Глава 30

Йонель появилась шагах в трех от меня и сразу же, даже здрасьте не сказав, кинулась ко мне. Я только и успел, что протянуть руку к лежавшему на столе пистолету, как эльфийка в меня врезалась. И, что стало для меня полной неожиданностью, я это почувствовал. Нет, она не снесла меня с ног. Я даже на миллиметр не сдвинулся. Скорее наоборот – замер, не в силах пошевелить и пальцем. А следом пришло ощущение медленно разливавшегося по телу тепла, которое постепенно охватывало каждую клеточку организма. И вот тут до меня дошло, что именно происходит. Она же захватывает управление моим телом!

После осознания этого факта пришла паника, на мгновение сменившаяся откровенным страхом, а затем злостью. Злость словно придала мне сил, и я начал сопротивляться. Всё ещё не чувствуя тела, я всей своей сущностью начал выпихивать эльфийку и даже отвоевал контроль над мизинцем левой руки.

Но занятый этим невидимым со стороны противостоянием, я совершенно забыл про Настю. А вспомнил, лишь когда она уже стояла напротив меня и расстегивала на мне куртку. А затем поднесла к моей груди кончик кинжала с длинным тонким лезвием.

– Положи нож, девонька, – раздался со стороны дома спокойный голос Короба. – И не делай резких движений. Поверь, я метко стреляю.

В первый момент я так обрадовался появлению дяди Серёжи, что даже сдал эльфийке с таким трудом отвоеванный мизинец. Но потом пришло понимание, что Короб, несмотря на весь свой послужной список, Насте не соперник. Захотелось крикнуть и хоть как-то его предупредить, но сделать этого я не мог при всём желании. Всё, что мне оставалось – это сопротивляться Йонель и надеяться, что дядя Серёжа не будет страдать излишним человеколюбием и сделает то, чего не смог я. А именно – грохнет эту чёртову девку.

Настя замерла, но кинжал не положила. Лишь чуть-чуть повернула голову, чтобы взглянуть на того, кто ей помешал.

– Давай, давай! – поторопил её Короб. – Не испытывай моё терпение.

Похоже, что вид он имел более чем решительный, так как лжежурналистка сделала шаг назад и аккуратно опустила кинжал на столешницу.

– Молодец! – с весёлой злостью в голосе похвалил её дядя Серёжа. – А теперь три шага назад! И замри.

Настя в точности выполнила его указания, после чего я услышал приближающиеся шаги, и в поле моего зрения появился Короб.

Всё это время Йонель, как ни странно, не делала попыток окончательно завладеть моим телом. А я, если можно так сказать, не вырывался. Получился некий паритет. Но я точно знал, что он временный.

– Влад, ты как? – спросил дядя Серёжа, оказавшись рядом со мной. Не дождался ответа и, продолжая держать на прицеле Настю, быстро заглянул мне в глаза.

Уж не знаю, что он там увидел, но это ему явно не понравилось.

– Ты что с ним сделала, ведьма? – негромко прорычал он, обращаясь к рыжей.

– Я с ним ничего не делала! – выставила перед собой ладони в примиряющем жесте эта стерва. – Чем хочешь поклянусь!

– Не вы… – начал что-то говорить Короб, но в этот момент Настя сделала чуть уловимое движение пальцами правой руки, словно щелбан отвесила кому-то невидимому, и дядя Серёжа замер на полуслове, с открытым ртом. Похоже, что это та самая парализация, знакомая мне по офису Юргина.

Рыжая медленно опустила руки, удовлетворенно улыбнулась и, подойдя вплотную к Коробу, отобрала у него пистолет. Покрутила в руках, рассматривая, и, хмыкнув, закинула куда-то в кусты. И тут же отпрыгнула, уходя от могучего хука.

– Да ладно?! – удивленно произнесла рыжая, глядя на злого Короба, который маленькими шажками, немного подволакивая ноги, приближался к ней. Затем прищурилась и воскликнула: – Ну надо же – полуоборотень!

Дядя Серёжа на эти слова отреагировал ещё одним ударом кулака. Но теперь Настя не стала отпрыгивать. Она без видимого труда поднырнула под удар, затем быстро и ловко шагнула Коробу за спину и очень сильно ударила его в затылок локтем. А потом небрежно, словно рисуясь, буквально стряхнула на упавшего мужчину какое-то заклинание с неожиданно засветившихся синим цветом рук.

Не знаю, как оно подействовало на Короба, я всё еще не мог повернуть голову, но больше он не поднялся.

Я внутренне взвыл и начал с новой силой сопротивляться призрачной эльфийке. И то ли ярость придала мне сил, то ли Йонель выдохлась, но ко мне вернулись хоть какие-то ощущения. А именно – покалывание в конечностях.

– Быстрее! – неожиданно услышал я свой собственный голос. – Он сопротивляется!

Настя тут же подхватила кинжал, одним прыжком оказалась рядом со мной и резко им взмахнула. Раз, другой, третий, пятый. Она словно что-то писала, выводя буквы прямо на коже. Боли я не чувствовал, всё ещё занятый внутренней борьбой с захватчицей, но неожиданно ощутил запах крови. И он словно придал мне сил, которых, впрочем, хватило лишь на то, чтобы немного опустить голову и взглянуть на дело рук лжежурналистки.

Она действительно быстрыми и точными движениями вырезала у меня на груди какие-то незнакомые руны. Порезы были не глубокие, но кровили сильно. И с каждой новой руной я всё меньше и меньше чувствовал своё тело. Даже сопротивляться эльфийке уже не получалось. Единственное, что я мог – это безучастно смотреть на происходящее.

Спустя долгих полминуты Настя закончила выводить руны и, не обращая никакого внимания на кровь, положила мне на грудь вновь засветившуюся ладонь.

– Уф! – облегченно выдохнула она и, посмотрев мне в глаза, спросила: – Ну как?

– Нормально, – опять услышал я собственный голос. – Но очень непривычно.

Мир перед глазами завертелся, словно кто-то осматривался моими глазами, и я понял, что не чувствую вообще ничего. Йонель окончательно захватила власть над моим телом.

– Хорошо. Привыкай пока, я сейчас, – уже будничным тоном произнесла рыжая и куда-то убежала.

А Йонель начала сгибать и разгибать руки в локтях, затем несколько раз присела и подпрыгнула. Нагнула голову, разглядывая заляпанную кровью куртку, и решительным движением застегнула молнию.

К этому времени вернулась Настя, с небольшой сумкой в руках. Она легко поставила её на стол, открыла и принялась быстро выкладывать содержимое.

Чего там только не было. Цепочки с кулонами, как серебряные, так и золотые, несколько старых даже на вид браслетов, вроде бы из бронзы, пара массивных колец и даже круглый значок на булавке. Последним на свет появились комплект одежды защитного цвета и туристские ботинки маленького, явно женского, размера.

– Всё помнишь? – спросила лжежурналистка у меня.

– Да, – ответила ей Йонель.

– Тогда экипируйся. А я пока поговорю с Владом.

Настя стала так, чтобы оставаться в моём поле зрения, поджала губы и заговорила:

– Влад, ты, главное, не бойся! Просто у меня нет другого выхода. И в этом, кстати, ты сам виноват. Просто пророчество должно исполниться. Можешь сколько угодно в него не верить, но оно на самом деле существует. И, более того, я его чувствую. Оно буквально давит на меня. Раньше это было не так заметно, а сегодня, после появления аномалии, просто нет сил ему сопротивляться. Я твердо знаю, что должна быть там. И ты тоже. Это предрешено. Впрочем, сейчас не об этом. Я хочу сказать, чтобы ты не волновался. Мы не навсегда завладели твоим телом. Это попросту невозможно. Так что потерпи немного, не больше суток, и оно к тебе вернется.

Всё это время Йонель обвешивалась амулетами, артефактными браслетами и даже кольца умудрилась напялить на мои пальцы. А Настя, договорив, скинула шорты и майку, в которых, похоже, щеголяла постоянно, и принялась быстро облачаться. В другое время я бы с удовольствием полюбовался её ладной фигуркой, но сейчас все мысли были только о том, чтобы освободиться. И пусть я совершенно ничего не чувствовал, но мысленных попыток пробиться к своему телу не оставлял. Правда, пока что безрезультатных попыток.

– Ах да! – переодевшись, вновь повернулась ко мне Настя. – Насчет своего полуоборотня не беспокойся. Он всего лишь без сознания. Интересный экземпляр, кстати. Обращаться не может, но явно сильнее и быстрее обычного человека. Да и магия на него плохо действует. А ещё этот пёсик должен быть очень предан хозяину. Ведь так? Ладно, ладно, можешь не отвечать. Йонель, ты готова?

– Да, – кивнула эльфийка и в следующую секунду умудрилась завизжать моим голосом.

Я не знаю, как Зомби удалось подкрасться незаметно. Также не знаю, как он определил, что мою тушку захватили, а что он это как-то определил, я даже не сомневаюсь. Просто кот неожиданно для всех появился на столе и прыгнул на Йонель, вцепившись в лицо всеми четырьмя лапами. И пусть это было и моё лицо тоже, но в этот момент я внутренне хохотал и желал удачи в бою своему хвостатому другу.

Эльфийка визжала, пытаясь оторвать кота от лица. При этом она не стояла на месте: вертелась, сгибалась, разгибалась и даже подпрыгивала. А Настя бегала вокруг неё, пытаясь дотянуться до Зомби, но пока безуспешно. В конце концов она не выдержала и запустила в Йонель и кота каким-то слабеньким заклинанием. И, похоже, запустила с расчетом, так как на эльфийку оно не подействовало, будучи отраженным одним из амулетов, а вот Зомби дернулся и упал на пол беседки.

– Демоново отродье! – в сердцах выругалась Йонель, прислонив ладони к лицу.

– Успокойся! – одернула её рыжая. – Тебе в конкурсах красоты не участвовать. Да и вообще, если забыла, сейчас ты мужик.

– Нормально всё! – зло огрызнулась эльфийка. – Просто он неожиданно напал.

– Готова? – спросила Настя, оставив реплику Йонель без комментариев. Дождалась положительного ответа и извлекла из кармана длинную, потемневшую от времени дощечку с расположенными по всей её длине небольшими черными камешками. И если два камня были словно на поверхности, то еще где-то с десяток были утоплены внутрь. Будто кнопки, на которые уже нажали. – Тогда в путь!

Рыжая с силой надавила на один из выступающих камней, подхватила другой рукой под локоть эльфийку и уверенно шагнула вперед…

К моему удивлению, у портала не было никаких визуальных эффектов. Никаких тебе окон в пространстве или необычного свечения в воздухе. Всё было просто и буднично, словно резко сменился кадр. Только что мы стояли в беседке, вокруг был солнечный день, и вот уже под ногами асфальт, сверху бьют тугие струи дождя, а небо затянуто черными тучами так, что даже непонятно, какое сейчас время суток. А в придачу ко всему этому где-то впереди постоянно бьют молнии, ослепляя и пугая громовыми раскатами.

– Ну, ничего себе! – пораженно выдохнула Настя спустя несколько секунд. К этому времени и Йонель наконец немного привыкла к смене обстановки и смогла осмотреться.

Мы стояли посредине широкой, шестиполосной дороги, которая явно находилась в каком-то городе. Вот только творилось здесь что-то совсем непонятное.

На всем протяжении дороги стояли брошенные машины, мимо которых медленно, не обращая ни на что внимания, шли люди. Мужчины, женщины, старики и дети. Иногда они натыкались друг на друга или на оставленные владельцами автомобили, спотыкались, падали и упрямо вставали, для того чтобы продолжить это странное шествие.

– Амулет действует? – перекрикивая гром, спросила Настя.

– Да, – ответила Йонель, мимолетно прикоснувшись к груди. – Тёплый.

– Хорошо. Нам туда, – кивнула она в ту же сторону, куда шли все остальные люди. – Побежали.

Про то, чтобы побежать, сказано было излишне оптимистично. Скорее – пошли быстрым шагом, так как приходилось огибать ничего не замечающих вокруг людей и машины. Зато я наконец-то сообразил, где именно мы находимся. Это был самый центр моего родного города. А впереди, как раз там, куда мы направляемся, находится площадь Ленина. Вот только что же тут произошло?

Из-за плотного дождя и постоянных вспышек молний видимость оставляла желать лучшего. Да и слышимость соответствовала. Поэтому пару десятков человек в форме сотрудников полиции и МЧС мы заметили лишь тогда, когда один из эмчеэсников попытался схватить Настю и повалить на асфальт.

– Эй, ты чего?! – возмутилась она, легко уйдя из захвата.

Но тот лишь удивленно на неё посмотрел, пожал плечами и ловко свалил проходившую миму тётку с пустыми глазами. Уложил её на асфальт, прижал руки к туловищу и дождался, когда к нему подбежит полицейский с большим рулоном скотча в руках. Вдвоем они ловко спеленали жертву, оттащили в сторону, где уже лежали человек сорок, связанных подобным образом, и бросились на перехват к следующему прохожему.

Йонель покрутила головой, осматриваясь, и я увидел, что все остальные полицейские и эмчеэсники заняты тем же самым – отловом бредущих людей.

– Настя, что здесь происходит?! – громко, напрягая голосовые связки, поинтересовалась эльфийка у лжежурналистки.

– Понятия не имею! Я знаю не больше твоего! – прокричала ей в ответ рыжая. Хотела ещё что-то добавить, но замерла, удивленно уставившись вперед.

Йонель проследила за её взглядом и также пораженно застыла. И было от чего!

Метрах в ста впереди улица была перекрыта явно наспех сооружённой баррикадой из всё тех же брошенных автомобилей. За ней, спиной к нам, разместились где-то полсотни военных. И эти военные периодически стреляли в людей. Но не в тех, которые шли с отсутствующим видом, а в других, которые выбегали со стороны площади. Они передвигались огромными, невозможными для человека прыжками, иногда даже опираясь на руки, чем сильно напоминали обезьян. Рассмотреть этих людей подробно не получалось, так как вояки своё дело знали хорошо и близко к баррикаде их не подпускали, срезая очередями на полпути. И, к счастью, этих странных прыгунов было не очень много.

– Твою мать! – вдруг выругалась Настя и упрямо поджала губы.

– Что? – не поняла её Йонель.

– Ризикус, – махнула рукой рыжая, показывая, куда смотреть. – И он нас тоже заметил.

За спинами солдат, прячась от дождя под крышей автобусной остановки, действительно стоял Мастер. Да к тому же не один, а в сопровождении пяти бойцов своего личного спецназа. А ещё я с удивлением заметил рядом с ним Кирилла.

Кажется, я никогда в жизни не был так рад видеть Ризикуса, как в этот момент. Уж Мастер-то точно сразу разберется, что к чему, поставит на место Настю и избавит меня от Йонель. А его подчиненные в этом помогут.

– И что делать? – немного растерянно спросила эльфийка.

– Следовать плану, – сквозь зубы процедила рыжая и достала из кармана мобильник. Прикрывая телефон от падающей с неба воды, она набрала чей-то номер, дождалась ответа и произнесла в трубку: – Вы на месте? Хорошо. Приготовьтесь действовать по сигналу.

Уж не знаю, кто там собрался помогать Насте, но радости у меня сразу поубавилось. А когда Мастер, на которого неотрывно смотрела эльфийка, вместо того, чтобы подойти к нам, шепнул что-то Кириллу и отвернулся, я и вовсе мысленно выругался. А напарник втянул голову в плечи, выскочил под дождь и чуть ли не бегом приблизился к нам.

– Влад, я не знаю, что вы не поделили с Ризикусом, но он приказал тебе убираться отсюда, и побыстрее, – с ходу выпалил Кир. Смотрел он при этом не на меня, а на Настю. С каким-то прямо гастрономическим интересом во взгляде. И рыжая этим воспользовалась.

– А что тут вообще происходит? – спросила она.

– О! Тут вообще трындец просто! – в своей привычной манере ответил напарник. – В аномалии какой-то чёрт воду мутит и ментально воздействует на всех вокруг. И люди, сами видите, лезут туда, словно пчелы за мёдом. А вот уже оттуда выскакивают совсем не людьми и пытаются всех сожрать. И первое время у них это даже получалось, пока не разобрались, что к чему.

– А почему тогда военных так мало? – продолжила допрос Настя.

– Так амулетов не хватает, – пожал плечами Кирилл. – Тут вначале полицейский спецназ пригнали, так он в полном составе в аномалию и ушел. Так что нам сейчас только и остается, что отлавливать людей с этой стороны, отстреливать с той, да ждать, когда Привратник Гостя завалит.

– Я могу помочь, – неожиданно произнесла Йонель. Хотя это для меня неожиданно. А Кирилл с Настей этому совсем не удивились.

– Да я не против, Влад, – снова пожал плечами напарник, – но говорю же – Ризикус возражает. А он сейчас руководит операцией.

– И тем не менее – мы хотим помочь, – твердо произнесла рыжая.

– Эх, – печально вздохнул Кирилл, повернулся к нам спиной и развел руками, как бы показывая, что сделал всё что мог.

Эльфийка вновь перевела взгляд на Мастера, и у меня в душе снова появилась надежда.

Ризикус в сопровождении всех своих людей шёл к нам. И было во всём его виде нечто такое, что рули я сейчас собственным телом – тут же попытался бы сбежать. Но у Насти и Йонель инстинкт самосохранения, видимо, отсутствовал полностью, так как они и не думали уходить.

– Что, Грин, решил не оставаться в стороне? – угрюмо спросил у меня Мастер, остановившись в трёх шагах от нас. И вроде как негромко спросил, но я услышал каждое слово.

– Я могу помочь, – вновь заговорила эльфийка моим голосом и нагло уставилась на мага.

– Без тебя справимся. Там Картежник, – ответил он и тоже, как и Кир недавно, уставился на Настю.

Да они издеваются все?! Алё, Мастер! Ай нид хелп!

– Мы должны быть там, – неожиданно заявила рыжая.

– Кому должны? – мрачно поинтересовался у неё старый маг.

– Пророчеству.

– Гонит?

– Да, – честно подтвердила Настя.

– И тебя? – наконец-то перевел взгляд на меня Ризикус.

Йонель в ответ лишь кивнула.

– Значит, правда, – задумчиво протянул Мастер, сверля меня взглядом. И вдруг заговорил очень официальным тоном: – В таком случае, Грин, вот тебе моё слово: клянусь своей Силой, что если вы сейчас не уйдете, то я вас убью!

«Да что же ты творишь, Мастер?! – мысленно взвыл я. – Ты вначале разберись, кто перед тобой стоит, а потом уже давай такие клятвы!»

Но даже если бы Ризикус смог услышать мои мысли, сделать он ничего не успел.

Настя неожиданно схватила Йонель за локоть и потянула, принуждая отступить назад. Одновременно с этим она резко подняла и опустила правую руку. А секунду спустя в Мастера на огромной скорости врезался огненный снаряд. Врезался и взорвался, раскидав в разные стороны всех его бойцов и Кирилла.

Сам Мастер, к моему удивлению, остался на месте, прикрытый полупрозрачным «щитом». И даже вытянул руки, собираясь хорошенько приложить объятую пламенем девушку, появившуюся на месте взрыва. Но снова не успел. Ещё два огненных сгустка врезались в его «щит» и продолжили свой полёт, унося заключенного в защиту старого мага далеко в сторону. А первая девушка перестала гореть и приняла облик Даши Блиновой.

– Мы выполнили свою часть сделки? – спросил огненный элементаль у Насти.

– Почти, – кивнула рыжая. – Пусть твои подруги ненадолго задержат мага, а ты обеспечь нам проход через эту баррикаду.

Так вот почему Настя тогда помогла сбежать элементалям! Сделка! Услуга за услугу. Всё продумала и просчитала, стерва! А я её ещё идиоткой считал.

– Хорошо, – безэмоционально произнесла Дарья и в то же мгновение снова превратилась в сгусток пламени. Секунду простояла без движения, а затем, словно выпущенный из пушки снаряд, понеслась в сторону заграждения. Да и эффект от ее столкновения с баррикадой был похож на пушечный выстрел. Автомобили и людей в самом центре укрепления раскидало в стороны мощным взрывом. А остановившийся на мгновение элементаль заметался по дороге в хаотичном порядке.

– Побежали! – крикнула Настя и, подавая пример эльфийке, первая помчалась в сторону площади.

Оставшиеся в живых военные не обратили никакого внимания на двух пробежавших мимо людей. Они яростно изводили патроны, пытаясь попасть в сгусток огня, который метался рядом с баррикадой, беспорядочно меняя направление движения.

– Держи! – рыжая на бегу протянула эльфийке какой-то необычный, вроде бы сделанный из камня, кинжал. – Помни, что убить его должна именно ты!

– Я помню! – отозвалась Йонель, принимая оружие.

А в следующую секунду мы шагнули в аномалию. И я почувствовал момент перехода! Точнее – Силу, что была разлита вокруг. Правда, дотянуться до неё сразу не получилось. Но я каким-то шестым чувством осознал, что это возможно. Надо только преодолеть небольшое препятствие.

Тем временем Йонель с Настей добежали до конца улицы, повернули направо и оказались на площади. И все мы увидели гостя.

– Лич! – с ненавистью выдохнула эльфийка, резко затормозив.

– Только странный он какой-то, – задумчиво произнесла рыжая, остановившись рядом. – Он просто переполнен Силой, словно слабое божество. Но она не тёмная.

Пока они обсуждали гостя, я скрипел зубами и пытался продавить невидимый, но такой близкий барьер, отделявший моё тело от сознания. И мой напор только усиливался, потому что ему пришла на помощь ярость. И было от чего.

Помимо лича, который больше походил на двухметровую прямоходящую ящерицу, на площади была лишь огромная пентаграмма, сиявшая призрачным пламенем, и Картёжник, который определенно проиграл битву с гостем. В данный момент он стоял на коленях рядом с памятником и безучастно смотрел на приближающуюся к нему тварь.

Лицо Привратника напоминало кровавую маску. Одежда была словно разъедена кислотой, а ладони, которые на моей памяти никогда не выпускали артефактную колоду карт, сейчас попросту отсутствовали.

– Демоны! – воскликнула Йонель, привлекая внимание рыжей. – Влад снова сопротивляется! Сильно! Боюсь не удержать!

– Побежали! – крикнула в ответ Настя. – Мы успеем, пока лич занят. Я отвлеку его внимание, а ты бей.

И они побежали, а я лишь усилил напор, мысленно матерясь. Потому что занят этот монстр был тем, что убивал моего коллегу. Он уже занес меч, которым, по-видимому, до этого срубил Картежнику ладони, и словно раздумывал, куда именно его опустить. И эльфийка с рыжей определённо не успевали ему помешать. Как и я не мог пробиться через этот чёртов барьер.

Когда до лича оставалось всего метров десять, он будто пробудился от спячки. Одним стремительным, практически неразличимым для обычного человека движением эта тварь обезглавила Привратника и, резко обернувшись, шагнула навстречу нам.

Йонель чуть притормозила, пропуская вперед Настю, которая, не меняя скорости, промчалась вперед, отбила засверкавшим зелёным светом «щитом» нечто темное, пущенное личем, и, поднырнув под меч, кувырком ушла в сторону.

Гость действительно отвлекся и повернулся к эльфийке боком, чем та незамедлительно воспользовалась. Она в два прыжка приблизилась к монстру, замахнулась каменным кинжалом и… отлетела назад, получив сильнейший удар в грудь эфесом меча.

Йонель плашмя шлёпнулась на камень площади. Явственно послышался хруст ломающихся костей. Но боли я, к счастью, не чувствовал. Зато её, похоже, в полной мере вкусила эльфийка, глухо застонав и выпустив из руки кинжал. Она с трудом приподняла голову, а я с ужасом осознал, что лич решил сменить цель и сейчас двигался в нашу сторону, занося меч для очередного удара.

Спасла мою тушку Настя, которая вытянула в сторону гостя руки и что-то тихо произнесла.

Лич замер, похоже попав под так любимое рыжей заклинание паралича. Правда, оно подействовало лишь отчасти. Не прошло и секунды, как монстр вначале чуть-чуть дернул головой, а затем весь стал трястись как припадочный, преодолевая эффект заклинания. Из-за этой тряски у него даже меч из руки выпал и, звякнув об плитку, приземлился прямо перед моим лицом.

– Быстрее! – звенящим от напряжения голосом прокричала Настя. – Я его долго не удержу.

Йонель с трудом поднялась на колени, снова при этом застонав от боли, и сомкнула ладонь на рукояти меча. И в этот момент ко мне вернулась власть над телом. Вернулась вместе с болью от сломанных ребер, холода от промокшей насквозь одежды и осознанием тяжести меча в руке. А затем мир окрасился в алые цвета, и в моём сознании поселилась ярость.

Я резко, не замечая боли, поднялся на ноги и огляделся, выискивая цель.

Слева с растерянным выражением на лице стояла ничего не понимающая Йонель.

Пока не то.

Справа, всё так же вытянув руки вперед, замерла Настя.

Тоже пока не то.

А прямо напротив меня стоял Враг, который минуту назад убил Картёжника.

Я сделал один маленький шаг вперед, поднял и с силой опустил меч, лезвие которого с лёгкостью отделило голову лича.

Отступив в сторону от падающего тела, я повернулся к Насте и кровожадно улыбнулся, снова занося меч для удара.

Рыжая, так и не опустив руки, расширившимися глазами следила за каждым моим движением, даже не делая попытки убежать или защититься. И правильно. От меня не сбежать.

Но стоило мне преодолеть три разделявших нас метра, как откуда-то сзади повеяло Силой. Вначале слегка, но с каждым мгновением её напор всё увеличивался и увеличивался. За считанные секунды концентрация Силы в этом месте стала запредельной, и она, словно прорвав невидимую плотину, выплеснулась во все стороны. И словно бешеный водяной поток сбила с ног и меня и Настю.

Меня протащило по площади метров тридцать, до самого её края, где и впечатало боком в ствол дерева. Опять послышался хруст в ребрах, меч вылетел из ладони, и одновременно с этим спала кровавая пелена с глаз и вернулась боль. Но, к счастью, сознания я не лишился. Опершись на руку, я смог сесть и прислониться спиной к дереву. Затем зачерпнул разлитую кругом Силу и скастовал на себя «Среднее исцеление». По телу сперва прокатилась волна боли от вставших на место ребер, а затем она сменилась ощущением необычайной лёгкости. И сразу захотелось есть. Но с голодом я справлюсь, сейчас имеются дела поважнее.

Легко поднявшись на ноги, я оглядел площадь, надеясь увидеть Настю, но не увидел и немного нервно рассмеялся. Она опять умудрилась сбежать!

– Йонель! – весело крикнул я. – Покажись, предательница!

Но она благоразумно не стала проявляться. А я мысленно махнул рукой и пошел в сторону баррикады. Сдаваться и пытаться объяснить Мастеру, как оно всё было на самом деле.

Не успел я свернуть на нужный проспект, как что-то сильно ударило мне в грудь, швырнуло на мокрый асфальт, и лишь потом до меня долетел далекий звук выстрела.

«Снайпер, что ли?» – промелькнула мысль. Я попытался приподнять руку, чтобы снова скастовать «Исцеление», но не смог. По телу сквозняком прокатился холод, а перед открытыми глазами застыла картинка затянутого тучами неба.

Очнулся я от сильнейшей боли в груди и от невозможности сделать вздох. Боль становилась всё сильнее, и так же, как и пять лет назад, не получалось даже кричать. Но в этот раз я хотя бы знал, что именно происходит, и, смирившись, приготовился ждать и терпеть. Но неожиданно что-то коснулось моей груди, и по телу прокатилась волна тепла. Она не принесла облегчения, но вновь отправила меня в мир грёз.

Второе пробуждение было немного приятнее. Боль все еще присутствовала, но была вполне терпимой, а легкие исправно работали.

Открыв глаза, я снова увидел небо. Но теперь оно было ослепительно голубым и солнечным. И чужим. Не бывает в России такого неба.

А ещё меня окружала Сила. Очень много Силы. Даже больше, чем в месте Прорыва, через который в наш мир попала Йонель. Получается, что я всё ещё в аномалии? Тогда почему я до сих пор жив?

– Ты как? – раздался рядом знакомый голос, в котором явно слышалось сочувствие. И от звука этого голоса я, не обращая внимания на боль в груди, моментально вскочил, окутался сразу несколькими щитам, благо дефицита маны не было, и уставился на говорившего. Точнее – говорившую.

Выглядела Настя неважно. Как говорится: «Краше в гроб кладут». Под глазами залегла чернота, щеки ввалились, а плечи мелко подрагивали, словно при высокой температуре. И всё это на фоне тропических джунглей.

Чего?! Каких ещё джунглей?!

Удивиться я удивился, но прежде чем осмотреться, решил устранить источник угрозы. Щиты щитами, но рыжая уже не раз доказывала, что умеет их проходить.

Мудрить и создавать какие-то заклинания я не стал. Вокруг хватало Силы, чтобы напрямую обратиться к стихии воздуха, которой нипочём все Настины амулеты и которая с радостью откликнулась на мой призыв.

Спустя секунду послушный мне ветер поставил Настю на ноги. Затем, легким усилием воли, я создал несколько воздушных жгутов, которыми захватил и развел её руки в стороны. Потом немного подумал и проделал тот же фокус с её пальцами, с помощью маленьких воздушных нитей. И последним штрихом стала петля на шее, готовая в любую секунду стянуться и эту самую шею сломать. В принципе, именно так и стоило бы поступить, учитывая, как эта стерва умудрилась испортить мне жизнь. Но, увы – просто так взять и хладнокровно её убить я не мог. В бою убил бы не задумываясь, но не сейчас – жалкую и беспомощную. Лучше сдам её начальству. На опыты. Вечность в подземельях Базы не самая завидная участь.

Чёрт!

С мыслью о начальстве сразу вспомнилось обещание Ризикуса. Чёрт! Чёрт! Чёрт!

И ведь он теперь не отступится. Клятва Силой для мага – это не пустые слова. Невыполнение её условий приведет к невозможности оперированием магической энергией. А для Мастера, учитывая его возраст, это равносильно смерти. И объяснить ему что-либо не получится, благодаря всё той же клятве.

Старый он идиот! Вот зачем разбрасываться такими словами?!

Хотя причина-то как раз понятна – показать серьезность момента. И будь перед ним в тот момент именно я, то ничего не оставалось бы, кроме как развернуться и уйти.

И ведь сам же в этом виноват, так как постоянно с Мастером пререкался, старался сделать всё по-своему, да ещё и в драку лез. Вот он и решил сэкономить время и быстро заставить меня исчезнуть. Ведь откуда Ризикусу знать, что моим телом в тот момент владела мертвая эльфа?

– Влад! Отпусти её! Она и так умирает!

Ну вот, стоило вспомнить об ушастой предательнице, как она тут как тут. Проявилась в пяти шагах от меня, да ещё и права качает.

Вытянув в её сторону левую руку, я начал кастовать заклинание против нежити. Оно, конечно, на зомби всяких рассчитано и против призрака, которого не смогли отвязать от меня даже признанные спецы, вряд ли поможет, но вдруг. И «вдруг» действительно произошло! Эльфийка, похоже, что-то почувствовала и, решив не искушать судьбу, исчезла. А я наконец-то смог спокойно осмотреться.

Действительно – джунгли кругом. И если я не пробыл без сознания несколько дней, значит, попали мы сюда с помощью портала рыжей. Вопрос только – зачем?

– Где мы? – спросил я у Насти.

– В Африке, – чуть слышно прохрипела она.

– И зачем ты меня сюда притащила?

– Я тебя спасла.

– Ага, спасла! – зло оскалился я. – Но перед этим ты же меня и подставила. Так что рассчитывать на благодарность не стоит. И я спросил – зачем мы здесь?

Одновременно с последним вопросом я на мгновение стянул петлю на Настиной шее, из-за чего она задергалась, словно муха, попавшая в паутину.

– Я жду ответа! – с напором спросил я.

– Оглядись, – справившись с кашлем, прошептала рыжая. – Ничего не напоминает?

Немного подумав, я повертел головой в разные стороны, сам не понимая, что ищу. Что я могу тут узнать, если сроду не бывал на чёрном материке?

Но тут взгляд упал на нагромождение непонятно как оказавшихся в таком месте каменных валунов, и в памяти отчетливо всплыла картинка, показанная Гостем, которого затем убил снайпер. И если верить ему, то именно отсюда Максим Ивлев попал в другой мир.

– Как? – удивленно спросил я.

– Йонель рассказала мне про то видение. А я подумала, что это может стать нашим спасением. Правда, пришлось найти начальство Ивлева и выяснить, где именно было его последнее задание. Но мне, как ты понимаешь, это не составило особого труда.

– То есть ты всё просчитала заранее? Даже то, что Ризикус начнет за нами охоту?

– Это был один из вариантов.

– И зачем ты нас сюда притащила?

– Я смогу открыть портал в тот мир, куда ушел Ивлев. Поэтому предлагаю сделку.

– Сделку? С тобой? – искренне рассмеялся я. – Знаешь, я всегда знал, что ты больная. Но не до такой же степени!

– Но ты же хочешь найти Ивлева.

– И что? Всё бросить и прыгнуть в межмировой портал?

– Что бросить, Влад? – слабым голосом, но с неожиданным напором спросила Настя. – Ризикуса, который теперь не успокоится, пока до тебя не доберется? Или родных, рядом с которыми тебя и будут искать в первую очередь, а когда найдут, то и им не поздоровится. Хотя теперь тебя найдут в любом случае, ведь в мир вернулась магия. Сам знаешь, какие помехи в потоках Силы создает маг твоего уровня.

Я зло прикусил губу и еле сдержался, чтобы всё же не оторвать ей голову. Действительно всё продумала, стерва! И действительно другой мир может стать для меня сейчас идеальным выходом. И Ивлев, которого я, если верить тому Гостю, подсознательно ищу.

Интересно, это и есть тот самый Путь, про который говорил дядя Серёжа? Новая жизнь в новом мире? Что-то в этом есть…

– И чего же ты хочешь? – сквозь зубы процедил я.

– Я умираю, Влад. Усилители сейчас потребляют огромное количество маны, которая преобразуется и разрушает моё тело. Удали их, и я смогу открыть портал. Правда, там тоже понадобится твоя Сила. Но её теперь много.

– Почему тебе помогала Йонель? – неожиданно для самого себя спросил я.

– Я обещала помочь ей обрести тело.

– Понятно, – усмехнулся я. – Ушастую ты тоже поимела.

– Нет! – возмутилась Настя и даже дернулась в своих путах. – Это возможно сделать в магическом мире. И, главное, я знаю, как это сделать. Ты, кстати, тоже ей обещал что-то такое.

– Я обещал ей, что помогу вернуться в её мир, если представится такая возможность, – отмахнулся я и задал по-настоящему важный вопрос: – Почему ты уверена, что тот мир, куда ведет портал, магический?

– Потому что его открыли с той стороны с помощью магии. И он до сих пор «фонит» Силой. Совсем чуть-чуть, но благодаря этому я его и нашла так быстро.

Я задумчиво посмотрел на валуны, понимая, что сейчас предстоит сделать самый сложный выбор в моей жизни. Вот только будет ли он правильным?

– Хорошо, – повернулся я к Насте. – Я не даю тебе умереть прямо сейчас, а ты открываешь портал. Но при одном условии: наши пути по ту сторону разойдутся!

– Я согласна, – с видимым облегчением кивнула она.

– Поклянись Силой!

– Клянусь Силой, что если ты меня вылечишь, то я открою портал в другой мир и не буду больше тебя преследовать! – отчетливо произнесла Настя и даже нашла в себе силы слабо улыбнуться.

– Принимается, – сказал я и отпустил воздушную стихию, из-за чего рыжая плюхнулась на землю, словно мешок с картошкой.

– Ох, – чуть слышно простонала она, пытаясь перевернуться на спину.

– Лежи так! – прикрикнул я, подходя ближе. – Не переворачивайся! Лечить тебя буду.

Присев рядом с девушкой на корточки, я активировал магическое зрение и легкими импульсами Силы начал один за другим деактивировать её амулеты, предварительно всматриваясь в их структуру. Из чистого любопытства. И, как оказалось, не зря!

Положив левую руку на спину Насти, чтобы не дергалась, я правой залез ей в задний карман штанов и достал заинтересовавший меня предмет.

Так и есть! Это оказался тот самый амулет, который отправлял Йонель в Ничто.

Я немедленно влил в него Силы и активировал. А подумав, внедрил одну простенькую структуру, благодаря которой он теперь будет заряжаться самостоятельно, выкачивая ману из окружающего пространства. Раньше добавлять такую функцию было нельзя, иначе эта штуковина на раз разряжала бы мне все накопители. А теперь… Думаю, год пребывания в полной пустоте пойдет ушастой предательнице на пользу.

Убрав амулет уже в свой карман, я снова всмотрелся в Настю и сразу же обнаружил эти самые усилители.

Судя по всему, это действительно были маленькие кусочки металла, каким-то образом имплантированные ей в позвоночник. Но вот находившиеся в них заклинания обычными совсем не являлись. Сложная, ни на что не похожая структура оплетала микроскопическими силовыми линиями нервную систему и каким-то образом взаимодействовала с магическими каналами, которые у рыжей, к слову, были совсем уж тонкими. А соответственно и пропускную способность имели практически никакую. И не будь этих странных артефактов, то магичить у Насти вряд ли бы вышло.

И что с ними делать? Можно было, конечно, использовать «Великое исцеление». Это сложное, да ещё и манозатратное, заклинание в данный момент мне было доступно, благодаря огромному количеству Силы вокруг. Кстати…

– Мы что, в самом деле вернули в мир магию? – задал я рыжей вопрос, который вначале диалога отошел на второй план.

– Да, – тихо ответила она.

– И каким же образом? Чем смерть этой твари могла помочь?

– Ты знаешь, почему в нашем мире почти не осталось маны? – вместо ответа спросила Настя.

– Нет, – честно ответил я.

– А я читала в нашей библиотеке, что наш мир с определенного момента стал закрытым для богов. Уж не знаю, почему они ушли, но вернуться уже не смогли. А этот лич, судя по количество накопленной Силы, скорей всего являлся слугой кого-то из них. И попав сюда вместе с аномалией, он не утратил связи со своим хозяином. А когда ты его убил, то огромное количество Силы высвободилось и расширило этот связующий канал. В результате чего та преграда, что делала наш мир закрытым, исчезла. Теперь на Землю придут боги. Старые или новые – не знаю. Но наш мир снова магический.

– Угу, – пробормотал я, заканчивая оплетать артефакты в её теле силовыми коконами, отсекая к ним доступ маны. – Готово. Можешь прекращать умирать и приступить к открытию портала.

Настя действительно на глазах начала приходить в себя. Болезненная бледность сменилась румянцем, а из глаз ушла та боль, которая мучила её последнее время.

– Влад, – поднимаясь на ноги, очень серьёзно произнесла она, – прежде чем начать, я хочу, чтобы ты тоже дал мне клятву.

– Клятву? – изобразил удивление я, хотя и ожидал чего-то подобного.

– Да, – кивнула Настя. – Поклянись, что не станешь меня убивать, когда мы окажемся в другом мире. Иначе мне не имеет смысла открывать портал.

– Хорошо, – немного, для вида, посомневавшись, согласился я. – Клянусь Силой не убивать тебя, если ты оставишь меня в покое.

Рыжая сразу же расслабилась и пошла в сторону валунов. А я чуть заметно улыбнулся.

Зачем мне убивать самому, если коконы Силы, что в данный момент не дают магии её прикончить, рассосутся через десять-двенадцать дней. И пусть рыжая стерва себе потом другого «доктора» ищет.

Межмировой портал хоть и отличался от обычного, но какими-то яркими спецэффектами также не обладал. После того, как Настя пришла в себя, она нарисовала очень сложный рунный рисунок вокруг нужных нам валунов. Я наполнил его силой, мы приблизились к тому месту, где исчез Ивлев, и что-то мягко толкнуло меня в спину. Окружающий мир сменился абсолютной темнотой и чувством свободного падения. Но совсем ненадолго. Через пару секунд я увидел странную пещеру, залитую солнечным светом. А затем всё опять исчезло.

Темнота сменилась непроглядной, давящей тьмой, да ещё и ощущение собственного тела пропало. Сколько времени это продолжалось, я не понял. Время будто замерло, а мысли в голове ворочались плавно и тягуче. А потом из тьмы появился Он.

Мужчина высокого роста, мощного телосложения, в безукоризненно сидящем костюме-тройке и с лёгкой сединой на висках. Но присмотревшись чуть пристальнее, я понял, что передо мной не человек. Это было живое воплощение Силы. Она слепила внутренний взор и придавливала, словно показывая, насколько я, архимаг, жалкое и беззащитное существо. Так «сиять» могли только боги.

– Ты прав, молодой архимаг. Меня зовут Торсон, и я один из богов того мира, куда ты решил так неосмотрительно заглянуть.

«С чего это – неосмотрительно?» – подумалось мне.

– С того, что явись ты просто так, от безысходности, как твоя спутница, то мне было бы всё равно. Но у тебя-то цель есть. Тебе нужен Ивлев.

«Да не особо он мне и нужен».

– Нужен, нужен. Ты хочешь доказать сам себе, что стал сильнее него. А я этого позволить не могу. Планы у меня на Максима. Но и обратно тебя отправить не могу. Там у вас какое-то пророчество, в которое мне совсем не охота влезать.

«Пипец».

– Нет, убить я тебя, к сожалению, тоже не могу. Законы мироздания, чтоб их. Хотя… Есть один выход. Хочешь доказать, что ты самый-самый? Так доказывай.