Глава 18

Ридиан поблагодарил всех присутствующих за поздравления, сказал наслаждаться праздником, а сам, под пристальными взглядами, покинул зал вместе с моей семьёй. Следом за ним поспешил верный секретарь и начали собираться другие гости.

Выходя, я заметила, что племянник Дюарэ задумчиво смотрит на меня, словно что-то обдумывает. Ничего, скоро мы узнаем, что он задумал…

Его величество проводил нас до экипажа, чего не ожидала даже я, не говоря уже о графе. Он впервые за долгое время выглядел сбитым с толку.

– Позже я отправлю вам приглашение, обсудим детали на официальной аудиенции, – произнёс Ридиан, пока рыцари нашей семьи помогали матушке и сестре сесть в карету. – Мне бы хотелось провести церемонию помолвки по всем правилам, но прошу простить меня за спешку.

– Обстоятельства вынуждают, я понимаю, Ваше Величество, – взяв себя в руки, отозвался отец. – Сейчас на вас устремлено множество взглядов, но до полного укрепления вашей власти остался всего один шаг. Через несколько лет в Иштаре будет царить мирная, благоприятная обстановка. Я верю в это.

– Вы очень мудры, граф, – улыбнулся император и даже пожал ему руку. – И это неудивительно: ведь у вас такие очаровательные и умные дочери.

“О, Небеса!.. Он так пытается заработать баллы в глазах отца?” 

Я с трудом сдержала смех, но широкая улыбка всё равно расползлась на губах. Не думала, что Ридиан может вести себя при посторонних так мило. Полагала, что даже к моей семье он будет относиться с настороженностью.

– Берегите себя, Ваше Величество. Вскоре я посещу очередное собрание дворян, – красноречиво намекнул отец и забрался в карету. Ему бы всё равно пришлось бы после нашей помолвки, но он решил не дожидаться и сделал первый шаг, чем показал свою позицию: поддержать императора.

– Леди Лирра, вскоре я отправлю письмо, – улыбнулся Ридиан, склоняясь к моей ладони. – Я прекрасно провёл время.

– Я тоже, Ваше Величество, – отозвалась, скрывая смущение, и повернулась к ожидавшему меня рыцарю. – Сэр Родвиг, – ухватилась за его руку и поставила ногу на ступеньку. – Мирных снов, Ваше Величество. С нетерпением жду нашей новой встречи.

… Ридиан странно уставился на меч моего рыцаря.

“Что его так заинтересовало?” 

– Ваше Величество?

– А, да, – очнулся он, натянуто улыбнувшись. – Доброго пути, Лирра, – пожелал сдержанно и, развернувшись, направился в свой дворец.

“Надо потом спросить его…” 

– Полагаю, Его Величество увидел подвеску на эфесе моего меча и, скорее всего, догадался, что подарили её мне вы, – тихо пояснил сэр Родвиг, будто читая мысли.

Хотя, полагаю, он превосходно изучил меня за годы служения. Я тоже знаю его маленькие привычки и тайные пристрастия. Например, он любит шоколадные пирожные и мятные конфеты, а ещё читает на досуге любовные романы…

Вполне вероятно, ему не трудно догадаться, что именно меня волнует.

– Вот как? – протянула озадаченно. – Думаешь, его это будет беспокоить? Это плохо – дарить похожие подарки двум разным людям? Разве не главное, какие чувства в них заложены при выборе?

– Вы правы, моя леди, – сдержанно улыбнулся он. – Но думаю, будет лучше, если к следующей вашей встречи с Его Величеством вы подготовите что-то ещё. Маленький презент только для него. Как насчёт того, чтобы вышить платок?

Шумно втянула носом воздух, уже представляя, какие мучения меня ожидают. Но ничего не поделать. Я бы хотела, чтобы Ридиан был уверен в моих чувствах, а в его душе царил мир и покой.

– Спасибо за совет, сэр Родвиг. Приятно, что я всегда могу положиться на вас, – забралась в карету и села рядом с отцом.

Всю дорогу до поместья мы обсуждали произошедшее. Планировали будущее, обговаривали детали…

Уже на следующий день по столице, да и не только, разлетелась новость о том, что император сделал публичное предложение о браке дочери графа. Не успели люди толком обсудить её, как через сутки появилась ещё одна: была назначена дата церемонии в Храме.

Всё происходило так стремительно, что народ начал шептаться: а не беременна ли будущая императрица? Информация обрастала всё более смелыми слухами. Одни говорили, что я тайная любовница его величества, другие – что я лучшая подруга леди Арии и это она предложила брату мою кандидатуру. Некоторые даже шептались о том, что я использовала запретное колдовство, чтобы приворожить императора…

На третий день я получила письмо от Ридиана вместе с милым букетом белых гипсофил. Я поблагодарила посланника и заперлась в кабинете, попросив Клару поставить цветы в спальне.

“Дорогая моя невеста… Или такое обращение звучит слишком пафосно?.. – я прыснула в кулак и взволнованно закусила губу. В груди разливалось тепло. – Спешу сообщить, что завтра встречаюсь с твоим отцом: он беспокоится о приданом. Как мне его убедить, что это я должен заплатить ему за такую чудесную дочь? Мне достаточно его поддержки на собрании… – Удивительно, что Ридиан не подумал о том, что моя семья тоже получает выгоду с этого брака. Или подумал, но тактично не стал упоминать. Наверное, не хотел задеть мои чувства. – В эту субботу я пригласил лучших дизайнеров во дворец Георгин: нужно выбрать наряды для нашей помолвки. Я отправлю за тобой Адриана.

Нервно ожидающий встречи, твой будущий супруг…”

– И даже подписался красиво… – усмехнулась тихо, убирая письмо обратно в конверт.

… в животе приятно щекотало.

До встречи осталось всего несколько дней, а значит… мне нужно поторопиться с платком. Хорошо, что почти все приготовления к банкету в честь помолвки Юлии уже были завершены.

Особняк украшен, меню составлено, приглашения разосланы, и наряды к церемонии готовы. Отец по такому случаю даже приобрёл новую карету. Белую, изящную, с мягкими сиденьями и бархатной обивкой внутри.

А наша с Ридианом состоится через две с половиной недели. Можно сказать, у меня совсем не останется времени на отдых. Но радовало, что Ария вызвалась помочь с организацией и приготовлениями.

Думаю, мне даже придётся остаться во дворце с ночёвкой на несколько дней, чтобы решить все вопросы…

***

Всего за несколько дней я получила больше десятка приглашений на светские мероприятия аристократов, но отказалась от всех под предлогом подготовки к помолвке сестры. На самом деле я не хотела привлекать внимание до официальной нашей с Ридианом церемонии и только после – начинать активную деятельность по улучшению своей репутации.

Переговоры отца с будущим зятем прошли благополучно. Оба отличались рациональностью и, по сути, желали одного и того же: чтобы я была в безопасности, а империя процветала.

В назначенный день за мной прибыл имперский экипаж. Сэр Родвиг проводил до кареты и передал меня в заботливые руки секретаря. Адриан Рэнно, как всегда, светился ехидством.

Кажется, ему просто доставляло удовольствие донимать людей.

– А что это у вас в руках, леди Вермакс? Неужели подарок для Его Величества? – поинтересовался язвительно.

Я крепче стиснула красную коробку, перевязанную бантом, и села напротив.

– Вы очень проницательны, лорд Рэнно, – отозвалась сдержанно, поправляя подол платья.

– А вы, на удивление, благоразумны, – поддел он иронично.

… карета тронулась с места.

Наверное, Ридиан рассказал о том, что я подарила подвеску не только ему, но и своему рыцарю. И пусть я до сих пор не видела в этом ничего особенного, чувства будущего жениха были важны.

Да, он проявляет ревность в мелочах, и для неё вообще нет оснований, но… я была готова подстраиваться, надеясь в будущем прийти к безоговорочному доверию. Надеясь, что Ридиан перестанет волноваться по пустякам.

– По правде, ваш подарок отличался оригинальностью, – внезапно произнёс Адриан, задумчиво глядя в окно. – Для кого-то подвеска на меч может показаться незначительной вещью, даже банальностью, но не для Его Величества. Он был очень горд.

– Я рада, – кивнула бесстрастно. – Как обстановка во дворце?

– Ну-у… – на выдохе многозначительно протянул Адриан, переводя на меня взгляд. – Аристократы крайне возбуждены внезапной новостью. У них было столько надежд… и все они рухнули в одночасье. Император выбрал девушку из семьи, что придерживается нейтралитета, а значит, сделать из неё марионетку не выйдет.

– Только воздух зря сотрясают, – прокомментировала флегматично. – Главное, общественное мнение. Герцог Дюарэ никаких шагов не предпринимал?

– Пока залёг на дно, – произнёс Адриан. – Но есть основания полагать, что он попытается сорвать помолвку или внедрить своего человека во дворец будущей императрицы.

– Хотите сказать, что мне стоит быть осторожной при выборе фрейлин?

– Быстро схватываете, – притворно улыбнулся он. – Вам в принципе нужно быть настороже, леди Вермакс, до тех пор, пока все противники императора не окажутся за решёткой.

– Благодарю за совет, – произнесла невозмутимо и отвернулась к окну.

Всё, о чём говорил Адриан, я и так прекрасно понимала…

В холле дворца меня встречали слуги во главе с главной горничной.

– Леди Вермакс. Меня зовут Надин Эроуз, дочь барона Эроуз. Позвольте позаботиться о вашем пребывании здесь, – учтиво поклонилась она. – Все слуги были отобраны лордом Рэнно и прошли тщательную проверку. Вы можете полностью положиться на нас.

Стать приближённым императрицы – большая честь, даже если речь о должности горничной.

– Спасибо, Надин. Вы очень любезны, – отозвалась я, пристально разглядывая людей, что в скором времени будут служить мне.

Видно, вышколенные. Оставалось надеяться, что болтать лишнего не станут. Ещё не хватало проблем с прислугой.

– На этом я откланяюсь, леди, – улыбнулся Адриан. – Увидимся с вами уже на церемонии. Прошу, берегите себя.

– Вы тоже, – отозвалась вежливо и последовала за горничной…

Ридиан ожидал в Жемчужной гостиной. Красный с чёрным мундир шёл ему больше, чем белый. Признаться, на мгновение даже дыхание перехватило.

“И всё же мой жених обладает природной притягательностью…” 

– Ваше Величество, – поприветствовала, исполнив реверанс.

– Не нужно формальностей, – улыбнулся он, поднимаясь с кресла. – Здесь только мы. Дизайнеры прибудут чуть позже. Я велел подать чай, – сообщил, жестом приглашая за круглый, накрытый стол у широкого окна.

– Тогда примите это. От чистого сердца, – вымолвила, протягивая коробку.

– Ещё один подарок? – лукаво поинтересовался он, приподняв бровь.

– Скромный презент. Сама вышивала, – потупилась в ответ, не зная, куда деться от нахлынувшей неловкости.

“Не думала, что когда-нибудь буду так волноваться из-за мужчины…” 

Ридиан достал платок, положив коробку на стол, и развернул его.

… в углу были изображены его инициалы и морда волка.

– Не хотела вышивать герб, – прокомментировала глухо. – Вам не нравится?

– Напротив, – задумчиво улыбнулся он и поднял на меня искристый взгляд. – Спасибо, Лирра. Я буду бережно хранить его. – Подошёл и отодвинул для меня стул…

… чай оказался вкусным.

– Как настроение? Тебе никто не докучал? – спросил Ридиан, водя по краю чашки пальцем.

– Всё в порядке, – улыбнулась непринуждённо. – А вот вы выглядите уставшим.

Ридиан неопределённо качнул головой.

– Плохо сплю последние несколько дней. Что-то снится, но вот что именно… На утро не могу вспомнить. Только осадок неприятный остаётся.

Я протянула руку и накрыла его руку, лежащую на столе.

– Если я чем-нибудь могу помочь…

Ридиан многозначительно ухмыльнулся.

– Есть кое-что, что можешь сделать только ты… – протянул заговорщицки, подаваясь мне навстречу. – Думаю, поце…

Я быстро коснулась его губ своими и отстранилась, смутившись.

– Достаточно…

– Разве? – усмехнулся он и, опустив ладонь мне на затылок, притянул к себе… – Вот теперь достаточно, – выдохнул сипло и сел ровно.

– Ваше Величество, леди Вермакс, – в дверь постучала горничная. – Дизайнеры прибыли.

– Проводите их, Надин, – отозвалась я, трогая кончиками пальцев ещё горящие от поцелуя губы…

***

Представленные в каталогах парные наряды очень напоминали те, что придумывала леди Ария Мор. Выбрать оказалось несложно. Все они великолепны, как ни посмотри. Смелые, необычные…

И хотя традиционным цветом для венчания в Храме являлся белый, ограничений по дизайну не было. Мы выбрали сверкающую жемчужную ткань. Ридиан остановился на костюме тройке с приталенной жилеткой, а я – на прямом платье без рукавов и бретелек, с гладким лифом и длинным струящимся подолом.

Записав данные, дизайнеры учтиво откланялись.

– Ты довольна? – поинтересовался Ридиан, хитро поглядывая на меня из-под полуопущенных ресниц.

Я допила чай и отодвинула от себя чашку с блюдцем.

– Удовлетворена, – отозвалась деланно снисходительно. – Фотографии в газетах красивые получатся.

Ридиан пружинисто поднялся с кресла и подошёл ко мне.

– Не желаешь прогуляться и осмотреть твой дворец? – склонился, галантно протягивая руку.

– С радостью, – улыбнулась, вкладывая свою ладонь в его.

– Знаешь, я уже жду не дождусь, когда ты переедешь и поселишься тут, – протянул он, неторопливо ведя меня по светлому коридору. – Здесь я приказал обустроить твою гардеробную, которую заполнят лучшие наряды столицы, украшения и обувь. Это кабинет, а вот там – классная комната, в которой будут проходить занятия для будущей императрицы. Чуть дальше – бальный зал, а это… – лукаво улыбнулся, остановившись перед белыми, отделанными позолотой дверями, – твои покои, совмещённые с туалетной комнатой и купальней. Ну как?

Я скользнула взглядом по светлым, с серебристым отливом шёлковым обоям, по белой стильной мебели и прошла в спальню. Широкая кровать с балдахином выглядела удобной, так и манила прилечь.

– Уверена, мне будет комфортно, – улыбнулась, проведя ладонью по светло-бежевому покрывалу.

– Я рад, – глухо отозвался Ридиан и внезапно мягко толкнул меня, укладывая на спину. – Приляг. – Его губы растянулись в озорной мальчишеской улыбке. Глаза сверкали азартом…

– Вы очень красивый, – призналась, касаясь пальцами его лица.

Он лёг на бок, подперев голову ладонью.

– Хорошо, что тебе нравится моё лицо, – с затаённой грустью в голосе вымолвил он и прижался щекой к моей руке. – Обычно у аристократов оно вызывает отторжение,  потому что напоминает прошлого императора.

– Нет вашей вины в том, что вы таким родились. Вы не прошлый император и не должны нести ответственность за его грехи. Вы – это просто вы, будьте собой, – произнесла искренне, завороженно глядя в его янтарные с красными вкраплениями глаза.

– Тогда общайся со мной на “ты”, – заговорщицки прошептал он, подавшись ко мне. Опустил ладонь на затылок и бесстыже укусил за мочку уха, заставив меня тихо охнуть… – Ненавижу формальности, – выдохнул хрипло и нежно поцеловал в изгиб шеи.

Я задохнулась от нахлынувших чувств, ощущая, как трепещет каждая клеточка тела.

– Хорошо… буду говорить неформально, – пообещала сипло, пытаясь сесть.

… глаза заволокло пеленой тумана. Если так продолжится…

“Кажется, мои чувства к Ридиану сильнее, чем я думала…” 

Сейчас сложно судить, насколько это плохо, поэтому оставлю всё как есть. Не думаю, что для него это всё простая игра. Если буду и дальше проявлять искренность… однажды мы достигнем гармонии и полного взаимопонимания.

– К сожалению, мне пора, – произнесла, неловко поправляя волосы. – Завтра состоится церемония помолвки Юлии, нужно всё ещё раз проверить.

– Будь осторожна, не забывай носить артефакты, которые дал Кастиан, и кольцо, что определяет наличие яда, – напомнил Ридиан, бережно целуя меня в лоб. – Ты моё сокровище, Лирра. Я не могу тебя потерять…

… по рукам пробежали мурашки, а щёк коснулся румянец.

Не думала, что меня так легко вогнать в краску, но с этим человеком оказалось всё возможно. С ним – для меня многое впервые.

– Если бы не встреча с тобой… я бы никогда не испытала подобных чувств, – пробормотала смущённо, пряча взгляд. – Поначалу я винила тебя и горевала по сестре, что несправедливо умерла, но сейчас благодарна за шанс. Я смогла не только уберечь её, но и обрела нечто большее…

Ридиан подцепил пальцами мой подбородок, вынуждая смотреть в глаза.

– Ты говоришь невероятно милые вещи. Готова к последствиям? Решила соблазнить меня до свадьбы? Не думал, что ты столь коварна… – протянул хищно и нагло прикусил меня за нижнюю губу.

“Кто ещё тут коварен?!” 

– Ридиан… – выдохнула, мучительно краснея. – Ты ведь специально? – произнесла укоризненно, насупившись. – Не стоит так легкомысленно дразнить свою невесту…

– Просто ты очаровательна, – произнёс он, обнимая меня и целуя в висок. – Я буду хорошо о тебе заботиться.

– Ты уже… – усмехнулась, скрывая неловкость.

– Пойдём. Провожу тебя. – Он встал и протянул руку, быстро вернув себе прежний невозмутимый вид.

Даже завидно стало. Мне ещё далеко до подобного самоконтроля…

Ридиан проводил меня до кареты и поцеловал на прощание мою ладонь.

– Сэр Родвиг. Берегите мою невесту. Рассчитываю на вас, – произнёс бесстрастно, но звучало так, словно он обозначает свою территорию.

– Конечно, Ваше Величество. Я ведь дал клятву… – поклонившись, отозвался рыцарь. – Для меня нет ничего дороже жизни моей госпожи.

Я заметила, как затрепетали крылья носа Ридиана, но, к счастью, он сдержался.

– Рад, что вы так преданы своему долгу, – натянуто улыбнулся и повернулся ко мне. – Отправь послание, как доберёшься. Мне так будет спокойнее.

– Хорошо, Ваше Величество, не волнуйтесь. Спасибо за сегодняшний день, – улыбнулась я и забралась в карету.

Сэр Родвиг устроился напротив, а два других рыцаря сопровождали нас верхом на лошадях. И хотя дорога занимала почти два часа, я нисколько не пожалела о потраченном времени.

Давно я так не отдыхала…

– Мне кажется, Его Величество очень ценит вас, госпожа, – деликатно произнёс рыцарь. – О нём говорили как о жестоком правителе, но с вами он ласков и обходителен. Видно, как заботится и переживает.

“А ещё мило ревнует…” – подумала, но вслух говорить не стала.

– У Ридиана было тяжёлое детство, он рос в нездоровой обстановке. Видеть, как братья и сёстры убивают друг друга ради места наследника… и самому терпеть постоянные нападения – не каждый выдержит. И тем не менее, сейчас в его сердце появилось место для чувств, – произнесла, плохо скрывая улыбку. – Я счастлива, что такой сильный человек выбрал меня.

– Думаю, вы справитесь со всеми трудностями, ведь вы тоже очень сильная, госпожа, – с теплотой в голосе произнёс он.

“И чем я заслужила такую преданность?” – задалась вопросом, осознав, что меня окружает столько замечательных людей.

И Клара, и Берн, леди Ария и, конечно, мой верный рыцарь. Даже Адриан Рэнно и холодный герцог Лоу. Похоже, в этой жизни я исчерпала весь запас своей удачи.

– Госпожа, подождите, – внезапно настороженно произнёс сэр Родвиг, схватившись за рукоять меча.

– Что-то слу…

… обшивку кареты пробила стрела с железным наконечником и воткнулась рядом с моей головой.

Сердце ухнуло в пятки, по спине заструился холодок.

Никогда ещё моё сердце не колотилось так бешено…