Глава 37

Саперы медленно ходят… но лучше их не обгонять!

NN

Наверное, со стороны это выглядело странно или даже страшно – тоненькая детская фигурка, легко, неожиданно быстро и совершенно бесшумно плывущая по полю сквозь утренний туман. Такая же серая и зыбкая в слабом свете раннего утреннего восхода, подсветившего оранжевым верхушки дальнего леса. И еще больше наблюдатель испугался бы, рискни он приблизиться к девочке – сквозь высокую траву, клонящуюся под тяжелыми каплями росы, она шла безошибочно и уверенно, не спотыкаясь и не обходя препятствия, слегка улыбаясь и… плотно закрыв глаза.

Но Ниэль было глубоко наплевать, что о ней подумают случайные наблюдатели, ее занимала куда более важная задача. Все же сил, чтобы отследить все искры жизни и убедиться, что «свои» не вляпались в неприятности, требовалось немало. Лишь мельком она отметила, что женщины, неуверенно потоптавшись на границе леса, все-таки последовали за ней.

Легко скользнув сквозь приоткрытую створку ворот, Стражница остановилась, убедилась, что тревогу пока не подняли, и начала внимательно рассматривать внутреннюю часть опоясывающего селение забора.

Возможно, со стороны ее поведение показалось бы странным, но причина у Ниэль все же была. И немаловажная.

Как выяснилось еще на этапе планирования, у местных жителей имелись свои секреты, которые они не горели желанием открывать посторонним.

Но пришлось.

Спорные земли были весьма своеобразным местом. Не сказать, что совсем беззаконным, но, скажем так, отличия от коронных земель там имелись. И дело не только в потоке контрабанды из-за гор, рабах, нелегально добываемых магических кристаллах, драгоценных камнях или редких мехах.

Местные проводники через горы и людей переводили. В том числе и ведунов, вляпавшихся в неприятности и потерявших милость местных влиятельных особ. Вот один из них и расплатился, зачаровав новый, недавно поставленный вокруг селения забор из высоченных, с двухэтажный дом, толстенных бревен. Ничего особенного – просто протянул вдоль всей длины сигнальную ленту и тщательно замаскировал. И «завязал» управление на старосту. Защита не била молниями, не сжигала на месте, она просто предупреждала, когда кто-то пытался перебраться через ограду.

Вот только, чтобы не дергаться постоянно на каждого входящего-выходящего, ворота из зоны действия заклятья исключили. За ними присматривала пара обычных охранников. Это и сыграло против жителей. Наемники не стали ломиться через стены, их ведун просто усыпил стражей. И, судя по тому, что новые владельцы поселения также охраняли только ворота, каким-то образом то ли убедил старосту переключить защиту на себя и командира отряда, то ли просто ее взломал. Сейчас уже и не узнаешь.

Собственно, желание Стражницы поближе познакомиться с такой любопытной разработкой было одной из причин, по которой она милостиво согласилась помочь при штурме. Люди, несмотря на удивительно грубую и примитивную магию, похоже, умудрились придумать множество интереснейших вещей.

Вот сейчас она понимала, о чем предупреждал ее Вэйн. Та самая «сигнальная нить» все еще прекрасно работала. Причем, что особенно интересно, снаружи она была совершенно незаметна! Нет, Стражница отлично понимала, что восприятие тонких потоков у нее пока хромает на все четыре лапы, но чтобы вообще ничего не заметить… С этой сигналкой определенно стоит познакомиться поближе! Пока ее ненароком не повредили. Тем более что при взгляде с внутренней стороны она четко различима даже обычным зрением. Этакое легкое радужное свечение в глубине острых глифов (или рун, пойми тут), выбитых прямо в верхней части бревен забора.

Ниэль аж прижмурилась от удовольствия. Если удастся разобраться, то, возможно, получится установить что-то подобное на входе в долину. Тогда не придется постоянно отвлекаться, отслеживая через псов-тионов горную тропу.

Ей вообще серьезно пошло на пользу данное путешествие. Даже если не выйдет увести с собой всех людей, она умудрилась многому научиться. Теперь она сможет защитить себя и свою паству, раскинуть разведывательную сеть, напитать растения энергией, придавая им силы жить, расти и плодоносить. Хотя насчет плодоношения она, возможно, поторопилась. Это еще надо будет проверить. Но травы, поднимающиеся, чтобы замаскировать их следы, выглядят весьма перспективно…

Одна из искр жизни, «запутавшаяся» в ее разведывательной сети, тревожно замигала и погасла, вырывая Стражницу из мечтательной созерцательности.

Не время отвлекаться!

Нахмурившись, Ниэль определила расстояние и стремительно понеслась к центру деревни. То, что она там видела, ей категорически не понравилось, – один из наемников мало того что проснулся, но и умудрился бесшумно выскользнуть на крышу. И в тот момент, когда его заметила Ниэль, недобро скалясь, натягивал тетиву на высокий ростовой лук и внимательно осматривался по сторонам. Интуиция подсказывала Стражнице – стоит ему закончить, и ничего хорошего «благородных мстителей» не ждет. И, самое ужасное, избавиться от него, как от стражи на воротах, не получалось. Словно барьер стоял!

– Вэйн, – рвано выдохнула Ниэль, буквально уткнувшись в спину охотника. – Там! Там… на крыше!.. Лучник. Не могу пробиться. Амулет или благословение богов, не знаю…

– Где? – насторожился мужчина.

– Там! – четко указала на-тиань. – За трубой спрятался. И еще там один погибший из наших.

– Понял, спасибо, Ниэль. Укройся пока где-нибудь и не высовывайся, я сам им займусь.

– А… ага, – едва слышно выдохнула девочка, пытаясь отдышаться.

Пожалуй, физической формой ей тоже стоит заняться…

Геройствовать и лезть в бой на-тиань не собиралась. С чего бы вдруг? Нет, она, конечно, постарается в меру сил сберечь жизни людей, но именно в меру. Пока это не ее люди. И станут ли ими в дальнейшем – неизвестно. Она и так немало для них сделала. Нет! Забывать о том, что сейчас она почти так же смертна, как и остальные, довольно глупо. Не стоит гневить Судьбу, она и так подарила ей редкий шанс на вторую жизнь.

Итоги боя были неутешительны.

Несмотря на предупреждение, помощь на-тиань и четкое указание, где находится каждый из наемников, они умудрились потерять троих парней и одну из девушек. Дочь местного кузнеца, Ираша, переоценила свои силы, напоровшись на меч наемника. Отомстила, называется…

Да и остальные… По-глупому погибли, от собственной невнимательности и горячности.

Ниэль аж губу прикусила от обиды и разочарования. Убитая девушка помогала отцу в кузне, и у Стражницы были на нее планы.

Вэйн, узнав об итогах, аж сплюнул в сердцах:

– Да лучше б я один пошел!

– Или со мной, – вздохнув, согласилась девочка.

– Ладно, что теперь… – буркнул охотник. – Что делать-то будем?

– Вещи собирать, – пожала плечами жрица, – и в телеги складывать.

– Как вещи? – поперхнулась пухленькая кудрявая девушка, прислушивающаяся к их диалогу. Хотя, с учетом того, что народ потихоньку подтягивался на площадь, услышала их разговор не только она.

– А вы чего ждали? – пожала плечами Ниэль. – Или кто-то наивно надеялся, что стоит вернуться и все сразу будет как прежде? Не будет. И наемники сюда рано или поздно вернутся.

– А ты? Ты же можешь помочь!

Стражница стремительно обернулась, пытаясь понять, кто выкрикнул это за ее спиной.

– Я и так помогла. Или кто-то рассчитывал, что я останусь защищать вашу деревню? Серьезно?

– Ну… ты же там на воротах справилась с наемниками, – неуверенно отозвалась удивительно хорошенькая белокурая девушка. Точно, Тайя, дочь владельца местного постоялого двора. – Мы были бы рады…

Ниэль вздохнула и оглянулась по сторонам, понимая, что придется объяснять очевидное. И вряд ли сказанное ею понравится окружающим:

– Я не могу остаться. Меня ждут мои люди, мой храм и моя богиня. И все вы должны понимать, что оставаться здесь – опасно. Наемники вернутся. Как я уже говорила, мы готовы забрать вас с собой в безопасное место. Тех, кто захочет. Неволить никого не стану. Если желаете уйти в другое место – идите.

– А почему мы должны тебе верить? – напористо выкрикнул высокий смуглый парень. Загорелый, синеглазый… явный лидер. «Милош, старший сын торговца и контрабандиста. Единственный, кто выжил из всей семьи», – машинально отметил разум на-тиань. И, судя по злому и упрямому взгляду, что-то непохоже, чтобы тот испытывал к Ниэль хотя бы элементарную благодарность. – Мы о твоей богине первый раз слышим. Вдруг она – Темная?

– Не верь, – равнодушно пожала плечами девочка.

– Что?.. – поперхнулся «первый парень на деревне».

– Мне все равно. Не хочешь – не верь. Я дала слово своим людям, и я его выполнила. То, что вы при этом обо мне думаете… извини, но мне это просто неинтересно.

– Да я… – Парень аж зашипел от возмущения.

– Да-да, ты велик, могуч и умен. Сразу разгадал мои коварные планы и спас кучу прекрасных дев. Это все? Или ты еще что-то хотел добавить? – усмехнулась на-тиань.

– Мы идем в Новогород! – выдохнул Милош и упрямо нахмурился.

– Кто – мы? – заинтересованно склонила голову Ниэль. – И что вы планируете там делать, когда и если дойдете?

– А тебе какое дело?

– Ну, не зря же я вас спасала. Обидно, если вы собираетесь тупо убиться по пути. Это ведь значит, что я напрасно потратила свое драгоценное время и силы.

Парни и девушки, совершенно забыв обо всем, столпились недалеко от Ниэль, едва слышно переговариваясь.

– Спасала?.. Кого, меня? – хмыкнул Милош.

– Могу вернуть рабскую метку обратно, если хочешь, – флегматично предложила на-тиань.

– Апф… ну, ладно. Помогла, чего уж тут, – мрачно согласился ее собеседник. – Но с тобой я все равно никуда не пойду! У меня дядька в Новогороде. Приказчиком пристроит или в караван.

– Новогород?..

– Ближайший город баронства Тарус, – тихо пояснил Вэйн.

– Понятно, – вздохнула Ниэль. – У вас у всех там родня?

– Э-э… нет, конечно! – вразнобой отреагировали окружающие.

– Тогда на что рассчитывают остальные? – поинтересовалась жрица.

Судя по тому, как неуверенно переглядывалась молодежь, об этом они еще не думали.

– Так. Прекрасно, – вздохнула девочка. – Давайте по порядку. Как я поняла, ваш король выделяет баронам наделы с четкими границами. Вот только сейчас ему не до вас, он занят конфликтом с инарцами. И барон Тарус, которому вы платили мыто, со своим отрядом где-то рядом с ним. Так? Да вы кивните, если права. Так, значит. Зато барон Орейти слегка… подзадержался. И вместо того чтобы спешить на помощь королю Крейга, активно подводит под свою руку Спорные земли. А что? Сейчас ему никто не помешает, а потом можно будет отрапортовать, что расширил границы государства. Глядишь, король и закроет глаза на творящийся беспредел – ведь фактически вы не его подданные. А то еще и наградит чем-ни-будь.

– И к чему ты это рассказываешь? – недовольно перебил жрицу Милош. – Ничего нового я пока не услышал…

– Это и странно, – холодно отозвалась Ниэль. – Ведь если ты все это знаешь, то отлично должен понимать, что в городах сейчас полно вербовщиков! Которые будут искренне рады «свежему мясу». Может, лично тебя дядя и прикроет, а остальных? Да и насчет тебя – большой вопрос. Если встанет выбор между родным сыном и пришлым родственником из Спорных земель…

– Да с чего ты взяла?..

– Я тебе даже больше скажу, – насмешливо улыбнулась Стражница, – вербовать будут не только на войну с инарцами, но и в ополчение баронства Тарус. Основной-то отряд ушел с бароном на войну, а тут такой агрессивный сосед…

– И что ты предлагаешь? – хмуро поинтересовался Санор, до этого момента молчаливо прислушивающийся к их диалогу.

– Я свое предложение уже озвучила. Решать вам, – отрезала Ниэль, затем резко развернулась, хлестнув по воздуху косой, и направилась в сторону постоялого двора. Ужасно хотелось пить – мало того что сегодня она переволновалась и набегалась, так еще пришлось устраивать дебаты на вечевой площади. Сейчас девочке хотелось только посидеть в тени и насладиться кружкой горячего травяного отвара с медом. И чтоб никто не отвлекал глупыми вопросами.

– Мы все равно в Новогород пойдем, – упрямо высказал в спину на-тиань Милош.

– Не, я с Ниэль пойду. И с Вэйном! – возразил Санор.

– Что? Но мы же решили! – задохнулся от возмущения Милош.

– Она права, – покачал головой сын кожевника. – Нам даже в горах безопаснее будет, чем в Новогороде. А воевать не пойми за что лично у меня желания нет.

– Предатель! А еще другом назывался…

Стражница аж на полушаге замерла, моментально позабыв и об отдыхе, и о горячем отваре.

Вот оно как, оказывается. Пока она им метки снимала да с планом захвата помогала, благодарные спасенные умудрились сговориться за ее спиной! Не за тем она следила. Надо было не за наемниками в поселении наблюдать, а разговоры беженцев послушать!

– Надо же, – преувеличенно удивился в ответ Санор, – а я-то, дурак, думал, что друзья нужны для того, чтобы честно сказать, когда ты глупость задумал да беду отвести. А друг-то, оказывается, тот, кто с тобой не спорит, а послушно идет, куда укажут. А у кого свое мнение имеется, тот у нас теперь предатель?

Ниэль развернулась, настороженно окидывая взглядом окружающих. Что-то было не так. Она явно упускает какую-то важную деталь. Но какую?

Хм-м…

Интересно, Милош сам додумался или подсказал кто?

Перед глазами словно наяву мелькнули рыжие волосы трактирщицы и недобрый взгляд искоса.

Вайса!

Стражница повторно окинула взглядом площадь и нахмурилась. Вот только рыжей скандалистки нигде не обнаружила.

Нет уж, лучше она уточнит…

– А где Вайса? – дернула она за рукав ближайшего парня.

– Что?

– Вайсу, трактирщицу, кто-нибудь видел? Где она? – настойчиво поинтересовалась Ниэль.

– Так уехала уже, наверное, – пожал плечами оказавшийся поблизости Карась.

– Как… уехала? – тихо выдохнула девочка.

– Ну, как… на лошади, – чуть удивленно пояснил парнишка, смешно округлив глаза. – Телег-то там, в конюшне возле трактира, не было, а вот лошади были…

– Идиот, кто ее отпустил?! – взрыкнула на-тиань.

– А я-то чего… – испуганно отшатнулся Карась. – Я вообще не того!..

Вечевую площадь накрыла тишина, настолько полная, что было слышно, как журчит на перекатах реки вода, а все взгляды обратились на странную жрицу древней богини. Да уж, умеет она привлечь внимание.

– Ниэль, ты чего кричишь? – осторожно поинтересовался Вэйн.

– Они Вайсу упустили, – хмуро ответила Стражница. Потом вздохнула, глядя на непонимающее лицо охотника, и пояснила: – Она лошадь взяла, тайник свой распотрошила и уехала.

– И чего? – не понял мужчина.

– Чего? – возмутилась Ниэль. – А ты вспомни, сколько мы отрядов наемников по дороге встретили! И догадайся с трех раз, как быстро она одному из них попадется и нас всех заложит, чтобы выкупить свою жизнь.

– Твою ж… – простонал Вэйн, наконец осознав глубину той выгребной ямы, в которой они все оказались. – А как давно?..

– Не знаю. Но искры ее я не чувствую, так что за километр от поселения точно отъехала…

– Так… понял тебя, – вздохнул отец Марка.

– Зато я не понял, а что плохого в том, что Вайса уехала? – влез Милош. – Или вы нас всех теперь тут держать будете?

– Вот Вэйн тебе сейчас все подробно и объяснит, – хмыкнула Ниэль. – И расскажет, и покажет. А мне все надоело! Я пошла травяной отвар пить. С медом!

Судя по людоедской усмешке, Вэйн объяснит. Потом догонит и объяснит еще раз… И отдельно напомнит, что о дезертирах положено докладывать командиру отряда.

В общем, Ниэль подозревала, что времени на то, чтобы выпить горячего отвара, полакомиться медом и отдохнуть, у нее совсем немного. Эх, а ведь она собиралась найти себе новую обувь и одежду. Вот только вряд ли теперь у нее будет такая возможность. Очень скоро до остальных дойдет, чем грозит внеплановый визит отряда наемников, начнется суета, сборы, обвинения, ругань и прочее веселье.

Вот же…

А какие планы были! Она же рассчитывала, что как минимум пара спокойных дней на потрошение селения у них точно будет. Семена, саженцы, домашняя живность. Железо! Ткани, веревки и инструменты. Да уж, не повезло. Так еще такое любопытное защитное заклятье на ограде изучить хочется.

Ниэль печально вздохнула. Мечты, мечты…

Пожалуй, только чай. Отдых – потом!