Глава 15

Перемещение было быстрым, но слегка головокружительным. Стоило выйти из сияющего кольца, как сэр Родвиг заботливо подставил мне свою руку.

Опёрлась на него, благодарно улыбнувшись.

– Помоги Кларе сесть в карету, она пережила немалое потрясение.

Рыцарь поклонился и повернулся к фрейлине. Я перевела взгляд на мага.

– Не против, если я вас подвезу? Кажется, нам есть что обсудить.

– Вы правы, леди Вермакс, – отозвался он, обнимая за талию свою супругу.

Сэр Родвиг помог мне забраться в карету и галантно пропустил леди Мор и мага.

– Я поеду на козлах вместе с возницей, – сообщил он, закрывая дверцу.

Я устроилась рядом с фрейлиной.

– Клара, проверь свои карманы, пожалуйста, – попросила я вежливо, чтобы не пугать несчастную ещё больше.

Та засуетилась и вытащила наружу небольшой круглый предмет с позолоченной крышкой и ручкой.

– И правда, похоже на печать, – задумчиво протянула я. – Но вряд ли герцог стал бы жертвовать настоящей печатью.

– Я тоже так думаю, – согласился маг, беря “подделку” в руки. – Слишком легко он отступил: будь печать настоящей, настаивал бы на своём до последнего или попытался незаметно вернуть её обратно.

– А не слишком просто он и его дочь отделались? – нахмурилась Ария. – Они же поставили под угрозу вашу репутацию, Лирра. Обвинение в воровстве – это не шутки.

– Ситуация не так проста, как может показаться, – мягко улыбнулся маг, убирая с лица супруги прядь волос. – Леди Вермакс, объясните?

Я кивнула и расправила подол платья на коленях.

– Герцог отступил первым, заявив, что произошла ошибка, но даже продолжи мы расследование, пострадала бы, скорее всего, только фрейлина, а сам герцог не понёс бы серьёзного ущерба. Он бы отделался компенсацией и запретом на посещение императорского дворца максимум на год. Если хотим дать Его Величеству повод устранить Дюарэ раз и навсегда, следует предоставить ему серьёзные основания для этого, – улыбнулась непринуждённо. – Сейчас мы замяли дело, но герцог будет в ярости: он поспешит отомстить и обязательно оступится в попытке устранить меня.

– Нам невыгодно, если после наказания за ложное обвинение в воровстве, герцог заляжет на дно, чтобы не вызывать у Ридиана подозрений и не привлекать его внимание, – добавил маг. – Наоборот, пусть лучше злится и торопится.

“Кажется, словно что-то подобное было в прошлом…” – подумала взволнованно, пытаясь ухватиться за эту мысль.

Если вспомнить, Рияна и её отец не присутствовали на свадьбе императора с Юлией. Может быть, тогда сестру всеми силами защищал Ридиан? Вероятно, из тени, чтобы никто не догадался…

… в груди ощутимо кольнуло.

“Неужели я ревную?!”

– Лирра, с вами всё хорошо? – встревоженно спросила Ария.

– Да, – улыбнулась, возвращая себе самообладание. Вот уж не подумала бы, что испытаю нечто подобное. – Сейчас я стала для герцога угрозой номер один: он, несомненно, предпримет решительные меры, но с вашей поддержкой мне не так страшно.

– Не говорите так, – мягко улыбнулась Ария, беря мои руки в свои. – Какой бы сильной вы ни были, когда покушаются на вашу жизнь – всегда страшно. Вы в праве бояться.

Обескураженно моргнула и благодарно улыбнулась.

– Мне повезло, что вы на моей стороне. Без вас и вашего супруга мне бы пришлось труднее.

– Вы бы всё равно справились, – ровно констатировал маг. – Вы прекрасно понимаете ситуацию, идёте на риски и просчитываете свои действия на несколько шагов. В этом вы похожи на Ридиана, сложно представить более сильный союз.

– Вы мне льстите, – усмехнулась, плохо скрывая смущение.

– Нисколько, – серьёзно возразил он. Вытащил из кармана медальон на серебряной цепочке и протянул мне. – В нём записывающая сфера, всегда носите его, не снимая. Нам нужны доказательства измены герцога. Когда понадобится, просто постучите по нему несколько раз пальцем.

– Поняла, – кивнула, принимая такой полезный “подарок”.

Маг внезапно усмехнулся.

– На самом деле Ридиан в курсе всех наших действий.

– Я догадывалась, – отреагировала спокойно. – Удивительно, если бы у вас были секреты от брата, с которым вы так близки. Но… вы поведали ему о “возвращении” в прошлое?

– Нет, – снисходительно улыбнулся он. – Но Ридиан о чём-то догадывается, он понимает, что я не стал бы просто так помогать вам. Однажды вы должны набраться смелости и всё рассказать ему сами.

– Вы правы, – выдохнула, успокаиваясь. – Так и поступлю. Спасибо…

Маг переместился вместе с Арией прямо из кареты. Мы договорились, что ещё спишемся, и я буду держать их в курсе событий. А поддельную печать лорд Мор на всякий случай забрал с собой…

Стоило выйти из кареты, как подбежал крайне встревоженный дворецкий.

– Берн, что-то случилось?

Он наклонился ко мне и прошептал на ухо:

– Леди, в оранжерее вас ожидает гость. Он прибыл инкогнито, но мы не смели отказать.

Губы непроизвольно дрогнули в улыбке.

Только один человек мог позволить себе подобную дерзость.

“Инкогнито, значит?” – усмехнулась про себя.

– Госпожа, я вас провожу, – вызвался рыцарь: интуиция редко его подводила, но сейчас…

– Благодарю, сэр Родвиг, но я пойду одна, а вы ступайте. Лучше отдохните, как следует, из-за моих частых разъездов вам приходится нелегко.

– Вы уверены? – недоверчиво спросил он.

– На территории поместья со мной вряд ли что-то случится, – улыбнулась непринуждённо и повернулась к дворецкому. – Вы подали гостю чай?

– Он отказался, – виновато отозвался тот.

– Тогда пусть слуги принесут прохладительные напитки и оставят нас. Убедитесь, что нас никто не потревожит. И держите матушку с Юлией подальше от оранжереи.

– Они сейчас заняты выбором украшений для банкета в честь помолвки, – сообщил дворецкий и вежливо откланялся.

Я отпустила Клару, попросив подготовить ванну, а сама отправилась на встречу с нетерпеливым женихом. Писал же, что сильно занят и мы не сможем увидеться до празднования его Дня рождения, а сам приехал.

“Что же его привело, интересно?”

В груди разливалось предвкушение…

Пусть фигуру императора и скрывал плащ, а голову покрывал капюшон, и сидел он за плетёным столиком ко мне спиной, я сразу его узнала. По окружающей его подавляющей ауре. Да и просто… сложно не узнать, когда всё в человеке притягивает взор.

– Ваше Величество, – полушёпотом обратилась я. – Что привело вас?

Он поднялся, поворачиваясь ко мне, и протянул пышный букет ирисов и белую плоскую коробочку.

– Хотел отправить подарок с посыльным, но… мне доложили о произошедшем. Хотел убедиться своими глазами, что с тобой всё в порядке, – на безмятежном лице появилась нерешительная улыбка. – Как ты? Наверное, сильно потрясена.

“Он же не думает, что после такой мелочи я расторгну наш договор, и поэтому переживает?” 

Сложно представить, что у императора может быть и такая трогательная сторона…

– Не о чем переживать, Ваше Величество, всё закончилось благополучно, – улыбнулась непринуждённо, принимая презент. – Более того, я рада вас видеть. Не думала, что вы придёте.

– Я… – он запнулся, неловко кашлянув в кулак. – Неважно. Но, может, уже пора звать меня наедине по имени? – иронично вскинул бровь, возвращая себе самообладание.

Звать друг друга по именам – высшая степень доверия между аристократами. Даже близкие люди не всегда позволяли себе подобную прихоть.

– Или у тебя есть причины сомневаться во мне? – подцепив пальцем мой подбородок, глухо вымолвил он.

Пристальный взгляд мерцающих янтарных глаз завораживал.

Шумно сглотнула, взволнованно облизав губы.

– Нет таких причин, Ридиан… – выдохнула прерывисто, ощущая, как сердце забилось чаще. – Вам не о чем беспокоиться, – дёрнула головой и спрятала пылающее лицо в бархатных бутонах цветов.

– Присаживайся, – довольно произнёс он, отодвигая для меня стул. – Не интересно, что там? – поинтересовался, кивнув на коробку в моих руках.

Села за стол, скрывая улыбку, и раскрыла подарок.

… внутри лежали синие атласные ленты с красивой вышивкой на концах.

– Позволь повязать их тебе, – предложил непринуждённо, беря одну из лент.

– Вы умеете заплетать волосы? – удивилась искренне.

– Не то чтобы. Тренировался несколько раз на Арии, так что не ручаюсь, что выйдет красиво, но… хотел бы попробовать заплести твои, – признался он, бережно касаясь моих волос.

Я замерла и прикрыла веки, чтобы лучше прочувствовать момент.

Оскальд редко трогал мои волосы, скорее, это выходило случайно, поэтому ощущения казались незнакомыми, но такими будоражащими.

“Страшно представить реакцию Ридиана, когда он узнает, что я вернулась во времени и сблизилась с ним только для того, чтобы спасти сестру…” 

Меня действительно пугал момент, когда правда наконец вскроется.

Как он тогда будет смотреть на меня? Возненавидит или будет презирать… А может, начнёт игнорировать. Насколько сильно изменятся отношения между нами?

Не то чтобы я сделала что-то плохое или сблизилась с ним намеренно: ведь, по факту, я просто пыталась сорвать свадьбу Юлии с ним. Но не почувствует ли Ридиан себя использованным и преданным? Не сочтёт ли моё отношение к нему лишь притворством ради достижения цели?

– О чём так задумалась? – просочился в разум его мягкий, обволакивающий голос. – Одну ленту я вплёл в косу, а другой завязал её. Правда, не уверен, что получилось ровно.

Потрогала причёску и вскинула голову, пытаясь увидеть лицо Ридиана.

– Мне кажется, получилось мило, ведь это сделали вы, а не кто-то другой.

– Твои слова невероятно льстят мне, Лирра, – усмехнулся он, садясь напротив. – Ты ведь говоришь это не потому, что я император? – иронично вскинул бровь.

– Нет, – улыбнулась искренне. – Просто вы особенный человек.

Крылья его носа затрепетали, во взгляде вспыхнуло предвкушение.

– Ты заставляешь меня желать большего… Тебе следует быть осторожнее в словах, – предупредил многозначительно, проведя кончиками пальцев по моей скуле. – Я и так начинаю надеяться на что-то большее между нами…

Судорожно выдохнула, ощущая, как алеют щёки.

Этот человек мастерски выбивает меня из равновесия, но… мы должны сосредоточиться на главном, на нашей первоочередной задаче.

– Кхм… – неловко кашлянула. – Ближайшие три месяца Рияна не появится в высшем обществе: мы сможем спокойно провести церемонию помолвки и праздничный банкет. Но это не означает, что герцог будет бездействовать. Я подслушала его разговор с племянником. Они точно что-то затевают.

– Маркус вернулся из-за границы? – насторожился Ридиан. – Странно, что даже слухов об этом нет. Не так много способов, как герцог может использовать его. В первую очередь, для твоего соблазнения или… они могут попытаться опорочить твою честь. Подстроить всё так, чтобы выглядело, будто ты обезумела от страсти и пала в объятия Маркуса, славящегося своей неземной красотой и незаурядным умом.

Я недоверчиво прищурилась.

– Думаете, меня могут заманить в ловушку, чем-то опоив? А потом привести свидетелей?

Ридиан передёрнул плечами, стремясь казаться непринуждённым, но выходило скверно.

Он был в ярости.

Напряжённые лицевые мышцы, пальцы, сжатые в кулаки, и ощущение подавляющей ауры усилилось настолько, что стало трудно дышать.

Я перегнулась через стол и накрыла ладонями его руки.

– Что бы они ни задумали, мы со всем справимся. Я не позволю себя использовать и знаю, что вы меня защитите. Так ведь?

Ридиан рассеянно моргнул и грустно улыбнулся.

– Так. Никому не позволю навредить моей императрице… – он подхватил мою кисть и поцеловал внутреннюю сторону запястья. – Мне очень повезло встретить тебя, Лирра. Всегда оставайся на моей стороне…

В янтарных глазах промелькнуло нечто опасное.

Жутко представить, что случится, если меня подставят или я оступлюсь, и Ридиан решит, будто я его предала…

Я не могла давать опрометчивых обещаний, но…

– Верьте мне, Ваше Величество. Я искренна по отношению к вам, – вымолвила проникновенно. Это всё, что я могла сделать на данный момент. – Я буду поддерживать вас, чтобы не случилось.

– Даже если я покажу свою неприглядную сторону? – отрешённо поинтересовался он, стараясь скрыть эмоции.

Мои губы дрогнули в улыбке.

– У всех есть такая сторона. Не недооценивайте меня, я сильнее чем кажется.

– Знаю, – отозвался он, ласково заправляя мне прядь волос за ухо. – Пожалуй, мне пора. Позаботься о себе, – нерешительно приобнял и, будто нехотя, выпустил.

– До встречи на балу. Ридиан, – улыбнулась тепло, ощущая, как в груди заходится сердце…

После визита императора я полностью сконцентрировалась на текущих делах. Это лучше, чем постоянно думать об одном и том же. Ридиан насторожен, а его вера в людей слишком хрупкая: мне придётся с этим столкнуться. Не зря маг сказал, что лучше самой поведать ему правду.

Если Ридиан всё выяснит самостоятельно, даже представлять не хочу, что будет. Из-за своего болезненного прошлого, он категоричен в вопросах доверия…

Составила бюджет для банкета в честь помолвки Юлии, дала дворецкому указания: слуги носились по особняку, украшая его, съездила в храм обсудить со священнослужителем детали.

Наша с Оскальдом помолвка не проводилась в Храме, потому что мы были детьми: это была договорённость на бумаге между нашими семьями, но сестра уже достигла совершеннолетия. И помолвку, проведённую в Храме, расторгнуть сложнее, нужно просить дозволения архиепископа, а после его получения провести три дня в молельне, чтобы очистить тело и душу, прося у Бога просветления.

Довольно муторная процедура, и всё равно Ридиан настоял на официальном обручении, прекрасно понимая, через что нам предстоит пройти, когда через год истечёт срок нашего договора.

В дверь кабинета деликатно постучали. Так делал только дворецкий.

– Входи, Берн, – произнесла утомлённо, откладывая в сторону ручку.

Потянулась и расправила плечи.

– Госпожа. Прибыл ювелирный мастер, – произнёс он, поклонившись.

– О! – воодушевилась, выходя из-за стола. – Пригласи его скорее.

Не терпелось увидеть, что же вышло в итоге.

– Леди Вермакс, – отвесил галантный поклон мужчина и протянул две подарочных коробки. – Как вы и просили: красная – для Его Величества, и синяя – для вашего рыцаря.

В предвкушении раскрыла вторую и провела пальцами по синим с серебряными нитями ажурным узлам подвески. Мастер умело вставил топазы, покрыл крепление золотым напылением.

“Думаю, сэру Родвигу понравится…” 

Для Ридиана украшение выглядело более изящным. Золотой с красным цвета символизировали богатство и власть, а рубины превосходно завершали композицию.

– Берн, заплати остаток из моего бюджета, – произнесла удовлетворённо и повернулась к мастеру. – Благодарю вас, сэр. Вы проделали прекрасную работу.

– Обращайтесь, леди, – поклонился он и последовал за дворецким.

Подписала открытку для его величества, выразив свои искренние пожелания, и отправилась на плац, где обычно в это время тренировались рыцари.

– Добрый день, госпожа! – хором поприветствовали они меня, кланяясь.

– Леди Вермакс, – склонил голову капитан. – Благодарю за новые доспехи для ордена: они лёгкие, удобные и прочные. Его сиятельство сказал, что вы лично их заказали.

– Я не сделала ничего особенного, просто беспокоюсь о людях, что верой служат нам. Не чувствуйте себя обязанным, – улыбнулась, скрывая неловкость.

– Вы как всегда скромны, госпожа, – весело отозвался он и жестом подозвал моего рыцаря. – Лиан, остановись на минутку!

Рыцарь перестал отрабатывать удары на деревянном манекене, повернулся и, заметив меня, схватил полотенце, чтобы вытереть пот.

– Госпожа, – поклонился, запыхавшись. – Что вас привело?

На сегодня у меня не было запланировано поездок, поэтому его удивление вполне понятно.

– Это вам, – произнесла, протягивая коробку. – Я вдруг поняла, что на праздники и в ваши Дни рождения я лишь выписывала премию, но ничего не дарила за вашу службу в знак признательности.

Брови рыцаря изумлённо приподнялись, во взгляде промелькнула растерянность. Но всё же он взял коробку и раскрыл её.

… на губах заиграла счастливая улыбка.

– Вот почему вы спрашивали, понравится ли мечнику подвеска. Спасибо, я очень рад, госпожа.

– Просто оставайтесь со мной и дальше. Я хочу взять вас с собой во дворец после помолвки с Его Величеством,– произнесла серьёзно, убедившись, что остальные отошли и продолжили заниматься своими делами.

– Правильно ли я понимаю, что вы с императором уже всё решили, раз говорите мне это? – озадаченно поинтересовался он.

– Верно, – улыбнулась смущённо. – Надеюсь на вас и в будущем.

Сэр Родвиг сжал подвеску в кулаке и преклонил колено.

– Ни о чём не волнуйтесь, госпожа. Я буду защищать вас, даже ценой своей жизни.

Это были не просто красивые слова. Я знала, что любой из наших рыцарей, не задумываясь, пожертвует собой ради своих хозяев.

Только поэтому стоит ценить их и лучше заботиться.

Покупка новых доспехов – ничто по сравнению с тем, что они рискуют своими жизнями…

После обеда доставили мой наряд для банкета в честь Дня рождения его величества. Примерка прошла благополучно, платье село идеально, грамотно были подобраны туфли и аксессуары.

А следующее утро началось с мучительной подготовки.

Казалось бы, я давно привыкла к долгим водным и косметическим процедурам, но нет. Терпела только ради служанок, что прикладывают столько усилий.

– Вы должны выглядеть великолепно, – произнесла Клара, вставляя в причёску шпильки с драгоценными камнями.

Мне нравилось то, что я видела в отражении зеркала.

Высокий белый ворот обхватывал шею, но при этом руки и спина были оголены. Вдоль позвоночника струилась тонкая сверкающая цепочка. К платью полагались тёмно-синие бархатные перчатки под цвет подола.

Поблагодарив слуг, взяла подарок и спустилась в холл, где меня уже ожидал отец. Юлия с матушкой спустились чуть позже.

– Ты очень красива, Лирра, – произнёс он, подавая руку. – Уверен, на этом банкете ты затмишь всех своим присутствием.

– Теперь, когда леди Дюарэ наказана и не может посещать светские мероприятия, да, – усмехнулась, цепляясь за его ладонь.

– Моя дочь всё равно прекраснее, – деланно проворчал он. – Даже жаль отдавать тебя Его Величеству. Я был слеп: нужно было сделать тебя главой рода.

Я обескураженно вскинула взгляд.

– Вы же знаете, что женщина не может быть главой, да?

– И что? – снисходительно улыбнулся он. – Я бы приложил усилия, чтобы изменить этот несправедливый закон.

– Уже поздно, – качнула головой. – Лучше позаботьтесь о Викторе, чтобы сделать из него достойного преемника.

– Так и поступлю, – отозвался он, устраивая мою руку на сгибе своего локтя.

Когда графиня с сестрой спустились, мы сели в карету и отправились во дворец. Юлия выглядела очень взволнованной и миленькой в розовом платье.

Я смотрела в окно, в предвкушении ожидая встречи с Ридианом.

Как же он отреагирует на мой подарок? Понравится ли ему. Надеюсь, что да…