Глава 10

Утро прошло в суматохе. Мы с Шарлоттой с помощью умелых служанок наводили красоту. Юный Стивен по просьбе наставника окопался в библиотеке, штудируя книги и выискивая интересующую нас информацию. Виконт де Рид в спешном порядке наносил визиты добрым знакомым. С его подачи дом наполнился суетящимися мужчинами с военной выправкой.

Около десяти часов прибыли две кареты с гербами рода де Гранд, до самой крыши заполненные резными сундуками, инкрустированными самоцветами. Честное слово, едва не присвистнула от удивления. Впрочем, подруга тоже пораженно застыла. И это была лишь верхушка айсберга. Приданое из дома маркиза планируют перевозить в течение нескольких дней.

Каждый ларь содержал опись имущества, заверенную десятком подписей почтенных матрон. Работа сердобольными кумушками проделывалась колоссальная. Правду говорят, что инициатива наказуема.

— Мы не можем ехать с бросающимися в глаза сокровищами по истощенным войной территориям, — пискнула испуганно на ухо хозяйке. — Нас ограбят и убьют. К тому же, я планировала взять лишь удобную одежду и деньги на первое время.

— Разумно, — она подхватила меня под локоток и потянула в кабинет поговорить без свидетелей. — В подвале устроено защищенное хранилище. Предлагаю разместить там доставленные вещи. Вдруг решишь купить дом в столице и передумаешь тащить годами наживавшееся добро в приграничную глухомань.

— Выдели, пожалуйста, несколько надежных служанок. Пусть пороются в багаже с женскими нарядами. Нужно выбрать что-то скромное и удобное с учетом будущего материнства. Кстати, обувь необходимо перемерить, — запоздало вспомнила, что не сравнивала с Энни размер стопы.

— Верно. Помнится, у меня ужасно отекали ноги, когда ждала нашего мальчика. И каблук нужен устойчивый. Забыла сказать, дворецкий шепнул, что один из кучеров настойчиво просится в услужение.

— Мы не в том положении, чтобы принимать на работу непроверенных лиц. Слишком опасно. Не понятно, в чьих интересах засланец начнет действовать, — вздохнула и попыталась рассуждать здраво. — Наверное, у меня паранойя, но гербы на дверцах экипажей слишком явно кричат о принадлежности. Имя рода сейчас у всех на устах. Не хочется открыто афишировать наши планы и раскрывать раньше времени место переезда.

Наперсница откинулась на спинку кресла и заливисто рассмеялась. Я удивленно замерла. Никак не могу привыкнуть, что в ней поразительным образом сочетаются чопорная аристократичность и искренняя непринужденность. Неудивительно, что муж ее обожает. С такой красавицей-хохотушкой не заскучаешь.

— У нас в сарае целый склад разнообразных накладок, — сообщила с придыханием. — В основном с эмблемами захолустных баронств. Думаешь, генерал рисковал открыто разъезжать по военным дорогам? Невилл никогда не пренебрегал безопасностью.

В глазах собеседницы заблестели слезы. Она резко встала и отошла к окну. Воспитание не позволяло демонстрировать слабость. Но подрагивающие плечи выдавали всю глубину испытываемого горя.

— Обещаю, — подошла и ласково ее обняла, — если появится хоть малейший шанс его спасти, сделаю все от меня зависящее. Мужчина, которого так любит семья, заслуживает права снова стать счастливым.

Раздав указания слугам, мы осмотрели кареты. Выбрали самую комфортную и в сопровождении нескольких друзей виконта отправились на заседание.

Левон Бенвенутто с нетерпением ожидал нас в кабинете. На рабочем столе высилась стопка свежих печатных изданий. Подоконник застилали пестрящие пометками документы. На кресле ютились листы, исписанные торопливым забористым почерком. Их он и подхватил.

— Добрый день, леди! Не представляете, что творится в главном зале. Скандалы следуют один за другим. Утренняя проверка знаний вскрыла вопиющую безграмотность. Имущество баронессы пойдет с молотка, а на вырученные деньги организуют срочные курсы для бывших воспитанниц.

— Надеюсь, широкая огласка не выйдет им боком? — прошептала взволнованно.

— Представителей прессы обязали согласовывать новые выпуски с судьей. Он не допустит слишком откровенных публикаций. Все-таки сироты ни в чем не виноваты. А для журналистов хватит сенсационных материалов.

— Заинтриговали, — хмыкнула Шарлотта.

— Оказывается, артефакт определения магического потенциала в пансионе давным-давно сломался. Новый стоит очень дорого, и Сильвия де Мор не стала тратиться. Она придумывала сведения, опираясь на собственную фантазию и рассказы опекунов, после чего вносила в личные дела. Информация в них не соответствует действительности.

Еще вчера выпускницы считались слабенькими бытовичками, а сегодня становятся завидными невестами. Ректоры магических академий прибывают со всех уголков страны в надежде заполучить одаренных адепток, пока холостяки не задурили девушкам головы и не потащили в храм.

Но есть и случаи намеренных приписок. Отпрыски нескольких видных семейств спешно женились на сильных магичках, не обращая внимания на отсутствие приданого. А оказалось, что им за взятку увеличили показатели. Правда, браком сочетались истинные пары и разводиться никто не собирается.

Я хмыкнула про себя. Скоро все узнают, что во мне вообще нет волшебства и решат, что богатейшая наследница приплатила за скромненькие пунктики, чтобы не смущать молодых кавалеров позорными ноликами. Маркиз заскулит от счастья, а его маменька ехидно потрясет кулаком и порадуется избавлению от обузы.

Охранники перенесли в карету презентованные законником газеты, после чего с комфортом устроились в кабинете. А наша троица отправилась на заседание.

Левон Бенвенутто вдоль стеночки протиснулся к судейской трибуне. Мы с Шарлоттой присели на крайнюю лавочку и заинтересованно уставились на происходящее. Как раз закончилось тестирование и Людвиг де Брилле заполнял ведомость, одновременно озвучивая результат.

— Беттина де Винель является магом воды с силой двенадцать единиц.

Кто-то присвистнул. Один из мужчин, сидевших в первом ряду, поднялся.

— Ваша честь, позвольте нарушить протокол и пригласить юную леди в Академию стихий, которую с недавнего времени возглавляю.

— Разрешаю побеседовать с девушкой ректор де Финель и огласить вердикт. Секретарь внесет отметку в материалы дела.

Разговор быстро завершился к обоюдному удовольствию сторон. Бывшая пансионерка подписала какие-то бумаги и приняла симпатичный кулон, повесив его на шею. Наверное, это портальный артефакт для прибытия к месту учебы.

Счастливица попрощалась и направилась к выходу. Но в последний момент передумала и свернула к нам, жестом попросив подвинуться.

Не стала возмущаться и объяснять, что вскоре выйду на диагностику, поэтому предпочитаю сидеть с краю. Подразумевается, что мы знакомы, так как вместе росли. Просчитывать линию поведения некогда. Придется импровизировать.

— Как же я ненавидела тебя все эти полтора года, — зашипела на ухо навязчивая девица. — А после прочтения утренних газет вообще мечтала прибить. Но слава Богам! Они все видят и от души отомстили разлучнице. А меня вознаградили за перенесенные страдания, освободив от пут и отправив учиться в одно из лучших заведений страны.

Замерла, боясь даже дышать. И как на сказанное реагировать? Возможно ли узнать подоплеку столь горячей обиды?

— О чем ты? — попыталась скопировать наивное поведение своей предшественницы.

— Сильвестр де Божен был моим истинным. Но зачем ему слабосилок без титула и приданого, если богатенькая глупышка Энни появилась на рынке невест. С чего ты вообще приняла его за пару? Неужели так убедительно играл?

— Да, — ответила кратко и опустила голову, спрятав взгляд. Похоже, наши с виконтом размышления не так уж далеки от истины.

— Думаю, ты в полной мере осознала, что бывает, когда уводишь чужих суженых, — высокомерно хмыкнула собеседница. — Еще несколько часов назад меня распирало от жесточайшей ненависти за то, что настояла на ритуале. Обряд расторг узы не с тобой, а со мной.

— Прости, если сможешь. Даже не подозревала…

— Забыли, — жестко отрезала красотка. — Я слишком долго ждала, что маркиз одумается и вернется. Но вместо этого сын с мамочкой ославились на все королевство. Приятно знать, что ты как была инфантильной дурындой, так и осталась. Будешь толстеть в одиночестве и рожать никому не нужного ребенка. А я получу отличное образование и найду достойного мужа. Теперь, когда нет терзающих душу оков, могу выбрать любого дворянина.

Беттина резко поднялась и царственной походкой удалилась.

Ну что сказать. Высшие силы знают, как подбирать предначертанных. Такая заноза и свекрови спуску не даст, и взбалмошного муженька в ежовых рукавицах удержит.

Моя совесть надрывно скулила и корчилась в муках от того, что по незнанию вмешалась в чужую судьбу и поспособствовала разрыву связи. Вчера Сильвестр мечтал избавиться от нищей сироты. А завтра прочтет в газетах сенсационную новость и попытается повернуть время вспять. Но будет поздно. Леди де Винель сделала выбор. Воистину, местные Боги умеют шутить.

Да и надо ли сокрушаться о разбитой паре. Мою предшественницу никто не жалел. Перемололи в жерновах политических интриг и выплюнули за ненадобностью. Та же сокурсница могла в свое время нанести визит в дом опекуна и открыть правду. Ведь понимала, что соперницу обманывают, и где-то тоскует ее настоящий истинный.

А вдруг это отпрыск монаршей семьи соседней страны? Захотелось поплевать через плечо и перекреститься. Не нужно такого расклада. Я свободная от пут чужачка. Нет никакого желания отбиваться от притязаний незнакомых мужиков. Мне бы забиться в норку и родить спокойно.

— Вызывается Энни де Гранд, — разнесся бас судьи.

Я чинно поднялась и направилась к трибуне. Шарлотта последовала в двух шагах позади, всем своим видом демонстрируя строгость и благочестие достойной компаньонки.

Высокий титул давал множество преимуществ. Например, отсутствовала необходимость приседать в книксене для приветствия собравшихся. Достаточно вежливого кивка.

— Рад новой встрече, миледи, — мягко улыбнулся Людвиг де Брилле.

— Добрый день, дамы, — Аттей де Валентай буквально светился довольством. Еще бы, одно громкое дело за другим. Его авторитет в глазах общества взлетел до небес. — Леди де Штоль, позвольте уведомить, что я принял от Вашего поверенного прошение о проведении расследования. Главный королевский дознаватель уже приступил к изучению материалов. Уверен, нечистые на руку дельцы понесут заслуженное наказание.

Подруга покачнулась. Глаза расширились от шока. Но железная выдержка не позволила потерять лицо. Поразительная женщина. Сильная. Смелая. Стойкая. Достойная супруга для знаменитого генерала.

— Господин секретарь, — обратился судья к худощавому молодому человеку, на рабочем столе которого высилась стопка бежевых папок, — огласите интересующую нас информацию из личного дела свидетеля.

— «Отец — обладатель магии земли. Двенадцать пунктов. Мать — слабая целительница. Единственная дочь поступила в пансион в семь лет. Владеет бытовым даром силой три единицы».

— Ваша светлость, — архимаг занял место напротив, — прошу возложить руки на артефакт.

Сердце в груди застучало как сумасшедшее. Пульс забился где-то в горле. Я пустышка. Как это отразится на сыне? Почему не подумала о нем раньше? Могла избежать позора и придумать тысячу причин, чтобы пропустить заседание. Нет же, безропотно притащилась, как агнец на заклание.

Ладони вспотели и мелко задрожали. Паника удушливой волной распространилась по телу. Эх, Анечка. Сама загнала себя в ловушку. Так наберись смелости и пройди позорный путь до конца. Потом подумаешь, как выбраться из помойной ямы.

Закусила губу и подняла взгляд на главного чародея. Столько тепла и поддержки увидела в ласковых ореховых глазах, что отбросила сомнения и опустила кисти на прохладный минерал.

Камень слегка нагрелся и вздохнул, словно живой. А потом ко всеобщему изумлению затрясся, изображая землетрясение, и вместе с намертво приклеенными конечностями взмыл в воздух. Замер над головой и полыхнул так, что свидетели происшествия непроизвольно зажмурились.

— Герцогиня! — обеспокоенно взвыл Людвиг де Брилле.