Глава 12

Лоэтар

На протяжении всего пути до дворца я обдумывал слова Илиора. И когда буйство эмоций, передавшихся мне от моего Дракона, улеглось, и в мысли вернулся порядок, я ещё раз признал, что телохранитель прав.

Во-первых, ограждать от любой глупости, которая могла бы стоить мне жизни, даже если для этого придётся ослушаться моего личного приказа — его прямая обязанность.

Во-вторых, я как никто другой в этом мире должен был понимать, если Нитари — моя Пара, Поющий остров не подтвердит её Связь ни с одним другим мужчиной. Наше священное место, где совершаются свадебные обряды Связывания, не допускает ошибок.

Брать в жёны девушку, не являющуюся Парой, не имело смысла, поскольку лишь она могла родить сына — продолжателя рода. А в моём случае сын — не просто наследник. Он станет тем, в кого перейдёт душа Дракона, не дав прерваться королевскому роду.

Первое, что я сделал, вернувшись во дворец, несмотря на поздний час, приказал составить бумагу, в которой известил Ольгерда эр Хорроя о своём визите в их дом для личной аудиенции. Он ведь просил о ней, не так ли?

Теперь, когда я намерен был пригласить Нитари во дворец и, надеюсь, в свою жизнь, настало время обсудить вопрос о бессмысленной договорённости между моим отцом и отцом Алерии.

Я не понимал, к чему нужен был этот договор, если остров никогда не подтвердит Связь между нами, ведь Алерия мне не Пара. Уж Правитель-то точно не мог не понимать этого. Как бы я ни пытался, не находил разумного объяснения поступку отца.

Однако всё это было совершенно не важно. Потому что цель моего визита в дом старшего королевского Советника заключалась отнюдь не в стремлении назначить дату поездку на Поющий остров.

Нет. Я собирался официально отказать роду Хоррой в праве породниться с королевским родом Тиррай.

Спустя два дня после возвращения в столицу, в оговоренный час, оставив телохранителя во дворце, я сел во флайер и отправился на окраину города. Туда, где жила семья Алерии.

Дождавшись, когда пилот пристроит транспортное средство, приказал дожидаться меня в салоне.

По открытым дверям дома старшего королевского Советника, понял, что меня ждут. Стоило переступить порог, и я увидел замерших в поклонах мужчин рода — сына и отца, и саму Алерию.

— В нашем доме всегда рады Вам, мой принц, — поприветствовал старший Советник Дагар эрс Хоррой. — Для нас Ваш визит — большая честь.

— Благодарю!

— Давайте, пройдём туда, где будет удобнее, — вмешался в беседу брат Алерии.

На этот раз уже Ольгерд с поклоном пригласил проследовать в гостиную.

Войдя в большую светлую комнату, я ещё раз убедился, к моему визиту тщательно готовились. На столике стояло столько еды, что ею можно было накормить, наверное, треть города.

— В нашем доме Вы у себя дома, мой принц. Желаете, я прикажу принести вина?

— Оставим этикет для дворца, эрс Хоррой, — устроившись на длинном диване, взмахом руки позволил сесть и своим подданным. — Моё личное время не бесконечно! Давайте, перейдём к делу!

— Как пожелаете, — старший Советник умудрялся кланяться, даже сидя.

— Итак, Дагар эрс Хоррой, Ваш сын когда-то просил личной аудиенции, чтобы обсудить будущее Вашей дочери, — я беседовал исключительно с отцом Алерии и старательно избегал встречаться взглядом с самой девушкой. — К сожалению, время было выбрано для беседы неудачное. Сегодня же я готов расставить все точки в данном вопросе.

— Разумеется, мой принц! — воскликнул старший Хоррой, явно неверно истолковавший моё желание. Мне даже показалось, его лицо немного помолодело и просветлело.

— Я знаю, что мой отец заключил с Вами некий договор. Не знаю и не желаю знать, отчего он вдруг решил, что родившийся у него однажды сын и родившаяся когда-нибудь у Вас дочь непременно станут законной парой. Однако прежде чем дам свой официальный ответ, я хотел бы побеседовать с Алерией. Наедине.

В то время как девушка через силу сдерживала счастливую улыбку, мужчины явно не ожидали подобного поворота. Вряд ли они догадывались, я просто хотел лишний раз убедиться, что оставшись с ней один на один, ничего не почувствую — ни сердцем, ни душой.

Я заранее знал, мне не посмеют отказать. Как знал и то, что никто не собирался этого делать. И причина отнюдь не в короне на моей голове. Скорее в том, что моё желание остаться наедине с Алерией наверняка сочли хорошим знаком.

Что ж, пусть так!

Дождавшись, когда нас оставят одних, я, наконец, сосредоточил внимание на девушке и на своих внутренних ощущениях.

— Иди сюда, — похлопал ладонью по сидению дивана, — хочу, чтобы ты села рядом.

Девушка, не раздумывая ни секунды, поднялась со своего места и приблизилась, но садиться не спешила.

— Мой принц, позвольте…

Не дав договорить, взял её за руку и привлёк к себе. Склонился к лицу и замер, когда наши губы отделяло от слияния одно мгновение.

— Скажи мне, Алерия, что ты чувствуешь, когда я стою вот так, рядом?

— Внутри всё дрожит, и словно в животе кто-то щекочет, — шёпотом с придыханием произнесла она. — А что чувствуешь ты?

— Твой отец предлагал вино. Сейчас я не отказался бы от нескольких глотков, — я не знал, что ответить о своих ощущениях, потому что их попросту не было.

— Конечно, я прикажу принести, — Алерия вырвалась из моих рук и выбежала из гостиной, оставив меня в одиночестве. И в раздумьях, как бы помягче сообщить ей, чтобы не строила иллюзий на мой счёт. Я не собирался отвозить её на Поющий остров ни в ближайшее время, ни вообще когда-либо в будущем.

Алерия вернулась довольно быстро и на этот раз уже без приглашения сама села рядом со мной.

— Вино скоро принесут, — мило улыбнулась она.

— Хорошо, — у меня всё никак не получалось подобрать слова.

— О чём ты хотел поговорить, Лоэтар? — не выдержав, девушка решила ускорить процесс.

— Алерия, ты ведь знаешь, я не простой человек. Во мне живёт две души — человеческая и драконья.

— Конечно, знаю, Лоэтар. Многие мужчины на Д’Дрейгоне — потомки древних драконов. Например, мой отец.

Улыбка не сходила с её лица. Присутствовало некое ощущение нарочитости во всём — в голосе, в движениях и во взгляде. Даже в неестественном изгибе бровей и губ Алерии.

Я видел эту девушку совсем другой. Или, может, просто видел вместо неё другую?

— Многие, верно. Но лишь я ношу в себе Дракона королевского рода. И одна из моих обязанностей как Правителя сохранить этот род. Ты знаешь, что девушки из нашего мира очень редко подходят нам — носителям Драконов в Пару?

— Я никогда не интересовалась этим, — Алерия смотрела на меня с удивлением и непониманием. Наверное, думала, зачем я всё это рассказываю.

— Это так. Именно поэтому мы ищем Пару с помощью Посланников и отборов. И только одна-единственная девушка во Вселенной сможет пройти обряд Связывания, который соединит её и с мужчиной, и с Драконом. Лишь на её руке появится свадебная Вязь. Только эта девушка, став законной женой — Связанной Парой, сможет родить сына, в которого потом перейдёт драконья душа. Если я ошибусь в выборе, умрём и я, и мой Дракон. А с нашей смертью прекратит существование и королевский род Тиррай.

Алерия долго молчала. Молчал и я. Хотел, чтобы она сама поняла, в конкретном случае никакой договор не сделает нас мужем и женой насильно.

— Но ты ведь не знаешь заранее, Пара тебе девушка или нет? — после затянувшейся паузы спросила она тихо.

— Не знаю, Алерия. Меня как мужчину может привлекать одна девушка, а Дракон выберет другую. И это плохо. Неправильно, когда тело и душа не в ладу между собой. Понимаешь?

— А я привлекаю тебя? — она придвинулась чуть ближе и коснулась ногой моей ноги. Может, случайно, а может, и нет.

— Ты красивая девушка, Алерия. И уверен, будешь хорошей женой. Но чтобы стать моей, нужно понравиться ещё и Дракону.

В разговоре между нами вновь повисла пауза, заполнить которую, увы, было нечем. Мне казалось, я максимально мягко сказал то, что хотел и считал своим долгом сказать.

— Лоэтар, скажи, — Алерия вдруг развернулась и, опираясь ладонью на мою грудь, подалась навстречу всем телом, — может быть, так я быстрее понравлюсь твоему Дракону?

Чуть приподнявшись, она ловко переместилась ко мне на колени и прежде чем я, оторопевший от неожиданности, успел отреагировать, поцеловала меня в губы. Свободно. Дерзко. Совершенно не смущаясь. Словно проделывала это множество раз.

Я смотрел на её прикрытые в истоме глаза и трепетавшие веки. Чувствовал, как движется, лаская, по моей груди её рука. Но душа оставалась глуха и нема, сердце не заходилось в беге, и губы не пылали от касания девичьих губ. Всё было не то. И не так…

Не так как с Нитой. И я уже понимал наверняка, она ли чем-то зацепила душу, или это душа держала её, не желая отпускать.

Погружённый в свои мысли, я не услышал, когда открылась дверь в гостиную, но уловил лёгкие шаги, тихий стук где-то совсем близко и знакомый голос:

— Вино… простите…

Отпихнул от себя Алерию, присосавшуюся, как клещ. Повернул голову и уставился на другую девушку, склонившуюся над столиком и ставившую на него поднос.

— Простите… Я не хотела помешать… — она выпрямилась, и наши взгляды схлестнулись.

Воздух из груди, словно выбило ударом. Передо мной стояла Нитари. Моя Нита! Я едва не выкрикнул её имя вслух. И наверняка выкрикнул бы, если бы хватило дыхания.

Не знаю из чьих глаз — моих или Нитиных — пламя полыхнуло раньше.

Поднос дрогнул в её руках, и один из бокалов, задрожав, перевернулся. Вино разлилось по столу, тонкой струйкой стекая на пол к моим ногам.

— Ис-сч-чезни! — зашипела на неё Алерия, взметнувшись с дивана и подставляя пустой поднос под стекающее вино.

Нита вздрогнула и, бросив на меня испуганный взгляд, рванула к двери. А я почувствовал, как душу разрывает в клочья, выворачивая наизнанку.

Как такое возможно?! Что Нитари делает здесь — в столице, в доме Хорроев?! Разве не должна она сейчас быть где-то далеко… С отцом? Со своим проклятым женихом Эльмаром?

Сорвавшись с места, бросился прочь из гостиной, надеясь догнать ту, которую считал Парой. Выскочил в коридор и… замер, ища глазами хоть какую-то подсказку. Куда же подевалась Нита?

Она исчезла. Рядом была только Алерия, выбежавшая из гостиной следом за мной.

— Лоэтар, что происходит?! — её голос звучал отдалённо, будто жужжание назойливого насекомого. Отмахнулся, тотчас забывая о её присутствии.

Где мне теперь искать мою трактирщицу? Как поговорить с ней и узнать ответы на волнующие вопросы? И что сказать, если найду? Какими словами объяснить девушке, видевшей, как меня целовала другая, что всё не то, чем показалось? Как заставить поверить, что та другая для меня ничего не значит?

— Лоэтар! — руки Алерии, сжавшие мои плечи, легонько встряхнули, выводя из ступора. — Ты из-за пролитого вина, да?.. Обещаю, эта неуклюжая девица будет наказана. Криворукая…

Первым порывом было ударить Алерию за проявленное непочтение к моей Паре. Я едва сдержался от роковой ошибки, балансируя на грани между желанием немедленно увидеть Ниту снова и нежеланием совершить поступок, который может навредить ей.

— Я хочу, чтобы эту девушку сию же секунду позвали сюда!

— Зачем?!

— Ты требуешь у меня отчёта?! — в груди начинала медленно закипать лава.

— Нет-нет, но мы ведь не договорили, так много всего надо обсудить. Прости её!

— Ты слышала, что я сказал?! Мне не нужны твои извинения! — грубо оттолкнул цеплявшуюся за меня Алерию, вложив в жест всю злость, бурлившую сейчас внутри.

— Не злитесь, пожалуйста, мой принц, — не обращая внимания на мою чрезмерную резкость, она снова шагнула ко мне и потянулась руками к груди, но не осмелилась дотронуться. — Я сейчас сама схожу за ней.

И в подтверждение своих слов, отстраняясь, развернулась и выбежала за дверь.

Подойдя к окну, упёрся ладонями в стекло. По сравнению с моей, словно горящей кожей, оно казалось обжигающе-ледяным. Тяжело дыша и нервно отбивая пальцами дробь, уставился вдаль, даже не понимая, что вижу там впереди, по ту сторону окна.

А время будто нарочно издевалось. Минуты ожидания, проведённые в неизвестности, никогда ещё не были так ощутимо тяжелы.

И ни разу в жизни я ещё не испытывал настолько сильного желания увидеть и страха встречи одновременно.

И когда за спиной, наконец, прозвучали шаги, я, едва сдерживая колотящееся сердце, очень медленно обернулся.

Алерия тащила Ниту за руку, хотя та совершенно не пыталась сопротивляться и выглядела спокойной. Если не сказать, равнодушной.

— Ты извинишься перед моим женихом, поняла меня? — прошипела Дочка королевского Советника.

— Алерия, — прикрикнул я на неё, стараясь при этом не смотреть на Нитари, — оставь нас!

— Но, Лоэтар…

— Ты хочешь поспорить со мной?!

Прежде чем выскочить из гостиной, Алерия закатила глаза и в бессильной злобе топнула ножкой. При иных обстоятельствах я мог бы счесть её поведение оскорбительным, но сейчас мне как никогда было плевать на неё.

Стоило Алерии скрыться за дверью, я подскочил к Ните и, схватив за плечи, увлёк в дальний угол комнаты. Туда, где нас не могла услышать Алерия, наверняка притаившаяся за дверью и ловившая каждый звук, доносившийся из гостиной.

— Да как ты… — Нита начала отчаянно выворачиваться из моих рук, брыкаясь и безуспешно пытаясь дотянуться до моего лица. Наверняка, чтобы исполосовать его своими ноготками. Я не мог ей этого позволить.

Толкнул нахалку к стене, прижимая и удерживая силой.

— Тише, успокойся!

— Отпусти или клянусь, распишу твою наглую рожу под драконий панцирь!

Глядя, как сопротивление постепенно отбирает у девушки силы, приложил палец к её губам, призывая выслушать молча.

— Пожалуйста, не шуми! Выслушай меня!

— Пусть тебя твоя невеста слушает! — огрызнулась Нитари, всё же перестав брыкаться и понизив голос до тихого шипения.

— Она мне не невеста, — ответил ей шёпотом. — Она мне никто!

— Ага, и ты очень наглядно продемонстрировал это, когда целовал её взасос! — отпихнув мою руку, девушка предприняла новую попытку освободиться. Но, предвидя такой шаг, я разрушил план и лишь сильнее держал её.

— Я ездил к твоему отцу, Нита. Я искал тебя, чтобы отвезти на Поющий остров и забрать в столицу уже как жену! Но твой отец сказал, ты стала Связанной Парой этому… своему жениху.

— Не стала… Я сбежала от него в столицу. И здесь меня приютила твоя невеста.

— Повторяю! Она. Мне. Не невеста! — уже почти зарычал на мою невыносимую упрямицу.

— Ты целовал её!

— Нита, это лишь глупое недоразумение! — хотел отпустить Нитари, но не смог. Не потому что боялся, будто она исчезнет. Потому что хотел держать в объятиях. — Прошу, давай, встретимся вне стен этого дома. Я всё объясню.

— Нечего объяснять, Лоэтар!

— Поверь мне, Нита.

— Хорошо, — внезапно сдалась Нитари, — у тебя будет только одна попытка.

— Я пришлю за тобой флайер, договорились? — в порыве нежности потянулся к ней, сам не зная, для чего. То ли хотел поцеловать, то ли желал просто прикоснуться.

Нитари увернулась, не позволив сделать ни то, ни другое. Присев, она поднырнула под моей рукой и сбежала прочь из гостиной.

Я даже дыхание не успел перевести, испытав радость оттого, что всё вышло так легко, а в комнату уже вихрем влетела Алерия. Подбежав, остановилась в одном шаге от меня и впилась пальцами в мои руки.

— Лоэтар, я знаю, что не могу задавать вопросы, но всё же ответь… Тебе знакома эта девушка?

— Ты права, Алерия, ты не можешь задавать вопросы, — освободив ладони от цепких пальчиков, коснулся её щеки и погладил. — И всё же я отвечу. Я приказал позвать эту девушку не потому что знаком с ней. А для того, чтобы потребовать объяснений и извинений. И получил то, что хотел. Инцидент исчерпан.

— И она не заслужила никакого наказания? — удивлённо захлопала глазами дочь старшего королевского Советника.

Ей во что бы то ни стало, хотелось наказать Нитари. И насколько догадывался, причина была в банальной женской ревности. Я не мог позволить, чтобы Алерия из-за своей глупой ревности и навязчивой идеи стать моей Парой вздумала отыграться на Ните.

— Она испугалась, приняв меня не за того, кем я являюсь. Это не повод наказывать!

— Не за того-о? — недоверчиво покосилась на меня Алерия. — Можно подумать, она всю жизнь в лесу прожила и не в курсе, как выглядит Правитель!

— Алерия, мне не интересно ни то, где она жила; ни то, что ты об этом думаешь! Мне не стоило так резко реагировать из-за недоразумения с пролитым вином. Вот и всё! Наверное, я просто устал. И сейчас для всех будет лучше, если я уйду.

— Уйдёшь?! — Алерия даже приподнялась на носочки, чтобы взглянуть мне в глаза. В упор. — Но мы ведь не договорили. Ты же хотел…

— Позже, Алерия. Позже… — в какой-то момент я едва не сказал, что разрываю договорённость о нашем браке, который, наверное, всё-таки однажды состоялся бы. Не понеси меня ноги к лесному озеру. И не встреть я там Ниту.

И как бы ни хотелось ворваться сейчас к ней, взвалить на плечо и увезти из дома Хорроев прямо во дворец, я мог сделать это только в двух случаях. Либо назвав девушку невестой, либо назвав женой.

В первом случае мне полагалось объявить о начале отбора Пары, а во втором — побывать с Нитой днём на Поющем острове и в подтверждение Связи получить свадебную Вязь.

А значит, забрать Нитари получится, в лучшем случае, только завтра. К тому же сначала необходимо было объясниться — так пожелала сама Нита.

— К сожалению, мне пора возвращаться. Я и так пробыл у вас дольше, чем рассчитывал. Мой телохранитель наверняка уже поднял на уши всех во дворце, — я старался говорить как можно мягче и ласковее, успокаивая бдительную ревнивицу. — Будь добра, проводи меня. И скажи отцу и брату, что на днях они получат приглашение на аудиенцию и мой официальный ответ.

Мы вышли из гостиной, миновали коридор и уже у дверей остановились.

— А после твоего ответа мы поедем на остров? — глаза Алерии загорелись счастьем так же ярко, как в то мгновение, когда я сказал, что хочу остаться с ней наедине.

— После ответа мы с моей Парой отправимся на остров, — глядя на дочь старшего королевского Советника, даже не попытался солгать.

Кажется, она была настолько ослеплена и оглушена грёзами о том, чтобы стать этой самой Парой, что вовсе не почувствовала разницы между своим вопросом и моим на него ответом. Она просто безоговорочно поверила и успокоилась. Следовательно, и я мог быть спокоен за Нитари.

Алерия нехотя открыла дверь, и когда я уже одной ногой переступил порог, в очередной раз удержала меня, вцепившись в рукав.

— Лоэтар, прости, если что-то сделала не так.

— Если речь о постоянных попытках спорить со мной — ты прощена!

— Нет, я о другом. Об этом, — встав на носочки, она потянулась к моим губам.

— И за это прощаю тоже, — отстранившись, мимолётным касанием провёл по её плечу и, отвернувшись, шагнул на улицу.

Одного поцелуя на сегодня мне было вполне достаточно…

Вдохнул, наконец-то, свежий вечерний воздух полной грудью. И, борясь с желанием оглянуться и проверить, не провожает ли меня взглядом Нитари, прячущаяся где-нибудь за одной из штор, поспешил на стоянку, где в салоне флайера ждал пилот.