иногда в нашей жизни случается так, что в какой-то момент ты вдруг понимаешь, что все — черта уже пройдена. Граница, за которой больше ничто не имеет значение, каким-то неведомым образом оказалась у тебя за спиной, а вернуться назад возможности больше нет.

Да и не хочется, если говорить откровенно.

Медленно вытащив из складок платья под завязками родовой стилет, я крепко сжала его рукоятку, прижимая к бедру. Правой рукой придерживала мешок, из которого виновато выглядывал Кирюша.

— Что дальше? — спросила я, глядя обошедшему меня Рейтару прямо в глаза.

— Мой племянник, — потребовал он и тут же получил мешок вместе со всем его содержимым, включая кастрюлю.

Дракошка с таким предательством с моей стороны был категорически не согласен, так что место своей временной дислокации попытался покинуть. Но только попытался, ибо Первый Лорд быстро раскусил дезертира и поймал его за заднюю лапу. Собственно, это и стало причиной, почему Арскиль начал возмущенно плеваться огнем.

— Немедленно прекрати. — грозно требовал Рейтар, пытаясь приструнить извивающегося мальчишку.

За его спиной застыли бравые воины. Здесь присутствовали все, включая Эртирнара, чей взгляд сверлил меня насквозь, что абсолютно не помешало мне вмешаться в чужие семейные разборки:

— Не рычи на ребенка! — воскликнула я, попробовав перехватить дракошку, но лишь один взмах рукой, в которой я удерживала стилет, вдруг изменил все в этом просторном помещении.

Отвлекшись на самого невыносимого типа в моей жизни, я на время потеряла из виду то, что все это время происходило с Илоной. Служители Дома Огня затянули свою песню с новой силой, а сестрица внезапно взлетела над алтарем метра на два, зависнув ровно напротив когтей.

Но что самое странное, меня тоже оторвало от пола.

— Куда? — попробовал Рейтар схватить меня сначала за руку, а потом и за платье, но его пальцы застали лишь воздух.

А потом все происходящее совсем потеряло свой изначальный смысл. Вот не зря мне не понравилась эта странная статуя. Прямиком от Илоны к ней, а точнее, к огненному когтю потянулась тонкая, объятая пламенем струйка, но на этом не остановилась.

Впитываясь в коготь, она исчезала, пока с другими когтями творилось что-то загадочное. Их содержимое будто пришло в движение, а мгновением позже и вовсе вырвалось наружу, прицельно ударив по мне.

— Нет! — попыталась я откатиться в сторону прямо в воздухе.

Однако магию было не обмануть. Впрочем, я ошиблась. Достигнув меня, все семь лучей соединились на кончике родового стилета. Я честно пыталась избавиться от оружия, но оно будто приросло к моим пальцам.

— Амелия, что ты творишь?! — воскликнул Рейтар, который, видимо, тоже мало что понимал из происходящего.

— Я творю? — откровенно паниковала я, купаясь в море страха. — Да это ваша статуя взбесилась! Пусть ваши храмовники замолча-а-ат!

Но замолкать этим оголтелым в светло-серых хламидах было уже поздно. Тонкий металлический стилет в моих руках неожиданно начал расти. Я моргнула трижды, прежде чем на его месте оказался самый настоящий меч — тяжелый и громоздкий на вид, но его веса я вот вообще не чувствовала.

И своего не чувствовала. Даже не заметила, как ноги мои коснулись пола, хотя высота нисколько не изменилась. Глянув вниз, я увидела самые настоящие лапы, покрытые белыми чешуйками. Да что там лапы? Белыми чешуйками было покрыто все — вся я от передних лап-крыльев до кончика хвоста.

— У меня есть хвост, — прошептала я растерянно, осторожно переминаясь с лапы на лапу так, чтобы не наступить на него. — И крылья.

— И ты дракон, — с непонятными интонациями приглушенно резюмировал Рейтар.

Сам мужчина побледнел, заметно напрягся, а глаза его увеличились от удивления. Впрочем, его племянник от него тоже далеко не ушел. Пасть у Кирюши как открылась, так закрываться больше и не думала.

И вот дернул меня черт…

— Это все огурцы, — проговорила я для мальчишки, сама не веря, что несу этот бред в качестве оправдания. — Апчхи!

Стены храма сотряслись в тот же миг. Чихнув, выплюнув из себя целую снежную бурю, я вдруг отлетела с того места, где стояла, прямо в одну из колонн. Сам Рейтар вместе с воинами едва успел пригнуться. Меч просвистел над их головами в каких-то сантиметрах и, словно через сливочное масло, без труда прошел через другую колонну.

Многообещающий треск тут же привлек всеобщее внимание. Даже мне было страшно интересно, рухнет или нет.

Рухнула. И та колонна, через которую прошел мой меч, и та, в которую я врезалась. Ошарашенные храмовники составили компанию не менее ошарашенным воинам.

— С сестрой моей что? — пророкотала я громогласно и таки решила в ближайшее время перейти на шепот.

Исключительно на всякий случай!

— Она… спит, — неловко ответил один из служителей, скромно стягивая с себя капюшон.

— Снежная драконица, — завороженно рассматривали меня храмовники. — Единственная.

— Последняя, — исправил кто-то из толпы, а ко мне обратились десятки алчных взглядов.

Решительно сделав шаг назад в намеке на попытку побега — теперь-то меня магия этого храма наверняка не удержит, я все-таки наступила себе на хвост. И взвыла, мигом прижав пострадавшую конечность к себе.

— Зовите хранителя Дома Огня, — приказал тот самый тощий мужчина, что взялся проводить обряд для Илоны.

Именно у него я хотела поинтересоваться, как долго сестрица изволит спать после их вмешательства, но задать свой вопрос не успела.

— Амелия… — мягко позвал меня Рейтар. — Амелия, что ты чувствуешь?

Увидев взгляд Первого Лорда, регента при маленьком принце, я хорошо осознала, что ему мой ответ сейчас очень важен. Больше того, с затаенным ожиданием на меня смотрели все, будто к ним диковинка какая с небес на землю спустилась.

Почесав подбородок мечом, глянув на себя, словно в зеркало, в одну из золотых чаш, пламя в которой погасло, я попыталась понять, нравлюсь ли себе, но, честно говоря, реальность адекватно восприниматься отказывалась.

Часть меня понимала, что вот это трехметровое белоснежное нечто — теперь почему-то я, а другая часть уже оголтело орала и бежала в сторону ближайшего леса. Шок не то что не собирался проходить, он скорее только набирал обороты.

— Амелия… — снова осторожно позвал меня мужчина.

— Есть хочу, — неожиданно призналась я, почувствовав спазмы в пустом желудке, но вопросов насущных голод не отменял. — Ну и кто мне расскажет, почему я дракон? И это… Как все вернуть обратно?

Собственно, как все вернуть обратно, не знал никто из присутствующих. Пока радостный Кирюша скакал по мне, расположившейся прямо на полу, а занимала я почти треть первого зала с огненными чашами, сильные мира сего пытались понять, что же это такое сейчас случилось и что с этой красотой, то есть мною, делать дальше.

Перво-наперво, появившись в нашем кружке по интересам, самый главный хранитель Дома Огня запретил кому-либо покидать этот зал. Сделано это было с целью сохранить наш маленько-большой секрет в тайне до тех пор, пока они не решат, какую максимальную выгоду могут получить с моего невероятного превращения.

Это же надо было такому случиться! Простая, никчемная, неразумная, ничем не примечательная человечка стала драконом!

Стоит ли говорить, что служитель, решивший повыпендриваться, мигом превратился в сугроб с глазами. И вот мне даже стыдно не было. Голодно было, а стыдно нет.

Впрочем, на кормежке такой большой меня я вообще не настаивала. Мне уже скорее хотелось вернуться в свои нормальные размеры, где мой ноготь не способен оставлять борозды на мраморных плитах, но тут кушать захотел ребенок…

Когда нам приволокли три сырые волосатые тушки кого-то похожего на овец, морду моего лица наверняка перекосило, раз даже глазик задергался. На это непотребство мы с Кирюшей смотрели со всем возможным возмущением.

— Это что? Кулинарная игра «Приготовь сам»? — уточнила я у Рейтара, который на меня все чаще смотрел завороженно-плотоядно.

К нам он подошел с исключительной миссией — научить меня быть драконом.

— При первом превращении звериные инстинкты в драконах возобладают над человеческим разумом, поэтому…

— Я прошу прощения… — мягенько протянула я, но не без доли ехидства. — Мы с Арскилем сейчас похожи на неразумных зверей? Нет? Тогда можно нам еды, а не три туши для жертвоприношений? Они бы мне еще девственницу приволокли!

По покрасневшим лицам храмовников, что больше не прятали свои бесстыжие глаза, я как-то разом поняла, что и такой вариант у них в запасе имелся. И вот кто после этого никчемный и неразумный?

— Ваше Светлейшество, нам необходимо ненадолго удалиться, чтобы поискать информацию в Святилище, — обратился главный хранитель Дома Огня к своему повелителю. — Вы не могли бы…

— Я буду здесь столько, сколько потребуется, — ровно ответил Рейтар, встретившись со мной взглядом. — Мои воины встанут на охрану храма снаружи. В конце концов, мне тоже интересно, как такое возможно. И возможно ли повторить такое еще раз.

Мне было жаль его. Без великих объяснений для такой неразумной меня и так было ясно, что Первый Лорд хочет получить своего дракона, полагающегося ему рождением. Сейчас во мне он видел очередной шанс на то, что такое возможно, но что-то мне подсказывало, что мой феномен единственный в своем роде.

Пока эти светло-серые хламиды шептались, я тоже без дела не лежала. Думала, предполагала, как получилось то, что получилось. Они обсуждали, будто когтистая статуя чуть ли не веками вбирала в себя крошки магии, что доставались другим расам вместе с каплями драконьей крови.

Зачем вбирала? Почему? Для чего? Ответов на эти вопросы у храмовников не было. Они просто делали то, что делали другие служители до них, а те до них. При этом такие же статуи стояли во всех семи храмах в Королевстве Пылающих, и их судьба мужчинам пока была неизвестна.

И все же я считала, что мой случай уникален. Не только тем, что моя чешуя полностью белая — этот цвет всегда принадлежал только снежным драконам, а еще и тем, что во время ритуала был задействован родовой стилет рода Гаргат. Именно он стал проводником между мною и магией, что вырвалась из статуи. Именно он теперь представлял собой меч с крупной черной вязью по металлу.

— Да не налегай ты так на огурцы! — ругалась я, отбирая у Кирюши уже шестой по счету плод.

Зажаренное в печи мясо он ел постольку-поскольку, все больше алчно поглядывая в корзинку с овощами. Моя маленькая война забавляла Рейтара. Он то и дело усмехался, сидя рядом с нами прямо на полу, пока мелкие храмовники разбирали хаос из рухнувших колонн.

— Амелия, зачем ты выкрала Арскиля?

Этот вопрос я ожидала услышать меньше всего. Нет, где-то глубоко внутри я все же понимала, о чем подумал этот мужчина, когда пропали разом и его племянник, и я. Больше того, он лишь уверился в правильности своих мыслей, когда увидел нас вместе, но все же такие вопросы обижали.

Я себя всегда считала адекватной и никогда не пошла бы на подобное. Ну или пошла бы, но только в том случае, если бы Кирюше что-нибудь угрожало и спасти его могла только я.

— Рейтар, где ты был и с кем оставил племянника на этот раз? — ответила я вопросом на вопрос.

Недовольно поджав губы, мужчина промолчал, что лишний раз убедило меня в правильности моих мыслей.

— Твои слова насчет Эртирнара. Я проверял его, — признался он сквозь зубы.

— Ну и как? — усмехнулась я. — Ты ведь даже не знаешь, что именно должен был проверять.

— А это имеет значение в предательстве? — явно распалялся дракон.

Даже глаза его вновь обрели огонь, изменив свой цвет.

— Еще как. Детали, Рейтар, всегда очень важны детали. Например, Кирюша ко мне попал совершенно случайно. Прежде он пробрался на кухню, потому что, видимо, был голоден. А уже из кухни вместе с мешком со снедью он перекочевал в мои руки. И заметь, я до последнего не знала, что этот обжора сидит в кастрюльке.

Пока мы пристально смотрели на бессовестного чешуйчатого, малыш все больше краснел, а точнее розовел чешуей. В конце концов, сделав несчастные глаза, он попытался повлиять на нас своим умильным видом, но, потерпев поражение в этом нелегком деле, просто отвернулся от нас, подтащив к себе поближе корзинку с овощами.

И куда в него столько лезло? Впрочем, в меня уже вместилось в три раза больше, а голод я при этом все еще испытывала. И вот как теперь кормить такую тушку? Да я на один горшок работать всю жизнь буду! И кем? Ездовым драконом? А может, поля перепахивать?

— Эртирнар меня не предавал, — объяснил мужчина свое недовольство.

— А я такого и не говорила. Просто он не слишком умен, а ты — чересчур доверчив. Во время вашего путешествия его письма, адресованные матери, перехватывались столь же регулярно, сколь отправлялись.

— Письма? Кем они перехватывались? — Казалось, Рейтар весь целиком похолодел, превратившись в одну большую ледышку.

В невероятно злую ледышку.

— А вот это уже не мне выяснять. Но знаю точно, что военный министр о нашем прибытии узнал, став свидетелем как раз одного такого письма. Ты задавался вопросом, как твои враги узнают о твоих перемещениях. Я нашла ответ.

В следующую секунду стены храма сотряслись от злого, почти звериного рыка:

— Эртирнар!

Но вслед за ним раздался голос тихий, слабый и удивленный:

— А что здесь происходит? Где Амелия? — спросила появившаяся в аркообразном проеме Илона. На меня она смотрела с опаской, опираясь рукой о колонну. — Я слышала ее голос.

— Как ты себя чувствуешь, сестрица? — произнесла я шепотом, дабы ее не напугать.

Вид падающей в обморок Илоны в последнее время проносился перед моими глазами как-то уж слишком часто.

Но что примечательно, и на этот раз ее никто не поймал.

Храмовники вернулись к нам примерно через час. Злые, потрепанные, нервные. Казалось, что за пределами этого зала они не раз и не два передрались между собой, пытаясь отстоять свою точку зрения.

Правда, к одному мнению они так и не пришли, решив поделиться с нами своими предположениями. А ведь могли бы просто спросить.

— Какие новости, господа? — опередила я Рейтара, стоило светло-серым хламидам появиться в зале.

Лежать на полу я уже порядком устала. Дракошка, наевшись, пригрелся у меня под лапами и спал. Его не разбудил ни явившийся Эртирнар, разговор с которым у Рейтара проходил на повышенных тонах, ведь о том, что его воин пишет письма матери, он знать не знал и ведать не ведал. Ни пришедшая в себя Илона, чья истерика едва не довела меня до нервного тика, будто это я хотела вдруг в одночасье стать реликтовым драконом. Ни, собственно, храмовники.

— Мы нашли рисунок меча в старых записях прошлых хранителей, — отчитался хранитель Дома Огня, но не передо мной, а перед Рейтаром, к которому подошел. — Это оружие также изображено на нескольких сохранившихся портретах. Оно принадлежало последней принцессе Снежного Дома и было утрачено после ее исчезновения. Как у вас оказался этот меч?

Последний вопрос был обращен уже ко мне, но я стоически проигнорировала храмовника. И игнорировала еще с десяток минут, пока до одного конкретного дракона не дошло, чего это я.

— Амелия, я фактический правитель этого королевства, поэтому говорить с тобой в обход меня хранитель Дома Огня не может, — пояснил Рейтар, будто это что-то меняло.

— Уважение от статуса не зависит. Оно или есть, или его нет, — фыркнула я, совершенно случайно прибив чужие сапоги к полу небольшим сугробом.

Несколько снежинок вылетело из моей пасти, заставив эту самую пасть испуганно прикрыть лапами. Это что же, теперь так постоянно будет?

— Я не намеренно, — покаялась я перед храмовником, абсолютно не ощущая укола совести. — Что касается упомянутого вами меча, то раньше — до вашего магического вмешательства — он был родовым стилетом. В роду Гаргат его передавали от старшего ребенка к старшему.

— А еще в нашем роду существует предание, что мы потомки снежной драконицы! — вставила свои пять копеек Илона и тут же возмущенно добавила, едва не топнув ногой от злости: — Но почему она?! Вы что, не могли меня превратить? У меня же была капля драконьей крови!

— Вы совершенно верно заметили, милая леди, была. Капля огненной магии, несмотря на цвет чешуи. Случившееся — не наших рук дело, — спокойно ответил служитель.

— Что известно про этот меч? — спросил Рейтар, рассматривая оружие, что валялось на полу у моих лап, словно безделушка.

— Ничего, кроме того, что я уже озвучил. Свойства его неизвестны. Он считался оружием, и не более.

— А что с другими когтистыми статуями? — вспомнила я про остальные храмы.

— Они опустошены, как и наша, но другим хранителям пока неизвестна причина этого явления. Однако долго я скрывать от них ее не смогу. Служители королевства и без того находятся в панике от потрясения. Их состояние повлияет на душевное равновесие народа.

— Завтра, — скупо и загадочно ответил Рейтар, заставив меня напрячься.

Вот не понравилось мне то, как он искоса на меня посмотрел. Эти двое явно что-то недоговаривали, а если точнее, не произносили вслух.

— Что завтра? — спросили мы с Илоной одновременно.

Жемчужина Деройского пролива несколько поблекла, лишившись той самой капли крови. Нет, она была по-прежнему красива и привлекательна, но не настолько, чтобы на нее с обожанием смотрели все вокруг. Она словно потеряла лоск, блеск, невидимый шарм, что делал ее особенной.

— Тебе не о чем беспокоиться, Амелия, — попытался съехать Первый Лорд.

— Я это уже где-то слышала. Я с места не сдвинусь, пока мне не объяснят, какие у вас на меня планы. Как вы собираетесь исправлять это недоразумение?

— Никак, — вдруг ответил Рейтар. — Поговорим наедине?

Они не знали, что делать. Свободно выбравшись на улицу, едва не пробив головой часть стены над аркообразным проемом, я потирала ушибленный лоб, слушая хранителя Дома Огня и правителя Королевства Пылающих.

Как навсегда превратить меня обратно в человека, они мало того, что не ведали, так еще и не видели в моем новом состоянии никакой проблемы. Напротив, оба мужчины искренне считали, что мне невероятно повезло и своим новым преимуществом я должна научиться пользоваться.

— Я сам буду обучать тебя, — произнес Рейтар, предполагая, что я обрадуюсь такому исходу.

— А если я не хочу обучаться? Если я вообще не планирую оставаться в вашем гостеприимном королевстве? — злилась я, все больше распаляясь.

Несколько сугробов уже заняли площадь перед храмом и теперь медленно подтаивали.

— Амелия, не глупи. Необученный дракон — легкая добыча для браконьеров. Ты ведь уже бывала на рынке рабов. Неужели тебе хочется попасть туда еще раз? Охотники на драконов живут не только в той деревне.

— Допус-с-сти-и-им, — прошипела я, отбирая свой хвост у Кирюши.

Дракошка, проснувшись, решил, что на мне неплохо было бы покататься. И раз уж на руки, а точнее, в лапы я его не брала, то хвост мой тоже был совсем неплох.

Воткнув меч прямо в камень, которым была облицована площадь перед храмом, я откровенно поинтересовалась:

— Но вам-то с этого какой резон? Обучившись, я все равно уйду, дайте только понять, как в человека обратно превращаться.

— Уйдешь, — согласился Рейтар, но за одним этим словом четко ощущалось какое-то но. — Если к тому времени еще не выйдешь замуж. Амелия, ты единственная снежная драконица, последняя в своем роду. Как ты думаешь, что попытаются сделать семьи Великих Основателей, когда узнают, что у них есть реальный шанс законно возвыситься за счет «какой-то там человечки», которой «просто повезло»? Реальный шанс подвинуть меня с трона.

Осознав масштабы предстоящих проблем, я, честно говоря, впечатлилась. Это для Рейтара храмовники устроили отбор, пытаясь захомутать его законным способом и хитростью, а для меня никто конкурсы делать не будет.

Потому что некому за меня постоять. Кто первый по голове дубиной вдарит да в пещеру оттащит, тот и женится. Аристократия хвостатая, чтоб их два раза об колено.

— Святая Мать! А, Святая Мать! Ты ничего мне сказать не хочешь? — пророкотала я, от злости на миг позабыв, что мне лучше разговаривать шепотом.

Это ведь из-за нее я вообще пошла в этот храм, будто мне других проблем мало было! И ведь вариантов-то мне никто не оставил. Не прийти сюда я просто не могла, а значит…

А значит, меня зачем-то основательно подставили и эти проблемы, приближающиеся ко мне со скоростью снежного кома, опять предстояло решать именно мне.

А кое-кто даже и не подумал отозваться!

— Замуж не выйду! — холодно припечатала я, пока меня, судя по взглядам, подозревали в психическом расстройстве на фоне стресса.

Я бы на них посмотрела, если бы они вдруг вместо своего привычного внешнего вида превратились, скажем, в лягушек. И ничегошеньки с этим сделать не смогли!

— К этой теме мы вернемся позже, — не стал соглашаться со мной вконец оборзевший Рейтар. — Сейчас нам необходимо придумать, как незаметно вернуть тебя во дворец.

— Серьезно? Незаметно? — усмехнулась я, демонстративно оглядывая себя. — Незаметно в моем случае однозначно не получится, но предлагаю обернуть это нам на пользу. Раз уж мое путешествие в долго и счастливо откладывается.

— Что ты имеешь в виду, Амелия?

— Пусть Эртирнар напишет письмо своей матери, в котором расскажет о единственной на свете снежной драконице. И обязательно пусть укажет, что это я. А еще — что вы немедленно решили жениться.

— На ком? — уточнил Первый Лорд сухо, строго, но глаза его зажглись янтарным блеском.

Хранитель Дома Огня все это время предпочитал в стороне отмалчиваться.

— А это пусть каждый придумает в меру своей распущенности. Пора нам поймать ваших недоброжелателей, да, Кирюша?

Дракошка в ответ с моего хвоста съехал, как с горки. Ну вот и как его одного оставить в этом серпентарии? Это милое огуречное чудовище все еще нужно было спасать.