Глава 40

Окончен март, я вспомнил сытый дом.

Я так бежал! Я в лужу кувыркнулся.

Я на второй этаж залез с трудом…

Не ждали, да? А Васенька вернулся!

NN

Караван вышел с хутора ранним утром. Небольшой, всего три телеги. Зато – буквально битком набитых! Владелец явно был редкостным жадиной, так как забрал, похоже, даже ржавый железный лом из кузни.

Однако, несмотря на груз, отряд не привлекал к себе особого внимания. По этой дороге подобные обозы идут чуть ли не сплошным потоком. Да и смотреть там, в общем-то, не на что.

Троица верховых, возглавляемых мрачным мужиком в потертой кожаной куртке с отрядной нашивкой и небольшими кольчужными вставками, ехала перед телегами, хмуро зыркая по сторонам. Крупный соловый жеребец ахейской породы, чуть вырвавшись вперед, гордо вбивал копыта в полотно дороги, взбивая легкую шелковистую пыль. Под тяжелым взглядом всадника невольно хотелось опустить глаза и отойти подальше от неприятного типа. Характер у него явно был не сахарный, а меч в потертых ножнах, прикрепленных к седлу, внушал здоровые опасения. Времена сейчас неспокойные, ну его, этот караван…

Пара совсем молоденьких парней на фоне предводителя просто терялись. Не подростки, конечно, но и мужчинами называть еще рановато. Хотя в наемники по-разному попадают. Может, потому глава каравана и зол, что на него сбагрили этих неумех.

Двумя повозками правили такие же молодые ребята, явно только начавшие карьеру наемников. Третьей – крупная женщина в цветастом платье с выкрашенными в огненно-рыжий цвет волосами, чья профессиональная деятельность была буквально написана на ее лице неприлично яркой алой помадой.

На первой телеге сидели несколько тихо переговаривающихся девушек и белобрысая девчонка, еще не вошедшая в пору юности. И если первые искоса бросали взгляды по сторонам и жались друг к другу, то девочка осматривалась с нескрываемым интересом и без капли страха. Любой, кто увидел, подумал бы: маленькая еще, не понимает…

Буквально впритык к первому возу коротконогая пегая лошадка тащила второй. Там громоздились какие-то ящики, короба, ведра и бочонки. Больше всего телега походила на повозку старьевщика, но ее владелец явно считал, что лишнего хабара не бывает. Похоже, из захваченного дома он вынес действительно все.

Ну а третья телега радовала дюжиной недовольно квохчущих кур в плетеных клетках, расположенных поверх накрытых мешковиной вещей и двумя козами, привязанными к задку.

Замыкала процессию пара верховых, едва слышно о чем-то переговаривающихся.

В общем, ничего примечательного… если не считать того, что это были люди Стражницы.

Ну да. Вот так нагло, посреди белого дня, по вражеской территории. Они, к слову, уже вторые сутки идут. И ничего. Два отряда мимо проскакали, никто и внимания на их обоз не обратил. Зря Ниэль напрягалась и готовилась бить на поражение.

– Может, привал? – тихо попросила Мила, легко коснувшись рукава Ниэль.

Девочка, мгновение полюбовавшись вышивкой на новой рубашке, кивнула и окликнула главу каравана:

– Вэйн, в округе чисто, может, привал сделаем? Лошади устали, да и перекусить было бы неплохо…

– Воду чувствуешь? – подъехав к телеге, склонился с коня охотник.

– Да, слева. Только совсем мало, там небольшой родник в лесу и ручей от него…

– Нам хватит, – кивнул мужчина, затем выпрямился и скомандовал: – Сворачиваем! Привал!

* * *

– Вэйн, ты чего такой хмурый? – Ниэль присела рядом с охотником, обнимая ладонями большую глиняную кружку с травяным взваром, щедро сдобренным медом. Блаженно прищурившись, девочка втянула ароматный пар, поднимающийся над горячим напитком, и подтолкнула локтем недовольно насупленного мужчину. – Ну? Чего молчишь?

– Слишком легко идем, – устало отозвался мужчина. – Я уже не знаю, что и ждать…

– В смысле? – удивилась на-тиань.

– Не бывает так, чтоб вообще без проблем, – вздохнув, пояснил охотник. – И если все слишком хорошо, то скоро обязательно случится какая-нибудь гадость.

– А в то, что это благословение Стражницы, ты не веришь?

– Может, и благословила. Да только она – не единственная богиня. Есть ведь и другие. И они тоже благословляют своих последователей.

– Так-то оно так, – пожала плечами девочка. – Только ты забываешь, что боги помогают тем, кто сам себе помогает. Мы – не выделяемся. Обычный обоз с недорогими военными трофеями.

– Ну-ну… – недоверчиво покачал головой Вэйн. – Спорить не стану, может, ты и права. Вот только прошу, не забывай приглядывать за окрестностями.

– Я бдю, – улыбнулась Ниэль, отхлебнув из кружки. – Хочешь отвара с медом? Такая вкуснятина! Я поделюсь…

– Не надо, – едва заметно улыбнулся ее собеседник. – Не все такие сладкоежки, как ты!

– Сладкое – очень полезно! – убежденно отозвалась на-тиань. – Оно питает мозг и делает людей умнее. Точно тебе говорю!

– Умнее, придумаешь тоже, – не удержался от смешка охотник. – Ну спасибо, развеселила. Как камень с души свалился…

– Обращайся, – отсалютовала кружкой жрица легко поднявшемуся с поваленного ствола Вэйну.

– Я подумаю, – все еще посмеиваясь, пообещал мужчина.

На-тиань проводила его взглядом и едва заметно покачала головой. М-да. Тяжело на отце Марка сказался этот поход. Возможно, Вэйн и был раньше наемником, может, даже десятником, а то и помощником командира. Вот только самому вести отряд и отвечать головой за каждого ему точно не доводилось. Не умеет он пока спокойно принимать полную ответственность за людей, нервничает и постоянно оглядывается на Ниэль.

Оно, конечно, и неплохо, вот только Стражнице хотелось бы иметь самостоятельного старосту, способного без подсказки решить все проблемы нарождающегося поселения.

Что ни говори, а оставаться в долине надолго она не планирует. Слишком много интересного творится вокруг. И людская магия – такая грубая, примитивная… и одновременно такая завораживающе разнообразная и многогранная! Нет, Ниэль просто обязана ее изучить!

А это значит, что в долине должен остаться кто-то, кто присмотрит за ее людьми.

В принципе она уже выбрала. Осталось только убедить счастливчиков в том, что они… э-э… счастливчики, да!

Стражница нашла взглядом Вэйна, громким шепотом распекающего болтливых братцев Серта и Иша, замыкавших сегодня обоз и совершенно забывших посматривать по сторонам.

Если верить Вэйну, то они не только засаду, но и собственную жену с любовником на сеновале не заметят. Ниэль аж заслушалась, так образно и сочно охотник описывал грядущую личную жизнь парней.

А чуть позже…

– Надо же, дар предвидения у него, что ли? – изумленно пробормотала на-тиань, вглядываясь в светящиеся искры жизни, появившиеся на грани чувствительности. После чего вздохнула и позвала: – Вэйн, вижу чужаков.

– Отряд? – уточнил осадивший рядом с повозкой коня мужчина.

– Нет, в том-то и дело. Сидят на одном месте, в придорожных кустах. Судя по всему – самые настоящие разбойники…

– Много? – нахмурился мужчина.

– С десяток будет, – флегматично отозвалась жрица.

– Лучники?

– Трое на деревьях, – подтвердила Ниэль.

– Не вовремя, – поморщился Вэйн. – Почти до перевала доехали…

– Ну, особых проблем они не доставят, – успокоила Стражница занервничавших девушек, прислушивающихся к их разговору. – Жалко только, что разбойники, а не обоз с трофеями!

– Ну ты и нахалка! – восхитился Вэйн. – Но лучников все же издали снимай, не надо рисковать.

– Сделаю, – согласилась Ниэль, поудобнее усаживаясь на телеге и проваливаясь в транс. – Триста метров до них. Трое слева, пятеро справа. И еще один странный глубже в лесу. Светится… Вэйн! Это же маг! Ну, ведун, по-вашему!

– Что?

– Ведун, точно! – подскочила на-тиань, буквально вываливаясь из своего созерцательного состояния.

– Стой, обоз! – скомандовал мужчина, затем наклонился к жрице и едва слышно спросил: – Что делать-то будем? Ты с ним вообще справиться сможешь?

На-тиань неуверенно подергала себя за кончик косы. Ну и вопросики у Вэйна. Будь она рядом с алтарем – точно справилась бы. А сейчас… она и так неслабо выложилась, весь день отслеживая дорогу. К тому же с ведунами до этого не встречалась, так что понятия не имеет, насколько они могут быть сильны. И насколько силен и опытен этот конкретный маг.

Светится вроде не особо ярко. Вот только вдруг это маскировка? Для таких вот мимо проходящих неопытных жриц.

Ниэль вздохнула, пожала плечами и честно призналась:

– Понятия не имею. Надо смотреть…

* * *

И кто ее за язык тянул? Посмотреть решила? Ну-ну… вот и вспомни недавнее прошлое! А что? Однажды ночью ей уже приходилось подползать к вражескому лагерю на пузе, почему бы и не повторить?

Хорошо хоть, можно без проблем замаскировать собственную силу, буквально до состояния мелкой живности или насекомого. По крайней мере, лично ей это несложно, все же некоторые старые навыки вполне неплохо работают и в нынешней жизни. Ну а чему удивляться-то? Зверобоги идиоты, что ли? Не почувствовали бы охотников, если б те фонили силой на всю округу?

Вот только и минусов в данной ситуации немало – пришлось полностью свернуть разведывательную сеть, без которой она чувствовала себя буквально слепой. Но рисковать не хотелось. Мало ли что учует ведун?

Стражница недовольно сплюнула попавшую в рот травинку и ме-е-едленно отвела от лица упругую, покрытую длинными глянцевыми листьями ветвь кустарника.

Почти добралась. По крайней мере, огонь костра уже пляшет рыжими отблесками на кронах деревьев. Похоже, эта шайка никого не боится… либо у них стоит какая-то маскировка, которую с легкостью обошла Ниэль. Ну, помнится, сигналку на ограде поселения она снаружи тоже не чувствовала, так почему бы и нет?

Впрочем, сейчас не до отвлеченных размышлений. Осторожно ощупав землю перед собой и аккуратно отложив в сторону пару веточек и старую шишку, чтоб, не дай бог, не хрустнули под ней, на-тиань переползла чуть ближе к костру. Поправила на плечах грязно-бурую накидку, одолженную у Карася, и снова замерла. Потом невесомо коснулась земли перед лицом и бережно отложила очередную сухую ветку со своего пути.

Да, это долго. Муторно, неприятно и… безопасно. И да, все приходится делать самой, в гордом одиночестве. Вот только выбора у Стражницы нет. Кроме нее, в отряде никто не рискнет выйти против ведуна. Даже Вэйну в прошлый раз просто сказочно повезло. Рассчитывать на везение снова было бы глупо и наивно. А потерять охотника Ниэль не хотелось – слишком много планов у нее на этого человека.

Осторожно отогнув очередную ветку и стараясь игнорировать какую-то мелкую пакость, умудрившуюся заползти под штанину, на-тиань осмотрела лесную стоянку. Небольшая круглая поляна с понижением в центре, словно самой природой созданным для того, чтобы спрятать от любопытных глаз горящий костер. Вокруг кострища неровно разбросано несколько шалашей, из которых уже раздаются рулады немелодичного храпа.

А вот и ведун. Спокойно сидит у самого огня и о чем-то размышляет.

Ниэль прикрыла глаза и чуть расфокусировала зрение. Даже обычные люди прекрасно чувствуют пристальный или заинтересованный взгляд, а уж маг и подавно это умеет.

Как интересно… и странно. С виду – самый обычный человек. Судя по описанию Вэйна, тот маг, что был с напавшими на Лесное наемниками, всячески подчеркивал свою «инаковость». А этот – словно специально маскируется под обыкновенного обывателя.

И сила… Стражница ее почти не чувствовала. Все же маскировка? Или он просто слаб?

Нет, рисковать нельзя. У нее будет только один удар.

Вздохнув, Ниэль сконцентрировалась и, вложив всю имеющуюся у нее энергию до капельки, ударила.

Словно наяву, на-тиань увидела, как сияющий голубоватый луч устремился к голове ведуна, буквально проваливаясь в бездонный черный водоворот.

На-тиань даже замерла на мгновение – неужели этого не хватит? Она не справилась?

Но воронка, приняв в себя поток энергии, чуть сжалась, замерла… и буквально истаяла темными хлопьями, а яркий, ничуть не потускневший свет разошелся волной, как круги по воде от брошенного камня.

Ведун странно дернулся, застонал… и как сидел, так и завалился. Хорошо хоть, что не в костер. Он был полностью и безнадежно мертв.

Волна разрушительной энергии разошлась по поляне, прерывая доносящиеся из шалашей звуки. Похоже, Стражница несколько перестаралась, умудрившись заодно с магом уничтожить и разбойников.

Вот только порадоваться этому у нее уже вряд ли получится… полностью выложившаяся на-тиань, дрожа, лежала на холодной земле и не имела сил даже перевернуться на спину.

Как глупо…

Остается утешать себя тем, что она все-таки победила. Слабое утешение, что уж говорить.

Ведун оказался слабаком. А ведь стоило об этом догадаться – зачем бы сильному торчать в отряде обычных разбойников? В лесу, в походных условиях, постоянно рискуя нарваться на серьезный отряд с собственным жрецом? Верно, незачем. Ведь даже если тебя ищут за какое-то преступление в этом королевстве, всегда можно с удобствами устроиться в соседнем.

Вот только подумать об этом перед нападением ума не хватило. Как же стыдно, а еще гордилась тем, что она – на-тиань!

Девочка устало прикрыла глаза…

Неужели – все?

* * *

– Ниэль? Ниэль, ты как? – кто-то настойчиво теребил ее, не давая уплыть в теплую родную темноту. – Давай, малышка, очнись! Не бросай нас…

Стражница с усилием приподняла веки и удивленно прошептала:

– Вэйн? Что ты здесь делаешь?

– Давай-ка вот, глотни из бурдюка. Твой любимый медовый отвар. Для этого… мозга полезно!

– Пф-кха… ха-ха… – поперхнулась Ниэль, самокритично подумав, что ей этого отвара озеро надо выпить, чтоб поумнеть.

– Ну, получше стало? – обеспокоенно спросил охотник, легко поднимая ее на руки.

– Да… вот только что ты здесь делаешь?

– Да мы почти сразу за тобой пошли, – спокойно отозвался мужчина. – Девочки остались привал организовывать, а мы – сюда. Вот только недалеко потеряли след и начали ходить кругами. Прям словно лесовой водил… и вдруг увидели эту поляну. А рядом – тебя…

– А-а… это у ведуна какая-то защита стояла. Вроде той, что на ограде Лесного, – слабо улыбнулась Ниэль. – Пока жив был – работала, а потом я, похоже, все снесла.

– Он такой сильный был? – тихо спросил Вэйн. – Ты едва шевелишься…

– Нет, это я такая перестраховщица, – честно призналась Стражница. – Силу его не видела, вот и ударила со всей дури.

– И как… как тебе помочь? Может, покушаешь? У меня с собой вяленое мясо есть, – неуверенно спросил охотник.

– Помочь? Стражнице помолись, а она со мной силой поделится, – хмыкнула Ниэль, поудобнее пристраиваясь на руках мужчины.

– Да из меня тот еще молельщик, – ошарашенно отреагировал тот на щедрое предложение.

– Я могу, – предложил вынырнувший из-за локтя Вэйна Карась. – Ты молодец, я видел, как скрадывала их! Хорошей охотницей будешь. А, да, молитва… Сейчас!

Парнишка сосредоточился и что-то забубнил себе под нос, вызывая невольное желание улыбнуться. И самое удивительное, что Ниэль действительно почувствовала слабый приток сил. А потом в этот тонкий ручеек влилась еще одна струйка… и еще одна, и еще…

Немного времени спустя Стражница неуверенно шевельнулась в руках Вэйна и недоверчиво улыбнулась.

Нет, сказать, что она восстановилась, было бы откровенной ложью. Но теперь она, если можно так выразиться, находилась на пути к выздоровлению.

– Спасибо!

– Тебе спасибо, – неожиданно серьезно отозвался отец Марка. – Если бы не ты, все бы на дороге полегли. Мы-то отлично помним, на что способны ведуны…

* * *

Перенос лагеря на поляну, потрошение разбойничьих заначек и избавление от трупов Ниэль пропустила. Просто провалялась в полузабытьи все это время, стоило только охотнику пристроить ее возле кострища и накрыть чьим-то плащом.

Впрочем, она и утром была такой же вялой и сонной. С трудом заставив себя проглотить немудреный завтрак, она свернулась калачиком на телеге и снова заснула. Успела только машинально отметить, что обоз увеличился почти втрое. Это – хорошо…

Люди отнеслись к самочувствию своей жрицы с пониманием и не требовали возобновить разведку. Да, теперь можно смело сказать – именно ее люди. Даже во сне она ощущала слабый ток веры, поддерживающий силы. Ниэль подозревала, что, когда она привяжет новичков к алтарю, поток энергии от них станет значительно сильнее.

Конечно, идти дальше без поддержки жрицы опасно, но оставаться в разбойничьем лагере, пожалуй, было бы еще рискованнее. Лучше все же двинуться дальше. Тем более что до ведущей в долину горной дороги остался едва ли дневной переход. Который Стражница, к слову, просто проспала.

К счастью, Вэйн отлично помнил дорогу, а завалы и осыпи с тропы она убрала в прошлый раз.

Очнулась Ниэль уже в самом конце пути. Слабая, как котенок, но абсолютно здоровая. Даже не так. Пока проверять она не рисковала, но было такое ощущение, словно она стала сильнее. Словно то бешеное усилие, уничтожившее ведуна и полностью опустошившее ее резерв… раскачало ее внутренний источник?

Нет, этот феномен определенно требует внимательного исследования. Но позднее. Сейчас ей бы восстановиться.

Ниэль сползла с остановившейся телеги и подошла к спешившемуся Вэйну, застывшему на входе в долину.

– Дошли, – улыбнувшись, выдохнул охотник.

– Да, дошли, – согласилась Стражница.

Рядом потихоньку собирались ее люди, с нескрываемым одобрением рассматривая долину.

Остановившаяся рядом с на-тиань Тайя стянула с головы глухой кожаный шлем, высвободив длинную золотистую косу, и блаженно вздохнула. Девушке всю дорогу приходилось изображать одного из парней-обозников – все же их было слишком мало для полноценного отряда.

– Ниэль! Ниэль вернулась! – неожиданно разнесся над долиной звонкий голос дочери Тариши. Неужели ее люди все эти дни следили за тропой?

– Ниэль… Ниэль! Вернулась?.. Вернулась! – откликнулось горное эхо.

– Вернулась, – тихо подтвердила Стражница и, раскинув руки, счастливо и облегченно рассмеялась прямо в небо.

Наконец-то она – дома!