Эпилог

/Кора Стиллуотер/

Крик боли вырвался из глотки. Слабость накатила приливом, лишая дыхания и ориентиров. Колени подогнулись. Но я не упала. Сильные руки поддержали меня под локоть и талию.

— Держись, Кора, — коснулся слуха знакомый голос.

— Скай? — прохрипела я, с трудом фокусируя взгляд на его лице. В серых глазах бывшего принца звенела тревога за меня. — Что ты здесь делаешь?

— Как и все, наблюдаю за твоим прохождением пути свободы.

Поддерживая под локоть, он помог мне присесть на пол возле стены.

— Прости, я не имею права вмешиваться, — посетовал он. — Я могу лишь помочь тебе сесть.

— Я только хотела сказать об этом, — нервно усмехнулась я, опуская взгляд к ногам.

Из двух дыр сапога правой ноги сочилась кровь. Похоже, не всё так плохо, как казалось в первые мгновения после ранения.

— Раненый тобой монстр отвлечёт внимание остальных. У тебя есть немного времени на перевязку, — Скай присел возле меня на пол.

И не скажешь, что рядом со мной новый бог смерти. Может, это блеф или заговор королей сфер? Впрочем, лучше сосредоточиться на настоящем.

Слабость притупилась, как и боль. Ругаясь под нос, я кое-как стащила с ноги сапог. Шипы пробили ступню между фалангами большого и среднего пальцев и кость под мизинцем. Ещё бы выше, и палец бы просто оторвало. Не знаю, смогу ли в дальнейшем полноценно ходить, но сейчас важно донести до завершения пути свободы остальные части моего тела.

На данный момент опасность представляет большая кровопотеря. Бинтов у меня нет, зато есть рубашка. Нужно скорее разрезать её на лоскуты и перетянуть раны.

— В первую очередь я пришёл предупредить, — заговорил Скай, невозмутимо наблюдая за тем, как я расстёгиваю пуговицы рубашки.

Как он и сказал, он не имел права помогать. Но с ранами я могу справиться и сама, а вот информация не помешает.

— О чём?

— События будущего серьёзно изменились после предпринятых тобой действий. От тебя хотят избавиться с помощью испытания. В лабиринт запустят больше монстров.

— В ход испытания вмешаются?

— Мне это неизвестно, я не вижу будущее, — ослепительно улыбнулся он. — Но если испытание прервут, тебе придётся проходить через него снова.

— Понятно. Буду иметь в виду. Спасибо, что предупредил.

Я стащила с себя рубашку, оставшись в плотном лифе, и принялась кромсать её на бинты. За мной наблюдали сотни глаз аристократов Конкордиума, но частичное обнажение так не волновало, как факт разговора с богом. Впрочем, мне сложно воспринимать его так. 

Младший принц алмазной сферы однажды прибыл на раскопки по направлению от академии. Я ожидала столкнуться с капризами титулованной особы, но он удивил: с искренним интересом изучал новое, ходил в рейды на монстров, помогал просветлённым. Он мечтал о свободе от своего статуса гаранта мира, что сделало его практически пленником Элизиума, но всего одна опасная ситуация вернула его обратно, под безопасность сферы, в клетку академии. Я рада, что, пусть и в таком статусе, он наконец обрёл свободу.

— Ты счастлив, Скай? — неожиданно даже для себя спросила я.

— Очень, — после краткого удивления улыбнулся он. — Пусть для этого и пришлось умереть, — рассмеялся он, будто говорил о лёгкой прогулке.

— Я рада.

— Будь осторожна, Кора, — он похлопал меня по плечу, и боль в ранах притупилась.

Такое воздействие никто не заметит.

— Спасибо.

Скай растворился в чёрной дымке. Я завершила перевязку, надела ботинок, взяла меч и, прихрамывая, двинулась дальше по лабиринту. Теперь действовала ещё осторожнее, старалась избегать встреч с монстрами, но без них не обошлось. Кое-как отбившись от стаи летающих хищников, я вскарабкалась на следующий этаж. А здесь ко мне сразу бросился огромный змей.

С трудом уклонившись от удара острых клыков, я нырнула в ближайший коридор. Сзади раздалось злобное шипение. Собрав своё тело кольцами, змей развернулся и метнулся за мной. Этот путь я помнила, поэтому бежала без оглядки и лишь у плиты-активатора обернулась, смещаясь к стене. Послышался скрежет механизма ловушки. Возле моего плеча пронеслось копьё и вонзилось прямо в пасть змея. Он заметался от боли, в стороны брызнула серая кровь. Я же рванула дальше, ведь рисковала быть раздавленной раненым монстром.

Удары огромного тела о стены и шипение постепенно отдалялись. Мой бег замедлился и вскоре перешёл на шаг. Раненая нога вновь ныла, за мной по полу тянулся кровавый след. Слабость накатывала волнами. К переходу на последний этаж я подобралась измученной, мокрой от пота и крови монстров. Ноги подгибались. Я тяжело опустилась на ступеньку и прикрыла глаза. Голова кружилась, кровопотеря давала о себе знать. Мне нужен был отдых, но промедление могло вылиться в большую потерю крови. Поэтому мне пришлось подняться и приняться карабкаться на последний этаж.

Лабиринт остался позади, и здесь мне предстал обширный зал с колоннами. Между ними блуждали монстры. Самые опасные из всех встреченных ранее и по уровню превосходящие мои возможности из-за действий неизвестного врага. Вступать с ними в бой самоубийственно, следовательно, мне нужно достигнуть финала пути незамеченной. Он находится на пьедестале в самом центре. Надо лишь запрыгнуть на него, и меня закроет защитным щитом.

— Давай, Кора, ты справишься, — подбодрила я себя, сильнее стискивая рукоять меча, и двинулась между колоннами.

Я перемещалась перебежками, тщательно осматривалась. Временами вдали виднелись тёмные монстры, больше напоминающие волков, но они перемещались на двух конечностях. Под потолком летала тварь, похожая на пегаса, но чёрная, с жуткими клыками и когтями вместо копыт. Иногда слышались шипение и тяжёлые шаги. Свет сменялся тьмой. Порывы ветра накатывали волнами, сменяясь штилем. Всё в этом зале желало меня уничтожить.

Моя удача завершилась, когда что-то обхватило щиколотку. Меня опрокинуло на пол и потащило в сторону. Я извернулась и ударила мечом по вцепившемуся в ногу щупальцу. Послышался крик монстра. Из-за колонны показалось бесформенное тело чудовища с множеством щупалец. Следом раздался оглушительный грохот.

Мы с монстром затихли, будто в ожидании беды. Но момент ошеломления продлился лишь секунды, со всех сторон разнеслись рычание и топот, будто к нам разом хлынули сотни чудовищ. Подскочив на ноги, я просто побежала. Нога почти не ощущалась, колено пыталось подогнуться на каждом шагу. Ныли многочисленные ушибы и раны. Пот струился по телу.

Внезапно передо мной выскочил волкоподобный монстр. Громко зарычав, он поднял надо мной чёрную лапу с острыми изогнутыми когтями. Я отклонилась от удара в последний момент. Нога подвела, подогнулась. Мне пришлось перекатиться по полу, вновь вскочить. И, почти падая, я снова побежала. Монстр заревел и бросился следом за мной. Именно в этот момент впереди показался пьедестал.

Чёрная тень спикировала сверху. Я бросилась в сторону на чистых рефлексах. И когти пегаса лишь ударили по камню пола, оставляя в нём глубокие борозды. Монстр принялся разворачиваться в небе, а ко мне подлетел волк. Позади него бежали ещё двое. Меч взметнулся, встречаясь с когтями чудовища. Тварь вцепилась в лезвие, сжала его, но металл выдержал, впиваясь в плоть глубокими ранами. Монстр заскулил и рванул лапу. Меч выскользнул из моих рук, но я лишь проводила его полёт краем глаза и вновь сорвалась на бег.

Нога подгибалась, моё перемещение больше походило на прыжки и падения. Но вот рука коснулась пьедестала. Слабость была так сильна, что я почти не поняла, как подтянула себя. Я повалилась на камень пьедестала и затихла, ощущая невероятное облегчение. Дыхание вырывалось сипло, боль разливалась по телу вместе с облегчением. Секунда, вторая, и на сознание накатило пугающее осознание: защита не формируется. Я не спасена.

Именно в этот момент ко мне метнулся пегас. Кое-как перевернувшись, я слетела с пьедестала. За миг до того, как он разлетелся каменными осколками. Ладони болезненно встретились с камнем пола. Перед глазами потемнело. Почти не различая реальность, я сумела встать. Надо мной поднялся волк. Острые когти взметнулись для последнего удара. А во мне не было ни капли сил. Я осознала, что это мои последние мгновения.

«Вот и всё», — пронеслось в мыслях за миг до удара.

Следом волка просто снесло с места. Передо мной появился другой монстр, в два раза больше, покрытый сероватыми перьями, самый опасный. Мне предстал саламандр. Он метнулся ко мне. Талию стиснула когтистая лапа и подняла меня над землёй. Активно работая крыльями, саламандр рванул вверх, мимоходом оттолкнув от себя пегаса острыми когтями. Раненый зверь метнулся прочь. А я смотрела вниз, где среди обломков пьедестала бесновались десятки монстров. Сознание медленно покидало меня вместе с каплями крови. Реальность отдалилась, но вернулась вновь, когда саламандр приземлился и положил меня на пол. Мелькнул свет, и он обратился.

— Риан… — прохрипела я удивлённо, с трудом фокусируя взгляд на суровом лице стоящего надо мной старшего принца.

— Да, — только и ответил он, присаживаясь возле меня на колено. — Лекаря, срочно! — прокричал, направляя в моё тело какое-то заклинание.

И боль начала притупляться.

— Спасибо, — прошептала я, с облегчением прикрывая глаза.

Спасена…

Меня увлёк за собой сон, в нём я снова убегала от монстров, дралась и снова убегала. Но пугающие образы развеялись от вспышки боли. Я резко дёрнулась, попыталась сесть и опять повалилась на спину от накатившей слабости.

— Прошу прощения. — Надо мной появилось лицо незнакомого саламандра. — Обезболивание максимальное, воздействие сильнее причинит вам вред. Прошу вас потерпеть возможные приливы боли.

— Лекарь?

Перед глазами плыло, но я отметила, что мы находимся в скудно обставленном помещении. По оформлению похоже на раздевалку, в которой я готовилась перед началом пути свободы. Возможно, мы всё в том же здании. У двери стоял стражник охраны Сорена. Возле меня суетились трое незнакомцев. Видимо, лекари.

— Да, нам приказано помочь вам. Если не помните из-за шока, во время пути свободы произошёл инцидент: из клеток вышли все монстры, а защита пьедестала не сработала. Принц Риан вас вынес.

— Помню, — кивнула я.

— Проблем с памятью нет, — заключил он, глуповато усмехнувшись. — Расслабьтесь, пожалуйста. Мы завершим перевязку, чтобы вас смогли перенести в лучшее помещение.

— Хорошо.

Я прикрыла глаза и действительно попыталась расслабиться. Лекарь провёл осмотр, с помощниками перевязал мои раны, и вскоре все покинули помещение.

А стоило мне остаться одной, как в комнату вбежал удивительно встревоженный Сорен. Даже больше, в его чёрных глазах блуждала паника. Всегда сдержанный и вальяжный, он предстал мне вдруг встрёпанным и почти обезумевшим.

— Кора, ты жива, — прошептал он с облегчением в голосе.

Неужели все решили, что я погибла?

— Жива. Всё в порядке, Сорен, — заверила я его и улыбнулась, чтобы его успокоить.

— Кора… — выдохнул он, глядя всё с тем же почти безумием во взгляде.

Что это с ним?

Он достиг моей койки, сел на неё и вдруг порывисто привлёк меня к своей груди. Напомнили о себе ушибы и раны, но я была так изумлена действиями Сорена, что просто затихла в его хватке.

— Кора, — вновь прошептал он, судорожно проведя руками по моей спине к затылку, и заглянул в мои глаза. — Жива.

— Жива, — подтвердила я оторопело.

Сорен нервно рассмеялся и вдруг стремительно прильнул к моим губам в поцелуе. Каком-то болезненно-трепетном и одновременно напористом. Я оглушённо застыла. Не отвечала, но и не отталкивала. Поведение Сорена выглядело странным, вводило в замешательство, а теперь к нему прибавлялось и не самое приятное осознание. Пусть в испытание и вмешались, но условия выполнены. Я больше не рабыня, значит, Сорен может не сдерживать свои желания, что и демонстрировал мне сейчас.

А он вдруг замер, приоткрыл глаза, стиснул мои плечи сильнее и развернулся, почти усаживая меня на колени. Поцелуй прервался, его губы замерли возле моих. И я скорее почувствовала, чем увидела ухмылку Сорена.

— Отпусти, — попросила я тихо, отмирая от шока.

— Прости, я волновался.

Не было больше безумия во взгляде, порывистости в движениях. Он аккуратно сжал мои плечи руками и развернул меня, чтобы уложить. Но смотрел не на меня, а в сторону двери. Только тогда я поняла, что мы не одни, и поспешно повернула голову. Дрожь прошила тело. В проходе стоял Риан. Оба принца, не мигая, смотрели друг другу в глаза. Воздух вокруг них будто загустел от напряжения. Я с трудом протолкнула его в лёгкие, чтобы выдавить из себя слова:

— Принц Риан, вы спасли мне жизнь. Я благодарна вам.

И тогда Риан перевёл тяжёлый взгляд ко мне.

— Рад, что вы живы, Кора, — невозмутимо ответил он.

— Да, спасибо, брат, что спас мою Кору, — холодно произнёс Сорен.

— Только она не твоя. И никогда не была. Можешь снять с неё свой фальшивый ошейник, — усмехнулся он зло. — Теперь она свободна.

На миг чёрные глаза Риана удовлетворённо блеснули. Он кивнул Сорену и стремительно покинул помещение.

— Знаешь, чего я не могу понять? — каркающе рассмеялся Сорен, продолжая смотреть перед собой. Самообладание его подводило. — Почему он молчал о нашей с тобой тайне? Видимо, из особого расположения к тебе.

Наконец он сосредоточил внимание на мне. Теперь взял себя в руки и выглядел привычно, когда моя растерянность медленно перетекала в панику. Он подозревал меня в связи с Рианом или точно знал о нашей сделке?

— Принц вряд ли расположен ко мне, — пробормотала я.

Сорен усмехнулся. Его пальцы, еле касаясь, скользнули по моей щеке к подбородку, словно заранее пресекая возможность отвернуться.

— Возвращаемся домой, Кора. Я обещал тебе праздничный ужин.

— Да. Хорошо, — прошептала я.

Взгляд Сорена опустился к моим губам. Я напряглась, опасаясь нового поцелуя.

— Идём, — будто с сожалением, он отпустил мой подбородок.

Следом перетянул меня к себе на колени и со мной на руках поднялся с койки. Пребывая в растерянности, я положила голову на его плечо.

Совершенно его не понимаю. И вряд ли когда-то пойму. Мне больше это и не нужно. Жаль, Сорен иного мнения.

Конец первой книги.