Глава 27
Садись, гостем будешь!
Ниэль тихонько сидела, прикрыв глаза, облокотившись на ствол дерева и внимательно вслушиваясь в слова Вэйна. Скорее даже не в то, что он рассказывал, а в то, о чем умолчал. Та самая недавно проснувшаяся интуиция по оговоркам и запинкам подсказывала, какие моменты мужчина старался обойти в своем рассказе.
Он не обманывал, однако Стражница чувствовала, что говорит он не всю правду. Не из желания что-то скрыть, а скорее пытаясь защитить женщин и детей от крови и количества смертей. Девочка едва заметно поморщилась. Причина, по которой Вэйн обходил некоторые моменты, была очевидна. Вот только, с точки зрения на-тиань, оставлять этим людям бессмысленную надежду на то, что «все будет хорошо», ничуть не менее жестоко, чем сказать правду.
Ниэль на мгновение задумалась, просчитывая варианты, и решила, что выгоднее все же «выйти из тени» и вмешаться.
– Вэйн?
– Что? – настороженно отозвался мужчина, явно не ожидая от юной жрицы ничего хорошего.
– Я все понимаю, – уверенно глядя в усталые карие глаза, ответила та, – но очень тебя прошу, расскажи этим людям правду.
– Я не лгу! – зло прищурился охотник.
– Не лжешь, – согласилась на-тиань. – Ты просто не договариваешь. И этим оставляешь ложную надежду. Расскажи правду. Всю правду, как она есть. Эти люди через многое прошли, сумели выжить и достойны честного отношения.
– Чего ты от меня хочешь, жрица? – вздохнул Вэйн, окинув взглядом нахмурившихся односельчан. Даже его сын, похоже, в данной ситуации был на стороне девчонки.
– Правды, без прикрас, без жалости и без умолчания. Не подумай, что кто-то из нас мечтает посмаковать кровавые подробности. Это не так. – Ниэль окинула взглядом своих людей. – Но нас мало, а Закатная Стражница пока не вернула всю свою силу. Чтобы защитить долину, мне нужно знать, что происходит вокруг. И еще… Я не говорю, что так оно и есть, но просто представь, что среди тех наемников найдутся следопыты, способные прочесть твои следы. Ты ведь дрался с ними, так? Твоя рана – от стрелы, я не ошибаюсь. И подозреваю, что там, в вашем бывшем селении, осталось немало желающих тебе отомстить. Вот и подумай. Ты сейчас о чем-то умолчишь, а вдруг по твоим следам придут враги? И никто из нас к этому не готов.
Маири протянула мужчине большую глиняную кружку с бодрящим травяным взваром и тихо попросила:
– Она права, Вэйн, говори как есть…
Охотник вздохнул, мазнул взглядом по сосредоточенному и странно повзрослевшему лицу сына, помолчал и продолжил свой рассказ, на этот раз не скрывая подробностей:
– Я понаблюдал немного, а потом прошел через поле Кузяхи, да как раз к задворкам постоялого двора и вышел. – Он устало откинулся на ствол дерева, погружаясь в воспоминания и крепко обнимая приткнувшегося к левому боку Марка. – Забрался на крышу амбара, а оттуда в приоткрытое окно второго этажа. Попал аккурат в одну из тех комнат, что Старый Вал проезжим купцам сдавал. Ну а там уже до окон, что на площадь выходили, просто было пробраться. На первом-то этаже эти наемники уже бочки из подвала выкатили, праздновать готовились. В том шуме меня и не услышал никто…
– Праздновать, значит… – хмуро повторила Тариша.
– Ну да, не повезло им, – неожиданно недобро, как-то по-волчьи усмехнулся Вэйн.
– И с чего бы?
– Так они дом-то явно уже проверили раньше, вот и ходили по одному, без опаски…
– Зарезал?
– Я же охотник, умею тихо подкрадываться. И ножом пользоваться тоже, – едва заметно пожал плечами мужчина, слегка поморщившись от потревоженной раны на плече.
Ниэль ее, конечно, подлечила, но все же она Страж, а не богиня врачевания. Для полного исцеления придется тащить мужчину в святилище. Но тут вставал вопрос доверия. Далеко не каждый согласится по собственной воле лечь на алтарь неизвестной богини. А Вэйн ей пока не слишком доверял, несмотря на то что видел собственными глазами – сын под рукой Ниэль жив и здоров.
– К тому времени как я спустился на первый этаж, в трактире осталось всего двое наемников – остальные разбежались по соседним домам мародерствовать.
– Ты что, убил их всех? – распахнул глаза Марк.
– Только тех, что хозяйничали на постоялом дворе, – осторожно отозвался Вэйн, явно не зная, как отреагирует сын на его слова. Потом покосился на Ниэль и честно добавил: – И после еще пару человек, когда к нашему дому пробирался.
– Жалко, что так мало, – хмуро ответил мальчишка, снова прижимаясь к его боку. – А потом?
– А потом стал наблюдать. Ты же помнишь, что фасад постоялого двора выходит на вечевую площадь? Вот там наемники и собирали выживших. – Мужчина задумался и, отпив отвара, пояснил: – Я, еще когда к селению бежал, все пытался понять, как же они смогли так легко его захватить. Самому в молодости довелось наемничать, и как выглядит захваченная деревня, я отлично знаю. А здесь… снаружи тихо, спокойно. Ни гари, ни криков, ни следов боя… Собаки молчат. В общем, странно все.
– Ведун, – буквально выплюнула Маири.
– Да. Никакой осады не было, вошли они в селение быстро и чисто. Если б торговцами прикинулись или паломниками, то за ними бы внимательно следили, как, впрочем, и за любыми другими чужаками. В Спорных землях, чтобы выжить, надо быть осторожным. Но вот ведун… эти твари порой хуже чужих жрецов. Он либо усыпил стражников, либо отвел им глаза. Не думаю, что его сил хватило бы на все селение, но этого и не нужно. Достаточно было открыть ворота, а дальше вполне справились наемники.
Ниэль едва заметно кивнула. Усыпить, да?.. На такое действо, пожалуй, у нее даже сейчас хватило бы сил. Спасибо охотнику за подсказку, стоит в ближайшее время потренировать эти навыки. Пока что убивать, чтобы забрать искру жизни и усилиться, она может только прикосновением, а это не всегда безопасно – тело-то у нее еще совсем слабое. Но вот если удастся усыпить цель издалека, то жить на-тиань станет намного проще.
Стражница с новым интересом посмотрела на рассказчика. Кто бы мог подумать, что он сможет невольно подсказать ей неплохую идею для развития?
– Ты сказал, что жителей согнали на площадь, – не выдержал Варек. – А моих родителей и сестру ты видел? Они живы?
Вэйн отвел глаза.
– Правду, – тихо напомнила Ниэль.
– Не знаю… Я… не уверен…
– Лжешь, – спокойно произнесла девочка.
– Сестру… видел, – хмуро отозвался мужчина.
– Она жива? – подался вперед мальчишка.
– Когда видел в последний раз – была жива.
– А родители?..
– А мои?.. – одновременно с Вареком произнесла Тариша. – Моих никого не видел?
Ниэль едва заметно покачала головой. Она уже давно догадалась, что старшее поколение скорее всего просто вырезали. У наемников не было возможности отправить большой караван рабов, поэтому на площадь согнали только тех, за кого можно получить неплохие деньги. Самый дорогой товар – девушек и подростков. Тариша с детьми и весьма пожилой староста выжили исключительно потому, что данная команда наемников взяла первых попавшихся рабов. Тех, из-за кого не придется спорить с другими. Они, как и наваленное на телегу барахло, были скорее отвлекающим маневром, чем реальным товаром. Настоящая ценность, найденная в селении, заключалась в драгоценных кристаллах. И целью наемников, получивших отличный куш, было как можно быстрее увезти эту ценность подальше от остальных желающих заработать.
– Старших… убили. Всех. – С трудом выдавил из себя охотник. – Не перебивайте, все расскажу.
Тихо ахнула Тариша, нервно прижав ладонь к груди, отшатнулся Варек… и только Стражница хмуро кивнула, подтверждая, что мужчина сказал правду.
– В общем, выглянул на площадь и чуть не поседел. В одном конце свалены в общую кучу трупы односельчан, а в центре, среди сидящих на земле девчат и мальчишек, ходит какой-то странный мужик… высокий, тощий, с длинными волосами и без оружия. Вообще без оружия, зато с кучей подвешенных на поясной ремень мешочков и скляночек. И все от него буквально шарахаются! Только он и внимания не обращает, просто подходит по очереди к каждому сидящему, подносит ладонь к ключице, замирает на месте и несколько ударов сердца что-то бубнит. А вокруг площади – наемники с луками. И несколько ребят со стрелами в груди лежат – похоже, пытались сопротивляться или бежать.
– Ведун, – хмуро кивнула Маири, услышав описание.
– Он самый, – подтвердил Вэйн. – Правда, я это не сразу понял…
– И что сделал?
Мужчина хмуро посмотрел на Стражницу. Ниэль мысленно хмыкнула. Она подозревала, что правдивый ответ ее людям не очень понравится.
– А что я, по-вашему, мог сделать один? Героически погибнуть? Нет уж, спасибо. Мне нужно было сына найти, а уж потом воевать. И так наследил в постоялом дворе…
– И как? Нашел? – ехидно уточнила травница.
– Нет. Подобрал себе хорошее оружие и потихоньку ушел в сторону дома. Убедился, что Марка там нет, прочитал по следам, что во дворе была потасовка, после чего вернулся на площадь.
– Меня во дворе и скрутили, – тихо пояснил Марк. – Я почти успел сбежать, но они быстрые… Отец, а зачем ты потом на площадь-то вернулся? Уходить надо было!
– Отомстить, – отрезал мужчина. – Среди пленников тебя не было, но следы говорили, что тебя успели поймать…
– Ты думал, что я там… ну, в той куче…
– Да.
Мальчишка прижался к отцу, ткнувшись лбом куда-то в подмышку, и затих.
– Дом у нас на отшибе, у самого частокола, – как-то устало пояснил Вэйн, заметив вопрос на лице Ниэль. – В общем, когда вернулся, ведун почти закончил. Хотя тихо было, похоже, на постоялый двор пока никто не сунулся. Да и я не пошел. Лук я себе хороший подобрал. А пара стрел у наемников и вовсе была из благословленного холодного железа. Эти при удаче даже божественную защиту могут пробить…
Маири, моментально поняв, кому именно достались заговоренные стрелы, расплылась в недоброй усмешке.
– Ведуна срезал первым, – отпив очередной глоток взвара, спокойно сказал мужчина. – Вторая стрела досталась высокому белобрысому типу, что командовал наемниками на площади. После успел подстрелить еще двоих…
– А потом?
– Потом они наконец отреагировали. Поднялась тревога, даже стрелки на площади переключились на меня и ненадолго отвлеклись от пленников. Зря они это сделали… Это не центральные области, где крестьяне безропотно принимают волю господина, у нас покорных и рабов сроду не было – не выживали. Спорные земли – место опасное.
– Ты хочешь сказать?..
– Ну да, стоило охране отвлечься, как пленники буквально набросились на них с голыми руками. Ираша, дочка кузнеца, вообще в горло одному зубами вцепилась, словно волчица. Визжал… громко. Никогда такого прежде не видел…
– А дальше что?
– А дальше я подставился, – хмуро ответил Вэйн. – Они все же не воевали. Девчата да подростки. Растерялись… Ну я и крикнул, чтоб к реке бежали, а я прикрою…
– Значит, все же решил погеройствовать? – усмехнулась Маири, вот только насмешки в ее словах не было, скорее скрытое уважение и благодарность.
Вэйн едва заметно повел плечом, словно пытался отстраниться от слов травницы.
– Отомстить я решил. Чем больше урона, тем лучше…
– И… получилось? – не выдержала Тариша.
– Половина из выживших точно добежала, дюжины полторы. И сам почти успел уйти. Уже на обрыве над омутом подстрелили. Так и упал в воду со стрелой в плече. Хорошо еще достало сил нырнуть поглубже да по течению отплыть. Правда, надолго меня не хватило, скоро потерял сознание. Даже не помню, как на берегу очутился…
– А потом что было? – тревожно заглянул в лицо отца Марк.
– Очнулся, когда из меня стрелу вырезали, – хмыкнул тот. – Те еще ощущения…
– Кто вырезал?
– Тайя, младшая дочь владельца постоялого двора. Они с братом меня нашли и вытащили из воды. Собственно, они и рассказали, что тебя увели с первой партией рабов в эту сторону. Я, как отлежался немного, пошел следом.
– Что, и не ловили тебя? – преувеличенно удивилась Маири.
– Не так просто поймать охотника в его лесу. Даже если он ранен, – усмехнулся Вэйн. – Как бы самому не попасться.
– А остальные? Те, кто выжил? – вмешалась Тариша.
– На дальние покосы ушли. Только не спрашивайте поименно, я просто не знаю, – осторожно пожал здоровым плечом мужчина. – И потом… Они же меченые все. Ловушек наставят, конечно, но вряд ли долго продержатся, если за ними придут. А рано или поздно это произойдет.
Спустя мгновение все взгляды обратились в сторону Ниэль. Даже Вэйн, удивленно посмотрев на односельчан, вопросительно уставился на Стражницу.
– Что? Ну что вы на меня смотрите-то? Да, я могу снять рабскую печать, но не на таком же расстоянии! Мне ее коснуться нужно, чтоб распутать плетение.
– Ты умеешь снимать рабские метки? – изумленно выдохнул охотник.
– Естественно, я все же жрица богини, – фыркнула на-тиань. – Всяко повыше рангом ваших ведунов буду.
– И… ты сделаешь это?
– Да уже сделала. Думаешь, у той же Тариши этой печати не было?
– Нет! Для остальных – сделаешь?
– Вэйн, – вздохнула Ниэль, – я же тебе ясно сказала, что мне нужно коснуться метки, чтобы ее снять. Издалека не получится…
– Я провожу тебя. Сын говорил, что твоя богиня добра. И вам здесь явно пригодятся мужские руки. Ты ведь хочешь, чтобы я остался и принял ее власть? И те, кто выжил, уверен, что они тоже согласятся.
На-тиань мысленно улыбнулась. Как просто. Даже не пришлось прикладывать усилий, сам предложил! Мало того, теперь ее будут уговаривать, чтобы только согласилась.
– Тебе-то это зачем? – склонила голову на плечо девочка, блеснув голубыми глазами, на дне которых на мгновение проявилась тень чего-то совершенно нечеловеческого.
– Они мне жизнь спасли, – тихо отозвался мужчина.
– А ты – им. Вы квиты…
– И рассказали, как найти сына.
– Хм-м… ну, допустим, – кивнула Ниэль.
– И они – свои!
– Хочешь сказать, что, найдя сына, был готов остаться в долине, – насмешливо, совсем не по-детски, приподняла брови белокурая малышка.
– Нет, – хмуро взглянув на жрицу, честно признался охотник. – Собирался вырезать наемников, забрать его и уйти подальше в безопасное место.
– Что ж, спасибо, что счел мою долину достаточно безопасной, – хмыкнула на-тиань, легко просчитав дальнейшие мысли охотника. А вот Таришу подобная откровенность, похоже, серьезно задела.
Стражница едва заметно покачала головой, заметив, что женщина готова разразиться гневной тирадой.
– Хорошо, я поняла тебя. Я помогу. Но сначала тебе придется лечь на алтарь моей богини…
– Что? Это еще зачем?.. – насторожился мужчина.
– В жертву тебя принесу! Ты, конечно, не юная девственница, но вдруг подойдешь? – фыркнула Ниэль, полюбовалась изумленным лицом и расхохоталась. – Да не пугайся ты так, просто плечо твое долечу. Это не страшно и совсем не больно. Просто там, в святилище, сконцентрирована сила богини, и исцелить тебя получится куда быстрее.
– Она всегда такая? – ошарашенно уточнил Вэйн у недовольно нахмурившейся Тариши.
– Еще и обряды не проводит. И даров не принимает, – пожаловалась та, найдя наконец понимающего собеседника. – И ведет себя совсем не как высшая жрица богини! И работает наравне со всеми! И… и…
Сдерживать себя сил больше не было, и к искреннему хохоту Стражницы присоединились голоса остальных поселенцев. Тариша возмущенно фыркнула и, подхватив опустевший котелок, отправилась к реке.
Горечь и боль, поселившиеся в глазах людей после рассказа Вэйна, растворялись и уходили куда-то вглубь. Каждый надеялся, что кто-нибудь из родных и близких все же сумел выжить. Они смотрели на Ниэль с надеждой, а та буквально купалась в волнах изливаемой на нее силы.
Определенно, гость в дом – радость в дом…