Глава 11
Я тебе никогда не врал! Преувеличивал, недоговаривал, лукавил, уходил от ответа, притворялся, фантазировал, но врать – никогда!
Сладкий сон Стражницы прервал жуткий дребезжащий грохот, раздавшийся, казалось, у самого ее уха. Девочка широко распахнула глаза, испуганно подскочила, сбросив с себя старую, чуть траченную молью медвежью шкуру, прижала руку к заполошно забившемуся сердцу и закрутила головой, пытаясь понять, что происходит. На них напали?
– Э… ты это, извини, наверное? – смущенно пробубнил белобрысый загорелый мальчишка, ярко полыхая кончиками ушей и старательно делая вид, что это не он только что уронил вчерашний котелок для чая.
– Издеваешься? – прищурилась Ниэль.
– Не, ну, я вроде как споткнулся, – отведя глаза, независимо признался пацан, подтягивая к себе подкопченную железную крышку, которая, видимо, и являлась причиной внезапной побудки. – Маири велела не беспокоить тебя, ну, чтоб ты отдохнула после вчерашнего. Говорят, вы, ведуны, здорово выкладываетесь, когда колдуете.
В голосе мальчишки звучало искреннее и неистребимое любопытство. Угу, случайно уронил. Все с ним ясно – стоило оставить без присмотра, как тут же решил рассмотреть диковинную «ведовку» поподробнее. Нет, может быть, в процессе этого осмотра он действительно зазевался и случайно уронил котел, кто знает. Но Стражнице-то от этого не легче!
– Во-от оно как, – не сдержавшись, зевнула на-тиань. – Ну спасибо, конечно. За попытку…
Теперь пламенели не только уши, казалось, что румянец залил мальчишку целиком и полностью.
– Фух… Ладно, что у нас тут происходит? – вздохнула «ведовка».
– Вещи в телегу сложили, трупы в овраг сбросили, сейчас завтракать будем… – пожал плечами мальчишка. – А пока Маи с Таришей решают, что дальше делать и куда идти. Меня, кстати, Вареком зовут, а того рыжего – Марком. Мелкие – Лашик с Тайкою. А ты – Ниэль, я знаю…
Ниэль машинально кивнула, улыбнулась… и застыла, осознав, что ей сейчас сказали. Решают? И без нее?! Это она очень вовремя проснулась! Такие вещи оставлять на самотек категорически нельзя. Особенно в ее ситуации.
Растерев руками сонное лицо и поспешно пригладив всклокоченные волосы, Стражница осмотрелась и уверенно двинулась в сторону устроившихся в тени женщин. Раз уж решают за всех именно они, то с ними и совет держать. На-тиань очень надеялась, что ни у кого из этих людей нет близкой родни в какой-нибудь соседней деревне. Очевидно же, что в этом случае они предпочтут именно к ней обратиться за помощью. И Ниэль сложно будет спорить в такой ситуации. Все же сама она в состоянии предложить совсем немного. Захотят ли эти люди уйти вместе с малознакомой «ведовкой», только что убившей на их глазах пятерых взрослых здоровых мужиков, в безлюдную и необустроенную долину?
Ниэль даже запнулась на месте, обдумывая внезапно посетившую ее мысль. А ведь она этой ночью очень рисковала! Что мешало этим людям рубануть по шее странной спящей девочки одним из трофейных мечей и спокойно уйти своей дорогой? Нет человека – нет проблемы.
К сожалению, это аксиома: любой неодаренный опасается магов. Просто потому, что почти ничего не может им противопоставить. И в текущей ситуации… Да, она спасла этих людей, но все ли люди умеют быть благодарными? Это ведь реальная жизнь, а не сказочная баллада о благородных героях. Если говорить откровенно, то на-тиань, вымотанная попытками усвоить полученную энергию, ночью была совершенно беззащитна. Она бы даже проснуться не успела, не то что защититься.
Но… не тронули. Даже позаботились в меру сил – накрыли, чтоб не замерзла, старались не шуметь. В общем, обнадеживающе.
Вот только самой Ниэль стоит все же уяснить, что она более не могущественная «богиня», а всего лишь человек. Маленькая девочка, которую любой может обидеть. Ну, если выживет. Однако осторожность все же следует соблюдать! И не поворачиваться незащищенной спиной к незнакомым людям. Не факт, что в следующий раз повезет, как сейчас!
– Все-таки разбудил, любопытная душа, – усмехнулась Маи и бросила на белобрысого Варека сердитый взгляд. Тот втянул голову в плечи и постарался побыстрее скрыться с глаз возмущенной девушки.
Хм-м…
Может, Ниэль поторопилась, считая, что в современном мире царит строгий патриархат? Или дело в самой Маири? Вообще брюнетка была довольно необычна для «деревенской сироты». Интуиция подсказывала Стражнице, что с ней все совсем не просто. Вот только разбираться с этим она будет позднее. Сейчас у нее другие проблемы.
Лгать на-тиань никогда не любила, но иногда говорить правду – смерти подобно. Поэтому за свою долгую жизнь она была вынуждена научиться недоговаривать и расставлять акценты. Именно этим сейчас и придется заняться.
Как бы ни хотелось настоять на своем, но заставить этих людей уйти вместе с ней в долину у Ниэль вряд ли получится. И дело даже не в том, что у нее сейчас недостаточно сил, а в том, что воспринимают ее как ребенка, пусть и сильного одаренного «ведуна». И в глазах окружающих наличие магии вряд ли прибавляет ей разума. Для них на-тиань всего лишь маленькая девочка, чье мнение вряд ли будет учитываться, как бы она ни настаивала. Скорее это вообще сочтут детскими капризами, что в итоге скажется на репутации Стражницы не лучшим образом.
Но есть шанс, что хотя бы выслушают. А значит, надо рассказать свою историю так, чтобы они сами захотели уйти вместе с на-тиань. Вот только удастся ли ей это? Она ведь местных тонкостей совсем не знает. А чувствовать эмоции людей, как в «прошлой» жизни, у нее пока не получается.
– Ну, чего хмуришься, Ниэль? Не выспалась? – улыбнулась Тариша. – Похоже, что прошедшая ночь примирила осторожную женщину со странным ребенком, вышедшим из леса и столь радикально изменившим их судьбу.
– Не в этом дело, – вздохнула на-тиань. – Просто расстроилась. Я же не знала, что у вас тут война идет. Что-то мне теперь совсем не хочется никуда идти. Лучше уж обратно в долину вернусь и пересижу в безопасности, пока тут все не решится.
– В какую долину? – удивилась Маири. – Ты же говорила, что с другой стороны гор сюда попала…
– Ну… это длинная история, – «смутилась» Стражница. – Вчера как-то не до того было, чтобы подробности рассказывать.
– Зато сейчас – самое время! – решительно произнесла Маи. – Сейчас сядем завтракать, как раз и поделишься. А то нам тоже надо решить, стоит ли продолжать путь на ярмарку.
– Ладно, – пожала плечами Ниэль. – Мне скрывать нечего.
На завтрак было что-то вроде похлебки из остатков вчерашнего мяса, мелко нарезанных овощей, трав и какой-то незнакомой Стражнице крупы. Дети молча расселись вокруг костра, Тариша сняла крышку с подвешенного над огнем объемного котелка, выпустив клубы ароматного пара, и помешала варево большой деревянной ложкой на длинной ручке. За это время Маи успела раздать всем глубокие глиняные миски, грубовато вырезанные из какого-то светлого дерева ложки и по ломтю сероватого, чуть зачерствевшего хлеба.
Ниэль осторожно понюхала парок, поднимающийся над налитым в ее миску наваристым густым супом, убедилась, что окружающие уплетают за обе щеки, и рискнула попробовать. Как ни странно, сдобренная специями и солью похлебка оказалась довольно вкусной. Стражница даже не заметила, как та закончилась. Неужели она так после вчерашнего оголодала?
– Наелась? Добавки хочешь? – улыбнулась Тариша. Улыбка у женщины была чудесная – добрая и какая-то очень теплая. Казалось, она даже помолодела лет на десять.
– Спасибо, было очень вкусно. Добавки не надо. – Сдержать ответную улыбку Ниэль не удалось.
– Теперь готова рассказать нам о своих приключениях? – уточнила Маири.
– Только они не очень-то веселые, – хмыкнула Стражница. – Но расскажу, раз интересно. В общем, то, что я – сирота, я уже говорила, да?
Тариша кивнула, подбадривая.
– Староста нашей деревни решил, что дом моих родителей куда больше подойдет его сыну, а меня продал работорговцам, – спокойно продолжила Ниэль.
– Ведунью?! Работорговцам? И они выжили?
– А не была я тогда никакой «ведуньей». Да и сейчас не уверена, что меня можно так называть, а раньше и вовсе была обычной испуганной десятилетней девчонкой.
– Это как?.. Да разве такое бывает? – удивленно загалдели мальчишки.
– Сейчас расскажу… если перестанете меня перебивать, – съехидничала Стражница.
– Любопытно, продолжай, – заинтересовалась Маири.
– Как попала в караван, думаю, и так понятно. Какое-то время мы спокойно шли на восток, но несколько дней назад на перевале на нас напали разбойники. Страшные, аж жуть! Охрану сразу вырезали. Я испугалась и побежала… – Ниэль передернула плечами, словно заново ныряя в воспоминания своего «тела». – Провалилась в какую-то расщелину и упала в воду. Подземная река вынесла в долину. А там…
– Что там? – не удержался Варек.
– Там святилище. Очень-очень древнее. Я ведь сильно простудилась, пока в ледяной воде бултыхалась, а потом еще и под дождь попала. Мне было очень плохо, но повезло, увидела издалека крышу какого-то строения и пошла к нему. Думала, что выйду к людям, которые мне помогут. А там – маленький заброшенный храм…
– А люди?
– Были когда-то. Очень давно. Тогда еще бронзовыми инструментами пользовались…
– И откуда ты взяла такие подробности?
– Закатная Стражница сказала, – безмятежно улыбнулась Ниэль.
– Кто? – изумилась Маири. Такого ответа она точно не ожидала.
– Ну, богиня. Она меня вылечила, сделала своей жрицей и рассказала все…
– А ты уверена, что она – богиня? – настороженно прищурилась Тариша.
– Ну да, только она, похоже, из Забытых богов, – кивнула Ниэль.
Теперь ей стоит быть особенно осторожной, поскольку сейчас она ступает на зыбкую почву предположений.
– Из Старых? – изумилась Маири. – Из тех, которых развоплотили и изгнали во Тьму во время великой войны богов?
– Э-э… Войны она не помнит, – неуверенно отозвалась на-тиань. – Скорее всего она была еще раньше.
Маи с Таришей переглянулись:
– И она одарила тебя силой? И говорила с тобой?
– А что здесь такого особенного? – уточнила Ниэль.
– Шутишь? Не знаю, как было раньше, а сейчас боги не с каждым первожрецом говорят…
– Может, ты и права, – улыбнулась девочка. – Но я как-то раньше такими вещами не интересовалась.
– А она точно не Темная? – уточнила Тариша.
– Разве Темные боги – исцеляют? – спросила Ниэль, глядя на женщину с нескрываемым удивлением.
– Да, ты права… Говоришь, Стражница?
– Закатная Стражница. Она сохраняла маленькое племя, но им не повезло. Жрецы и воины какого-то зверобога напали на поселение ее людей и уничтожили, а у Стражницы не хватило сил, чтобы с ними справиться. Она – мирная богиня. После гибели своего племени она надолго заснула в своем алтаре. А разбудила ее я…
– Похоже, что это какая-то невоплотившаяся богиня из младшего Пантеона, – задумчиво произнесла Маири. – Да, весьма правдоподобно, возможно, что она и не солгала тебе. А поскольку ждать ей пришлось очень долго, то заговорила с первым же человеком, который пришел в ее долину…
– А расскажи-ка поподробнее, что это за долина такая? – поинтересовалась более прагматичная Тариша.
– Большая, закрытая со всех сторон горами, – начала расхваливать Ниэль. – Домов, кроме святилища, там не осталось. Зато есть одичавший сад со сливами, цитрусовыми и орехами. Еще я нашла лечебные травы и кое-какие корнеплоды. В центре долины огромное озеро, в котором много рыбы, совсем не пуганной. Еще я пещеру обнаружила, Стражница рассказывала, что в ней товары с ярмарок складывали. Но я ничего не нашла. Там грязи очень много, надо сначала убираться. Ну и сам храм… он не в долине, а скорее над ней, на плато.
– А выходов из твоей долины сколько? – уточнила Тариша.
– Один. Тот, по которому я пришла. Но телеге там проехать будет непросто, обвалы разбирать надо. Я-то перелезла, но я же не корова и не лошадь…
– А с чего ты взяла, что мы собираемся идти в твою долину? – насторожилась Тариша.
– Так очевидно же, – пожала плечами Ниэль. – Здесь война, грабежи, да и вас вполне могут разыскивать. И в спокойное-то время путешествовать в одиночку женщинам с кучей детей – не лучшая идея, а сейчас и вовсе смерти подобно. Любой постарается обобрать или обидеть…
Тариша тяжело вздохнула. Видимо, со сказанным она была полностью согласна.
– Вот только я не поняла, почему вас искать будут. Метки-то я сняла.
– Так наемники же, – отозвался Варек. Второй мальчишка – рыжеволосый и веснушчатый Марк – подтверждающе кивнул, но ничего не добавил. Похоже, он вообще был редкостным молчуном. – А, ты ведь не знаешь… У них жетоны специальные, гильдейские. Я, когда оружие собирал, срезал их и в костер бросил, так что руны с них оплавились, но какие-то метки там наверняка стояли, так что в Гильдии уже в курсе, что с ними что-то случилось…
– Он прав, – вмешалась Маири, перебив белобрысого пацана. – Если бы они уже закрыли контракт, то вряд ли кто озаботился их жизнью, но поскольку они еще не выплатили свою долю добычи Гильдии, то там наверняка поинтересуются, где это они умудрились потеряться вместе с ценным товаром.
– Ценным? Не обижайтесь, но велика ли доля с кучки рабов да телеги с барахлом? – недоверчиво уточнила Ниэль.
Маири запнулась и бросила быстрый взгляд на старшую подругу.
– Барахло барахлу рознь, – спокойно возразила Тариша. – Сильных и здоровых рабов они, почитай, и не взяли, зато им при разделе почти все меха достались. Остальные предпочли людьми да скотиной добычу взять и долю гильдейскому казначею сразу выплатили. А эти жадные были, думали, что самые умные и хитрые. Собирались на Зареченской ярмарке распродать все втридорога. Да вот не дошли…
– Ярмарка? Во время войны? – изумилась Ниэль. – Да кто ж туда поедет-то?
– Так она при храме Видара Знаменосца, на общинной земле. Еще и с выходом к морю. Бывает, что и из соседних королевств купцы приплывают. Там любая вражда запрещена, если не хочешь заполучить половину Пантеона во враги и клеймо безбожника на сдачу. Товар… меха эти, они и вовсе собирались в храм сбыть.
– Любопытно… – пробормотала Ниэль, заметив запинку в разговоре. Мир вокруг стремительно расширялся, добавлялись новые детали… которые запутывали общую картину все сильнее. Нет, тут определенно надо разбираться с толком, с расстановкой, в подробностях!
– Все это хорошо, но надо что-то решать, – произнесла Ниэль и окинула окружающих вопросительным взглядом.
– Ты можешь пойти с нами, – предложила Тариша. – С ярмарки можно в любую сторону с торговым караваном уйти. В благодарность за спасение мы оплатим дорогу.
– Пойти с вами?.. На ярмарку? – задумчиво протянула Стражница. – Щедрое предложение, но нет, спасибо. Если до нее никто не доберется, то вполне могут решить, что хозяева ваши по каким-то причинам передумали или вам всем не повезло нарваться на бандитов, времена-то сейчас непростые. А если вы там одни появитесь, то и вопросы задавать станут вам. Нет. Не хочу дразнить судьбу больше необходимого. Лучше пока в долину вернусь. Туда путь еще попробуй найди, а если еще и Стражницу попросить, чтоб скрыла…
– А это возможно? – заинтересовалась Маири.
– Сил у нее маловато, жреца обмануть не выйдет. Но обычного человека заморочить сможет, – подумав, уверенно произнесла девочка.
– А почему сил маловато? – снова влез в разговор любопытный белобрысый мальчишка.
– Так ей сколько веков никто не молился. Откуда ж силы-то брать?
– В смысле ей теперь жертвы надо приносить? – осторожно уточнил тот.
– С ума сошел? Она тебе зверобог, что ли?
– Почему зверобог? – удивился Варек. – Всем богам жертвы приносят. И на войну с их именем идут, ну, типа во славу своего бога…
– Ага… Вот оно как, – задумалась Ниэль. Некоторые вещи, кажется, стали проясняться. По крайней мере, теперь понятно, что за «новые боги» тут объявились.
Стражница не сильно бы удивилась, выяснив в итоге, что выжившие зверобоги приписали себе «победу» над страшными демонами на-тиань, сгинувшими в результате собственной смуты. А что? Очень удобно. Опровергнуть-то их вранье уже некому.
– Скажи-ка, Маи, а вы кому молитесь?
– Катэру Плодовитому, – ничуть не удивившись, ответила та.
– В смысле? У него что, детей много?
– Нет, – засмеялась Маири, – он присматривает за садами, стадами и пашнями. Довольно мирный бог, самое то для крестьян. Правда, мы не больно-то набожный народ, всегда больше на себя рассчитывали.
– А выглядит он как?
– Высокий, курчавый, темноволосый. Может обращаться в огромного кабана, когда разозлится…
– Понятно, – вздохнула Стражница.
Ей действительно многое становилось понятным. Но объяснять остальным, что это огромный кабаноподобный зверобог, насосавшись праны, может превращаться в похожее на человека существо, она не стала. Вряд ли эта информация что-то изменит в отношении людей к своему богу.
– Так что вы решили? – вернулась к важному Ниэль. – Не хочу вас торопить, но, подозреваю, что отсюда стоит поскорее уйти. Не хватало только дождаться появления незваных гостей…
– Хочешь, чтобы мы молились твоей Стражнице? – усмехнулась Тариша.
– Заставлять никого не стану, – спокойно ответила на-тиань. – Вам решать. Просто если пойдете со мной, то для всех будет безопаснее, если богиня усилится и сможет спрятать проход в долину.
– А ты решила окончательно?
– Да. Я возвращаюсь!