Глава 11

Думала, что выйдем на террасу, но его величество привёл меня в комнату отдыха, выставив под дверь гвардейцев и спровадив слуг.

– Устала? – поинтересовался, заботливо помогая мне сесть на софу. – Можешь снять туфли, – предложил иронично.

“Думает, откажусь?”

Разулась, легла на подлокотник и вытянула ноги в сторону.

– Благодарю, что забрали меня оттуда, все эти светские “беседы” жутко утомляют.

Император устроился в кресле, закинув ногу на ногу.

– Но ты достойно держалась. Убеждаюсь, что не ошибся в выборе императрицы. Когда хочешь провести помолвку?

– Ум-м… – протянула задумчиво. – Будет хорошо, если сначала вы сделаете предложение на празднике в честь вашего Дня рождения, он же скоро состоится? – Его величество утвердительно кивнул. – Тогда и проведём помолвку, как раз моя сестра уже обручится с Виктором. У меня будет время на подготовку. Только…

Император вопросительно приподнял бровь.

– Тебя что-то беспокоит?

Села ровно и разгладила на коленях подол платья.

– До церемонии бракосочетания я бы хотела проживать в главном дворце под предлогом обучения. Ведь оно полагается будущей императрице…

Янтарные глаза его величества настороженно сощурились.

– Уверен, ты предложила это не просто так.

Я постучала пальцем по подбородку.

– Есть несколько причин. Первая: мы создадим видимость близких отношений, что укрепит моё положение. Второе: переловим всех змей, желающих получить власть над Вашим Величеством. Я выступлю в роли приманки. И последнее… вы сможете наблюдать за мной.

Уголки губ императора дрогнули в улыбке.

– Хочешь завоевать моё доверие.

– Было бы неплохо, – отозвалась непринуждённо. – На самом деле нам следовало бы составить контракт, в котором пропишем все условия. Договорённости на словах не имеют ценности.

– Ты больше похожа на дочь торговца, а не аристократа, – приглушённо усмехнулся он, завораживая блеском своих глаз.

Я развела руками.

– Таковы суровые реалии, Ваше Величество. Словам верить нельзя, всё должно быть задокументировано на бумаге. И я хочу установить срок нашей помолвки: примерно год. Может быть, за это время появится та, кого вы полюбите и захотите сделать её своей избранницей. Я не желаю стоять на вашем пути.

– Не думаю, что такое случится, – отрешённо произнёс он. – Для меня “любовь” – слишком большая роскошь. И я не уверен, что способен испытывать подобные чувства. Договор, который ты предлагаешь, куда надёжнее и полностью устраивает меня.

– Рада, что вы согласны с моими условиями, – отозвалась сдержанно. – Если есть что-то, что вы захотите добавить в наше соглашение, не стесняйтесь. Уверена, ваш секретарь сделает всё в лучшем виде.

Император хмыкнул, качнув головой.

– Вы слишком полагаетесь на Адриана, леди. Его верность измеряется в денежном эквиваленте.

– Но вы ведь хорошо ему платите? – хитро заметила я. – И ещё… я бы хотела встретиться с вашим братом. Попросить у него защитный артефакт, исцеляющую настойку и что-то, что позволяет обнаружить любой яд.

– Я и сам хотел попросить его об этом, – не раздумывая, согласился он. – И дело не только в том, что ты будущая императрица. Не могу допустить, чтобы пострадал человек, с которым я заключил сделку.

“Если это “сделка”, то в чём моя выгода? Хотела бы я так спросить…” 

– Лирра… – выдохнул Ридиан, внезапно приблизившись. Подхватил локон моих волос и пропустил его сквозь пальцы. – Я не обижу ни тебя, ни твою семью. Уже сейчас графство Вермакс может рассчитывать на мою поддержку. Если нужна будет помощь, не молчи, – произнёс, будто читая мои мысли.

– Не стоит слишком благоволить семье будущей императрицы, – отозвалась, поднимая на него безмятежный взгляд. – Аристократам это не понравится. Нам сложнее будет вести дела, если разойдется слух о том, что граф Вермакс пользуется влиянием Его Величества.

Ридиан слабо улыбнулся.

– И где таких умных берут? Чем больше тебя узнаю, тем интереснее ты кажешься.

– Надеюсь, и дальше не разочарую, – улыбнулась в ответ. – Но, Ваше Величество, я тоже хочу, чтобы вы делились со мной проблемами и просили о помощи. Обращайтесь ко мне, пожалуйста, даже если вас будут беспокоить бесполезные мысли. На меня можно положиться.

Выражение лица Ридиана стало непроницаемым. Сложно сказать, о чём именно он подумал, но такое чувство, словно был ошеломлён моим заявлением.

Неужели он не планировал разделять со мной трудности, а хотел справляться со всем в одиночку?

– Верьте мне чуточку больше, – прошептала, коснувшись кончиками пальцев его скулы. – Моя верность не измеряется деньгами, но я никогда не предам человека, с которым заключила контракт.

– Я постараюсь… – глухо вымолвил он, прижимаясь щекой к моей ладони. – Спасибо…

Вернувшись в зал, я перед всеми попросила у императора позволения покинуть бал раньше, сославшись на здоровье сестры, за которой графиня приглядывает в одиночку. И под завистливые взгляды аристократов покинула дворец в сопровождении личного помощника его величества.

Такая честь ещё никому не оказывалась…

– Вы были невероятны, леди, – медовым голосом проворковал Адриан, помагая мне забраться в карету. На этот раз ему удалось опередить моего рыцаря и даже занять место рядом со мной.

Сэр Родвиг устроился напротив.

– Всё благодаря вашему присутствию, оно придало мне уверенности, – отозвалась тем же тоном.

– Вы мне льстите, – притворно улыбнулся он и откинулся на спинку сиденья. – Его Величество обещал доплатить мне, если побуду вашим партнёром.

– Должна ли я получить свой процент, ведь без меня вам бы не удалось подзаработать? – поинтересовалась иронично.

Глаза Адриана восхищённо расширились.

– А вам палец в рот не клади… Теперь я спокоен за Его Величество, никакая дочь герцога не сможет и близко к нему подобраться.

– Я приложу для этого все силы, – улыбнулась обворожительно и отвернулась к окну.

Завтра должна очнуться Юлия, а через несколько дней вернётся отец. Можно сказать, что я хорошо потрудилась.

Осталось выбрать подарок для Ридиана на его День рождения…

***

Сестра, как и ожидалось, пришла в себя утром. Графиня лила слёзы радости, целитель осмотрел “больную” и подтвердил, что её здоровью и жизни ничего не угрожает.

… служанка подала куриный бульон и установила прикроватный столик.

– Жаль, что я пропустила дебют, – поникше вымолвила Юлия, беря ложку.

– Там не было ничего интересного, – произнесла я непринуждённо, садясь на край кровати. – Лучше сосредоточься на помолвке, скоро примерка платья.

Лицо сестры просияло, она скосила взгляд на вазу с цветами и залилась румянцем.

– Хочу увидеться с Виктором… – пробормотала смущённо.

– Я уже отправила ему сообщение, – улыбнулась в ответ и погладила её по голове. – Служанки помогут тебе собраться, я велела накрыть стол для чаепития в саду. Тебе будет полезно побыть на свежем воздухе.

– Спасибо, – кивнула она и зачерпнула ложкой бульон. – А как ты съездила на бал? Танцевала с кем-нибудь?

– Ум-м… – деланно задумалась я, лихорадочно придумывая ответ. – Ой! Мы же не подобрали тебе украшения! Завтра обязательно сходим в сокровищницу, раз ты совершеннолетняя, то обязательно должна выбрать одну из родовых реликвий.

Глаза Юлии загорелись предвкушением.

Я уже было облегчённо выдохнула, как в покои ворвалась графиня.

– Лирра! Что это значит?! – поинтересовалась ошеломлённо, сжимая в руке утреннюю газету.

… по спине пробежал холодок дурного предчувствия.

Утомлённо потёрла пальцами глаза и протянула руку.

– Позвольте ознакомиться, матушка, тогда, возможно, я смогу объяснить.

Юлия шустро убрала столик и села на колени, повиснув на моём плече.

Я развернула газету. Заголовок был довольно кричащим…

“Шокирующее появление леди Вермакс на балу дебютанток!” 

Я не успела начать читать статью, а сестра уже вырвала “Сплетник” у меня из рук.

– Ты танцевала с императором?! – воскликнула изумлённо, разглядывая снимок. – И с его секретарём?! Как такое произошло?!

– Как-то… – выдохнула обречённо. – Я же не могла отказать столь высокопоставленным лицам, – усмехнулась неловко.

Матушка с сестрой впились в меня жаждущими объяснений взглядами.

– Но Его Величество… – неуверенно начала Юлия, – такой жуткий, – поёжилась она. В глазах читалось сочувствие.

– Кстати об этом, – вспомнила, осторожно забирая у неё печатное издание. – Пока ты была без сознания, нас посетил господин Мор. Он осмотрел тебя и заключил, что у тебя гиперчувствительность к мане. То есть ты реагируешь не на самого человека, а на его способность. И чем выше эта способность, тем сильнее реакция. У нас нет рыцарей, обладающих маной, поэтому мы не могли обнаружить это раньше. Но, возможно, ты уже сталкивалась с людьми, которые вызывали у тебя похожие чувства, что и Его Величество.

– Думаю, да, – задумчиво отозвалась сестра. – Постой! Хочешь сказать, если Виктор станет мастером меча и у него проявится аура…

“Упс… об этом я не подумала…” 

– Успокойся. Я поговорю с господином Мором, – произнесла успокаивающе, накрыв её ладонь своей. – Уверена, он найдёт выход. В любом случае твоему жениху ещё далеко до становления мастером.

Нет, однажды это произойдёт: примерно года через два, но разве для великого главы магической башни есть что-то невозможное? Если он начнёт изучать проблему Юлии сейчас, то к тому времени найдёт решение.

К тому же она ведь не единственная с похожей проблемой. Исследования мага могут быть полезны и для других.

– Почему я впервые об этом слышу? – нахмурилась графиня. – Ты вообще решила ни о чём мне не сообщать?

Я поднялась с кровати и поклонилась.

– Прошу прощения, матушка. Дел было так много, что я запамятовала.

– Мама. Не будь к Лирре слишком строга, на ней и так обязанности отца, ещё эта история с маркизом… – расстроенно произнесла Юлия.

Графиня тяжело вздохнула, прикрывая глаза рукой.

– Ладно, оставим это. Но ты так и не ответила, почему император и его помощник пригласили тебя на танец?

“Потому что я заслуживаю внимания?” – конечно, я так не могла ответить.

– Его Величество ищет невесту из семей, занимающих нейтралитет, – пояснила уклончиво. Лучше постепенно подготовить её к новости о том, что скоро мне поступит предложение. – Я одна из возможных кандидаток.

Графиня недоумённо моргнула.

– Но ведь только недавно твоя помолвка была расторгнута… – произнесла неуверенно.

– Думаю, Его Величеству это прекрасно известно, – сдержанно отозвалась я. – Если на этом всё, я займусь отчётом. Завтра возвращается отец, распорядитесь, чтобы повар приготовил его любимые блюда, – исполнила книксен и удалилась.

… на душе неприятно скребло.

Никогда не понимала, в чём именно провинилась перед матерью, её отношение ко мне казалось странным. Это потому, что она с самого рождения знала, что я уйду в другую семью, а Юлия останется?

Свидание сестры с женихом прошло в приятной атмосфере. По словам дворецкого, молодой господин Браум преподнёс Юлии букет незабудок и красивую ленту для волос…

На следующий день мы посетили сокровищницу. Сестра выбрала подходящий её глазам гарнитур, отделанный жёлтыми сапфирами.

– Эти украшения были подарены самим императором нашей двоюродной прабабушке за исследования зерновых культур, – с улыбкой произнесла я, коснувшись изящных серёжек в виде “сосулек”. – Ей удалось вывести новый вид, который прекрасно приспособился к жёстким условиям западной равнины, где раньше ничего не росло.

– Какая выдающаяся женщина, – завороженно протянула Юлия, любуясь украшениями. – Если ты станешь императрицей, тоже многого добьёшься. Уверена, мою сестру ждёт светлое будущее, – произнесла искренне, подняв на меня взгляд.

– Надеюсь, так и будет, – отозвалась я и закрыла футляр. – Идём? Скоро приедет отец, надо его встретить.

Юлия взяла меня под руку.

– Ты же завтра отправишься со мной на примерку платья?

Кивнула и заперла сокровищницу.

– Я хотела подобрать себе наряд на празднование Дня рождения Его Величества. Ещё нужно позаботиться о подарке для него.

– Это сложно… – озадаченно протянула Юлия. – Но ты уверена, что хочешь получить от императора предложение о браке?

“Я уже его получила…” 

– Думаю, да, – улыбнулась непринуждённо, заставив сестру растерянно хлопать ресницами…

***

После ужина в кругу семьи, за которым Юлия щебетала без умолку, хвастаясь платьем, которое заказала, мы с графом удалились в его кабинет. Я предоставила отчёт о проделанной мной работе и вкратце поведала обо всём, что произошло.

И о помолвке сестры, о прошедшем бале, о моей договорённости с императором.

– Всё-таки это произошло, – почему-то угрюмо вымолвил он, хотя в прошлой жизни радовался, когда вышел указ о браке с Юлией. – Ты уверена, что справишься во дворце? Мне неспокойно… – выдохнул шумно, откидываясь на спинку кресла.

“Неужели он беспокоится за меня?” 

– Вы переживаете, что я могу погибнуть там? – поинтересовалась осторожно.

Граф сел ровнее, пристально посмотрев на меня.

– Почему я не должен переживать? Даже в доме Андантэ с тобой могло произойти страшное, ведь я даже не знал, что они хранят родовой алтарь…

– В прошлом мне повезло: я так и не забеременела, – отозвалась деланно-непринуждённо, дёрнув плечом. – Подозреваю, что это заслуга Оскальда. Вероятно, он догадывался о планах маркиза на меня…

… на лице отца дрогнули желваки, взгляд опасно потемнел.

– Я был слишком легкомыслен и неосмотрителен, – процедил сокрушённо, запуская пальцы в волосы. – И теперь снова всё может повториться. Ты сказала, что дочь герцога Дюарэ нацелена на трон, ты можешь пострадать.

– Могу, – не стала отрицать. – Но сделаю всё, что в моих силах, чтобы это предотвратить. Я не Юлия, отец, и мои взаимоотношения с Его Величеством… иные. Сестра боялась его из-за своей гиперчувствительности к мане, а я уже смогла найти с ним общий язык.

– Просто будь осторожна и обращайся за помощью, если что-то случится, – спустя паузу, произнёс он.

– Мне как раз она нужна, – усмехнулась, поправляя волосы. – Что преподнести Его Величеству в качестве подарка на День рождения?

Граф обладал чувством стиля, у него неплохо развит вкус. Все его костюмы и аксессуары тщательно подобраны, и я знаю, что он лично уделяет внимание своему внешнему виду, поэтому обратиться к нему было хорошей идеей.

– Шейный платок с брошью? Запонки? Погоди… он же мечник. Что насчёт подвески на эфес, сделанной своими руками?

Мои глаза изумлённо расширились.

– Ваше сиятельство… вы поразительны, – выдохнула и стремительно поднялась с софы. – Тогда я откланяюсь. Отдыхайте.

– Лирра, подожди, – торопливо позвал он, подскакивая с места. – Я хотел кое-что тебе отдать.

Я обернулась, вскинув бровь.

Граф открыл ящик стола и достал бархатную прямоугольную коробочку.

– В герцогстве Шэдам популярны украшения для причёсок… Подумал, тебе понравится, – неловко протянул мне коробку и потёр ладонью шею.

Тщательно стараясь скрыть удивление, я раскрыла её и замерла.

Внутри лежали парные изящные заколки, украшенные лилиями из розового опала.

– Они прелестны… – вымолвила тихо, ощущая на губах робкую улыбку. – Спасибо, отец, – поблагодарила искренне.

– Это тебе спасибо, – явно смущённо отозвался он. – Ты проделала отличную работу в моё отсутствие. Но… на самом деле я сделал подарок, потому что, как только увидел эти заколки, сразу подумал о тебе.

… в носу предательски защипало.

“Зачем он так? Почему не делал ничего подобного в прошлом?” 

– Я пойду, уже поздно, – произнесла, не найдясь с ответом. Исполнила книксен и покинула кабинет, ощущая тяжесть в груди…

Утром из дворца прибыл посланник с букетом восхитительных гортензий и коробкой эксклюзивных шоколадных конфет от его величества.

В цветы была вложена записка.

“Моему невероятному партнёру по браку. С нетерпением жду нашей следующей встречи…” 

Улыбнулась и передала букет горничной.

– Поставь в вазу на туалетный столик в моей комнате, а конфеты оставь в кабинете.

– Да, госпожа, – поклонилась она и отправилась выполнять поручение.

В холл спустилась сестра.

– Презент от императора? – прищурилась недоверчиво. – Не верится, что он способен на такие романтичные поступки.

“Это всего лишь часть нашего плана. Подготовка к самому эффектному и запоминающемуся предложению руки и сердца…” 

– Ты готова? – поинтересовалась, меняя тему. На самом деле, как бы хладнокровна я ни была, в груди трепетало. Очень милый жест с его стороны. Кому не приятно подобное внимание? – Тогда отправляемся?

– Леди Лирра. Вам пришло приглашение, – произнёс дворецкий, протягивая глянцевый конверт со знакомым гербом на печати.

… вдоль позвоночника пробежал холодок.

– И что же понадобилось от меня дочери герцога? – пробормотала риторически, вынимая карточку. Пробежалась взглядом по ровным строчкам и нахмурилась.

– Что там? – полюбопытствовала Юлия, заглядывая мне через плечо. – Рияна Дюарэ? Почему эта девушка зовёт тебя на чаепитие? Разве она не “цветок светского общества”?

– Мне вот тоже интересно… – протянула задумчиво, убирая приглашение обратно в конверт. В прошлой жизни ничего подобного не было, или я просто не в курсе, но не помню, чтобы дочь герцога встречалась с сестрой. – Берн, ответь на приглашение от моего имени: напиши, что это большая честь для меня, и я с радостью посещу чаепитие, устраиваемое леди.

– Да, госпожа, – дворецкий забрал конверт и откланялся.

– Клара, идём, – позвала я и взяла Юлию под руку.

Вместе с рыцарем и камеристкой мы сели в карету и отправились в город.

… на душе появилась тревога.

Что же Рияна задумала? Унизить? Опозорить перед всеми? Отравить?

“Кажется, пришло время воспользоваться блокнотом-артефактом и написать леди Арии…” 

Подстраховка точно не помешает…