Глава 2. Первый кандидат

Постоялый двор располагался на перекрестке, связывающем несколько главных дорог. Он считался нейтральной территорией, и тут запрещались любые распри, а также нападения. Трехэтажное бревенчатое здание вызывало уважение. Охрана помогла выбраться из кареты, и леди Солье тут же стала намекать, что мне лучше накинуть плащ с капюшоном, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Так как скандалить мне сейчас не хотелось, то я послушно надела накидку. Несколько стражей вошли в помещение, и только убедившись, что там безопасно, дали добро нам. Оказавшись внутри, стала осматриваться. Что ж, должна признаться, мне тут понравилось. Просторный зал с множеством столов, половина из которых была занята уставшими путниками. Несколько служанок сноровисто бегали между клиентами, принимая заказы и принося угощения. Тут было чисто и уютно, что несказанно обрадовало меня. Хотя, моя компаньонка смотрела на все с поджатыми губами. Интересно, она вообще улыбается? Я еще никогда не видела её довольной.

— Добро пожаловать в «Старое логово». Меня зовут Гораций, — послышался довольный мужской голос. Я подняла глаза и увидела перед собой оборотня. Высокий, мускулистый и очень опасный. Желтые глаза с вертикальными зрачками словно прожигали насквозь, тонкие губы изогнуты в приветливой улыбке, а темные волосы рассыпаны по плечам. — Чем я могу вам помочь?

— Добрый вечер, — улыбнулась я, снимая капюшон. — Нам нужны комнаты на одну ночь, ванная и питание.

— За все три серебрушки, — тут же озвучили цену, и я не стала торговаться. Конечно, она была немного завышена, но других дворов рядом все равно нет. — Ужин подать в комнаты?

— Нет, я спущу…

— Леди Флер, думаю, вам стоит отужинать в своих апартаментах, — попыталась возразить Оливия, и тут взгляд волка переместился на неё, и мир словно замер.

Гораций слегка наклонился вперед и втянул запах, заставляя леди Солье поморщиться. Она взглянула на него, как на пустое место, и сделала шаг назад.

— Можем мы получить ключи? — попросила я, стараясь не выглядеть сильно удивленной.

— Конечно, — мне протянули связку, не отрывая взгляда от Солье. — Комнаты на втором этаже, в конце коридора. Ванную вам принесут, когда скажете. Ужин так же по заказу.

— Благодарю, — ответила я, подхватив Лину под руку и уводя наверх.

Леди Солье поспешила следом, передернув плечами. Должна признаться, даже мне от пристального взгляда волка стало не по себе. Поднявшись на указанный этаж, выбрали комнаты, которые располагались в самом конце, предоставив охране наибольший маневр для своих действий. Так как Лина была единственной горничной, то сначала я отправила её помочь Оливии, а уж потом мне. Впрочем, я и сама могла все сделать. Зайдя в комнату, практически тут же взглядом наткнулась на распахнутое окно. Возможно, её проветривали. Закрыв створки, осмотрелась. Номер небольшой, но оснащен самым необходимым. Две кровати, шкаф для одежды, стол рядом с окном, пара стульев и небольшое пространство, чтобы можно было поставить ванную. Чтобы провести одну ночь, вполне достаточно. К тому же, я не настолько привередлива, как это может показаться на первый взгляд.

Минут через тридцать вернулась Лина и помогла переодеться в приталенное темное платье с рукавами до локтей, а также переплести косу. Я вновь надела накидку и, махнув рукой служанке, отправилась вниз, предварительно зайдя за Оливией. Та не сильно горела желанием спускаться вниз, но и оставить меня одну не могла. Пришлось ей идти следом. Выбрав самый дальний и наиболее закрытый от чужих глаз столик, села лицом к народу, который периодически подглядывал в нашу сторону, но не делал попыток подойти и познакомиться. Все дело в том, что охранниками тут были орки. Десять здоровенных мужиков с зеленой кожей, выступающей вперед нижней челюстью и свирепым взглядом у кого хочешь отобьют желание начинать разборки. Именно это одно из причин того, что тут всегда можно найти уют и покой. Наша охрана разместилась рядом, перекрывая все подходы к столику.

Буквально через минуту рядом возникла миловидная подавальщица и стала перечислять блюда, которые были в наличии. Я выбрала овощной салат, рыбу и пару пирожков со сладкой начинкой, а также чай. Лина заказала мясную похлебку, а Оливия долго и придирчиво переспрашивала состав того или иного блюда, в конечном итоге остановившись на том же, что и я. Мне даже стало жаль девушку, принимающую заказ. Хотя та вела себя вежливо и улыбалась. Надеюсь, она ей в чай не плюнет.

— Доброго вечера, — рядом возник хозяин заведения, заставив меня вздрогнуть. Слишком сильно ушла в свои мысли. — Надеюсь, вам все нравится?

— Все замечательно, — заверила его, окидывая взглядом помещение.

За пару минут народу прибавилось. Постояльцы спустились, чтобы поужинать. Парочка гномов с наслаждением выпивала, закусывая хрустящей рулькой, компания эльфов засела в углу, разглядывая какой-то манускрипт. Одинокий дроу с усмешкой наблюдал за певичкой, развлекающей зал. Должна признаться, голос у неё был не слишком мелодичный, но выбора-то особого и нет.

— Леди, быть может я могу еще чем-то вам помочь? — продолжил интересоваться Гораций, заставляя меня обратить внимание на него. Хм, а это уже интересно. Несмотря на то, что говорил он со мной, взгляд был обращен на мою спутницу.

— Знаете, у меня есть пара вопросов, — быстро сообразила я. — Не желаете присоединиться к нам, заодно и поговорим?

— С превеликим удовольствием, только улажу пару моментов, — с этими словами он исчез, оставляя меня наедине с Солье.

— Принцесса, — с возмущением произнесла она, заставляя меня скривиться. Не люблю, когда ко мне так обращаются. — Вам не кажется, что приглашать незнакомого мужчину за свой стол — это верх неприличия?

— Почему же? — поинтересовалась я, понимая, что еще немного и сорвусь. Она меня своими нотациями уже реально достала. — Я его не в спальню приглашаю, если вы не заметили. Это просто проявление вежливости. К тому же, мне действительно нужно задать ему несколько вопросов. Если вы имеете что-то против, то можете пойти к себе.

Оливия поджала губы и замолчала. Я же перевела взгляд на подавальщицу, которая возникла рядом и поставила на стол заказанную еду. Даже не взглянув ни на кого, начала есть, чтобы окончательно не сорваться на одной личности, которая продолжала буравить меня взглядом. Так и подавиться можно. Что ж, повар готовил очень даже ничего. Лично мне понравилось.

— Не желаете вина? — вновь рядом возник Гораций, ставя на стол кувшин и несколько бокалов. — У него приятный аромат. Сам делал.

— Простите, не пью, — честно призналась ему. И не соврала. Мне действительно не сильно нравился алкоголь.

— А вы? — обратился он к Солье, и я увидела в его глазах неподдельный интерес.

— Предпочитаю сок, — задрала голову эта…леди.

Оборотень вздохнул, откупорил бутылку и налил себе стакан. Мне его почему-то жаль стало.

— Хотя, знаете, пожалуй, попробую ваше вино, — мысленно махнула рукой. Хозяин тепло улыбнулся, наливая мне бокал. Я поднесла его к носу и понюхала. Действительно, очень приятно пахло. С помощью артефакта проверила вино на яды и лишь потом пригубила. Терпкий вкус ягод с травами немного щипал язык, но оставлял приятное послевкусие. — Вкусно, — честно ответила ему. — Пожалуй, приобрету у вас несколько бутылок для родителей, если вы их продаете.

— Конечно, завтра с утра вам все подготовят, — заверили меня. — Леди, а вы не желаете приобрести немного вина? — обратился он к Оливии.

— Предпочитаю покупать в проверенных местах, — с ноткой сарказма ответила она, и я заметила, как оборотень прищурился, а затем осторожно вдохнул воздух. И почему мне кажется, что он принюхивается?

— Что ж, ваше право, — ответил Гораций, пожав плечами. — Прошу меня извинить, но нужно решить пару дел.

Он склонил голову и отошел, я же продолжила трапезу. А вот моя собеседница проводила хозяина заинтересованным взглядом. Правда, постаралась сделать это незаметно. Не став заострять на этом внимание, продолжила трапезу. Несколько новых постояльцев с интересом разглядывали меня, но подходить не решались. Думаю, часть из них узнала во мне принцессу, ибо мои портреты висели в главной галерее дворца, куда могли пройти все желающие. Да и вообще, народ знал своих наследников в лицо, поэтому не удивительно, что на меня посматривали. Закончив ужин, расплатилась и пошла наверх, Оливия семенила следом. Около своих комнат мы распрощались друг с другом, договорившись, что утром выезжаем ровно в восемь. Оказавшись в номере, заметила ванную с водой, которую успели занести, пока нас не было. Лина помогла мне раздеться и сполоснуться, а затем мы легли спать. Я специально попросила номер с двумя кроватями, чтобы горничная могла нормально спать, а не ютиться на тюфяке с соломой. Уже закрывая глаза, поняла, что так и не поговорила с сестрой. Быстро взяв в руки кулон, сообщила, что поговорим утром, ибо сил нет.

Ночью меня разбудил какой-то подозрительный шум за дверью. Прислушалась и поняла, что разговаривают двое, причем одна из них Солье. Сгорая от любопытства, применила заклинание зеркала, и пространство передо мной стало прозрачным. А для остальных осталось таким же, как было ранее. Этот фокус я нашла в древнем фолианте, и использовала только тогда, когда пыталась узнать что-то важное. Оливия стояла в дверном проеме и выглядела крайне злой. Распущенные по плечам волосы, наглухо запахнутый халат и сонные глаза.

— Что вы себе позволяете? — возмущенно шипела она, озираясь по сторонам. Охрана явно плохо выполняла свои обязанности, раз их не оказалось рядом в данный момент. Хотя, они могли просто наблюдать со стороны. Оборотень ведь не пытался причинить вред. — Заявились ночью и еще несете какую-то чушь про истинную пару.

— Женщина, ты мне уже мозг вынесла, — взмолился он, и мне его даже жаль стало. — У оборотней пара находится по запаху, вкусу и чувству. И ты моя истинная пара, — прорычал он. — Я не намерен тебя отпускать. Это большая редкость.

— Да мне плевать на ваши пары, — возмущенно заявила Солье. — Я свободная женщина. И вообще, вы нарушаете мое лично пространство. Если попытаетесь подойти, я закричу и вызову охрану.

— А ты с огоньком, — заявил оборотень, заставляя меня покачать головой. — Укрощать тебя будет интересно. Поверь, свою пару я не отпущу.

— Мужчина, вы хоть понимаете, что мы из разных кругов. Я аристократка, — она вздернула подбородок вверх. — И не вам решать с кем мне быть.

— Посмотрим, киани, — улыбнулся он, делая шаг назад. — Утром поговорим.

С этими словами он ушел, оставив Оливию с широко открытыми глазами. Она тряхнула головой, поджала губы и удалилась к себе. Я быстро развеяла заклинание, и повернувшись к стене — задумалась. Об истинных парах оборотней мне было известно не так уж и много. Все же некоторые данные не разглашают всем подряд. Но тем не менее все знали, что если оборотень её нашел, то уже никогда не отпустит. Вот только в данном случае все намного тяжелее. Солье слишком принципиальна, и вряд ли согласится на роль его невесты. Похоже, это будет борьба характеров. Даже не знаю на кого делать ставку.

Утром, проснувшись довольно рано, быстро надела брючный костюм и спустилась вниз, предварительно отправив Лину помочь моей сопровождающей. Охрана так же разделилась, и часть их парней сидели внизу и завтракали. Я кивнула им и уселась за тот же стол, что и вчера.

— Принцесса, могу я с вами поговорить? — раздался спокойный голос Горация, и я подняла на него взгляд.

— Конечно, прошу, — указала на место за столом. Меня совершенно не удивило, что он знает, кто я на самом деле.

— Благодарю. Принц…

— Леди Флер, — прервала его. — Не люблю, когда меня величают принцессой.

— Понял, — тут же исправился он. — Я бы хотел просить у вас позволения отправиться в путешествие вместе с вами.

— Зачем? — я сделала вид, что не знаю об их ночном разговоре. — Не поймите меня неправильно, но вы владелец данного заведения, и я не могу понять ни одной причины, по которой вам стоило бы покинуть его.

— Вы что-нибудь знаете об истинных парах? — поинтересовался он, и я кивнула. — Так вот — Оливия оказалась моей парой.

— Сочувствую.

— Что вы, — отмахнулся он. — Встретить её — настоящее счастье. Вот только она слишком…, - он замолчал, пытаясь подобрать слова.

— Горда и деспотична, — подсказала я, забирая у служанки поднос с едой.

— Есть немного. Я бы хотел узнать её получше и поэтому решил поговорить с вами, — не стал лукавить он, и мне это понравилось. Не люблю, когда врут. — Я понимаю, что если сразу заберу её в свои земли, то ничего кроме ненависти не получу. А так смогу потихоньку приручать.

— Что ж, ваши мотивы мне понятны, — немного подумав, протянула я. — Я не против вашей компании. А вот с Оливией будете разбираться сами. Но скандалы мне не нужны.

— Понимаю. Постараюсь сильно не надоедать, — произнес оборотень и откланялся.

Я же приступила к завтраку. На самом деле, согласиться на его предложение у меня было несколько причин. И первая — он отвлечет Солье от меня хоть ненадолго. К тому же, оборотни самая лучшая охрана. Они чуют западню и могут помочь во многих делах. Ранее мне приходилось иметь дела с оборотнями, поэтому я знала, на что они способны.

Минут через десять появилась моя спутница. Сначала я хотела сказать ей о том, что у нас пополнение в команде, но потом передумала. Пусть сюрпризом станет. Ели мы в тишине, нарушаемой лишь звуками приборов. Я мысленно составляла дальнейший путь и думала о том, что нужно поговорить с сестрой, которая сейчас уже начинала волноваться. Расплатившись за завтрак, я вышла на улицу, ожидать остальных. Стража подвезла карету ко входу, и через минуту рядом возникла Оливия. Буквально через минуту вышел Гораций с сумкой в руках. Ему подвели оседланную лошадь.

— Я готов, — произнес оборотень, кидая взгляд на свою пару.

— Хорошо, — кивнула я. — Охрана предупреждена, можете ехать с ними, чтобы не скучно было. Но лезть в мои дела не советую.

— Ив мыслях не было, — улыбнулся он.

— Принцесса! — возмутилась Оливия, до которой стал доходить смысл происходящего. — Он едет с нами?

— Да.

— Зачем? — её глаза так и пылали гневом, но высказать мне все, что вертелось на языке, она просто не могла. Не тот уровень. — Разве у нас мало охраны? Он ведь может оказаться шпионом!

— Леди… — попытался вставить слово Гораций, но я не дала.

— Леди Солье, господин Гораций попросил разрешения сопровождать нас и назвал вескую причину, — пояснила я, глядя на сопровождающую. — Её я вам озвучивать не обязана, но посчитала её достойной. К тому же, нахождение в свите оборотня отобьет охоту многих разбойников даже посмотреть в нашу сторону. А если вам что-то не нравится, идите…. В монастырь, — закончила речь я и залезла в карету.

Лина уже была там, раскладывая запасы еды в корзине. Через минуту напротив уселась Солье, с недовольством сжимая губы. Я махнула рукой, давая разрешение тронуться, а затем достала кристалл связи, навесила на себя завесу тишины и вызвала сестру. Благодаря этому заклинанию, кроме Френи меня никто не услышит.

— Кессиди, наконец-то, — послышался взволнованный голос сестры. — Я уже переживать начала. Ты где пропадаешь?

Вздохнув, поведала о своих приключениях.

— … так что теперь у нас еще один спутник, — закончила повествование.

— Хм, неожиданно, — пробормотала она. — Хотя, может, мы наконец-то избавимся от этой особы, считающей, что лишь её мнение правильное.

— Да, если это произойдет, то многие обрадуются, — не смогла сдержать улыбку. — Через час мы должны прибыть к новому кандидату. Ты будешь свободна?

— Конечно. На ближайшие пару часов у меня нет планов. Папенька опять принимает каких-то послов, так что мне дали время отдохнуть.

— Отлично, значит, как начнется собеседование, я с тобой свяжусь.

— Береги себя.

Я отключила связь и сняла полог тишины. Было видно, что Солье хочет высказаться, но не может, ибо статус не позволяет. Все же ранг у меня намного выше. Она едва заметно кашляла, хмурилась, то и дело с упреком глядя на меня, но я делала вид, что не замечаю её уловок. Ничего плохого в том, что с нами едет оборотень, нет. К тому же, я послала уведомление отцу. Правда, ответа от него еще не получила. Но что-то мне подсказывает, что он не будет против. Чтобы хоть как-то отвлечься от недовольной спутницы, достала книгу по магии и стала изучать. Несмотря на то, что стихиями я умела владеть довольно хорошо, знания лишними не бывают.

Не знаю, сколько мы так ехали, но неожиданно карета остановилась. Я выглянула в окно и поняла, что впереди что-то произошло.

— Давид, что там? — поинтересовалась у начальника охраны.

— Переправу размыло, — отрапортовал он, подъезжая ближе. — Крестьяне пробуют заново её возвести, но пока не получается. Вызвали магов из столицы, но те не особо спешат, — последние слова были произнесены с оттенком грусти.

К сожалению, в нашем мире магией владели далеко не все. В основном аристократы. Среди крестьян преобладали ведьмы, ворожеи и колдуны. Поэтому, в случае серьезных происшествий им приходилось вызывать столичных магов, которые были крайне ленивы, да и брали за свои услуги столько, что одно село могло буквально за мгновение разориться. Отец пытался найти компромисс, но маги отдельная каста, которая напрямую ему не подчинялась. У них было своего рода соглашение, помогающее обеим сторонам. И вот сейчас такой случай. Я распахнула дверцу и вышла наружу.

— Леди Флер, вам стоит остаться в карете, — попыталась вставить слово Оливия, но я лишь бросила на неё взгляд и проигнорировала.

Оказавшись на улице, поняла, что у нас проблема: мост через реку был сломан, часть бревен лежала на берегу, вода быстрым потоком неслась вперед, не давая возможности перебраться на другую сторону. Народ пытался хоть что-то сделать, но попытки были тщетны. Без магии тут не обойтись, так как нужно либо остановить поток воды, либо перенаправить его. Конечно, все это можно сделать и вручную. Но по времени гораздо дольше и травматичнее.

— Давно это произошло? — поинтересовалась я, подходя к крестьянам.

— Три дня назад, госпожа, — вперед вышел один из мужчин. Судя по всему — староста.

— Запрос сразу же отправили?

— Обижаете. Тот же час, но ответа нет, — печально вздохнул он, опустив голову. — У нас несколько детей заболело, а помощь прийти не может из-за отсутствия переправы.

Вот это мне уже не сильно нравилось. Похоже, придется поговорить с отцом и магами. Слишком сильно они стали наглеть.

— Уберите людей подальше от берега, — приказала я, заворачивая рукава кофты. Что ж, вот и повод избавиться от излишков магии, а также помочь своим подданным. Хотя, они вряд ли догадываются, кто перед ними. — Давид, мне нужно будет колдовать, пусть никто близко не подходит.

— Хорошо, миледи.

— Госпожа, — вдруг подошел староста. — Если вам не сложно, отведите поток в сторону, — он указал на другой берег, где была прорыта траншея. — Мы давно хотели подвести воду ближе к деревне, да вот никак не выходило.

— Он не навредит никому? — поинтересовалась я, глядя на канал.

— Нет, все выверено.

Кивнула и подошла ближе к берегу. Охрана вместе с остальными осталась в стороне, наблюдая и не приближаясь. Они знали, что при колдовстве не стоит мешать. Река была небольшой, но довольно глубокой, и сейчас поток воды стремился в долину, смывая все на своем пути. Я сделала глубокий вдох и призвала водную стихию. Та с радостью отозвалась, и по телу пронеслась легкая дрожь. Аккумулировав силы, направила её на воду и осторожно повернула поток в сторону русла, старательно уменьшая колебания, чтобы не разрушить уже частично построенный мост. А затем стала работать с древесиной, перенося заранее заготовленные бревна в нужные места. Правда, пришлось просить помощь у местных мужчин, так как я не знала, как именно складывать переправу.

— Госпожа, вот эту надо поверх тех двух положить, — подсказывал староста, стоя рядом.

Это значительно облегчало задачу. На то, чтобы закончить мост, ушло чуть более часа. Скажу честно — устала безумно. Несмотря на то, что пользование магией для меня было не ново, но в таком количестве я её давно не использовала. Самым сложным оказалось разделить реку на два потока. Эта стихия самая сложная в управлении, и мне пришлось помучиться. Зато, когда все закончилось, народ ликовал и едва не падал на колени. Мне пришлось попросить их встать, так как не люблю такой способ выражения благодарности. Достаточно простого «Спасибо».

— Вы в порядке? — поинтересовался Гораций, осторожно придерживая меня за руку. Кажется, я перестаралась со своими силами. — Вам присесть бы.

В это же мгновение на земле постелили покрывало и помогли мне сесть. Голова немного кружилась и ломило тело, но я была рада, что смогла помочь. Один из жителей принес флягу с водой, другой где-то раздобыл немного яблок, и с застенчивой улыбкой протянул мне. Я поблагодарила за угощения и утолила жажду. Все это время Оливия и Лина стояли чуть в стороне и наблюдали. Думаю, если Солье попытается что-то сказать, то сильно пожалеет.

— Госпожа, спасибо вам большое, — подошел староста, склонив голову и перебирая ткань шапки, которую держал в руках. — Мы не знаем, как вас отблагодарить. У нас сейчас туго с денежны…

— Ничего не надо, — перебила я, понимая, к чему он клонит. — Не забудьте отправить в столицу отказ от услуг магов, а то они потом за ложный вызов еще денег возьмут.

— Конечно, все сделаем.

— Думаю, нам можно ехать дальше, — посмотрела на Горация и Давида.

Те кивнули. Оборотень помог мне подняться и сесть в карету. Стража быстро организовала переправу на другую сторону, а крестьяне махали вслед руками и кричали благодарности. Я же прислонилась спиной к мягкой обивке сиденья и закрыла глаза. Усталость подкралась незаметно, и я задремала.

— Госпожа, мы скоро подъедем, — ворвался в сон спокойный голос Лины.

— Хорошо, — я разлепила глаза и попыталась сфокусировать взгляд.

Силы до конца не восстановились, поэтому чувствовала я себя как-то не особо хорошо. Когда долго не используешь стихии, те начинают влиять на организм, и чувства притупляются. Пока приходила в себя, служанка помогла поправить прическу и привести в порядок одежду. Через пару минут один из охранников открыл дверь и подал руку. Я выбралась наружу и немного размяла шею, так как та успела затечь. Странно, вроде бы сидишь в карете, ничего не делаешь, а устаешь больше чем, когда работаешь. Очередной домик аристократов выглядел помпезно и богато, что лично у меня вызывало некую неприязнь. Не люблю, когда свое богатство выставляют на всеобщее обозрение.

Очередной дворецкий проводил нас с Оливией в гостиную, даже не предложив освежиться перед встречей. Впрочем, чем быстрее мы закончим тут, тем лучше. Расположившись на диване, попросила стакан воды. Мне обещали, что сейчас все принесут, а сама хозяйка появится через пару минут. Что ж, подождем. К тому же моим охранникам так же нужно отдохнуть.

— Добрый день, леди, — послышался от двери немного писклявый голос, заставляя слегка поморщиться. — Прошу прощения, что заставила вас ждать, но нужно было утрясти пару важных дел.

Я обернулась на голос и увидела женщину довольно внушительной комплекции. Я бы даже сказала, чересчур внушительной. Похоже, кто-то не отказывает себе во всех радостях жизни. Хотя, я никогда не осуждала тех, кто чем-то отличается от остальных. Да и полнота может быть связана с болезнью, поэтому глупо что-то говорить.

— Добрый день, — поздоровалась я, оставаясь сидеть, так как была выше по положению. — Надеюсь, мы вас не сильно отвлекли?

— Ну что вы, — отмахнулась она, садясь напротив. — Я всегда рада гостям, к тому же таким высокопоставленным.

— Думаю, о причине, по которой мы тут, вам уже известно? — поинтересовалась я, понимая, что все в курсе событий.

— Конечно, — мило улыбнулась она. — Мой сын подойдет через пару минут. Он сейчас заканчивает тренировку по фехтованию.

О, это уже отлично.

— Ваша семья занимается разведением лошадей? — решила уточнить я, чтобы избежать неловкой паузы.

Все же мне никогда не удавалось долго общаться с другими аристократами. Я даже на балы ходила только тогда, когда это было крайне необходимо. Отец понимал и не заставлял, а остальные свыклись.

— Да, мои родители передали мне по наследству эту стезю. Я сама лошадей не сильно люблю, но мой сын ими просто бредит. Он хочет добиться выведения идеальной породы. Правда, пока ему это не удалось, но он не отчаивается.

— Главное, что он не сдается, — вставила свои высказывания Оливия, чинно глядя на собеседницу.

— Добрый день, — на пороге гостиной появился парнишка лет двадцати. И он был очень похож на мамулю. Такой же полненький, с пухлыми щечками, голубыми глазами, светлыми волосами и ямочкой на подбородке. Хм, это уже интересно. Как же он фехтованием занимается с такой-то комплекцией? — Меня зовут Ромул тер Визеор, — представился он, садясь рядом с матерью. — Рад нашей встрече. Надеюсь, вы хорошо добрались?

— Спасибо, — поблагодарила я, прикасаясь к броши и активируя связь с сестрой. Должна же она услышать и увидеть возможного мужа. Хотя, зная её вкусы… Впрочем, не будем загадывать. — В свою очередь надеюсь, что мы не сильно вас потревожили.

— Что вы. Мы всегда рады столь очаровательным гостям.

— Надеюсь, вы будете не против, если мы зададим несколько вопросов? — продолжила диалог, понимая, что нужно уточнить все моменты и ехать дальше. Тот кивнул. — Отлично. Какую пользу вы можете принести государству, став королем?

— Я могу стать опорой для королевы, — произнес он, взглянув на мать, и та осторожно кивнула. — Я способен стать хорошим мужем, заботливым отцом.

— А еще? Поймите, король — это не просто титул, но еще и ответственность.

— Ну… — замялся он, взглянув на матушку.

— Мой сын способен дать хорошее потомство, — заговорила она вместо сына. — Он весьма плодовит, — эта фраза заставила меня удивленно округлить глаза. Ничего себе заявление. Неужели есть неопровержимые доказательства, и по свету бродит много его детей? — К тому же, мой сын не будет мешать королеве, он уважает женщин, и всегда будет рядом.

Хм, вот эта фраза заставила меня задуматься — похоже, передо мной маменькин сынок. Не могу сказать, что это плохо. Но для трона не подойдет. Похоже, его мама будет править вместо него.

— Скажите, вы разбираетесь в политике? — продолжила допрос я, глядя на парня. — Интригах? Способны дать отпор другим аристократам?

— Конечно он способен! — возмутилась его матушка. — Мой сын воспитан идеально. Он наилучший кандидат в короли!

— Понятно, — вздохнула я. — Что ж, рада была нашему знакомству. Но к сожалению, нам нужно ехать дальше. Сами понимаете, впереди еще столько кандидатов.

— Но зачем вам смотреть остальных? — похоже, женщина никак не могла понять, что не так с её сыном.

— Таковы традиции, — впервые за долгое время подала голос Солье. — Ваш сын должен будет пройти череду испытаний наравне со всеми.

— Конечно, — вздохнула она, понимая, что бесполезно спорить. — Нам было очень приятно видеть вас.

Мы поднялись и, раскланявшись, стали пробираться к выходу. Стражи встретили наше возвращение с удивлением. Как оказалось, мы пробыли в гостях чуть больше часа, а рассчитывали минимум на несколько. Впрочем, это и не удивительно, уж слишком неоднозначный кандидат.

Забравшись в карету, я попросила Лину дать воды и пару бутербродов, так как успела немного проголодаться. В гостях нас так и не угостили. Солье тоже не отказалась от перекуса. Наши охранники, убедившись, что все собрались, отправились дальше. Судя по карте, нам предстояло четыре часа пути и новые аристократы. Даже не знаю, хочу ли я продолжать это путешествие. Все выглядит не так хорошо, как я представляла изначально. Мне еще нужно было связаться с сестрой и обсудить то, что она увидела. Все же именно ей предстоит выбирать мужа. Но лично я бы такого не взяла.

Накинув на себя полог тишины, активировала связь с сестрой.

— Франи, ты видела? — спросила у неё.

— Да-а-а, — протянула она задумчиво. — Давно я таких кандидатов не видела. Мне показалось, или его мать говорила больше, чем он?

— Не показалось.

— Надеюсь, что больше таких женихов не будет? — вздохнула она. — А то как-то печально.

— Зато он разводит лошадей, — встала на защиту парня, понимая, что возможно в данной ситуации виновата мать, которая слишком сильно опекает сына и не дает действовать самостоятельно. — Думаю, это его отдушина от настойчивого внимания.

— Возможно. Но ты ведь понимаешь, что если я выберу его, то она будет рядом. А мне не особо хочется слушать наставления. И так хватает.

— Ну, это лишь второй вариант, — пожала плечами. — Через несколько часов доберемся до следующего. Надеюсь, он окажется более интересным.

— Это да. До связи.

Отключившись, сняла полог и попила воды, так как горло немного пересохло. Пока у меня было не так много мыслей о том, что же будет дальше. Первый кандидат отказался, второй слишком зависит от чужого мнения, и какими окажутся следующие, совершенно не понятно. Надеюсь, что среди стольких экземпляров окажется хоть один стоящий.

К сожалению, долго наслаждаться тишиной и мыслями не вышло. Со мной связался отец.

— Дорогая, как проходит поездка? — поинтересовался он таким голосом, что я сразу поняла — грядут неприятности.

— Пока не очень плодотворно, — честно призналась ему, и рассказала пару моментов. Так же пришлось поведать об оборотне, что присоединился к нам.

— Хм, надеюсь, что эти двое друг друга не убьют, — прокомментировал он. — С советом магов я поговорю. Они слишком часто отлынивают от своих обязанностей. Хорошо, что ты рядом оказалась. Кстати, вы там с леди Солье еще не поругались?

— Так, папа, в чем дело? — вздохнула я, понимая, что он словно оттягивает момент.

— Кессиди, со мной связалась Лайза, — пробормотал он, заставляя напрячься. — Она очень расстроена тем, что ты не отвечаешь на её письма, и даже не читаешь их. Все же она твоя…

— Она мне никто, — прервала его, начиная злиться при упоминании данного имени. — Я не могу воспринимать её как свою мать, поэтому и не собираюсь заводить с ней хоть какие-то отношения.

— Прости, дорогая, но придется, — обрадовал меня папуля. — Она не последнее лицо дружественного нам государства, поэтому, хочешь ты того или нет, но письма её прочтешь.

— И что это изменит?

— Возможно, ничего, но судя по её последним сообщениям — она собирается навестить нас, — теперь в голосе отца слышалась усталость. Он и сам не мог простить мать за то, что она так с ним поступила. — Ты ведь понимаешь, что наши чувства не должны влиять на поступки. Я не заставляю ей отвечать, просто прочти.

— Хорошо, — сдалась я, прекрасно понимая, что он не отстанет. — Перешли мне последние несколько писем.

— Договорились. Веди себя хорошо.

Король отключился, а я со вздохом отчаянья прислонилась спиной к обивке сиденья. Вот только встречи с дражайшей матушкой мне для полного счастья не хватало. Если честно, то я видела её лишь на портретах и, возможно, в первые мгновения жизни. По рассказам слуг, меня отправили во дворец на вторые сутки после рождения. Ну какая мать так поступит? Я даже иногда задумывалась о том, что лучше бы она меня и вовсе не рожала. Еще повезло, что отец оказался адекватным человеком и не отказался от ребенка, а то могли бы отправить куда-нибудь подальше и забыть о моем существовании. Ладно, не стоит о грустном. Я жива, здорова, так что жаловаться не стоит. Не успела эта мысль сформироваться в голове, как на колени упала внушительная стопка писем, перевязанных лентой. Похоже, отец решил не тянуть с отправкой. Я насчитала около сорока запечатанных конвертов и поняла, что не смогу все это прочесть — слишком зла. Конечно же, мои спутницы с интересом косились на посылку, но никто даже слова не сказал, что радовало, ибо настроение стремительно падало вниз. Я выбрала самое последнее письмо, сломала печать и, развернув, начала читать.

«Милое дитя, не знаю, почему ты так рьяно отказываешься со мной общаться, ведь я не сделала тебе ничего плохого. Возможно, ты злишься, что я отказалась от тебя, но у меня на это были веские причины. Пока я не могу о них поведать, но в день своего совершеннолетия ты сама все поймешь. Прошу лишь не злиться на меня и не отказываться от родственных уз, так как в скором времени они вполне могут тебе пригодиться. Я знаю, что сейчас ты находишься в поездке, и прошу тебя быть осторожной. К сожалению, у меня есть враги, которые готовы на все, в том числе и на похищение тебя, дабы досадить мне. Прошу отнестись к этому с пониманием. Кессиди, нам обязательно нужно встретиться и поговорить. От этого зависит слишком многое.

С любовью, мама».

Я перечитала письмо несколько раз, но так и не поняла ничего. Странные намеки на непонятные события заставляли задуматься. Возможно, она специально пишет так, чтобы пробудить во мне интерес. Хотя, все может оказаться и наоборот. Как понять где правда? Я даже открыла еще несколько писем, но ничего нового в них не нашла. Тексты были практически идентичными. На мгновение закралась мысль, что писал кто-то другой. Но гербовые печати подделать невозможно, а я их проверила на подлинность. Напоминание об опасности мне тоже по душе не пришлось. Я сомневаюсь, что кто-то попытается напасть на наш отряд в этих землях, но предупредить охрану стоит. Мало ли.

Высунувшись наружу, позвала Давида и поведала о том, что узнала. Тот нахмурился и пообещал, что разберется. Сомневаться в собственной охране не стоило, поэтому я поблагодарила его и устало прикрыла глаза. Впереди нас ждал очередной кандидат. И я даже думать боюсь о том, кем он окажется. Первые два полностью выбили меня из колеи. Надеюсь, у этого не окажется куча внебрачных детей и любовниц? Иначе, есть вероятность, что отбор вообще не состоится.