Глава 6.

Спустя месяц — нужно отметить, достаточно спокойный — мне пришло приглашение посетить столицу империи. Отец нахмурился, потому что в сообщении говорилось только про меня одну. Мэтью с друзьями меня будут сопровождать и просили с собой даже служанку не брать. А охраной выступят трорки — сначала пятёрка, что была у нас, а потом нас встретит ещё охрана, но чисто номинальная, уже в самой столице, для сопровождения.

— Поедешь в карете, или как минимум часть дороги — в карете. И да, бери Грома с собой, достойный конь.

Отец ещё и проследил, чтобы я взяла с собой лучшие свои платья и украшения. Вещей получилось немало, благо всё поместилось на верх кареты. Я сразу ехала верхом, в женском седле, и благодаря этому мы могли ехать быстрее.

— Не люблю в карете трястись, — призналась Мэтью по дороге.

— Их мало кто любит, — улыбнулся мужчина.

Через пару часов поймала на себе одобрительный взгляд от целителя Ленга.

— Вы хорошо держитесь в седле. Удивительно видеть, как вы изменились.

— Да, это нечто невероятное, — сказал Талин воодушевлённо, — когда мы вас увидели, вы были совершенно другой.

— Думаю, не стоит сильно распространяться о тех изменениях, которые претерпела Анна, — сказал Мэтью друзьям.

— И как ты это скроешь? То, что она умерла, видели очень многие существа. Много кто может сказать, что это тёмное колдовство.

Хохотнула, мужчины посмотрели на меня с непониманием.

— Тёмное колдовство хотя бы можно повторить, потому что это подразумевает какой-то ритуал. Но что-то я сомневаюсь, что кто-то захочет повторить мой путь. Потому что не факт, что не уйдут на перерождение. Потому что я тогда попрощалась с жизнью.

— У тебя есть мысли, почему тебя вернули?

— Возможно, потому что вся эта ситуация была несправедлива? Но разве это единичный случай, когда казнят невиновного? И ведь неизвестно, были ли подобные случаи возвращения. Даже если были, вряд ли они вернулись домой, как я. Одно я точно поняла — была слишком наивной и верила в то, чего нет.

— О чём ты? — спросил, нахмурившись, Мэтью.

— Я идеализировала трорков.

Все пятеро так смутились и не знали, что мне на это ответить. На вожжах в карете был Генри, и он ловко управлял четвёркой лошадей, запряжённых в карету. К ночи стали проезжать дикое поле с разнотравьем, а на его краю было какое-то строение, от которого с расстояния ощущалась гнетущая тёмная энергетика. Мы проехали мимо, не останавливаясь. За делали день всего одну остановку, чтобы дать отдохнуть лошадям и самим немного размяться и перекусить.

— Дальше, в часе езды, должна быть деревня, — сказала мужчинам, — сможем там заночевать.

Со мной согласились. Когда добрались до деревни, к нам никто не вышел. Пришлось самим устраиваться как-то. Я осталась спать в карете — удобств ноль, потому что пришлось моститься на одной лавке. На другой лавке устроился Мэтью. Парни устроились на спальниках рядом с каретой. Лошадей распрягли и почистили, накормили и на ночь привязали недалеко от кареты. Уехали мы из этой негостеприимной деревни с первыми лучами солнца. И ещё спустя сутки и одну ночёвку в поле мы добрались до территории трорков. Уже смогли остановиться на ночь в постоялом дворе.

Я видела, как на меня бросают странные взгляды. А когда мы поехали на следующий день, для меня было пугающим и очень неприятным открытием:

— Это кто? — спросила у Мэтью, молясь, чтобы я ошиблась.

— Рабы, — сказал он мрачно, — много кто попадает в рабство за долги и какие-то преступления.

— Но тут только люди, и нет трорков. Получается, это работает только по отношению к людям?

— Да. Но сейчас император работает, чтобы запретить рабство. И за долги и прочие преступления существа несли наказание как-то по-другому.

— А трорков за преступления разве не наказывают? Или ваш народ никогда закон не приступает?

— По живому режешь, — проворчал Мэтью. — Конечно, мы не безгрешны, и ты скоро в этом убедишься.

Остановились для отдыха и ночлега возле приличной таверны. Лошадей забрали в конюшню, пообещав накормить и поухаживать за ними. А ко мне подошёл трорк не самой приятной наружности — будь человек, сказала бы, на бандита похож.

— Милая девка, по чём продаёте? — спросил он у пятёрки трорков, с которой я путешествую.

— Отойди от меня, — сказала тихо.

Он подошёл почти вплотную и хотел потрогать моё лицо и даже в рот заглянуть. После моей просьбы попытался меня ударить. Я перехватила его руку, и он едва не завыл — его жёг огонь. Мэтью мигом подлетел и уже сам заломил мужику руку так, что я засомневалась, не сломает ли он её.

— Не стоит угрожать благородной даме, тем более сильной ведьме. Если до этого захолустья новости не доходят — сообщаю лично: рабство отменяют.

— Пф, отменяют, — рассмеялся трорк, не пытаясь вырваться. — Императору выгодно, чтобы людишки были рабами. Так дают пустые надежды для бледнолицых. Так бы и сказал, что сам купил эту шлюху.

У говорившего загорелись волосы, и он мигом остался лысым — даже без бровей и ресниц.

— Да как ты смеешь! Тебя за такое высекут!

— За что? — спросила с иронией. — Я тебя и пальцем не тронула. И волосы — это не я тебе сожгла, а целитель разозлился.

Это и правда был Ленг, и он едва сам не дымился от злости. Мэтью перевёл взгляд на друга и попросил:

— Ленг, успокойся! А то ты так его зажаришь.

— Пусть извинится перед девой. Потом, может, пощажу.

— Помилуйте, господин!

— Я сказал — извинись перед девой! — рявкнул Ленг.

— Простите, госпожа!

Мэтью мимикой мне показал, чтобы я что-то сказала:

— Что с ним будет?

— Отпущу. Ему нечего предъявить.

— Ясно. Делайте с ним что хотите.

— Ты его простишь?

— Нет, — отрезала и, развернувшись, пошла в таверну.

— Ленг, может, обойдёмся без убийств?

— Пусть проваливается и не показывается мне и Анне на глаза.

В таверне мужчины сняли три комнаты. И две были со смежной дверью — Мэтью это сразу оговорил, что ему нужна такая. Меня поселили одну. В соседней комнате были трое, и в следующей — двое. Первым делом проверила ванную, и тут она хотя бы была, и можно было принять душ. Вода была едва тёплая. Но без чистых вещей — они остались на карете. Словно услышав мои мысли, через смежную дверь зашёл Мэтью с Генри и занесли мои вещи, всё, что было на карете.

— Через час будет ужин в моей комнате, приходи.

— Хорошо. Я пока хочу привести себя в порядок.

Несмотря на едва тёплую воду, выкупалась до скрипа и высушилась благодаря своей огненной магии. А потом оделась в чистое. Свои вещи сразу же сама постирала. Это раньше я бы служанке отдала, будь я дома. А сейчас, как и в то время, что жила в лесу, сама постирала. Но сейчас хотя бы могу и быстро высушить.

В назначенное время зашла к мужчинам в номер. Они явно общались до моего прихода.

— Присаживайся, — мне указали на мягкое кресло. — Ужин сейчас принесут.

И буквально после его слов двери открылись, и зашли трое мужчин с подносами. На меня они кидали как-то очень недобрые взгляды, пока ставили еду на стол. Мэтью сразу подхватился на ноги и сказал:

— Я не потерплю пренебрежения в её адрес!

— Как скажете, господин, — сказано было таким тоном, словно меня шлюхой обозвали.

— Ни словом, ни взглядом, ни делом не потерплю пренебрежения к уважаемой деве.

— Пф, уважаемой? — фыркнул один из разнощиков. — С какого перепуга шлюха стала уважаемой?

Всё, он нарвался. Мэтью подорвался и зарядил говоруну в нос моментально.

— Анна — дочь герцога, — сказал с ленцой Талин. — Титулы никто не отменял после вхождения королевства в империю. Потому да, Анна благородного происхождения. А вот вы — чернь, которая вякает, когда их не просят, и мнит себя господами.

Троица разнощиков побледнели.

— Пошли вон! — рыкнул Мэтью.

Когда они вылетели, я подсела поближе к столу.

— Ты слишком спокойна, — сказал целитель.

— Мэтью уже высказался за всех. Мне вот интересно, почему на меня так реагируют? Мужчины сюда чаще всего приводят дам лёгкого поведения?

— Да, — сказал зло Мэтью. — И чаще всего ими были человеческие женщины, и они делали себя яркими, чтобы привлечь внимание. А ты очень яркая.

— Только из-за волос?

— Твоя кожа очень белая и очень выделяется из-за волос.

— Платок будет смотреться весьма паршиво с платьями, перекрашиваться не буду. Проще двинуть промеж глаз слишком наглым.

Трорки мне улыбнулись. Дальнейший ужин и ночной отдых прошёл спокойно. А за завтраком разнощики старались на меня не смотреть лишний раз.

Дальнейшее путешествие могло бы быть спокойным. Но я и правда очень яркая, и заметная. Спасает отчасти то, что я одета в дорогое платье для конного путешествия, и только моя одежда заставляла встречных трорков задуматься, что перед ними не дама лёгкого поведения. А те, кто не понял, нарывались на моих сопровождающих.

Перед тем как поехать во дворец, мы остановились в приличной гостинице. Тут даже косо не смотрели и были обходительными. А в номере была хорошая ванная комната — именно с ванной и хорошей косметикой. И я смогла привести себя в порядок после нескольких дней конного путешествия. Ночевать мы здесь не оставались, только чтобы привести себя в порядок. Я, пользуясь случаем, сразу привела в порядок своё платье для конного путешествия и убрала его к своим вещам.

Мэтью зашёл ко мне без стука, когда я выбирала платье и была почти раздетой. Он застыл на мгновение, заметила, как его щёки потемнели, и он мигом отвернулся.

— Прости, — промямлил он, — нас уже ждут во дворце. Тебе ещё долго?

Двери моей комнаты попытались открыть — Мэтью придержал и не дал открыться нараспашку.

— Мне понадобится помощь, шнуровка на спине. Можешь поворачиваться.

Он отпустил двери, и зашли наши спутники.

— Корсет, — вздохнул целитель Ленг, — помогу. А то остальные их только в зашнурованном виде видели.

— А вы зашнуровывали?

— Да, я женат и шнуровал корсеты и женам, и дочкам.

— Женам? — моему удивлению не было предела.

— У нас разрешено многожёнство. Меня обязали жениться второй раз. Я, собственно, не в обиде — у меня две замечательные жены, которых я люблю. Просто первая жена родила мне пятерых дочек. После третьей меня и женили второй раз. А вот вторая супруга уже троих пацанов родила.

— О, — только и смогла выдать. — Не так туго, мне утягивать нечего.

— Прости, — буркнул Ленг, — это и правда на любителя. Кто-то любит утянуться так, что потом едва дышать могут. У тебя украшения есть?

— Да.

— Тогда одевай полный комплект. Всё, закончил шнуровку. Вечером попросишь служанку развязать.

Достала из сундука коробочку с нужным набором украшений. В нём была шикарная партюра из изумрудов с белым золотом. Быстро сделала себе простую прическу и надела украшения. Парни подхватили мой сундучок с вещами, и мы покинули номер.

— Ты обворожительна, — сказал Мэтью.

Ленг, слыша этот комплимент, только фыркнул.

Сейчас встречные трорки в гостинице оборачивались и рассматривали меня. Ярко-рыжая, в тёмно-зелёном платье с дорогими украшениями, я притягивала взгляды окружающих. Дальше, до дворца, я ехала в карете, одна. Парни ехали верхом и были похожи на мою охрану.

Сама столица была красивая: просторные улицы, много зелени — как деревьев, так и цветов перед домами. На улицах были не только трорки, но и люди, гномы, оборотни и даже эльфы. Про последних я только слышала, но ещё ни разу не видела. Они не похожи на высокомерных существ. Да и трорки не те, кем я их раньше считала. Им так же присущи все качества, что есть и у людей. Было очень наивно с моей стороны полагать, что они все такие честные и порядочные. Но и решение Тома я даже сейчас поддерживать не стала бы — это слишком подло.

Дворец был в разы больше и величественнее, чем в нашем королевстве. Да, тот дворец на фоне этого — просто убожество. Этот выложен из белого камня и сверкает на солнце. Может, это, конечно, только внешний лоск — ещё неизвестно, что внутри. И как меня встретят. И большой вопрос — зачем меня пригласили.

В сам дворец меня провожал Мэтью. И что-то мне кажется, он нервничает. Внутри оказалось очень красиво, слуги одеты прилично и даже дорого. Сильно по сторонам мне не дали посмотреть, потому что Мэтью вёл быстро. И притормозили мы только, когда нам дорогу преградил высокий трорк. Его улыбка мне не понравилась.

— Это та ведьма, что сожгли в королевстве? — спросил он, обернувшись назад.

К нему подошёл кто-то из военных.

— Да, сер. Я лично видел, как её привели на плаху и казнили.

— Отчего же она тогда сейчас тут — живая и здоровая, а не в могиле червей кормит?

— Сразу в темницу и устроить допрос? — спросил военный с безразличием.

— Может, она нам сразу скажет? А, ведьма, как ты выжила?

— А вам так нужен ответ? По-моему, вы уже всё для себя решили.

— Не дерзи.

— Хватит! — услышали приказ. Голос властный, мог бы продавить силой — раньше, не сейчас. — Эта дева — наша гостья.

— Как скажешь, брат. Но я бы её допросил, с пристрастием.

— Сомневаюсь, что ты бы смог это сделать, — парировал император.

Я наконец увидела его. И скосила глаза на Мэтью — уж слишком они похожи.

— Он мой племянник, — улыбнулся император. — Не сказал тебе? Хитрец.

— Брат, всё же стоит её допросить как следует. Не зря эту ведьму казнили за предательство!

— Я тебя умоляю, младший, казнил её собственный жених за отказ нас всех потравить. Тут награждать пора, а не допрашивать.

— Но всё равно, брат, нужно понять, как она выжила!

— Я думаю, Анна и сама может нам сказать. Как ты выжила?

— Почему все думают, что я выжила, раз видели, как я горела и медленно умирала? Думаете, я тогда могла выжить? — вижу, как трое трорков переглянулись. — Я не выжила, я умерла. Но мою душу не отправили на перерождение, а вернули на грешную землю.

— И как ты получила тело? Нужно заметить — своё тело.

— А эту метаморфозу видел Мэтью. Потому что очнулась я в теле дочери лесника, которая только что умерла от тёмного проклятия.

— Да, Анна изменилась не сразу — примерно за месяц или даже больше. Сколько ты жила до нашего прихода? Месяц? — кивнула. — Тогда получается, полностью собой она стала за два месяца. И изменения были очень плавные и вначале очень незаметные. Потому что при нашем знакомстве она была черноволосой девой. И структура тела была, эм... более мужественная, — улыбнулась его характеристике. — Не знаю, осталось ли у тебя это умение и сейчас. Но тогда, дядя, она ловко управляла топором, так что мы с друзьями нервно курили в сторонке, образно выражаясь.

— Хм, любопытно.

— И ты веришь этому? — вспылил брат императора.

— А у тебя есть другие варианты, как она могла возродиться?

— Тёмный ритуал, — сказал принц сердито. Не сдержалась — рассмеялась. — Тебе кажется это смешным?

— Да, — сказала с вызовом, глядя на этого заносчивого принца. — Ритуал, какой бы он ни был, предполагает, что его можно повторить. Сомневаюсь, что кто-то хочет, чтобы его обвинили и потом сожгли за то, чего он не делал. Потому что это не даст гарантий, что потом Высшие Силы вернут к жизни в другом теле.

Император хлопнул в ладоши. Вижу, он доволен. Это видно по его серым глазам — они такие же, как у Мэтью, словно он его брат или отец. Странно, что Мэтью на отца куда меньше похож, чем на дядю.

— Мэтью, дай Анне браслет наш родовой, пусть все видят, что она под покровительством нашей семьи и её нельзя обижать.

Ощущение, словно он что-то не договорил. Словно это не просто браслет, а, к примеру, помолвочный. Император понял, что я что-то заподозрила, по моему пытливому взгляду.

— Ты же понимаешь, что я могу единолично выдать тебя замуж за того, кого посчитаю нужным?

— Понимаю.

— Хорошо. Мэтью, отведи Анну отдохнуть с дороги. Жду обоих к ужину.

Мэтью подхватил меня под руку и положил мою руку себе на сгиб локтя. Шли уже не так быстро. Но у меня уже не было желания смотреть по сторонам. Отметила только мельком, что дворец шикарный, и по нему можно гулять как по музею, рассматривая дорогое убранство.

— Злишься на меня?

— Нет, — сказала спокойно, просто не знаю, как на него реагировать.

Он мне симпатичен. Но между нами не было ничего. Разговоров было минимум. Поцелуй был один, мимолётный.

— Мой отец мог бы быть императором, но он отказался и отдал эту ношу второму брату. Сам сделал военную карьеру. У отца трое братьев, двоих ты уже видела. Третий с ним в войске — ещё увидишь. Так же с ним и мои братья. Он уже скоро вернётся в замок.

— Ты не похож на отца.

Мэтью улыбнулся.

— На самом деле я и дядя похожи на нашего деда, точнее, для меня — дед, а для него — отец. У императора пока нет супруги и детей.

— Даже бастардов?

— Особенно их. У нас запрещено до свадьбы вести разгульный образ жизни.

— Отчего меня тогда за даму лёгкого поведения приняли?

Мэтью смутился.

— Запрещено, чтобы были последствия в виде незаконно рождённых детей. Но если это случается, ребёнок должен расти в семье отца, если родители не поженились. У нас именно мужчина должен озаботиться методами контрацепции. И если женщина зачала вне брака — шишки полетят именно на мужчину. Он же сеятель семени.

— Хм, интересно. О каком браслете говорил император?

— Помолвочный.

— Да? И кто жених?

— Я. Не так я должен был тебе сказать.

— А как?

— Не торопи события, Анна! Потерпи немного — и всё увидишь.

— Хм, ладно. Сделаем вид, что я не спрашивала за браслет.

— Спасибо.

Мне выделили служанкой девушку из людей. Мы с девушкой переглянулись и как-то одновременно улыбнулись.

— Я Мари, госпожа.

Вздрогнула, услышав это имя.

— Анна. Давно ты работаешь в замке?

— Уже год. Тут работают мои родители, и меня взяли, как только это стало возможно. Я разобрала ваши вещи.

— Мне нужно платье на ужин.

— Подберу, госпожа. Сейчас желаете освежиться или переодеться?

— Нет, это я успела сделать в гостинице, часа ещё не прошло.

Окинула взглядом свою комнату. Она была одна и не маленькая. Я бы предпочла, чтобы спальня была в отдельной комнате. А то любой, кто зайдёт, сразу видит кровать. Но, как говорится, я в гостях — радуйся, что поселили в приличной комнате, а не в камере.

Мэтью вернулся через полчаса, посмотрев на комнату, нахмурился.

— Я думал, мне показалось, и я зашёл за тобой в спальню. Но теперь понял, что тебя поселили почему-то в другую комнату, не ту, что я просил. Анна, — он подошёл ко мне очень близко, немного замявшись, сказал: — позволь одеть тебе этот браслет и называть своей невестой.

Кивнула, горло свело спазмом. Он взял мою левую руку и надел широкий, шикарный браслет, усыпанный драгоценными камнями. Застегнув его, застёжка просто растворилась, и он сел как влитой — при этом не давил, но дарил защищённость.

— А теперь пошли, ты переселишься в другую комнату. Я хочу понять, почему ты в этой комнате.

— Я успею переодеться к ужину?

— Да, у нас ещё два часа. Слуги перенесут твои вещи. Служанка тебя устраивает?

— Вполне.

Комната, в которую меня должны были поселить, была немного дальше по коридору. Мэтью открыл её без стука. В комнате раздался визг — видимо, от шока.

— Ваше высочество! Вас разве не учили стучать?!

— Учили, — ответил Мэтью таким тоном, что леди решила помолчать.

Я зашла за ним следом. Да, девушка была красива, явно дочка какого-то чиновника. И мои мысли подтвердились — только ещё и аристократа.

— Кто вы? И что делаете в этих покоях?

Девушка опешила от вопроса:

— Я приехала с папенькой, он по службе во дворце. Меня сюда слуги поселили.

— Ясно, сделаю им выговор. Но на будущее — все гости селятся в гостевом крыле, а это семейное, и сюда без личного приглашения правящей семьи нет никому хода. Понятно?

— Да, ваше высочество, — проблеяла девушка, но на меня кидала удивлённые взгляды. — А она тогда почему тут?

— Анна — моя невеста. И это должна быть её комната. А вы, если не хотите проблем, должны покинуть эту комнату.

Мэтью позвонил в магический колокольчик и вызвал слуг. Отдал распоряжение о переселении девушки. Он даже не поинтересовался, как её зовут и кто её отец. Сегодня я увидела его с новой для себя стороны. Её сразу увели, и за час перенесли её вещи и мои. И было уже пора приводить себя в порядок и переодеваться к трапезе.

К ужину надела платье глубокого зелёного цвета, волосы мне Мари подобрала в высокую причёску с парой кокетливых локонов у висков. В обеденный зал я шла под руку с Мэтью. И видела, как аристократы и семья Мэтью смотрели на меня. Аристократы — с шоком и брезгливостью, по глазам вижу, задаются вопросом: «Что здесь делает шлюха?». Семья моего жениха смотрела приятно шокировано и благосклонно. Увидела дедушку Мэтью — и он был в восторге от увиденного.

— Прекрасная дева, мой дорогой. Хороший выбор, мальчик мой, — сказал старый император.

— Но, мой господин… — подал голос аристократ.

— Молчи, если нет умных мыслей, а то головы можешь лишиться, — отмахнулся, как от мухи, дедушка Мэтью.

Ужин прошёл молчаливо, и на меня кидали очень недружелюбные взгляды. Сказать что-либо боялись. Но, судя по гляделкам аристократии, я должна была подавиться уже давно. Но я уже жила в замке, я прошла через пытки и смерть. И чужие колкие взгляды меня уже не тревожат — пусть подавятся своим ядом.

Кто-то закашлялся.

— Ведьма, — прошипел тот, кто кашлял. — Я чуть не помер из-за тебя!

— Вы меня обвиняете в чём-то?

— Я из-за тебя чуть не подавился! — прошипел толстенький трорк.

— Жуй молча и спокойно, Хрок, — сказал император, — а то подавишься ты только своим ядом.

Мужчина захлопнул рот, и зубы так стукнули, что я забеспокоилась об их целостности. На меня кинули взгляд, полный ненависти, а я только глаза закатила и больше никак не отреагировала.

— Хорошая выдержка, дорогая, — сказала мать Мэтью.

— Благодарю, миледи.

Мама у Мэтью была красивой и выглядела очень молодо.