Глава 9

– Я хочу поднять этот бокал за нашего друга Аскольда, – важно произнес Никита, встав со стула и гордо выпрямив спину. На правах хозяина дома и главы рода он первым взял слово. Покачивая апельсиновый сок в своем бокале, мальчик продолжил: – Аскольд очень помог нам в наших делах… Но не буду отвлекаться! Я поздравляю Аскольда с победой на первом этапе всеимперского боевого турнира! Я ни капли не сомневался в твоем успехе, однако твоя последняя соперница – младшая княжна Выборгская, оказалась еще более умелым бойцом, чем я предполагал! Но ты справился и с ней! И сделал это очень красиво и очень по-мужски. Когда ты поднял ее на руки, вы прекрасно смотрелись в тот момент, – радостно сказал боярин Морозов, а вот его мать чуть изменилась в лице. – С победой, Аскольд!

– С победой! – с секундной заминкой поддержала Катя тост сына.

– Удачи на следующем этапе, – вежливо проговорил Левашов, приподняв фужер.

– Береги себя, – тихо сказала тетя Мари.

Последовав примеру боярыни, я приложил фужер к губам. Мм, холодное игристое вино – то, что нужно после тяжелого дня и бурной ночи. А в сочетании с морепродуктами, которые доставлены несколько часов назад в Москву самолетом и приготовлены отменными поварами Морозовых, и вовсе высший дар за все мои хорошие дела в этом мире.

Я с улыбкой глянул на братьев. Боря пытался есть медленно и с достоинством, но то и дело срывался на стремительное пожирание доселе неведомого ему блюда. В эти моменты на помощь приходил Глеб, отвешивающий брату незаметный пинок под столом, – и вот Борис вновь делает вид, что ест чинно и благородно.

Невольно вспомнилось, как смутились мои родственники, когда Никита предложил после награждения отпраздновать мою победу в усадьбе Морозовых. Его слова прозвучали для них как гром среди ясного неба. Катя вдобавок улыбнулась и прибавила: «Отказ воспримем как личное оскорбление нашего рода». Вот и пришлось им ехать. Ну и Левашовым заодно. Насколько я понимаю, Марата с собой на турнир боярыня взяла в качестве дополнительной охраны – как-никак Мастер. Ну а раз он с супругой присутствовал на самом мероприятии, было бы неуместно позвать одних и проигнорировать других.

После официального награждения меня поздравили одноклассники и взрослые аристократы, я запомнил всех, кто подходил ко мне в тот момент, пригодится в будущем. В итоге покинуть «Алую Мудрость» мы смогли только через час после церемонии закрытия школьного этапа всеимперского турнира.

Жаль только, Софью так и не увидел. Я справился о ее здоровье у Алисы. Та сказала, что Царица лицея лежит в одной из палат медблока. Уверен, поправится. Надеюсь, что поражение, полученное от меня, ее не сломит.

Не хочется видеть сломленную Царицу. Это ей совсем не к лицу.

Завершился ужин вкусным десертом, после которого Левашовы вежливо откланялись. На правах радушной хозяйки Катя отправилась их проводить, оставив нас пятерых в гостиной.

– Ну а вы так же сильны, как и Аскольд? – как ни в чем не бывало спросил Никита у моих братьев.

– Мы? – смущенно пробормотал Боря. – Нет, что вы… Нам далеко до Аска… Но мы много тренируемся и учимся! В следующем году обязательно поступим в «Алую Мудрость». И тогда я обязательно поучаствую в турнире.

– Отличный настрой, – ровным тоном произнес боярин и кивнул. Хоть он и был по возрасту вдвое младше моих братьев, на их фоне казался вдвое старше.

Когда вернулась Катя, тетя Мари встала с диванчика и, склонив голову, серьезно произнесла:

– Екатерина Алексеевна, Никита Всеволодович, от имени моей семьи от всей души благодарю вас за возможность лично поддержать Аскольда на турнире и за ваше гостеприимство. Большое вам спасибо. А теперь, с вашего позволения, позвольте откланяться.

– Поднимите голову, Марина, – с улыбкой проговорила Катя. – Я рада, что вы согласились принять наше предложение и составили нам компанию. Я велю подготовить для вас машину.

– Екатерина Алексеевна… – залепетала тетя, но была прервана властным жестом боярыни.

– Прошу вас, не спорьте.

Простились Морозовы с моими родственниками в холле особняка, так что на крыльцо мы вышли впятером: я, братья, тетя Мари и Антон – старик-дворецкий.

– Ну, удачно добраться, – улыбнулся я семье.

– А? – округлил глаза Боря. – Ты разве не с нами едешь?

– Увы, несмотря на то что сегодня у меня был тяжелый день, работа никуда не делась. Нужно обсудить с Екатериной Алексеевной срочные вопросы.

– О… ну… – подзавис Боря. – Ну ты даешь, Аск! Выиграл финал школьного турнира и, не отдыхая, тут же за работу…

– А что поделать, у меня высокие цели, – пожал я плечами.

Боря явно был впечатлен моей трудоспособностью. Глеб же закатил глаза и едва заметно усмехнулся.

– Будь осторожен, – проговорила тетя, окинув меня каким-то странным взглядом. – Тебя ждать… утром?

– Да, – ровным тоном ответил я. – Мне постелют в гостевой, чтобы ночью не ехать.

Антон, прекрасно слышавший наш разговор, даже ухом не повел.

– Поняла, – сдержанно кивнула тетя, в очередной раз кинув быстрый взгляд на огромный красивый боярский дом. – Ну… удачи. Еще раз поздравляю тебя с победой, – неловко улыбнулась она.

– Спасибо, что пришла поболеть, – ответил я и крепко ее обнял.

После того как черная представительная машина с хромированными вставками и кожаным салоном выехала за пределы усадьбы, за ней пристроилась еще одна точно такая же. Катя отправила моих родных с сопровождением… Вот же показушница!

– Аскольд Игоревич, изволите пройти в гостиную? – учтиво предложил Антон.

В гостиной меня ждали. И, увы, это была не Катя, а местный врач. У него, видите ли, приказ от госпожи осмотреть мою руку. А ведь ей уже занимались Слуги Оболенских. Ну и Морозова… во всем ей нужно убедиться лично или хотя бы через своих людей.

Пока врач занимался моей раной, я пил чай и смотрел новости на огромном экране. Рассказывали о том, что британский флот одержал победу в морской битве в двадцати километрах от Бостона, а затем заблокировали все морские пути, ведущие в город. Третья война за независимость, столь удачно начатая Северо-Британской Америкой, по словам ведущего, скорее всего, будет ею проиграна. Метрополия же начала слабо, но потом совершенно внезапно неизвестные террористы уничтожили практически весь род Кромвелей, который триста пятьдесят лет являлся фактическими правителями империи. И британский император внезапно обрел реальную власть, переломил ход войны и теперь собирается надавать по сусалам взбунтовавшимся американцам.

Все так быстро и кардинально поменялось, как будто…

Телевизор внезапно выключился.

– Не будем тратить время на скучные новости, – услышал я за спиной ласковый голосок Кати. Врач к этому моменту уже две минуты как ушел. – Нам есть чем заняться, Аскольд, не так ли?

Она запустила свои аккуратные ноготочки в мою короткую шевелюру и принялась нежно массировать голову. Мм…

Стоп! Катя любит играть в игры, нельзя идти у нее на поводу. Пусть она будет ведомой.

– Верно, – проговорил я, взяв ее за запястье, – например, обсудить последствия вчерашней битвы.

– Я думаю, можно придумать и более интересные занятия, – не хотела сдаваться боярыня.

– Что может быть интереснее, чем узнать подробности поражения противника? – Ловко вывернувшись, я встал с диванчика и повернулся к ней. Боярыня за время своего отсутствия успела переодеться и теперь щеголяла в платье горчичного цвета.

– Какой ты деловой, – наигранно вздохнула она и, обойдя диванчик, плюхнулась на мягкие подушки.

Я сел рядом, и как раз в этот момент появился Антон с вином и закусками. Быстро наполнив бокалы, дворецкий ретировался, тихо закрыв за собой дверь.

– Как твоя рука? Не болит? – серьезным тоном спросила боярыня, покосившись на мою повязку.

– Мелочи, – отмахнулся я, – быстро зарастет.

– Вот ведь младшая княжна, а! – недовольно проворчала Морозова. – Умудрилась же подгадить в конце.

– Не нужно так отзываться о достойном воине. Она выложилась по полной. Я сам виноват в том, что получил травму. Но я не жалею об этом.

Катя нахмурилась и покачала головой.

– А потом ты ее на руках держал так нежно… – в сторону пробурчала она.

– Ага, и положил на каталку, – ровным тоном ответил я и потянулся к бокалу. – Кстати, тебя тоже носил на руках… Голую. Переносил из ванной на кровать…

Катя улыбнулась, и выражение ее лица напомнило мордочку довольной кошки.

– Кстати, раз уж ты заговорила о Софье. Ты… можешь подробнее мне рассказать, почему ее называют младшей княжной?

Катя удивленно хлопнула ресницами.

– Ты же вроде отличник? Не знаешь про «младших» детей и неполные титулы?

Почесав голову, я вздохнул и протянул свой бокал:

– За твою красоту. – От резкой смены темы разговора боярыня округлила глаза, а затем, усмехнувшись, стукнула своим бокалом о мой. Мы выпили, после чего я произнес: – Что же до твоего вопроса, то я в курсе, что в некоторых странах есть многоженство, в некоторых жена и наложницы, а в некоторых, как в нашей, жениться можно на одной женщине, но… существует так называемый социальный институт боевых подруг. Я не могу понять, насколько это распространено в жизни?

– А что, уже думаешь о будущей семейной жизни, когда станешь аристократом? – ехидно усмехнулась она. – Смотри, жены терпеть не могут боевых подруг.

– Не о том речь, – спокойно ответил я. – Мне просто интересно, насколько много косых взглядов ловила на себе Софья из-за того, что ее мать не княгиня. Насколько вообще все это в порядке вещей?

Морозова покачала головой и поморщилась.

– Так себе тему ты выбрал для совместного времяпрепровождения. Но сегодня твой день, так уж и быть, удовлетворю твое любопытство. Изначально боевые подруги действительно были боевыми – давно-давно, во время дальних походов случались связи между воинами и воительницами. Хотя такое не приветствовалось – с пузом не повоюешь, но в общем-то допускалось. Оттуда и пошло название. Но практически сразу появились и другие боевые подруги – те, которых ратники приводили домой из походов вместе со своими малыми детьми. Грубо говоря, захватили поселение, осели там, ну и давай развлекаться с местными, пока отлаживали быт да отгоняли кочевников в периодических боях. Стало быть, и новые подруги – боевые. Возвращение домой с подругой и ребенком стало… скажем так, немного осуждаемой, но все же нормой. В условиях высокой общей смертности и еще более высокой детской такое шло на пользу обществу. Однако со временем аристократы стали не только воевать. Сейчас даже полюбившуюся секретаршу можно назвать боевой подругой. Что еще… живут боевые подруги отдельно – это неписаный закон. Негоже ей дышать одним воздухом с законной женой, – сухо проговорила Катя. – Детей боевых подруг называют младшими детьми рода. То есть не конкретного аристократа, а именно его рода. Но живут они с другими детьми отца. Правда, права наследования титула имеют ограниченные. То есть если бы эта твоя Софья была не младшей княжной, а младшим княжичем, унаследовать титул князя смогла бы, если бы вдруг вымерли все другие сыновья отца, его дочери, его братья и племянники. А в остальном… Кто станет косо смотреть на дочь князя? Разве что княгиня. Ибо даже младшая княжна по социальному статусу выше меня и моего сына. Не говоря уже о боярах, вассальных князю.

– О как познавательно… – пробормотал я, размышляя о том, что, по сути, это признание бастарда, только с некоторыми условностями.

– А насчет распространено или нет… Ну, встречается. Правда, не особо часто. Мужикам проще, знаешь ли, предохраняться, чем вот это все устраивать, – хмыкнула она. – Хотя если в самом деле полюбил секретаршу, то да… А потом еще и какую-нибудь молоденькую Слугу или даже вассалку-дворянку. Но вообще, – посерьезнела Морозова, – молодые роды́ или роды́ после серьезных войн грешат признанием боевых подруг. Когда нужно численность восстанавливать или создавать с ноля. Хоть ребенок и младший в роду – все же это член рода. Потенциальный боевой командир, управленец и просто доверенное лицо. Тут главное – правильно воспитать. Не говоря уже о том, что у потомственных аристократов кровь сильна и больше талант к управлению живой. Так что такие дети еще и воины. Но! – назидательно подняла она указательный палец вверх. – Я лично считаю, что если повезло с женой, если нет проблем с деторождением, то и за десять лет можно десятерых наплодить.

– Не каждая женщина согласится рожать по КД, – хмыкнул я.

– КД? – сбилась с мысли Катя. – Что это?

– Так мой программист выражается. Он еще и в иностранные компьютерные игры любит поиграть вместо сна. А КД – это перезарядка способности.

– А… – протянула Катя и задумалась на десять секунд, после чего выдала: – По моему скромному мнению, лучше рожать, как ты выразился, по КД, чем делить мужа – того, кто твой по праву, с другими. И это говорю тебе я – потомственная боярыня и дочь министра. Не для того, знаешь ли, мама цветочек растила, чтобы затеряться в букете.

Хорошо, что я не ее по праву…

– И вообще, – Морозова лукаво улыбнулась, – не рано ли ты заговорил о детях, а?

– Просто собираю информацию, – ровным тоном ответил я. – Но не переживай, детей в ближайшее время заводить не собираюсь.

– Все правильно, сперва тебе на ноги встать нужно, – усмехнулась она, сама поднявшись на ноги, и, поддернув подол платья, перекинула ногу через меня и села мне на колени лицом к лицу. – А пока пусть встанет что-нибудь другое… – томно проговорила она, заерзав на мне и поцеловав в шею.

Так, работа… работа…

Мозг быстро выдал заезженную в этом мире поговорку: «Перейди на Федота, с Федота на брата, а мне зарплата!»

К Форкху работу, утром поработаем!