Глава 20

Тщательно обыскав убежище наёмников, удалось кое-что выяснить. Во-первых, имена тех, кто обращался в организацию ранее; во-вторых, от кого они избавились и каким образом. Нашлись документы, подтверждающие сделки. Точнее – отчёты, которые, видимо, должны были отправить главе “Орфея”. Ну и, в-третьих, доказательства того, что именно граф Стэт заказал убийство невесты императора…

– Хорошая работа, – произнёс Ридиан, убирая документы за пазуху. – Теперь перенеси нас обратно во дворец, у меня есть поручение для Адриана, твоя помощь тоже пригодится.

Кастиан кивнул и опустил одну руку ему на плечо, другую на плечо Лему.

… перемещение было мгновенным.

– Кажется, твои способности возросли, – заметил Ридиан, проходя за свой стол. За соседним усердно трудился секретарь, не обращая внимания на внезапное появление “начальника”.

– На самом деле я давно превзошёл прошлого главу, – без ложной скромности отозвался брат, падая в кресло. – И “возвращение во времени” тому подтверждение.

О присутствии посторонних можно было не волноваться. Все “тени”, включая братьев Рэнно, давно принесли магическую клятву. Никто из них не проболтается, не посмеет предать.

– Кстати об этом, – заговорил Ридиан, вытаскивая документы. – Я хочу напомнить аристократам, кто есть кто, не против, если использую эту информацию как угрозу?

Кастиан безразлично передёрнул плечами.

– Мне без разницы. Последствий я не боюсь, да и вряд ли кто-то в здравом уме рискнёт использовать меня или решит напасть. За Арию я тоже не волнуюсь: в особняке она под надёжной защитой, а за его пределы без защитных артефактов не выходит.

– Тогда… Адриан, собери дворян, включая министров и послов, в зале для собраний. Скажи, что это прямой приказ императора. Неповиновение будет расценено как измена, – велел бесстрастно. – А ты, Лем, возьми двоих “теней” и отправляйся за графом Стэтом, Кастиан вас переместит. Подлец может оказать сопротивление или попытаться сбежать. Проволоки во дворец вместе с семьёй.

– О, Ваше Величество, вы задумали что-то интересное? – невозмутимо поинтересовался секретарь, снимая очки. – Жду с нетерпением.

– Кажется, тебе слишком скучно в последнее время, – деланно-хмуро отозвался Ридиан. – Тогда придумай общественные благотворительные мероприятия, в которых могла бы участвовать Лирра вместе с Дэханом после церемонии помолвки. Надеюсь, ты справишься.

– Вы как всегда жестоки, – притворно вздохнул Адриан и, взяв свою накидку, вышел из-за стола.

Кастиан создал формулу для перемещения…

Прошло около двух часов, когда все собрались в зале за длинным прямоугольным столом перед троном императора. Ридиан окинул присутствующих удовлетворённым взглядом.

Главное, что граф Стэт и его семья стояли на коленях со связанными руками, а на их бледных лицах читался панический страх.

– Что происходит? – зашептались аристократы.

– Почему нас всех срочно вызвали?

– Граф в чём-то провинился?

– Неужели очередная “чистка”?

– Кто тогда будет следующим?

– Сегодня  было совершено покушение на мою невесту, леди Лирру Вермакс, – без предисловий начал Ридиан и подал знак брату. Кастиан активировал артефакт, и в воздухе вспыхнули изображения с места происшествия. – Расследование показало, что за ним стоит граф Стэт, – произнёс, передавая документы герцогу Лоу. – Ознакомьтесь, пожалуйста. На территории моего государства вела незаконную деятельность организация наёмных убийц “Орфей”. В связи с этим у меня вопрос: а чем занимается министр безопасности? Почему я должен узнавать об этом таким образом?

… в зале воцарилась звенящая тишина. Министр судорожно утирал платком лоб.

– В ближайшее время будет проведена проверка всех структур, а уважаемый министр будет отстранен со своего поста. Мой секретарь подберёт на его место более компетентного человека.

– Ваше Величество! – взвился граф Стэт. – Прошу, выслушайте меня! Я бы никогда…

Ридиан выставил руку.

– Покушение на члена императорской семьи доказано и влечёт за собой одно наказание. Я в праве линчевать изменника на месте, но хотел, чтобы этот случай послужил уроком для остальных, – произнёс, поднимаясь с трона. Вокруг сгустилась кровавая дымка ауры. – Видимо, я был слишком мягок последнее время, что заставило вас искренне полагать, будто со мной можно шутить. Так вот… – качнулся на пятках, обнажая меч, – я напомню. Сейчас Иштар процветает: у нас самая сильная армия на континенте, самая сильная башня магов, вся империя находится под их защитой, нам не страшны никакие внешние угрозы. Ни климатические, ни политические. Что станет с вами, если я разозлюсь? Думаете, мой брат останется защищать империю? Если кто-то из дорогих мне людей пострадает… Вы не думали, что Кастиан, например, может повернуть время вспять, сохранив мне память? И что будет с вами тогда, если я вернусь в прошлое? Это так… всего лишь предположение, – добавил многозначительно, но угрозу в голосе почувствовали все.

– Ваше Величество! – затрясся граф Стэт. – Я всё скажу! Скажу! Только прошу,  пощадите мою жену и дочь!

– Даю тебе минуту, – холодно велел Ридиан. Аристократы замерли, боясь дышать.  Потому что любой мог оказаться на месте графа.

– Это всё герцог Дюарэ! – истошно закричал граф. – Это он приказал мне заказать убийство вашей невесты! Он угрожал моей семье!

– Какие будут доказательства? – сухо поинтересовался Ридиан.

– Доказательства? – растерянно моргнул граф. – Он… я… у меня их нет, – выдохнул, обречённо уронив голову на грудь.

 Все присутствующие понимали, что без доказательств – это лишь пустые слова, отчаянная попытка спастись. Никто не может голословно обвинять герцога. А сам герцог… сидел с нечитаемым выражением лица, ничем не выдавая волнения.

– Видимо, я чем-то обидел Его сиятельство, – произнёс невозмутимо, а уголки губ дрогнули в притворной улыбке. – Смею заверить, что не имею к данной ситуации никакого отношения.

– Правда? – зловеще ухмыльнулся Ридиан. У них была запись его разговора с племянником, на которой они обсуждали планы касательно срыва помолвки, но не было ничего, что доказывало бы причастность к покушению. А запись… лучше приберечь для более подходящего случая. – Что ж, я вам верю, герцог, – произнёс холодно, поворачиваясь к угодившему в ловушку графу. – Если вас шантажировали, вы должны были прийти ко мне, – произнёс проникновенно, заглядывая тому в глаза. – Но вы сделали свой выбор. Я выношу смертный приговор. Ваша жена и дочь будут лишены титула и изгнаны из столицы. Решение окончательное и обжалованию не подлежит, – взмахнул мечом и отсёк графу голову…

По правде, ещё до того, как лезвие коснулось его шеи, Ридиан остановил сердце графа, использовав свою силу. Это была последняя милость.

– В документах есть имена людей, что обращались в “Орфей”, герцог Лоу. Я надеюсь на вас: найдите всех, преступники должны предстать перед справедливым судом.

– Ваш приказ – закон для меня, Ваше Величество, – встал тот и преклонил колено.

– Вам всем следует задуматься: кому и ради чего вы служите, какую ответственность несёте передо мной и жителями империи. На этом свободны. Стража! Уберите тело и выведите бывшую графиню и её дочь. С этого дня они являются обычными гражданами, а их имущество будет продано с молотка, деньги перейдут в фонд помощи малоимущим и детям-сиротам, – произнёс Ридиан, вытирая лезвие платком. – Свободны…

Дрожащих мать с дочерью вывели под руки из зала, остальные торопились уйти сами, и только герцог Лоу остался.

– Гм… – обратился, неловко кашлянув в кулак.

– Говорите свободно, Ваша светлость, мы же наедине, – спокойно произнёс Ридиан.

– Я хотел посоветовать человека на должность министра безопасности и… у меня есть талантливые ребята, которые подойдут для внутренней разведки. Также рекомендую обратить внимание на министерство жалоб, в последнее время они изрядно ленятся. Полагаю, что большинство проблем, которые требуют вмешательства, не доходят до Его Величества, – сдержанно сообщил он.

Ридиан кивнул.

– Прошу заранее сообщать о подобных вещах моему секретарю. А также все предложения можно отправлять на его имя в письменном виде. Я не просто так плачу ему жалованье, решать подобные вопросы – в компетенции лорда Рэнно. Хотя у вас полно забот о герцогстве, и вы исправно платите налоги, обеспечиваете безопасность наших границ, но всё же я буду признателен за любое содействие.

– Да, Ваше Величество, – отозвался герцог, поклонившись.

Ридиан утомлённо выдохнул, глядя на лужу крови, оставшуюся на мраморном полу.

– Дюарэ на время заляжет на дно, – задумчиво изрёк Кастиан, убирая лужу щелчком пальцев. Повернулся и с помощью заклинания очистил одежду Ридиана. – Продолжим наблюдение за ним.

– Если он умён… присягнёт на верность, оставив свои глупые мечты держать власть в своих руках, – глухо вымолвил Ридиан. – Уже поздно, передавай Арии привет, а я…

– Лучше тебе не оставаться сейчас одному, – искренне посоветовал брат и скрылся в светящемся кольце перехода…

Как бы сильно ни хотелось отправиться к невесте прямо сейчас, были ещё дела, с которыми следовало разобраться.

– Лем, – позвал утомлённо, убирая меч обратно в ножны. Адриан стоял возле дверей с неизменной нахальной улыбкой на лице. Судя по всему, он очень доволен сегодняшним “представлением”. – Пусть “тени” наблюдают за дворянами. Особенно за министрами, они точно попытаются скрыть свои грязные делишки. Обо всём подозрительном незамедлительно докладывай.

– Слушаюсь, господин, – поклонился он и бесшумно скрылся, выпрыгнув в окно.

Что ж, это самый кратчайший путь из дворца…

Адриан оттолкнулся от стены, скупо аплодируя.

– Браво, Ваше Величество. Вы, как всегда, всё просчитали, а я уже с нетерпением жду, что же будет дальше.

Ридиан потёр пальцами уголки глаз, призывая капли своей недюжинной выдержки.

– Напомни, пожалуйста, почему я до сих пор тебя не убил? – поинтересовался риторически, направляясь к выходу.

Секретарь пристроился рядом, вид имея невозмутимый. Нет, возмутительно довольный.

– Потому что я хорошо справляюсь со своими обязанностями? Ум? Или вы просто прониклись ко мне тёплыми чувствами?

Ридиан демонстративно опустил ладонь на эфес меча…

– Понял. Был не прав, – без тени раскаяния вымолвил наглец, закладывая руки за спину. – Я просто хотел высказать своё восхищение вами. Теперь аристократы будут трястись за свои насиженные места и дорогие сердцу титулы, им будет явно не до интриг. Более того, ваша угроза была столь впечатляющей… что никто не посмеет поддерживать герцога Дюарэ. Но… я хотел спросить, как вы намерены действовать дальше? Мерзавец, очевидно, надолго заляжет на дно…

– Мне и делать ничего не придётся, – ровно отозвался Ридиан. – Как ты и сказал, дворяне будут бояться потерять свои места в связи с текущей проверкой, и нет гарантии, что им удастся избежать наказания. Но они могут попытаться завоевать моё расположение. Например… если сдадут предателя. Чтобы спасти собственную шкуру, они будут готовы на всё. Разве я не проявляю милосердие, если кто-то докажет причастность настоящего заговорщика к покушению на мою невесту?

– О-о, – обескураженно протянул Адриан. – Вы продумали всё куда глубже, чем я полагал. Пожалуй, мне ещё многому нужно научиться. Только… – замешкался он, оглядываясь по сторонам. Убедившись, что коридоры дворца пусты, продолжил: – Вы говорили про возвращение в прошлое… Это действительно возможно?

– А ты так хочешь узнать правду? – менторским тоном поинтересовался Ридиан. Причин не доверять Адриану не было, но и рассказывать о том, что Лирра вернулась во времени, тоже не очень хотелось.

– Значит, возможно… – задумчиво пробормотал он, верно истолковав уклончивый ответ Ридиана. – Могущество лорда Мора поистине поражает.

Губы Ридиана дрогнули в грустной улыбке.

– Мой брат получил силу в самый трагический момент нашей жизни, когда матери хладнокровно перерезали горло, а всех слуг закололи, словно скот, но перед этим жизни лишился отец. И всё это дело рук одного монстра… Наверное, причина в этом. Ненависть и желание отомстить были слишком сильными…

– Разве это не касается и вас? – плохо скрывая сочувствие в голосе, спросил Адриан. – Ваш дар так же ужасающ и появился он по той же причине… Но ваша месть давно свершилась. Позвольте спросить, стало ли вам хоть немного легче?

Ридиан улыбнулся.

– Раньше я бы помедлил с ответом, но теперь с уверенностью могу сказать, что да. Стало легче. Я обрёл дорогих мне людей и в шаге от того, чтобы стать по-настоящему счастливым.

– Вы заслуживаете этого как никто, – искренне произнёс Адриан и вежливо откланялся.

Время действительно было позднее…

Ридиан подписал несколько срочных указов, включая указ о проведении проверки всех структур, принял душ, переоделся и сразу направился во дворец Георгин в слабой надежде на то, что невеста ещё не спит.

– Ваше Величество, – поклонились рыцари, стоящие у дверей.

– Всё спокойно? – спросил Ридиан, расстёгивая мундир.

– Да, леди отдыхает, – отозвался сэр Олие.

– Вы тоже ступайте, – благосклонно велел он. – Я останусь, так что вам нет нужды стоять тут всю ночь. Ричард, покажи сэру Родвигу свободную комнату в казарме.

– Как прикажете, сир, – повиновались рыцари и откланялись.

Ридиан прочистил горло и осторожно вошёл в покои невесты. В спальне горел свет.

… сердце дрогнуло и забилось чаще.

– Вы пришли, – тепло улыбнулась Лирра, откладывая книгу в сторону. – Сильно устали?

– Нет, – улыбнулся Ридиан, снимая мундир. Бросил его на стул и подошёл к невесте. Сел на край кровати, ласково погладил её по щеке. – Как ты?

– Значительно лучше, – отозвалась она, прильнув к его руке, словно кошка. – А вы? – спросила, пристально заглядывая в глаза.

– Я же просил, чтобы ты обращалась ко мне на “ты”, – пожурил он и поцеловал невесту в лоб. – Утром тебя доставят прямо к Храму, не волнуйся. Хорошенько отдохни.

Лирра закусила губу, осторожно беря его за руку.

– Пожалуйста… останьтесь сегодня со мной, – попросила едва слышно, а на бледных скулах проступил румянец.

Глаза Ридиана изумлённо расширились. Несмотря на то, что он так и планировал, услышать просьбу из уст Лирры стало неожиданностью.

– Не думал, что ты сама выразишь подобное желание.

– Я бы хотела, чтобы ты остался, – добавила решительно, вскинув сверкающий волнением взгляд. – Знаю, что просить о подобном – бесстыдно с моей стороны, и это может испортить мою репутацию, если станет известно обще…

– Никто ничего не узнает, – нежно прошептал Ридиан, прижимаясь лбом ко лбу невесты. – Я не позволю. Мы же будем просто спать, – улыбнулся, отстраняясь. – Я расскажу о том, что произошло, а ты – как прошла твоя встреча с Арией. Думаю, нас обоих это успокоит.

– Верно, – вымолвила Лирра, двигаясь и освобождая для него место. – Тогда ложитесь, – улыбнулась невинно.

– С радостью приму твоё предложение, – глухо отозвался Ридиан, ощущая прокатившуюся по телу дрожь.

“Давно я так не волновался…” 

***

Несмотря на то что Ридиан был в нательном хлопковом белье, а на мне – целомудренная ночная сорочка, чувствовала себя неловко. Мы ещё даже не обручены, не говоря о том, что мой жених – сам император. Не так-то просто воспринимать его, как обычного мужчину.

– Расслабься, я не перейду границы, – прошептал он, поворачиваясь на бок лицом ко мне. – Нам удалось загнать герцога в угол, а прямой заказчик покушения – граф Стэт – расплатился жизнью. Его семья будет изгнана, а имущество продано с молотка. Бывшая графиня наверняка обратится за помощью к своему отцу, но на многое может не рассчитывать. Виконт Роуз в лучшем случае выделит им дом где-нибудь в провинции.

– А кто будет управлять землями графа? Феод не может остаться без правителя, – произнесла я, глядя в его сверкающие, даже в полумраке, янтарные глаза.

Ридиан взял мои руки в свои.

– Я планирую передать эти земли твоему отцу. Никто лучше него не справится.

– Не боишься осуждения со стороны дворян? – забеспокоилась я.

– Пусть осуждают, – усмехнулся Ридиан и поцеловал мои пальцы. – Наоборот, я укрепляю свои позиции, ведь граф Вермакс будет на моей стороне. Чем больше земель у преданных мне вассалов, тем лучше. Об остальном не волнуйся.

– Хорошо, – выдохнула, плохо скрывая смущение. – Знаешь, меня до сих пор тревожит один вопрос…

– Что бы ты ни спросила, я не стану злиться, – мягко произнёс он и погладил меня по голове.

Такой простой жест, а так успокаивает…

– Я бы хотела знать, сама ли Юлия ушла из жизни в прошлом, или ей кто-то помог… – прошептала надсадно, боясь, что огорчу Ридиана, хоть он и сказал, что ничего страшного. – Мы с ней редко виделись… Сестра не рассказывала о жизни во дворце, всегда казалась подавленной и опустошённой, словно кукла. Знаю, получить ответы невозможно…

– Почему это? – спокойно отозвался Ридиан. – Я поговорю с братом. Понимаю, как это важно для тебя… – прошептал с нежностью и поцеловал мою ладонь.

… по рукам пробежали мурашки.

– Но лорд Мор говорил, что пробуждать воспоминания опасно. Можно навсегда застрять в бессознательном. Не хочу подвергать тебя риску. Твоё благополучие гораздо важнее, чем какая-то правда…

Губы Ридиана дрогнули в улыбке.

– Приятно слышать, что ты так дорожишь мной. А теперь давай спать. День выдался тяжёлым, – он притянул меня к себе, обнимая, и уложил мою голову себе на грудь.

Под умиротворяющее биение сердца я закрыла глаза…

Проснулась от леденящего кровь ужаса. Тихие постанывания и ощущение жара исходили от чужого тела.

… Ридиан метался по постели, а вокруг клубилась кровавая дымка его силы.

Я знала, как опасен его дар: по слухам, одно прикосновение ауры способно убить, но тем не менее страх быстро отступил. Его место заняло волнение.

– Ридиан, – позвала, осторожно протягивая к нему подрагивающие пальцы.

Прикосновение дымки ужалило, оставляя на коже красный след.

– Аущь!.. – зашипела сквозь зубы, одёргивая руку. – Это нечестно… – выдохнула, судорожно облизывая губы. – Ему же нужна помощь…

“Что я должна делать? Связаться с Арией? Позвать на помощь горничную? Врача? А что, если он так каждую ночь страдает?” – мысли лихорадочно метались в голове, заставляя меня действовать.

– Ридиан, очнись! – прикрикнула, схватив его за плечи.

Аура обожгла запястья и шею, но я не отступила.

– Ридиан… – выдохнула умоляюще. – Я здесь. Я с тобой. Только прошу… приди в себя. Ты мне нужен…

… на глаза набежали слёзы отчаяния.

– Пожалуйста… – прошептала, прижимаясь к его губам своими.

И пусть аура жгла, словно ядовитое пламя, это не имело значения. Даже если Ридиан привык к подобному, я не могла выносить его страданий. Не хочу, чтобы он мучился так всю жизнь. Если решила разделить с ним будущее, то и боль разделю.

– Лирра? – непонимающе вымолвил он сиплым голосом, открывая глаза.

– Проснулся, – выдохнула с улыбкой, роняя голову ему на грудь. – И напугал же ты меня… – вымолвила едва слышно, ощутив, как внезапно накатило бессилие.

… веки медленно закрывались.

– Лирра… – встревоженно позвал Ридиан, водя по моему телу руками. – Скажи, что ты в порядке! Ты же не пострадала?!

“Ох!.. Куда же он?” – мелькнула мысль на периферии сознания.

Ридиан осторожно уложил меня, зажёг ночник…

– Как же так… – выдохнул прерывисто.

– Я… в порядке, – отозвалась сквозь сон. – Не стоит волноваться.

… послышался горький смешок.

– Ты и правда удивительна…

Я провалилась в забытье, а когда очнулась вновь, увидела перед собой встревоженные лица мага и незнакомого мне мужчины.

– Как себя чувствуете, леди? – спокойно поинтересовался лорд Мор.

– А где…

– Ридиан вышел на минуту, чтобы сменить компресс, – сразу догадался он. – Врач уже осмотрел вас, ожоги оказались не такими серьёзными, как казалось, исцеляющее зелье легко справилось с ними.

– Внутренние органы не пострадали, – деловито произнёс мужчина. Видимо, он и есть врач. – Леди перенесла сильный стресс, поэтому и потеряла силы. С ней, однозначно, всё будет хорошо.

– Спасибо, господин Энри, – бесстрастно поблагодарил маг.

– Лирра? – в дверях застыл Ридиан с тазом в руках.

Судя по его внешнему виду, по всклокоченным волосам и покрасневшим глазам, он вообще не спал.

– Как себя чувствуешь?

– Прекрасно, – отозвалась с улыбкой, поворачивая к нему голову. – А вот ты, судя по всему, не очень.

Он поставил таз с водой на тумбу и упал перед кроватью на колени. Взял мою руку в свои и прижался к ней лбом.

– Я так волновался…

– Но я правда в порядке, – отозвалась, пытаясь пальцами пригладить его волосы.  – Наоборот, рада, что помогла тебе очнуться от кошмара. Ты так мучился…

– Я должен был догадаться, что ты можешь пострадать. Я был слишком бес… – мрачно начал он.

– Т-с…– перебила ласково. – Даже не думай о том, что в этом есть твоя вина. И не думай отстраняться от меня. Если так поступишь, я сильно разозлюсь, – пригрозила шуточно.

Он поцеловал мою ладонь, поднялся и сел рядом.

– На самом деле, ты буквально вытащила меня из кошмара. Была моим светом, я шёл на твой голос, и реки крови под ногами… становились цветами. Думаю, с этого момента я буду спать значительно лучше и уже не потеряю контроль над силой.

– Рада это слышать, – ласково улыбнулась в ответ. – А теперь… мне пора в Храм, – вымолвила, ища взглядом часы. – Не хочу опоздать на помолвку сестры…

– Я перенесу вас, леди Вермакс, – произнёс маг. – Собирайтесь спокойно.

– Позову горничную, – улыбнулся Ридиан и поцеловал меня в лоб.

Ему стоило отдохнуть, но… этот упрямец увязался за мной следом. Зато теперь точно ни у кого сомнений не останется в том, что император души не чает в своей невесте…