Глава 35

Начала понимать японцев. Когда идиотизм вокруг зашкаливает, тянет общаться с камнями и цветочками…

NN

– Д-древняя богиня?..

– Ну не Темная же, – терпеливо вздохнула Ниэль.

Вэйн вмешиваться явно не собирался, наслаждаясь зрелищем поверженной «врагини». Стражница понятия не имела, что там между ними произошло, но всем с первого взгляда было видно – эти двое терпеть друг друга не могут.

М-да.

Но ничего, бывало и хуже. Она справится!

А пока…

Стоит, пожалуй, задать некоторые вопросы. Именно сейчас, когда женщина выбита из колеи их появлением и новостью о сущности Ниэль. Так-то из нее, похоже, нужные сведения не вытащишь. А в столь взвинченном состоянии может и проговориться…

Нет, чисто теоретически Стражница сумеет ее запугать до медвежьей болезни и узнать все необходимое. Вот только, как ей кажется, о добровольном переселении в долину новых верующих тогда можно будет забыть.

– Кабатчица, значит… – задумчиво протянула Ниэль. – Вайса.

– Д-да, – чуть заикаясь, отозвалась тетка, не решившись на этот раз спорить.

– Скажи-ка, мне, Вайса, – мягко улыбнулась девочка, – а как ты умудрилась выжить при нападении?

– Что? – изумленно моргнула рыжая. Неожиданный вопрос ее настолько удивил, что она, похоже, даже забыла про страх.

– Ну, у вас ведь всех старших повыбили, – гнула свою линию на-тиань, бросив косой, едва заметный взгляд на прислушивающихся подростков, подтянувшихся поближе к интересным гостям. – Ты ведь в селении была, когда наемники напали?

– Д-да… – тихо подтвердила трактирщица.

– А кроме тебя кто-то из взрослых здесь, в лагере, есть? Кто еще выжил после нападения?

До Вайсы наконец дошло, в каком свете ее выставляют вопросы пришлой жрицы неизвестной богини, поскольку женщина зло прищурилась и замолчала. Спорить со странным и явно опасным существом, выглядящим невинной малышкой, она боялась, но и отвечать на такие вопросы очень не хотелось.

Вот только Вайса забыла, что у этого разговора были зрители.

– Ты забываешь, что еще староста выжил, – флегматично поправил Стражницу Вэйн. – И Тариша.

– Староста свою жизнь выкупил, а Таришу прихватили в самом конце нападения, и выжила она случайно. Она рассказывала, что в огороде копалась и в общую кучу трупов не попала только потому, что та пятерка наемников очень спешила и согласилась на любых рабов. Вот им и скинули всю выжившую «некондицию»: мальчишек, тетку с детьми…

– Старосту… – мягко продолжил охотник.

– Нет, – хмыкнула Ниэль. – Тот скорее был причиной их спешки.

– Почему? – вмешался наконец прислушивающийся к разговору Санор. – Ты так говоришь, словно знаешь!

– Знаю, – не стала спорить на-тиань. – Он им контрабандные камни отдал за свою жизнь. Такие светло-зеленые кристаллы, что иногда приносит с гор река. Их еще жрецы очень ценят. Почти по весу золота. Вот эти умники и решили, что делиться такой хорошей добычей с другими не стоит. Так впятером и рванули к ближайшему храму, взяв с собой старосту, чтоб не проболтался, и первых попавшихся рабов, на которых никто особо не претендовал. Ну и немножко хабара, чтоб уж совсем странно и подозрительно не выглядеть…

– Выкупился, значит, – хмуро кивнул парень.

– Ну да. Причем не удивлюсь, если наемники действительно оставили бы ему жизнь, как и обещали. Никто же не знает, какими богами они клялись при договоре… Вот мне и интересно, что же за свою жизнь предложила Вайса. И не стоит ли с минуты на минуту ждать здесь незваных гостей…

– Это вряд ли, – протянул Вэйн. – Такое ей и самой не больно выгодно…

– Как сказать, – пожала плечами девочка. – Если ты ведуна того насмерть пристрелил, то шансов поймать в лесу сбежавшую добычу у наемников не так и много. Даже если на них рабские метки стоят. А вот дождаться, когда с очередным отрядом придет следующий ведун…

– И что? Вайса-то тут при чем? Я ее не очень-то люблю, но на такой план у нее просто ума не хватит…

– А давай поспорим, что это именно ее предложение – остаться здесь? – хмыкнула Ниэль. – Так ведь, трактирщица? И это вместо того, чтобы уйти подальше в горы, где гоняться за вами опасно и невыгодно.

– Ты что? Ты думаешь, что она и правда?.. – прошипел Санор.

– Это же наше селение! – возмутилась рыжая тетка. – Там мои… мой дом! И их дом тоже! И отомстить же надо!

– Уже не ваше, – спокойно возразила Стражница. – Селение захвачено. Вернуть его имеющимися силами невозможно. И, оставаясь здесь, вы рискуете потерять последнее, что у вас есть, – свободу и жизнь. Караулить наемников, надеясь выловить по одному и убить? Не получится. В отличие от вас это профессионалы. К тому же не стоит забывать, что они именно наемники. Не первопричина нападения. Они просто выполняют свою работу. Грязную, кровавую… попутно пытаясь ухватить пару монет или симпатичную рабыню на стороне. Но пришли они сюда не по своей воле. Надеяться на то, что стоит только избавиться от них и все сразу станет как прежде, – глупо и наивно. Не станет. У вашего бывшего селения теперь новый хозяин.

– А Вайса?

Девочка обернулась к Санору и улыбнулась:

– Конечно, я не считаю, что она удерживает вас здесь из-за договоренности с наемниками. И свою жизнь она скорее всего просто выкупила. Так же, как и ваш бывший староста, – за деньги или кристаллы. Но и причина держаться поближе к селению у нее явно есть.

– Какая? – неуверенно поинтересовался вконец запутавшийся парень.

– Это я и пыталась узнать, – вздохнула на-тиань. – Думала, вдруг разозлится на необоснованные обвинения и проболтается? А так… Могу только предполагать, что в ее доме или трактире есть пара тайников с ценностями, до которых ей хочется добраться. Ведь за деньги вполне можно найти ведуна, снять с себя рабскую метку и неплохо устроиться где-нибудь на новом месте…

– А вот это уже очень даже похоже на Вайсу, – хмыкнул Вэйн. – И выгода явная, и чужими руками добытая…

– Что? – взвизгнула тетка. – Да ты, мерзавец, вообще сбежал! Бросил всех…

– Я вообще-то за сыном ушел! – возмутился охотник.

– Ага! А вернулся с «дочерью», – ехидно отозвалась рыжая, уже отошедшая после общения с Ниэль.

– А вернулся он со жрицей, – холодно напомнила о себе на-тиань. Потом победно усмехнулась и уточнила: – Способной снять рабскую метку!

– Что? – поперхнулась трактирщица.

– Снять?.. – выдохнули стоявшие возле костра девушки. – Совсем снять?

– Сам Катэр вас послал! – радостно улыбнулся белобрысый Карась, молча простоявший весь разговор за спиной Санора.

На-тиань на мгновение даже замерла, услышав подобное заявление. Нет, все же люди порой – просто редкостные идиоты!

– Вот еще, – возмутилась Стражница. – Я к этому вашему свинобогу никакого отношения не имею! Таришу с Маири и мальчишками благодарите!

– Таришу? – ошарашенно заморгал Катос и как-то машинально прикрыл руками попу. Похоже, кому-то в свое время знатно влетало по пятой точке за разорение чужих садов и огородов. – Почему Таришу?..

– Ну, если не боишься своего свинобога прогневить, можешь Закатную Стражницу поблагодарить, – хмыкнула жрица самой себе. А что? Надо же напомнить, от имени кого она тут действует. И вообще… Себя не похвалишь – и остальные промолчат! – В конце концов именно ее именем и буду с вас метки снимать. А Тариша и остальные… Они ведь от вашего свинобога отвернулись и приняли власть моей богини, когда я их спасла и отвела в безопасное место. А когда Вэйн к нам пришел по следам сына, то именно они попросили богиню вам помочь. Снять метки, если кто-то из сбежавших выжил. А если захотят, то и отвести потом в безопасное место. Честно скажу, если б не они, ноги моей здесь не было бы.

– То есть как? – не удержался от вопроса Санор.

– Ну а кто вы мне? – удивилась Ниэль. – Не родня, не друзья. Молитесь другому богу. А то, что он на ваши молитвы не отвечает, это ваши проблемы, а не мои…

– И почему же мы должны тебе верить? – прищурилась Вайса. – Может, ты всех их на жертвенном алтаре своей богини зарезала. Мы ни о какой Стражнице и не слышали никогда!

– Это шутка? – хмыкнула девочка. – Видать, плохо ты Вэйна знаешь, если думаешь, что после такого он бы стал добровольно меня куда-то сопровождать.

– Да он сам бывший наемник! Мало ли что у него на уме…

– Угу. Например, спасти всех, кого смог. Освободить сына. Привести помощь к выжившим… Я ничего не забыла? – насмешливо приподняла бровь на-тиань.

– Это еще проверить надо, – недовольно отозвалась рыжая тетка.

– Ты всегда можешь отказаться, – улыбнулась Ниэль. – А те, кто хочет от метки избавиться, думаю, и без твоих мудрых советов правильный выбор сделают!

– Я хочу! – дернул ворот рубахи Санор.

– И я! Я тоже хочу, – шагнул вперед Карась.

Неуверенно переглянувшиеся кухонные помощницы с надеждой посмотрели на Ниэль, но идти против грозной «хозяйки» пока не решились.

– Только я сразу много меток снять не смогу, – предупредила на-тиань. – Ближайший алтарь моей богини далеко, так что придется растянуть все на несколько дней. Но, раз вы первые вызвались…

Девочка, подбадривающе улыбнулась взволнованным ребятам и дернула высоченного Санора за пояс, требуя наклониться.

Парень послушно нагнулся.

Знакомый узор рабской метки отчетливо выделялся на загорелой коже. От наклонившегося парнишки на Стражницу пахнуло травами, горечью коры, прелой листвой и едва заметным запахом мужского пота. Сосредоточившись, она накрыла метку ладонью и мысленно потянулась к заложенной в ней энергии, свернувшейся в кольцо.

Ниэль отлично помнила, как мерзко чувствовала себя в прошлый раз, когда снимала метки с людей. И насколько плохо было ее людям после снятия метки. Но сейчас на-тиань стала значительно сильнее, так что все должно пройти без неприятных последствий. Для этого, увы, придется поделиться – не впитать, а перенаправить выкачанную из метки силу на очищение бывших рабов. Ну и чуток от себя добавить. Зато это поможет ее потенциальным верующим мягко избавить организм от накопившейся «черноты» без необходимости неэстетично блевать в кустах. Все же метка – на редкость уродливое изобретение, в прямом смысле засоряющее и загаживающее организм носителя.

Скорее всего у нее даже хватило бы сил снять сразу все метки, но… растянуть процедуру на несколько дней – это ведь такая хорошая причина задержаться подольше. Присмотреться к людям и выбрать достойных. Сейчас, после общения с рыжей трактирщицей, Стражница вовсе не была уверена в том, что чем больше народу она приведет в долину, тем лучше.

Увы, далеко не все люди умеют быть благодарными. Есть и такие, кого волнует исключительно собственное благополучие. Такие не умеют искренне верить и воспринимают как должное любое сделанное для них добро. И что? Ей действительно нужны такие прихожане?

Нет уж! Лучше мало, да лучше. И недовольства тогда куда меньше будет…

Девочка улыбнулась, выныривая из своих мыслей и отнимая ладошку от ключицы напряженно застывшего в неудобной позе парня. Последние завитки рабской метки испарились с едва заметным черным дымком, оставив за собой совершенно чистую и здоровую загорелую кожу без всяких отметок или шрамов.

– Ну вот! – довольно улыбнулась на-тиань. – И совсем не больно было, правда?

– Не больно… – заторможенно отозвался Санор, недоверчиво щупая ключицу. – Карась, глянь, правда, пропала?

– Нету… – тихо подтвердил белобрысый следопыт. – Нету! Она ее сняла!

– Я же обещала, – удивилась Ниэль.

– Да если б все жрецы свои обещания выполняли, на земле давно уже рай настал, – хмыкнув, весьма своевременно вмешался Вэйн. – Это ты такая честная, а остальные только обещать да стращать умеют. И дары принимать!

Охотник хитро улыбнулся удивленно вскинувшей брови Ниэль, потом оба фыркнули, явно вспомнив искреннее возмущение Тариши, часто и многословно жаловавшейся на «неправильную» жрицу, отказывающуюся от даров, и облегченно расхохотались.

Отлично!

Первый есть…

Ниэль уверенно кивнула приплясывающему рядом с ней от нетерпения белобрысому Катосу. От волнения подросток намертво затянул завязки на вороте рубахи и сейчас лихорадочно пытался их разорвать. Хихикнув, Стражница посоветовала не стесняться и просто снять одежду. Горловина у рубахи была достаточно широкой, чтобы прошла голова.

– А мы? – тихо и неуверенно раздалось из-за спины. – Можно, мы тоже?..

Девчата-помощницы, так и не представленные Ниэль, неслышно подошли поближе и с надеждой смотрели на нее сияющими глазами.

– Да, – улыбнулась на-тиань. – Мы, конечно, немного устали в пути, но на вас моих сил сегодня точно хватит…