Глава 20

Хочешь всего и сразу, а получаешь ничего и постепенно…

NN

Сложно найти праздничный наряд в заброшенной долине, но люди в меру сил постарались подчеркнуть торжественность момента. Одежду явно постирали и отчистили, а тщательно заплетенные косы женщин украсили цветами. Даже шебутных мальчишек, не иначе как чудом, удалось привести в приличный вид. Что говорить, если белобрысый вечно взлохмаченный Варек был аккуратно причесан и непривычно серьезен.

Люди поднимались по тропе, бросали быстрые вопросительные взгляды на девочку, застывшую возле ведущих в глубину храма ступеней, кланялись святилищу и отходили в сторону, аккуратно поставив принесенные дары возле ног юной жрицы. Дети Тариши выглядывали из-за юбки матери, с любопытством и легкой опаской рассматривая черные, лаково поблескивающие статуи псов-тионов, в которых золотисто-алыми всполохами отражалось заходящее солнце.

Стражница едва заметно вздохнула. Конечно, статуи и сейчас выглядели очень внушительно, но, пожалуй, смотрелись излишне зловеще. Когда-то тионы были раскрашены дорогими привозными красками, так что их морды выглядели совсем живыми и скорее насмешливыми, чем злобными. Пожалуй, чуть позднее стоит этим заняться. А пока Ниэль молча следила за пришедшими сквозь ресницы, прикрыв глаза и едва заметно улыбаясь уголками губ.

Решимость, уверенность в своем выборе и отчаянная надежда на лучшее, исходящие от людей, буквально пьянили Стражницу. Все же в восприятии обычного человека оказалось много неожиданного: сейчас Ниэль ощущала чужие чувства куда ярче и глубже, нежели ранее. И она даже не могла точно сказать, в чем причина. В том, что она больше не находится в глубине алтарного камня, или в том, что поток силы слишком велик для слабого человеческого тела.

Дождавшись когда Маири, поднявшаяся по тропе последней, положит возле ее ног сверток с травами и отойдет к остальным, на-тиань улыбнулась взволнованным людям и мягко произнесла:

– Добро пожаловать! Закатная Стражница рада вам и готова принять под свою руку. Придите с открытым сердцем и чистыми помыслами…

– Спасибо, – быстро переглянувшись с Маири, отозвалась Тариша. Женщина едва заметно теребила рукава платья, явно не зная, как вести себя в данной ситуации.

Сосредоточившись, на-тиань мысленно потянулась к алтарному камню, протягивая и закрепляя между ним и пришедшими людьми ниточки силы. Нет, она и раньше воспринимала поселенцев как «своих», но теперь связь была постоянной и двусторонней. Самое удивительное, что нить связи закрепилась даже на детях Тариши, которые вполне сознательно сделали выбор. Хотя сложно сказать, что больше повлияло на решение малышей – доверие к словам родительницы или очаровавшие их статуи на входе в храм.

– Что это было? – не сдержала любопытства Маири.

– А что ты почувствовала? – заинтересовалась Ниэль. Стражница как-то не ожидала, что простые смертные тоже могут ощутить связь с камнем.

– Словно… словно дома на мгновение оказалась. Там, в прошлом, – осторожно ответила травница. – И так спокойно стало…

– Это привязка к алтарю, – с улыбкой пояснила на-тиань, рассматривая девушку с нескрываемым любопытством. Похоже, кто-то из далеких предков травницы умудрился-таки весьма близко познакомиться с одним из зверобогов. Либо с кем-то из их жрецов. Судя по удивлению на лице Тариши и мальчишек, те ничего особенного не почувствовали и не совсем понимали, о чем идет речь.

Прежде чем старшая женщина сделала неправильные выводы и начала паниковать, Ниэль пояснила:

– В Маи, похоже, есть пара капель божественной крови, если можно так выразиться. Скорее всего кто-то из дальних предков приглянулся зверобогам. Впрочем, это мы обсудим позднее.

– И чем это может грозить? – осторожно уточнила Маири, переглянувшись с Таришей.

– Ну, при желании станешь младшей жрицей, – пожала плечами девочка. – Если сама захочешь. Неволить никто не станет.

– Жрицей? Настоящей? А почему раньше мне об этом никто ничего не говорил? – искренне удивилась травница.

Ну да, для девочки-сироты это могло бы стать идеальным решением проблем и гарантией обеспеченного будущего.

– Кто и зачем? – хмыкнула Ниэль. – Можно подумать, у жрецов ваших прежних богов не было своей родни, которую хочется устроить на теплое местечко…

Люди переглянулись, а девочка продолжила:

– Впрочем, не будем отвлекаться. Стражница приняла вас, заходите в храм. Сейчас закончим церемонию, это недолго, и пойдете ужинать…

– А ты?

– А я приду чуть позже, – пожав плечами, улыбнулась девочка. – Мне тут закончить и прибраться надо будет.

Тариша возмущенно посмотрела на на-тиань. Та весело фыркнула, окончательно испортив пафосный момент и, не сдержавшись, засмеялась, увидев, как обреченно вытягивается лицо старшей женщины. Казалось, та сейчас мученически поднимет глаза к небу, дабы вопросить: «За что? За какие страшные грехи ты наказало нас настолько несерьезной жрицей?!»

– Не вижу смысла затягивать, – пожала плечами Стражница, совершенно не собирающаяся водить перед храмом хороводы и устраивать длительные церемонии на потеху публике. – Солнце скоро зайдет, а нам еще спускаться в долину. И лучше сделать это до темноты. Надеюсь, никто не против?

– Ниэль!..

– Тариша, – вздохнула «жрица» и удивительно серьезно посмотрела на пришедших людей. – Мы ведь уже говорили об этом? Вы сами приняли решение, я не заставляла вас и не неволила. Поэтому спрашивать, готовы ли вы и понимаете ли, на что идете, просто не вижу смысла. Привязку к алтарю я сделала, дары приняла. Стражница не любит пафоса, ей не нужны речи и обещания, она видит то, что вы чувствуете. Понимаешь? Остальное – просто мишура.

– А остальные боги? Они что, не видят? – нахмурилась женщина.

Ниэль ехидно прищурилась:

– С чего ты взяла, что все эти церемонии нужны богам? Им интересна только ваша искренняя вера. А вот дары – они скорее для жрецов! И чем величественнее храм, чем длиннее и пышнее обряды, тем больше и богаче дары. Разве не так?

– Что?

– Чему ты удивляешься? – хихикнула Ниэль, поднимаясь по ступеням. – Священнослужители все же люди. Они тоже хотят вкусно кушать и мягко спать… Или ты всерьез полагала, что какого-нибудь принесенного в дар кабанчика вкушал ваш Катэр Плодовитый лично?

– Так что, дары… не нужны, что ли? – удивился Варек, рассматривая аккуратно сложенные возле ступеней корзины.

– Ну почему же? – отозвалась на-тиань, легко пожав плечами. – Вечером на ужин съедим. А так… хочешь отблагодарить, достаточно принести букет полевых цветов, горсть зерна или ягод, что-то сделанное своими руками. Главное – искренность.

Варек задумался, бросил взгляд на корзины и, сунув руку за пазуху, вытянул за кожаный шнурок небольшой мешочек.

– Тогда вот, твоей Стражнице, – смущенно пробурчал мальчишка. – Сам делал… еще когда отец жив был. Он… учил. В общем, спасибо ей, что спасла нас и приняла.

В руку Ниэль невесомо легла небольшая глиняная свистулька в виде птички. На-тиань аж пошатнулась от прошившей ее волны энергии, а потом благодарно улыбнулась и сжала ладонь.

Мальчишка быстро кивнул и прошел мимо Стражницы в прохладную глубину святилища.

– А это тогда от меня. – Покопавшись в одной из корзин, Маири вытащила крошечный, едва ли в длину пальца, глиняный сосуд. – Здесь разогревающая мазь. Сама рецепт составляла! Моя первая абсолютно самостоятельная работа, после которой тетушка Илисса признала, что я закончила обучение.

– Это от нас, – едва слышно произнесла Тариша, вручая Ниэль небольшой пузатый горшочек. – Наша семья издавна пасеку держала. Это липовый мед. Последний, что успели собрать перед нападением…

– Ну… это… – Марк смущенно взлохматил волосы на затылке. – Я вот даже не знаю, что и сказать. У меня ничего такого нету…

– Так и я про горсть ягод не шутила, – улыбнулась Ниэль.

– А рыба не подойдет? Ну, я там наловил сегодня. А Тариша нажарила. Или орехи? Я возле пещеры орешник нашел. Правда, они еще не дозрели, но все равно вкусные.

– Лучше орехи! – поспешила приглушить энтузиазм мальчишки Стражница. По вполне понятным причинам украшать алтарь горой жареной рыбы ей не хотелось.

– А… ага! Вот!

– Спасибо, – улыбнулась девочка и кивнула, приглашая Марка войти в храм.

Люди с интересом осматривались. Светлые стены, золотистые лучи заходящего солнца, падающие сквозь тщательно вымытые окна, изящные высокие черные вазы, украшенные пышными букетами цветов и накрытый огромной медвежьей шкурой алтарь с парой загадочно мерцающих светильников явно произвели должное впечатление.

– Подходите по одному, – попросила Ниэль, проскальзывая к алтарю, осторожно сгружая на него дары и аккуратно наливая в первую пиалу «заряженную» воду из кувшина.

– Принимаешь ли ты, Маири, Закатную Стражницу всем сердцем, как свою истинную и единственную богиню?

В наступившей тишине голос девочки звучал неожиданно торжественно.

– Принимаю, – серьезно кивнула травница.

– Пей, – протянула чашу Ниэль и лукаво улыбнулась, заметив изумленно округлившиеся глаза девушки, послушно отпившей из пиалы. Казалось, что буквально за мгновение та распрямилась, расправила плечи, отбросив усталость, переживания и боль, словно старое покрывало.

– Ох… – тихо выдохнула изумленная Маири.

– И прими знак Закатной Стражницы. – В ладонь травницы легла крошечная фигурка пса-тиона, вырезанная из черного камня. Удивительно аккуратная и детальная, она как две капли воды походила на статую-оригинал, охраняющую вход в святилище.

– А ты, Тариша, принимаешь ли…

На этот раз Стражница подстраховалась, поэтому полученная от людей энергия, минуя ее, напрямую ушла в алтарный камень. И, судя по мощному потоку, за которым на-тиань благоразумно наблюдала со стороны, это было очень правильным и своевременным решением. Не хватало только, чтобы жрица, словно упившийся в дрова погонщик волов, в середине церемонии свалилась в обморок от перенасыщения.

Да и со стороны оценить увиденное все же проще.

Хотя, не случись подобное на ее глазах, вряд ли бы поверила!

Все же люди – удивительные существа. Кто бы мог подумать, что испытываемые ими искренние эмоции и вера могут дать на порядок больше энергии, чем их собственная жизнь! А ведь дают. И Ниэль не голословна, ей есть с чем сравнить. От одной только Маири за эти несколько минут она получила больше, чем за убийство всех пятерых наемников. Неудивительно, что зверобоги готовы буквально рвать друг другу горло за искренне верующую паству. Пожалуй, теперь Ниэль уже не удивлялась, что некоторые из них были когда-то способны сравниться по силам с Высшими. Даже странно, что сами на-тиань всерьез не интересовались людьми.

Или… или все же интересовались? Вот только простой Стражнице Замка не по чину были подобные знания? Да и не любопытствовала она особо, если уж быть откровенной. Кто же знал, что их ждет такое будущее?

Девочка едва слышно вздохнула. Что толку упиваться воспоминаниями и размышлять о несбыточном? При всем ее опыте сейчас она не устоит даже перед слабейшим из зверобогов. Конечно, у нее есть поддержка этих людей, но их слишком мало для того, чтобы чувствовать себя в безопасности. Так что пока план прежний – тихо сидеть в долине и исследовать свои текущие возможности. Или… или увеличить паству.

Стражница застыла, изумившись пришедшей в голову шальной мысли.

Привести в долину еще людей?

Нет, нет и нет! Это слишком опасно! Плохая идея! Но какая соблазнительная…

Там, за перевалом, идет война. Люди гибнут. Люди бегут со своих мест, проклиная не защитивших их богов. Они хотят жить и подарят свою веру тому, кто о них позаботится…

Ниэль встряхнула головой, словно пытаясь изгнать из нее опасные размышления, и тихо порадовалась, что поселенцы уже ушли из храма. Вряд ли новым адептам Закатной Стражницы стоило видеть свою «жрицу» в таком состоянии. Они бы просто не поняли и скорее всего испугались…

Растрепанная белокурая девочка, мечтательно улыбаясь и блаженно жмуря нечеловечески яркие, почти неоново светящиеся глаза, небрежно развалилась на медвежьей шкуре, расстеленной поверх алтарного камня. Малышка неспешно облизывала липкие, приторно сладкие пальцы и ладошки. Увы, ложку к подаренному горшочку меда Тариша положить не догадалась, а «вытачивать» ее из камня Стражнице было слишком лениво. Это же надо из храма выходить, подходящие камешки искать… Нет, что-либо делать сейчас совершенно не хотелось. Странная сытая нега окутывала Ниэль, словно теплое невесомое одеяло. В конце концов, вполне можно и руками воспользоваться! Все равно никто не видит…

В общем, сейчас Стражница вряд ли выглядела адекватной жрицей. На самом деле, хоть Ниэль об этом и не подозревала, сейчас она вообще не выглядела как человек.

На-тиань блаженно прикрыла глаза и снова мысленно потянулась к алтарю. Невероятно! Она даже не рассчитывала на то, что получит столько энергии. Ниэль не только восстановила потраченное, но и увеличила запасы чуть ли не на порядок. Это просто потрясающе. Хотелось замурлыкать от удовольствия, словно нашедший поляну с зарослями валерианы горный кот. Нет, ей определенно нравятся эти ощущения. К такому, пожалуй, и впрямь очень легко привыкнуть.

Жаль только, что это удивительно приятное состояние продлится недолго. Стоит быть реалисткой, люди очень быстро переключатся на повседневные дела, заботы и мысли, перестав подпитывать принявшую их на-тиань своей верой. Сейчас они еще не отошли от ритуала и эффекта «божественного» напитка, но скорее всего уже завтра все изменится. Нет, они не забудут о Стражнице, они будут посылать ей благодарность и теплые мысли, но такой концентрации веры уже не будет, слишком много отвлекающих факторов. Увы, поселенцев слишком мало, а работы слишком много, так что им не до молитв и размышлений.

Так может…

Может, идея привести еще людей не такая уж и безумная?