Глава 1

Лоэтар

Солнце медленно катилось по небу, стремясь к горизонту. Ярко-оранжевые лучи сплетались с кронами деревьев, отчего складывалось впечатление, будто над лесом раскинулась огненная сеть.

Спустя полгода изгнания я возвращался домой. В столицу, где меня ждала нелюбимая невеста и корона Правителя.

— Мне кажется, вон та поляна вполне подойдёт, — машинально потрепав ездового дракона по рогатой макушке, указал ехавшему рядом телохранителю на зелёный островок впереди. — Придётся сделать ещё одну остановку.

— На кой мы вообще взяли этих зверюг? — недовольно пробурчал Илиор. — Надо было послушать меня и воспользоваться флайером. Сейчас уже подлетали бы к столице.

— Ага, или валялись бы в овраге без флайера, без денег и без одежды, — от кого-то иного я не потерпел бы упрёков. На Илиора же, с которым вырос, и чьей матерью был выкормлен, у меня никогда не получалось обижаться. Вот и сейчас лишь усмехнулся на его ворчание. — Знаешь ведь лучше меня, лететь на флайере — всё равно, что написать своё имя на лбу золотыми буквами.

— Да, но флайеру по крайней мере не нужно было бы останавливаться каждые полтора часа, чтобы пожрать и посра…

— Илиор эр Линар, просто заткнись и езжай за мной!

Вдогонку мне полетел вздох Илиора и его любимое ругательство:

— Чешуя тебе в глаз, драконий ты сын!

Усмехнулся. Пусть себе бурчит, сколько угодно. За преданность, сомневаться в которой не приходилось, я закрывал глаза и на менее лестные высказывания телохранителя в мой адрес. Пожалуй, я даже считал Илиора больше чем телохранителем. Он был для меня братом.

Натянув поводья, дал своему ездовому дракону безмолвный приказ ускориться и следовать строго по тропинке, ведущей к поляне.

Островок сочной зелени, окружённый деревьями, оказался не очень большим, но вполне достаточным для привала.

Спрыгнув на землю, передал поводья телохранителю.

— Позаботься о драконах, а после перекусим и сами. Что там у нас ещё осталось?

Последовав моему примеру, Илиор ловко соскользнул по драконьему крылу в траву.

— На самом деле, не так много, — тотчас отрапортовал телохранитель. — Несколько ломтиков вяленого мяса, кусок сыр и одна лепёшка. Почти чёрствая.

— А вино? — если не ошибаюсь, в кувшине должно было немного остаться.

— По пару капель на каждого, — подтвердил Илиор.

— Отлично, этого как раз хватит, — поднял голову и взглянул на ярко-синий купол неба над нами. — Думаю, домой попадём ещё до наступления ночи. Так что наш с тобой ужин будет куда сытнее.

Во всяком случае, я искренне на это рассчитывал.

Хотелось как следует вымыться и выспаться в собственной спальне. В мягкой, пахнущей свежестью постели. Если уложимся с перекусом в полчаса, не станем больше останавливаться и немного ускоримся, мои мечты воплотятся в реальность.

Только вот какое-то внутреннее чутьё подсказывало, что всё пойдёт не по плану.

Отмахнулся от назойливой мысли.

Илиор отошёл к краю поляны и закреплял поводья таким образом, чтобы драконы находились на виду и могли вместе с тем дотянуться до травы. Глядя на то, как ловко он вязал замысловатые узлы и затягивал петли, напомнил ему:

— Захвати еду.

— Ты мог бы и не говорить, — с упрёком покосился на меня телохранитель, открепляя от седла сумку со съестными припасами.

Мы расположились на краю поляны, усевшись прямо на землю.

Достав лепёшку, я разломил её на две, идеально равные части.

Илиор тем временем вытащил из отворота сапога тонкий охотничий нож и начал старательно нарезать мясо на полупрозрачные пластины, укладывая на половинки лепёшек. Таким же образом он разделил на двоих и оставшийся кусочек сыра.

Отдав часть обеда, причитающуюся телохранителю, откупорил вино и сделал два, небольших глотка. Вгрызся зубами в лепёшку с мясом и сыром и протянул кувшин Илиору.

— Держи, кажется, на дне ещё что-то осталось.

Телохранитель принял вино из моих рук, поднёс к губам и замер.

— Скажи, Лоэтар, ты хоть немного сожалеешь, что не успел проститься с отцом? — спросил он впервые за три дня нашего пути. За три дня, прошедшие с момента, когда я узнал о смерти отца.

— Я простился, — ответил тихо, чувствуя, как предательски запершило в горле. — Не так как следовало, но простился.

Кусок засохшей лепёшки с трудом удалось пропихнуть, не закашлявшись.

Меня не было дома чуть больше шести месяцев. Отправленный в дальние районы инспектировать торговцев, я был безмерно зол. Считал предстоящую поездку ссылкой. Противился принятому отцом решению, как мог, изо всех сил. Считал, что надоел ему, и он попросту изгоняет меня. Из дома. И из своей жизни.

Да, я был глуп!

Во время нашей последней беседы наговорил много обидных слов. Лишних слов, о которых после пожалел множество раз. И прежде чем в гневе покинуть покои отца, в сердцах выкрикнул, что, если не нужен ему, то отныне у меня больше нет отца.

Если бы я мог знать тогда, что вижу его в последний раз…

Я хотел бы повернуть время вспять, всё изменить и прожить тот день заново. В моей власти теперь было многое. Но, увы, не это.

И лишь когда гонец доставил горестное известие, я понял, как сильно ошибался.

Отправляя меня с инспекцией, отец знал, что смертельно болен. Я был уверен, он не желает видеть меня. А на самом деле он не желал, чтобы я видел его. Умирающего в муках и в агонии.

— О чём думаешь, Лоэтар? — вклинился в мои невесёлые размышления Илиор.

— О том, насколько изменится моя жизнь после ухода отца за Пределы, — расплывчато ответил телохранителю, прожёвывая остатки скромного обеда. И всё также глядя куда-то вдаль.

— А чего об этом думать? Ты теперь эрс Тиррай — старший мужчина в королевском роду. Заменишь отца, пройдёшь обряд Связывания с Алерией. Она родит тебе…

— Нет, Илиор! — я резко вскочил на ноги, судорожно стряхивая с одежды крошки и несколько прицепившихся сухих травинок.

— Почему? Она вроде нравилась тебе. Да и многие давно считают вас парой.

— Мне плевать, кто и как там считает! Достаточно того, что я не чувствую в ней Пару.

Брови Илиора взметнулись вверх, и он бросил на меня удивлённый взгляд.

— Угу, понял, — кивнул телохранитель, тщательно запихивая остатки обеда в рот. — И когда ты собираешься сообщить несчастной сию радостную весть?

— Сразу по приезду. После того, как провожу отца за Пределы, — задумался на миг и добавил: — После коронации.

— Ну, не зна-аю, — пожал Илиор плечами, — что здесь можно сказать? В принципе, у тебя в запасе пять лет, чтобы определиться.

— Вот и молчи, если не знаешь! — огрызнулся, закатывая рукава до локтей.

Меньше всего хотелось сейчас думать про обретение Пары. Алерия, действительно, нравилась мне. Покидая дом, я думал, что буду тосковать о ней, вспоминая милые черты лица. Только вот за полгода разлуки её образ лишь дважды всплывал в моей памяти. Оба раза с подачи Илиора.

Достаточно ли этого, чтобы навеки Связать свою жизнь с девушкой? Достаточно ли для того, чтобы видеть её матерью наследника? Достаточно ли, чтобы проснувшись утром в одной постели, желать скорейшего наступления ночи?

Илиор прав, у меня впереди целых пять лет до того дня, как откроется Портал. Если к тому моменту не встречу свою Единственную, буду вынужден выбирать между Алерией и девушками, которых найдут Посланники в других мирах.

— Здесь неподалёку должно быть озеро, — отбросив все мысли об Алерии и предстоявшем в будущем выборе Пары, взглянул на телохранителя. — Пойду, ополосну руки.

— Я с тобой пойду, — «обрадовал» Илиор, то ли внезапно вспомнив о своих обязанностях, то ли по каким-то собственным, неведомым мне причинам. — Сейчас, только вещи уберу.

Схватив пустой кувшин и сумку, он кинулся к кромке леса, где к деревьям были привязаны поводья наших ездовых драконов. А я лишь махнул рукой и наобум пошёл через поляну. Не пошёл даже, ноги сами несли меня.

Миновав поляну, вышел на тропинку, упиравшуюся противоположным концом в стену из цветущего кустарника, на котором алело пятно странной формы. Не раздумывая, зашагал вперёд. И когда уже было пройдено две трети пути, остановился.

— Эй, ты чего? — Илиор бесцеремонно ткнул меня кулаком в бок.

— Чш-ш… — зашипел я на телохранителя, закрыв ему рот ладонью. — Илиор, за теми кустами женщина.

Илиор зло отпихнул мою руку.

— Вы бредите, мой принц?! Откуда в этой глуши взяться женщине? Да ещё и…

Кажется, Илиор продолжал что-то говорить. Но я уже не слушал его болтовню. Меня влекла лесная тропинка, что сужалась, скрываясь за стеной кустарника.

Подгоняемый взыгравшим любопытством ускорил шаг, обгоняя замешкавшегося где-то телохранителя.

Туда, где на усыпанных цветами ветках огненным пятном сейчас совершенно отчётливо выделялся свисающий край женского платья.

Влекомый странным чувством, словно в полусне, я шагнул ближе и аккуратно коснулся одежды. Мягкая ткань заструилась по ладони, утекая меж пальцев.

Подавшись вперёд, поймал самый кончик платья, склонил над ним голову и втянул воздух. Тонкий аромат цветов и почти неуловимый, чуть сладковатый запах кожи защекотали ноздри, вызывая незнакомое доселе волнение в груди.