Глава 7

Через четыре часа после ужина, ровно в оговоренное время Рейв зашел ко мне. Воровато осмотревшись — наверное, из-за нервов, ведь пока мы не совершали ничего запрещенного, — я впустила его и закрыла дверь.

— Я подготовилась! — заявила победно, после чего продемонстрировала два шелковых шарфика.

— Что это? — не понял Рейв.

— Мы же договаривались подобрать маски. Вот. Мы замотаем лица шарфами — и никто нас не узнает, даже если застукает.

— Я могу предложить кое-что получше, — Рейв качнул головой и достал из сумки… судя по всему, карнавальную маску.

— Что это?.. — не поверила я.

— Карнавальная маска, — подтвердил догадку зельевар, протягивая мне это нечто.

Я рассмотрела ее с разных сторон. Увы, с первого взгляда не показалось. Это маска белого зайчика с пушистыми ушками и немного безумной улыбкой с торчащими передними зубками. В отличие от шарфа, маска будет закрывать все лицо, так что, пожалуй, это лучший вариант, чем придумала я. Но боги… какой нелепый зайчик. Еще и хохолок на голове.

— Примерь, — предложил Рейв.

— Ты уверен? — с сомнением протянула я, все же размышляя над тем, не стоит ли выбрать шарфы.

— Других все равно не было. А в этой маске тебя точно не узнают.

Что ж, Рейв прав. Когда идешь воровать имущество академии — твой внешний вид не так уж важен. Лишь бы не узнали.

Со вздохом натянула маску на лицо. Подошла к зеркалу. В очередной раз мученически вздохнула.

Белая маска в сочетании с темно-рыжими волосами смотрелась неестественно и, прямо скажем, кошмарно.

— Какая милота! Так и знал, что тебе пойдет, прелестная зайка, — Рейв явно развлекался за мой счет.

— А у тебя какая будет? — я резко повернулась к нему.

Рейв достал маску из сумки и натянул на лицо. Теперь на меня смотрел, жутко скалясь, красный дракон. Изо рта у него, кажется, вот-вот должны вырваться оранжевые сгустки пламени — пара мазков украшала зубастую пасть.

— Ты же не любишь драконов, — оторопела я.

— Ну и что? — Рейв пожал плечами. — Все равно других не было. Остались только эти. И я принес еще парочку зелий.

Порывшись в сумке, Рейв продемонстрировал два темно-зеленых флакончика.

— При помощи этого мы сможем устроить небольшие взрывы и легкое задымление. За счет эффекта неожиданности зелья помогут нам сбежать, если на кого-нибудь наткнемся. — Рейв придвинулся ближе, давая рассмотреть флакончики.

— Я так понимаю, взрыв будет не красного цвета?

— Нет. Желто-зеленого.

Я и не надеялась одним выстрелом убить двух… тьфу! В общем, главное, что Рейв сделал для нас зелья, которые помогут не попасться. А с поисками дракона разберемся чуть позже. Вероятно, при помощи моего артефакта.

— У нас будет время, чтобы сбежать. И маски, чтобы наши лица не узнали. Все шансы на то, чтобы ночная вылазка прошла гладко, — заключила я.

— Да, шансы есть. А ты знала, что чем больше дракон, тем меньше у него хозяйство? — шепнул Рейв на ухо, подобравшись совсем близко.

Я поперхнулась.

— Рейв! Откуда такие подробности? Твой дедушка-драконовед бегал вокруг них с линейкой? — Я икнула, представляя, что именно и когда нужно было замерять, чтобы произвести вычисления.

— Вычитал в какой-то книге, — Рейв пожал плечами.

Я присмотрелась к нему. Но маска с искаженной от ярости драконьей мордой крайне плохо вязалась с образом Рейва.

— Даже спрашивать не буду, что это за книга.

— Ладно, не дуйся. Я всего лишь хотел тебя немного отвлечь. Вижу, ты нервничаешь.

— Ты прав. Я ужасно нервничаю, — призналась со вздохом. — Никогда еще ничего не крала, а теперь придется забраться в аудиторию и взять две лампы без спросу… Это так неправильно. И что будет, если нас поймают? Исключат?

Если меня исключат — я уже никому помочь не смогу.

Рейв присмотрелся ко мне. Лучше не думать, какое зрелище ему при этом предстало.

Обхватив за плечи, зельевар наклонился к моему уху и прошептал:

— Все будет хорошо. Я об этом позабочусь. Вот, возьми, — одно из зелий он передал мне. — Если что пойдет не по плану — бросишь так, чтобы разбилось о пол или о стену. Как только зелье окажется на свободе — оно устроит сильное задымление.

— Поняла, — я кивнула. И робко уточнила: — Пойдем?

— Пойдем. Не расстраивайся, Майла. В конце концов, ты не делаешь ничего плохого. Если бы ты просто сломала свою лампу — тебе бы предоставили новую без лишних слов.

Рейв прав. Тем более я все это делаю не ради себя. Ради всех в академии! А значит, чувство вины здесь совершенно ни к чему.

Мы вышли из комнаты достаточно поздно, чтобы не столкнуться ни со студентами, ни с преподавателями. Хотя правила на преподавателей не распространяются, все равно большинство к этому времени уже предпочитает ложиться спать или даже спит. Самые припозднившиеся ребята сидят за учебниками, делают домашние задания, но выходить на улицу точно не должны.

— А вечеринки? — уточнила с опозданием, пытаясь припомнить, не было ли чего в первой версии.

Нет, ни о каких вечеринках в ближайшее время я не слышала. Впрочем, меня могли просто не пригласить. Я и в предыдущей версии событий много училась, а о вечеринках узнавала крайне редко. Затворницей не была и общалась с одногруппниками, но не настолько, чтобы постоянно с ними развлекаться, не говоря уже о студентах с других факультетов и курсов.

— Сегодня ничего не намечается. Уж поверь. Я бы знал.

Даже не сомневаюсь!

Освещение на улице отключили еще два часа назад, так что продвигались мы почти в кромешной темноте. Я взяла пару артефактов-фонариков, один из которых вручила Рейву. Их слабого света хватало, чтобы не споткнуться на дорожке и не налететь на ветку куста — я как раз вовремя ее обогнула.

Шли не очень быстро. Скорее, осторожно.

Я вздрагивала от каждого шороха и в постоянном напряжении осматривалась по сторонам. Однако до учебного корпуса добрались без приключений.

В здании оказалось еще темнее. И настолько тихо, что я слышала шум своего взволнованного дыхания, рваный стук сердца и каждый шаг. Но от этого почему-то стало спокойнее. Может, потому, что мы ушли с открытой местности, где нас могли увидеть из окна.

А кто бродит ночью по учебному корпусу? Правильно, никому это не нужно. Кроме тех, кто собирается кое-что украсть из кабинета для практических занятий.

— Вот она. Наша аудитория, — я указала на знакомую дверь.

— Предоставь это мне, — сказал Рейв, подошел к замку и принялся с ним возиться. Я увидела, как между пальцами мелькнуло что-то тонкое, похожее на проволоку с крючком.

Через пару щелчков, под мой изумленный вздох дверь открылась.

— Ты взломал замок?!

— А как ты планировала туда пробираться? Выламывать дверь? Боюсь, я все же не настолько сильный, — заявил Рейв, утягивая меня за собой во тьму аудитории.

— Я думала, у тебя есть специальное зелье. Или артефакт, раз ты сказал, что от меня ничего не потребуется. Откуда у тебя такие навыки?

— Дед в кладовке часто запирал.

— Что?..

— Да пошутил я! Могу догадаться, какое у тебя сейчас лицо, — развеселился Рейв. — Ладно, не время для пустой болтовни. Хватай две лампы — и убираемся отсюда. Хотя, может, еще что пригодится? Инструменты для работы, например?

— У меня есть личный набор инструментов. Так что больше ничего не понадобится.

Я не рискнула брать лампы на первых же партах. Учитывая, что пропажу все равно быстро заметят, по сути, не имеет значения, какие именно я выберу, но мне почему-то захотелось пройти дальше. Из-за нервов, наверное.

Естественно, и со своего места я брать лампу не стала. Пусть это будут чужие. Обе. Подозрения на меня вряд ли упадут, но все же.

Я подняла первую выбранную лампу и убрала ее в сумку подошедшему Рейву. Руки при этом дрожали. Чувствовала я себя просто ужасно. Утешала только мысль о высшей цели.

Внезапно Рейв насторожился.

— Давай быстрее.

— Что-то случилось? — испуганно прошептала я.

Сердце замерло на несколько секунд, после чего ускорило темп.

— Не знаю. Возможно. Быстрее, — шепнул он.

Я подняла вторую лампу и затолкала ее в сумку. Не без труда! Из-за страха руки все сильнее дрожали и плохо меня слушались.

— А теперь пойдем, — тихо сказал Рейв и потянул меня на выход из аудитории.

Мы успели пройти почти весь коридор, когда я услышала голоса. Внутри похолодело. Пальцы с силой вцепились в руку Рейва.

— Ты, как всегда, на высоте. Порадовал меня, — кокетливо рассмеялась женщина. Голос показался мне отдаленно знакомым.

— Ты тоже не подводишь, — со смешком ответил мужчина.

Я заметалась из стороны в сторону, внезапно запаниковав. Голоса совсем близко! Еще немного — и нас обнаружат. Что теперь делать? Это катастрофа!

— Проклятье, — выругался Рейв, добавив еще пару неприличных слов.

Если бы не он, я бы уже кинулась непонятно куда. А если бы побежала — меня бы точно услышали.

Но Рейв оставался собран и спокоен. Быстро оценив обстановку, он потащил меня к стене.

— Может быть, завтра повторим? — уточнил мужчина, негромко, но я услышала. А значит, они все ближе к нам!

Рейв резко погасил фонарь. Затем выхватил второй из моих рук и тоже погасил.

В темноте я испугалась, что оступлюсь, во что-нибудь врежусь и все испорчу. Но Рейв обхватил меня за талию и уверенно повел вперед. Вел до тех пор, пока мы не уперлись в стену. Аккуратно, будто Рейв точно знал, где она находится. Я боялась, что врежемся, но Рейв каким-то образом умудрялся прикрывать меня со всех сторон. Так что к стене мы прижались плавно и мягко.

— А теперь молчи. Сидим тихо. — Губы Рейва коснулись кожи возле уха. Его тело притиснулось вплотную.

Я не сразу поняла, что произошло. Коридор был длинным, от вскрытой аудитории мы отошли далеко — никак не успели бы вернуться. Но Рейв нашел выступ в стене, за которым мы устроились. Чтобы нас не было видно, пришлось прижаться к друг другу очень тесно. Я очутилась между Рейвом и холодной стеной и наконец затихла, сообразив, что да — единственный шанс не попасться — это стоять как можно тише! Может, в темноте не заметят, мимо пройдут.

Шаги и голоса приближались. Я увидела отблески света. Похоже, парочка полуночников, как и мы, взяла фонари.

Мы с Рейвом стояли так близко к друг другу, что я чувствовала, как вздымается от дыхания его грудь и колотится сердце под моими пальцами. Размеренно и неторопливо, как будто Рейв не боится, что нас могут поймать.

— Ты такая горячая красотка, я в восторге, — сообщил мужчина проникновенным голосом.

Я затаила дыхание. Наконец они показались — женщина с темными, встрепанными волосами и высокий, широкоплечий мужчина.

Ох, да это преподаватели. А преподавательницу я даже узнаю! Она учит нас чертежам.

Обнимаясь, магистры весело переговаривались. На свет попало лицо женщины — и я увидела вспухшие от поцелуев губы. Рубашка на груди мужчины была расстегнута. Кажется, я догадываюсь, что они делали в учебных аудиториях ночью.

Зрелище настолько ошеломило, что на несколько мгновений страх поутих. Но я все равно старалась не шевелиться. И не сразу заметила, как крепко Рейв сжимает мою талию. И что его руки медленно выводят по одежде узоры. Может, его это успокаивает?

Наконец довольная парочка начала удаляться. Они прошли совсем рядом, однако нас спасло, что мы прятались в темноте, куда свет фонарей не достигал. К тому же, за выступом в стене. Этот выступ прикрывал нас только с одной стороны. Так что, когда парочка прошла мимо, им было достаточно лишь обернуться и посветить назад фонариком, но обошлось.

Вскоре эти двое скрылись за поворотом. Я перевела дыхание.

— Кажется, они проводят время лучше, чем мы, — ухмыльнулся Рейв мне в волосы.

— Все? Можно шевелиться? — Мне показалось, что у Рейва не только с наблюдательностью лучше, чем у меня, но и со слухом.

— Нет. Подожди.

Я снова замерла в испуге. И совсем не ожидала, что Рейв наклонится к моей шее и внезапно коснется кожи сквозь волосы.

— Ты что творишь?! — зашипела я, отталкивая зельевара.

— Вдохновился свиданием преподов. Подумал, что было бы неплохо и нам с тобой повеселиться в темных коридорах академии, — Рейв широко ухмыльнулся.

— Считай, мы тоже повеселились. Что может быть романтичнее, чем кража академического имущества?

Наверное, мой голос прозвучал слишком возмущенно. Сердце по-прежнему колотилось из-за пережитого страха. А прикосновения Рейва тут совершенно ни при чем! Хотя мне непонятно его поведение. Сначала издевался, высмеивал всячески из-за моего предполагаемого увлечения драконами. А теперь руки распускает. И не только руки…

— Общее преступление сближает. — Рейв снова ко мне подобрался.

Я ненавязчиво от него отстранилась.

— Пора возвращаться. Пока еще с кем-нибудь не столкнулись, — пробормотала нервно.

Приключений мне на сегодня достаточно.

Рейв на продолжении «веселья» настаивать не стал. Проводил меня до комнаты общежития. Вошли внутрь вместе. Только после того, как закрыла за нами дверь, я облегченно вздохнула.

Стянула с лица глупую маску. Рейв тоже свою снял.

— Получилось! У нас получилось… — Сил на то, чтобы порадоваться, уже не осталось. Хотелось просто лечь спать и хорошенько отдохнуть. А уж завтра осознаю все случившееся.

Рейв достал из сумки обе лампы, поставил их на тумбу у входа. Деловым тоном поинтересовался:

— Не против, если я у тебя переночую?

— Ты с ума сошел? — вырвалось у меня удивленное.

— Нет, я не настолько слаб, чтобы сойти с ума после таких простеньких приключений, — фыркнул Рейв. Зельевар смотрел насмешливо, и вместе с тем в его глазах было что-то еще, что я не могла прочитать. — Мое возвращение в мужское общежитие — это дополнительный риск. Стоит порадоваться тому, что до тебя добрались незамеченными. Даже зелья применять не пришлось. Но мне ведь может и не повезти. Вдруг на кого-нибудь наткнусь?

— Ну… — Я смутилась. — Не хочу, чтобы у тебя возникли неприятности. Но ведь пока шли к моему общежитию — никого на улице не было. Уверена, и до своего ты без проблем доберешься.

— Уверена? А вдруг? Когда мы шли к аудитории — тоже никого не было. А потом эти… счастливая парочка как вывалилась.

— Рейв… мы, конечно, притворяемся парочкой. Но только притворяемся. Я не смогу ночевать с тобой в одной комнате. Это неправильно.

— А может, все-таки?.. — он подступил ко мне, явно намереваясь обнять, но я вовремя увернулась.

— Никаких «может быть»! Все, Рейв. Ты не будешь у меня ночевать. Спасибо за помощь, но возвращайся к себе. Уверена, доберешься без неприятностей. Надень маску, возьми зелья. В крайнем случае используешь их. Увидимся завтра утром в столовой.

Я открыла дверь и чуть ли не вытолкала Рейва в коридор. После чего вновь закрылась и отправилась в ванную — немного освежиться и наконец в постель.

Возможно, я все-таки погорячилась. Из-за мыслей, а как Рейв добрался, не нарвался ли на проблемы, долго не могла заснуть. Даже подумала: а вдруг зря его выставила?

Стоп! У меня не королевские покои — всего лишь обыкновенная студенческая комната. Спать вдвоем на одной кровати будет и тесно, и слишком во всех смыслах. А постелить Рейву еще одно спальное место — негде и нечем. Никаких совместных ночевок! Не хватало еще, чтобы нас утром застали выходящими из комнаты вместе. Сейчас, посреди ночи, у Рейва гораздо больше шансов добраться до мужского общежития незамеченным.

Такими мыслями я себя утешала, но все равно переживала. Через пару часов усталость переборола тревогу — и я смогла заснуть.

Наутро продолжила нервничать. Нервничала ровно до того момента, как мы встретились в столовой.

— Ну как, Рейв? — прошептала я, пододвигая поднос, чтобы Рейву было удобнее устроиться рядом.

— Снова наткнулся на парочку преподов, представляешь? Они меня третьим позвали…

Я чуть кусочком омлета не подавилась.

— Да шучу я, Майла, — развеселился Рейв. — Видела бы ты свое лицо. Все нормально, без приключений добрался. Надеюсь, ты хоть немного за меня волновалась?

— Волновалась, — со вздохом признала я.

— Жалела, что прогнала?

— Нет! — отрезала решительно. — Никаких совместных ночевок, Рейв. Хоть мы и… встречаемся, я все же аристократка и не намерена нарушать правила приличий.

— Зря. Нарушать правила — весело. А нарушать правила приличий — еще и приятно очень. Попробуй как-нибудь. Рекомендую.

Под проникновенным взглядом Рейва сделалось неловко. Я вспомнила, как пару раз оставалась у Клэя допоздна. А один раз даже переночевала — он уговорил меня не рисковать, не ходить к себе посреди ночи, раз уж я у него задержалась.

М-да. Кто бы говорил о правилах приличия. Сама хороша. Но я все еще надеялась начать встречаться с Клэем, а потому не хотела окончательно испортить свою репутацию. Все же ночевки друг у друга даже для раскрепощенной академии недопустимы.

Следующие дни мы с Рейвом почти не виделись. Я в принципе мало общалась и с Софиной, и с кем-то еще. Только без особого энтузиазма рассказала подруге о том, как прошла вечеринка у Мирэллы, после чего погрузилась в эксперименты.

Все свободное от занятий и домашних заданий время я проводила за попытками изобрести артефакт. Я решила, что раз речь о таком ярком свете, то артефакт не должен работать постоянно. Значит, нужно добавить кнопочку, при нажатии на которую он будет издавать резкую, но короткую вспышку. Это усложняло всю конструкцию, но вместе с тем давало возможность не запитывать кристалл слишком сильно — в конце концов, разовая вспышка, даже мощная, требует не так много магии, как если бы кристалл сиял постоянно.

— Майла, ты меня сторонишься? — Рейв поймал меня после пар, когда я возвращалась к себе.

— А? С чего ты так решил? — Едва занятия закончились, все мои мысли уже вновь сосредоточились вокруг создания артефакта.

— Мы с тобой почти не пересекаемся. Я уже неделю не видел тебя в столовой. А когда заходил к тебе в общежитие пару раз — ты не откликалась. Где ты пропадаешь?

На этом мне сделалось стыдно. Потому что… пропадаю я только в экспериментах.

Когда приходил Рейв, я была слишком занята попытками соединить детали артефакта. Мне не хотелось отвлекаться. Казалось, что прорыв совсем рядом, а если отвлекусь, отвечу Рейву, то упущу что-то важное или совершу ошибку. Между прочим! Совершать ошибку в своей комнате, в отличие от учебной аудитории, нельзя. Она не защищена магией. Если что взорвется — это может плохо закончиться. Например, отчислением за серьезное нарушение правил. А если еще узнают, что именно я украла лампы — вообще катастрофа!

Кстати, пропажа двух ламп слегка переполошила нашу группу и преподавателей. Но вламываться в комнаты к студентам здесь не принято, так что расследование ни к чему не привело. Пропавшие лампы заменили, и вся эта история потихоньку затихла. Но я уверена, поднимется еще больший переполох, если у меня в комнате вдруг что-то взорвется. Тогда уж обыска не избежать. Хотя, мне кажется, пока старшие курсы больше под подозрением, чем наша группа. Все-таки кому придет в голову экспериментировать без присмотра опытных преподавателей, когда ты еще ни одного артефакта не создал? Никто же не знает, что я проживаю первый курс второй раз и кое-какой опыт имею.

А в столовой, подозреваю, мы с Рейвом перестали пересекаться, потому что на завтрак я прихожу туда слишком поздно, одной из последних. Долго засиживаюсь за экспериментами, раздумьями и расчетами, поэтому вставать по утрам стало очень сложно. Вечером же я стараюсь побыстрее поужинать, чтобы уже ничто не отвлекало, даже потребности организма.

— Извини, Рейв. Я слишком занята. С тех пор, как могу экспериментировать у себя в комнате — я трачу на это все свое свободное время.

— То есть ты была в комнате, когда я заходил? Просто не стала мне открывать?!

— Я… ну да. Извини, — повторила смущенно. Все же Рейв искренне мне помогал и такого отношения не заслужил. — Я соединяла важные детали. Если бы отвлеклась — это могло плохо кончиться.

— Например, взрывом на все общежитие?

— Например, да.

— Ясно. Ты понимаешь, что должна это как-то компенсировать? — Рейв прищурился.

— Взрыв?

— Твой побег от общения! Проведешь со мной этот вечер. К тому же, тебе и самой нужно отдыхать.

— Но…

— Никаких «но». Возражения не принимаются. Зайду за тобой через два часа. Поужинаем сегодня вместе, но не в столовой.

Мне не хотелось тратить время впустую. Тем более я действительно не понимала, зачем это нужно. Слухи за эти полторы недели улеглись, никто надо мной больше не издевался. По сути, нам с Рейвом уже незачем притворяться. И встречаться, получается, тоже больше незачем. Если только он придумал еще какой-нибудь способ вычислить дракона? А что, вполне возможно!

Воспрянув духом, я все же начала предвкушать нашу вечернюю встречу. На эксперименты сегодня времени не было, но я надеялась, что все равно проведу его с пользой.

До прихода Рейва успела сделать домашнее задание на два дня вперед.

— Майла, готова? Пойдем, — заявил зельевар.

— Куда? — удивилась я. — Где ты планируешь ужинать, если не в столовой? А главное, чем?..

— Я заказал еду в ресторане. Думаешь, только Мирэлла на такое способна?

— Звучит интересно, — я примирительно улыбнулась. — Веди.

На плече Рейва висела весьма тяжелая на вид сумка. Зельевар взял меня за руку и повел к лестнице, а затем и по дорожке на улице.

Легкое любопытство все же взыграло во мне.

Как выяснилось чуть позже, Рейв привел меня в симпатичный дворик с фонтанчиком. Он располагался на отшибе, вдали от популярных дорожек, где обычно прогуливаются и проводят время студенты. Поэтому в небольшом дворике с единственной скамейкой и скромным фонтанчиком, кроме нас, не было никого.

— Устроим здесь пикник. Присаживайся, — объявил Рейв и принялся выкладывать из сумки хорошенько упакованные угощения.

Я присоединилась к нему, чтобы не бездельничать.

— Кажется, это будет вкусно! — я оценила оказавшееся в нашем распоряжении разнообразие ресторанных блюд.

— Мне тоже так кажется, — Рейв подмигнул.

— Как продвигаются твои эксперименты? — полюбопытствовала я, когда мы принялись за еду.

Первое же блюдо — мясо с овощами в кисло-сладком соусе — очень порадовало вкусовые рецепторы.

— Пока никак, — Рейв пожал плечами. — Я все еще пытаюсь сделать зелье, которое будет взрываться со световыми эффектами. Мощные вспышки мне почти удаются, а вот с оттенками света пока не получается.

— А я надеюсь на успех. Кажется, у меня есть все шансы создать нужный артефакт. Только еще потребуется… несколько недель, наверное. Я надеюсь, что не больше.

— Зачем, Майла? — внезапно спросил Рейв. — Зачем ты так вцепилась в идею найти дракона, что проводишь все свое время над артефактом?

— Мы же договаривались, Рейв. Не лезть к друг другу с расспросами.

— Это было до того, как мы начали изображать парочку.

— Вот именно. Изображать.

— И все-таки, Майла? Ты можешь мне довериться. Ты ведь уже знаешь, что я никому не расскажу.

— А ты? Почему ты ненавидишь драконов?

— Хочешь, чтобы я открылся первым? Пожалуй, это будет справедливо. На самом деле все просто. Я не то чтобы их ненавижу. Скорее, драконы бесят меня. Сестра с детства ими увлечена. Постоянно о них болтала. Драконы то, драконы се. «Когда я уже встречу своего любимого», — передразнил Рейв. — И потом. Здесь, в академии, каждая вторая обожает драконов и мечтает, что однажды кто-то к ней прилетит. Я начал встречаться с одной девушкой. Думал, понравился ей. Но знаешь что? Совершенно случайно услышал, как она болтала с подругой. Говорила, что я — временная замена. Способ развлечься, пока она ждет встречи с драконом. Так что, Майла… Драконы ничего плохого мне не сделали. Но бесят из-за всяких неприятных ситуаций. — Рейв кривовато усмехнулся. — Ответ оказался до простого банальным, да? Никаких семейных тайн и жутких секретов.

Рейв усмехался. Но было в его глазах что-то, что подсказывало: ему сейчас совершенно не смешно. Между нами повисло неловкое молчание.

Что ж… теперь понятно, почему Рейв с самого начала на меня взъелся. Я уронила на него книгу о драконах! А любовь девушек к драконам его попросту бесит. Даже представить не могу, сколько неприятных эмоций он испытал, когда узнал, что девушка, с которой он встречается, использует его в качестве временной замены.

— Мне жаль, что так вышло. Это… очень неприятно. — Желая поддержать Рейва, прикоснулась к его руке. Хотела положить ладонь сверху и немного сжать, но Рейв перевернул руку и обхватил мою кисть.

— Ерунда. Я это пережил. Драконы бесят — это факт. Но не более того.

— Тогда почему ты решил мне помочь?

— Не так быстро, Майла. Я уже ответил на один вопрос. Твоя очередь.

— Очередь?

— Да, не притворяйся, будто не понимаешь. Ты-то почему настолько не любишь драконов, что готова убивать на артефакт для их поиска каждый свой вечер?

— Я… — В горле встал ком от попытки в очередной раз произнести хоть что-то, что имело бы связь с предыдущими событиями. Когда Рейв так проникновенно смотрел, когда сжимал мою руку после откровенного рассказа о своих чувствах, я ощущала себя просто ужасно. Потому что хотела сказать правду! Но не могла. Из-за этого пришлось неловко солгать: — Ты же знаешь, в последнее время мнения разделились. Есть те, кто все еще обожает драконов. Но есть и те, кто прислушивается к странным слухам о неспокойных ситуациях на границе. Есть люди, которые считают драконов врагами. К тому же, драконы с самого начала относились к людям не лучшим образом. Похищали без спросу. Кому это понравится?

— Наивным, мечтательным дурочкам?

— Вот именно! Нельзя же так. Люди — не куклы, чтобы забирать их к себе, лишать привычной жизни, планов на будущее, когда драконам заблагорассудится. А что, если слухи правдивы? Я верю в это. Верю, что в какой-то момент драконы могут стать нашими врагами.

Последние слова я выпалила на одном дыхании, с гулко стучащим в груди сердцем. Почти на грани с тем, что могла произнести. Похоже, магия запрещает мне говорить лишь о том, что уже произошло в предыдущей версии событий. Я не могу рассказать, что узнала из тех событий. Например, не могу признаться в своей уверенности: по академии бродит дракон. Но не могу только до тех пор, пока не отыщу его — потому что тогда это будет знание из новой реальности. А размышления, что драконы станут врагами — это всего лишь размышления, никаких фактов.

— Значит, ты из этих? Из тех, кто верит в драконий заговор и мечтает искоренить угрозу до того, как драконы сделают первый шаг? — Рейв прищурился, всматриваясь в мое лицо.

— Да! Честно говоря, поначалу, когда ты взялся мне помогать, я тоже подумала, что ты веришь в драконью угрозу.

— Нет, я не верю во все эти нелепые теории, — неожиданно резко сказал Рейв. — Драконы меня бесят, потому что у меня к ним личная неприязнь. Но все эти конспирологические теории — полнейшая чушь.

— Ясно. Значит, я ошиблась. — Я высвободила руку из пальцев Рейва. — Но, в любом случае, наши мнения о драконах частично сошлись на неприязни. Спасибо за то, что помогаешь. Хотя… если тебе вдруг надоест, я не обижусь. Ты не обязан помогать мне до победного конца.

— Это до которого? — Странно. После моей «откровенности» настроение Рейва поменялось. Теперь он выглядел хмурым и отстраненным.

— До того, как мы найдем дракона.

— С чего ты решила, что в академии есть дракон? — спросил Рейв раздраженно.

— Ни с чего. Спасибо за ужин. — Я поднялась. Разговаривать с ним в таком тоне не хотелось. Тем более я не понимала, с чего вдруг такие перемены. Чем я заслужила? — Было очень вкусно. В академии тоже хорошо кормят, но ресторанная еда — особое удовольствие. За разговор тоже спасибо. Уже поздно, я пойду к себе. Пожалуй, разочек лягу спать пораньше…

Отдохну впервые за полторы недели! А то с каждодневными полуночными экспериментами по утрам чувствую себя все более вялой и сонной.

Я развернулась и направилась прочь со двора.

— Тебе тоже спасибо за разговор. Но знаешь… мне кажется, ты не была со мной до конца откровенна.

Слова Рейва настигли меня у самой дорожки. Я остановилась. Не оборачиваясь, сказала:

— Думай как хочешь. — И больше задерживаться не стала.

Странные ощущения у меня возникли из-за разговора. Сначала я прониклась историей Рейва, искренне ему посочувствовала. Потом стало неловко из-за того, что не могла сказать ему правду и пришлось что-то выдумывать. Не слишком далеко от истины ушла, учитывая, что теперь я действительно готова присоединиться ко всем, кто подозревает драконов в нечистых замыслах против Касталлы. Но потом и Рейв отреагировал как-то очень резко.

В последующие дни я вновь с головой погрузилась в работу над артефактом. Рейв не заходил, и меня все чаще посещала мысль, что на этом все закончилось. Не знаю, что именно его оттолкнуло в моих словах, но, наверное, он больше не станет мне помогать. Пора прояснить ситуацию. Тем более до зимнего бала осталось не так много времени.

Из-за работы над артефактом я чуть не забыла сделать самое важное: заказать платье, в котором тогда появилась, очаровав Клэя раз и навсегда. Сделала это в самый последний момент. Хорошо одно — я точно знала, что платье подойдет мне с первой примерки и ничего перешивать не понадобится.

Рейв сам ко мне зашел еще через пару дней.

— Как продвигается? — поинтересовался он. Ну надо же, разговаривает, как ни в чем не бывало. Будто и не было той непонятной вспышки во время пикника во дворе.

— Процесс идет. Но, конечно, опыта пока недостает, чтобы действовать быстрее.

Я прикусила язык, вовремя остановившись, чтобы не спросить, как продвигаются эксперименты с зельями. Не мое это дело. Если Рейв захочет продолжить, если что-то найдет — он сам скажет, без вопросов с моей стороны.

— Рейв… Нам нужно поговорить.

— На пороге?

— Проходи. — Я посторонилась, впуская его в комнату. — Думаю, нам больше незачем притворяться. Тем более мы уже давно не появлялись на людях вместе.

— Я как раз пришел, чтобы это исправить. Предлагаю сходить на ужин вместе. Можно даже закрепить спектакль парой поцелуев. Тебе ведь понравилось? — Рейв подмигнул.

Может, и понравилось. Но это было неправильно. И уже пора закончить.

— Нет, не стоит. Слухи улеглись. Теперь никто не шепчется у меня за спиной. Даже косо не смотрят. Спасибо тебе, Рейв. И за то, что вызвался помогать. И за то, что предложил изобразить парочку, чтобы спасти мою репутацию. Это сработало, — я выдавила улыбку. Отчего-то было грустно. Может, из-за того, что я понимала — скорее всего, после фиктивного расставания мы с Рейвом перестанем общаться. Я потеряю не только союзника, но и друга. — Нам больше незачем притворяться. К тому же, зимний бал приближается, а мы так и договаривались — расстаться перед этим. Думаю, время пришло.

— Ладно, признаю. Я повел себя не очень красиво во время нашего последнего свидания. Ты открылась мне с новой стороны, и мне нужно было подумать.

Это с какой такой стороны?! Я же с самого начала говорила, что ненавижу драконов. Наверное, Рейв мне не поверил.

— Подумать о чем?

— Переварить информацию, так сказать. Но нам вовсе необязательно расставаться. Мне понравилось играть на публику. — Рейв усмехнулся и подался вперед, чтобы обнять меня за талию.

Я замерла в его объятиях. Неловкость и волнение смешались во мне. Не знаю, чего в этих ощущениях было больше.

— Рейв… Я, правда, не вижу смысла продолжать.

— Ради удовольствия? — он улыбнулся еще шире. — Могу даже показать, какого именно.

Рейв начал наклоняться к моим губам. А его рука поползла, спускаясь с талии вниз. На этом моменте я всерьез занервничала.

— Нет, Рейв! — воскликнула, чуть ли не взвизгнула, отпрыгивая от него. — Все это было в какой-то степени весело, и я правда благодарна тебе за всю твою помощь. Если захочешь — мы можем продолжить общаться. Можем продолжить наше расследование. Но… мы должны расстаться. Пора.

Рейв всматривался в мое лицо, и его взгляд постепенно холодел. Тело как будто закаменело — он больше не тянулся ко мне.

— Если ты так хочешь, Майла. Ладно. Мы расстаемся. Не забудь рассказать подружкам, желательно на виду одногруппников. Ты ведь понимаешь, что нужно пустить правильные слухи. Чтобы никто не подумал, будто я бросил тебя так же, как бросал остальных.

С этими словами Рейв ушел. А мне вдруг подумалось, что любителем женского разнообразия он мог стать после того, как узнал, что девушка встречалась с ним временно, пока ждала встречи с драконом. Возможно, именно она была той, которую он бросил первой. А потом пошло-поехало, Рейв уже не мог довериться.

Но что я могу? Отогреть, приласкать? Глупости. Рейв — сильный парень. Умный, уверенный в себе. Он не нуждается ни в моей жалости, ни в сочувствии, ни в помощи. Он обязательно еще встретит свою девушку, потому что я… я должна позаботиться о своем счастье. И свой выбор я уже сделала, еще в предыдущей версии событий, когда сказала Клэю «да». Я ведь люблю его! В этот раз мне придется приложить усилия, чтобы все получилось, чтобы мы с Клэем снова сошлись.

Мысли о последнем разговоре с Рейвом причиняли странную ноющую боль, но я заглушила их приготовлениями к зимнему балу. Ну и работой над артефактом, которой по-прежнему оставалось достаточно.

За неделю до зимнего бала академия преобразилась. На улице заметно похолодало, выпал первый снег, который пока еще активно таял и не держался на земле, но уже придавал воздуху зимние запахи.

Студенты ходили по коридорам академии в приподнятом настроении и оживленно болтали о предстоящем празднике.

— Ты уже заказала платье к балу? — полюбопытствовала Софина.

— Да, на днях должны доставить.

— Ты зря так затянула. Я вот занялись этим еще две недели назад. А когда платье доставили — оказалось, что оно мне не подходит, даже ушивать бессмысленно — нужно брать на размер меньше. И еще рукава немного укоротить. В общем, вернула его с пояснениями. Сегодня или завтра должны доставить новый вариант. А у тебя же совсем не останется времени, чтобы что-то исправить.

— Замоталась совсем, погрязла в учебе. Банально забыла заказать его раньше! Но, мне кажется, что все получится с первого раза. Я в это верю.

— Замоталась, говоришь? А может, тебе все-таки грустно? — подруга с подозрением ко мне присмотрелась. — Не жалеешь, что вы с Рейвом расстались?

— Нет. Мы друг другу совершенно не подходим. Хорошо, что вовремя это поняли.

— Ты слишком решительно и твердо это говоришь для девушки, недавно пережившей расставание. Непохоже на правду. Как будто ты саму себя пытаешься убедить.

— Ерунда это все. Я в порядке, правда. — Я по привычке затолкала горечь поглубже.

Жаль, конечно, что Рейв не захотел продолжить общение. Ну ничего. Как только мы с Клэем снова начнем встречаться — я перестану ощущать одиночество. Ведь это именно то, чего я хотела. Вновь построить любовь с Клэем. Осталось совсем немного подождать.