Глава 9. Первые выбывшие

— Леди Флер, я могу с вами поговорить? — остановил меня немного взволнованный голос маркиза Стил.

— Конечно, — я обернулась к нему. — Пройдем в кабинет или поговорим тут?

— В кабинет, — ответил он и я поняла, что разговор будет серьезный.

— Итак, я вас слушаю, — уселась в кресло и посмотрела на говорившего.

— Я бы хотел уйти с отбора, — произнес он, заставив меня удивиться.

— Могу я узнать причины?

— Я понял, что не смогу полюбить принцессу, — немного подумав, произнес он, подняв на меня немного виноватый взгляд. — Она хороша собой, но мне этого мало.

— Но вы ведь практически не общались?

— Знаете, иногда это и не нужно, — пожал плечами он. — Достаточно взгляда, чтобы понять твой это человек или нет. К сожалению, нам с принцессой не по пути. Я очень благодарен вам за помощь с деньгами и решение вопроса с казначеями. И сюда приехал скорее ради того, чтобы поблагодарить вас за предоставленный шанс.

— Что ж, я рада, что у вас все хорошо, — улыбнулась ему, припоминая, как он стеснялся просить помощи во время первого знакомства и старался выглядеть добрым, несмотря на то, что с деньгами у них были большие проблемы. — Надеюсь, вы обретёте своё счастье. Неволить мы не станем. Только подпишите бумаги о добровольном отказе, — я протянула ему бланк, который он быстро заполнил.

На самом деле было немного жаль, что уходит такой достойный кандидат. Но останавливать его нет смысла. Когда документы были подписаны, убрала их в сейф, пожелав маркизу всего наилучшего. Вот только на этом мои встречи с кандидатами не закончились. Не прошло и пяти минут, как в дверном проеме нарисовался барон Корео. Импозантный мужчина тридцати лет с темными вьющимися до плеч волосами, карими глазами и доброй улыбкой.

— Леди Флер, могу я с вами поговорить? — поинтересовался он.

— Конечно, — я натянула на лицо улыбку и указала на соседний стул. Похоже, еще один кандидат на выбывание. — У вас что-то случилось?

— Я много думал и решил, что не могу связать свою судьбу с принцессой, — ответил он спокойном голосом. — Конкуренция большая и шансов у меня не много. Впрочем, королем я тоже не особо желаю быть. Но удовлетворить желание родителей был обязан.

— Что ж, держать вас тут я не имею права, — пожала плечами, доставая бланк для отказа.

— Но это еще не все, — продолжил он, беря лист. — Я бы хотел заключить помолвку с фрейлиной принцессы.

— Какой именно? — удивленно произнесла я.

— С леди Виреной.

— А сама девушка в курсе? Вы ведь понимаете, что без её согласия я ничем помочь не могу.

— Конечно, — заверили меня. — Мы с ней уже все обговорили.

— И когда успели-то? — помимо воли вырвалось у меня.

— Вчера вечером, — не стал лукавить барон. — Мы виделись с ней в саду. А до этого успели пообщаться на балу, и она привлекла мое внимание. Думаю, её родные тоже будут не против. У меня стабильный доход, наше положение одинаково. Да и вряд ли она найдет партию лучше.

Последние слова мне не очень понравились, но в то же время в чем-то он был прав. Вирена была девушкой с мягким характером и довольно внушительных объемов. Она до ужаса любила сладкое, мучное, и никогда себе не отказывала, поэтому смотрели на неё редко. К сожалению, в моде была худоба. Тем не менее, я все равно вызвала девушку к себе на разговор, отправив барона собирать вещи. Леди, услышав о помолвке, обрадовалась так, что у меня едва барабанные перепонки не лопнули. Я сердечно поздравила её с таким успехом, а заодно поинтересовалась, как им удалось обойти защиту. Оказалось, что они просто общались через невидимый барьер. Он не давал кандидатам перейти на сторону девушек, но не запрещал разговаривать. Хм, похоже, мы не учли этот момент. Хотя, ничего плохого в данном случае нет. Пусть и дальше общаются. Все равно границ дозволенного нарушить не смогут.

Разобравшись с двумя выбывшими, сообщила об этом Франи, которая восприняла новость спокойно, и Винсу. Последний лишь усмехнулся и сказал, что это не последние выбывшие. Он подозревает, что в скором времени еще несколько придут ко мне с такими же просьбами. Что ж, может это и к лучшему.

День очередного этапа отбора подошел очень быстро. Правда, на нем я не присутствовала. Граф посадил на совете своих людей, а так же заслал парочку подставных лиц для испытания кандидатов. Я же в это время спокойно отдыхала в саду и читала отчеты из своего поместья. Впрочем, там все было хорошо, что несказанно радовало. А вот подарок от принца оборотней, пришедший утром с почтой из замка, немного напрягал. В красиво украшенной коробке лежал браслет из мелких сапфиров. Вещица, конечно, красивая, но надевать её не стала. Как-то не по себе мне. Почему он дарит такие подарки? Что ему нужно? Ведь у оборотней несколько другие понятия любви. У них истинные пары, и я точно ей не являюсь. Значит, тут дело в другом. Похоже, слова Горация оказались пророческими и внимание принца я все же привлекла. Плохо, очень плохо. Теперь нужно понять мотивы и как избавиться от всего этого.

Кстати, по словам Давида, еще несколько фрейлин часто бегают к щиту между сторонами и общаются с кандидатами. Я попросила охрану просто наблюдать, и не предпринимать мер до тех пор, пока те не нарушат границы дозволенного. А вот по поводу сестры они ничего однозначного сказать не могут. Франи практически каждый день гуляет в саду, иногда пропадая на некоторое время, но всегда возвращаясь. Узнать, где именно она бывает, не получается, так как слишком много мест, а подходить вплотную к ней нельзя. Это прямой приказ принцессы и нарушить его они не имеют права. М-да, что же задумала сестра? Похоже, что-то тут не чисто. Но как понять, что именно? Плюнув на все, попросила Лину принести мне книгу и углубилась в чтение. Я тоже имею право на отдых. Достали!

К вечеру меня вызвал Винсент, объявив о том, что готовы очередные результаты и нужно их просмотреть. Разместившись в кабинете и попросив принести сюда ужин, мы стали просматривать записи кандидатов. Франческа немного опоздала, но все же пришла и даже взяла пару листов. Через три часа стало понятно, что среди кандидатов есть пара социопатов, которые явно скрывают свои наклонности. Уж слишком жестоки были их выводы по сравнению с остальными. Винс заинтересовался ими и попросил своих людей копнуть поглубже. Вдруг выяснятся более серьезные проблемы. В остальном же ничего криминального не замечено. Мужчины вполне здраво рассуждали и предлагали адекватные решения любых проблем, что несказанно радовало. Ведь мы не только искали короля, но и проверяли аристократов, которые в будущем будут поддерживать корону. От них тоже зависит процветание государства. Поэтому это своего рода взаимовыгодное сотрудничество. Надеюсь, что оно принесет свои плоды.

Соревнования на выносливость было решено провести на следующий день. Арена была готова еще пять дней назад и испробована охранниками, которые оказались очень довольны. Кандидатам нужно было пройти полосу препятствий, которая состояла из самых различных задач и содержала ловушки. Для принцессы и её сопровождения построили специальное возвышение. Оттуда можно будет наблюдать за успехом женихов. Посовещавшись, мы решили, что те, кто пройдут это задание хуже всех, будут отчислены. Хотя, во внимание так же будут приниматься результаты предыдущих заданий.

Утром следующего дня Лина разбудила меня пораньше, давая возможность позавтракать и привести себя в порядок. Надев сиреневое платье с небольшим вырезом, длинными рукавами и приталенным силуэтом, собрала волосы в высокий хвост, надела туфли на низком каблуке и пошла завтракать. Самое интересное, что компанию мне составляли все фрейлины вместе с сестрой. Неужели кто-то решил проявить интерес к отбору? Поздоровавшись со всеми, съела свою порцию каши с фруктами, запила чаем и пошла проверять готовность. Давид с охранниками постарались на славу, и весь периметр был оцеплен. Конкурентам предстояло проходить полосу по одному, с небольшим интервалом на старте. Очередность будет решаться путем доставания номера из мешка. Пока мужчины готовились, я вместе с остальными девушками уселась на удобную лавку, положил на колени листы, чтобы делать записи. Фрейлины с принцессой расположились на одну ступень ниже меня и Винсента, который появился буквально за минуту до старта. Сев рядом со мной, он окинул площадку взглядом и пробормотал, что это будет интересно. И знаете, я была с ним полностью согласна.

Неожиданно прозвучал горн, оповещая о начале, и на старт вышел мой сосед по поместью. На нем были темные штаны и кофта с коротким рукавом. Должна признаться, фигура довольно неплохая. Даже парочка фрейлин это отметила. Тем временем Джошуа подошел к первому испытанию, где нужно было прыгать с кочки на кочку, чтобы пройти водное препятствие. Проблема в том, что некоторые из островков были муляжами, и наступив на них, можно было провалиться. Магией пользоваться разрешили, но только как вариант распознания иллюзий, и не более того. Иначе это будет нечестно по отношению к тем, у кого этих способностей нет. Впрочем, иллюзий у нас и не было. Джошуа около минуты изучал кочки, а затем стартанул. Должна признаться, не ожидала такой прыти. Шел он довольно хорошо, но в одном месте все же ошибся. Правда, упасть в воду не успел, так как сгруппировался и перепрыгнул кочку, заставив фрейлин дружно охнуть. Кстати, мы решили, что у каждого будет не более сорока минут на прохождение полосы, и в любой момент он может отказаться. После кочек нужно было проползти по земле под сеткой, состоящей из колючего растения. Чтобы не пострадать, необходимо сильно прижиматься к земле, что, впрочем, сосед и сделал. После шел высокий столб, смазанный маслом, по которому нужно было взобраться наверх, и с помощью каната перелететь на другую сторону, не упав в пахучую жижу. Около столба Джошуа ненадолго застрял, выбирая, как лучше поступить. В конечном итоге он снял кофту, вызвав бурю восторга у девушек, порвал на две части и, обмотав руки, стал взбираться. Получилось только с третьего раза. Оказавшись на другой платформе, спустился вниз и вновь замер перед следующим заданием. Теперь нужно было пройти мимо раскачивающихся в разные стороны мешков с песком. И вот тут у него случилась заминка. Один раз он упустил момент и полетел носом в землю. Правда, быстро вскочил на ноги и вернулся к началу. Молодец. Дальше была стрельба из лука или метание ножа на выбор. Еще можно было взять копье, но сейчас это было большой редкостью. Поединок на мечах мы отменили. Сосед выбрал стрельбу из лука, и из трех стрел две долетели до центра, а одна попала чуть в сторону. Под конец испытания нужно отжаться и подтянуться двадцать раз. Что ж, первый кандидат справился на славу.

— Какой он хорошенький, — прошептала одна из фрейлин другой, но мы с Винсентом все равно услышали.

— Он неплохо прошел полосу, — заметил граф, делая пометки. — Видно, что занимается упражнениями.

— Кстати, вам удалось узнать о нем что-то еще? — поинтересовалась я, пока другой кандидат готовился выйти на полосу.

— Нет. Ничего криминального не обнаружилось, — обрадовал меня Винсент. Может, Джошуа не такой уж и плохой вариант для сестры.

Следующим на старте возник маркиз Греби. Мне тут же вспомнилось, как во время нашей встречи он с радостью показывал свои тренажеры и интересовался, любит ли Франи спорт. Естественно, тут проблем с прохождением не возникло. Он вообще сделал все очень быстро и качественно. Сразу видно — постоянные тренировки. Хотя, девушкам это не сильно понравилось. Они сочли, что он чересчур резкий. М-да, странные у них вкусы, однако. А вот когда на полосу вышел Ромул Визеон, я от предвкушения подалась вперед. Этот маменькин сынок мне еще на первой встрече не понравился, но сестра настояла на приглашении. Что ж, посмотрим.

— Кессиди, у вас так предвкушающе горят глаза, что мне невольно стало интересно, чем тебя обидел данный кандидат? — прошептал на ухо Винс, вызвав у меня мурашки по телу.

— Ничего особенного, — улыбнулась я, повернувшись к собеседнику. — Просто за время нашей встречи он не отходил от мамы, и та практически все время говорила за него.

— О-о-о-о… — протянул граф. — Понимаю. Что ж, посмотрим.

Когда Ромул перепрыгнул все кочки, я честно удивилась и даже сначала не поверила. Даже повернулась к графу, чтоб убедиться, что мне не показалось. Винс и сам выглядел потрясенным. Со столбом возникли трудности, ибо собственный вес тела плавно тащил его вниз. Но надо отдать должное, он не сдавался и упрямо лез вперед, цепляясь едва ли не зубами. Ого, какая целеустремленность. А вот с каната он благополучно слетел вниз, вызвав кучу брызг и визг фрейлин, до которых эта жижа даже не долетела. Пришлось ему взбираться по лестнице на платформу и пробовать еще раз. С мешками так же вышла заминка, так как расстояние между ними было не настолько большим. Пришлось стражам делать амплитуду раскачивания больше. Далее шло метание ножей. Все три точно в цель. М-да, похоже, Ромул всех нас сильно удивил. Не ожидала от него таких результатов. Хотя, на последнем испытании он все же сдулся. Отжимания, а уж тем более подтягивания дались ему с трудом и заняли большую часть времени.

— Хм, похоже, нужно пересмотреть правила приема народа в стражу, — пробормотал Винс, заставляя посмотреть на него. — Как оказалось, телосложение не всегда играет важную роль. Хотя, тут все зависит от обстоятельств.

Я с ним согласилась и продолжила наблюдение. Следующим шел один из друзей сестры. И он провалил практически все испытания, заставив меня мысленно позлорадствовать. Конечно, мне не следовало радоваться такой неудаче, но я ничего не могла с собой поделать. Впрочем, Франи и сама не удержалась от пары ехидных комментариев. И у меня невольно возникла мысль, что она пригласила их сюда из мести или чтобы поиздеваться. Хотя, это уже не мои проблемы. Еще пара кандидатов провалила по одному заданию, но фрейлины проявили к ним интерес, и я отметила это. Кстати, глядя на все это, невольно отметила, что те, кто моложе, стараются сделать все быстро, словно спешат. А более старшие действуют обстоятельнее. Присматриваются к полосе, выбирают варианты решения. Но тем не менее, к концу дня все мужчины прошли полосу, чем несказанно нас порадовали. Естественно, после этого мы вернулись в кабинет, чтобы обсудить, кого исключаем.

— Думаю, можно убрать Макена, Тореса и Сандера, — произнесла Франи, просмотрев результаты. — Они показали себя ужасно. Остальные пока останутся.

— Хорошо, — согласилась я, вычеркивая фамилии. — Значит, следующий конкурс «Побрить орка»?

— Да, нам необходимо немного веселья, — произнесла сестра, побарабанив пальцами по столу. — Когда назначим проведение данного испытания?

— Через пару дней, — озвучил Винсент. — Нам нужно подготовить фантомы, и это требует времени и сил.

— Отлично, — как-то подозрительно обрадовалась сестренка, заставляя меня пристально посмотреть на неё. — Тогда я пойду, займусь делами.

Мы с графом переглянулись, но промолчали. Мне еще предстояло сообщить проигравшим об их выбытии. Впрочем, те отнеслись к этому спокойно. Конечно, один из друзей сестры сначала попытался возмутиться, но стоило мне напомнить о его поведении на балу, как спор был окончен. Итак, чуть больше, чем за семь дней нас покинуло пять человек. Осталось девятнадцать. Надеюсь, что сам отбор не займет слишком много времени. У меня в поместье скоро начнется сбор урожая, и я должна присутствовать. Нет, конечно, там справятся и без меня. Но тем не менее, хотелось бы проконтролировать этот вопрос.

Возвращаясь к себе в комнату, была остановлена посланием от отца. На руке вновь нагрелся браслет, означающий, что папа хочет со мной поговорить. Не знаю почему, но предчувствие говорило о том, что новости мне не понравятся. Сообщив охране, что направляюсь во дворец, активировала портал и шагнула в темноту. По другую сторону меня уже ждала служанка, быстро проводившая в одну из гостиных. Папуля сегодня изволил отдыхать. Он сидел в кресле с бокалом вина и читал какое-то письмо. Отсюда мне было не видно, кто именно его прислал, так как печать смазалась.

— Ты быстро, — улыбнулся он, указывая на соседнее кресло. — Как обстоят дела с отбором?

— Будто ты сам не знаешь.

— Ну, мне интересно твое мнение, — спокойно ответил он. — Ты ведь распорядитель.

— Пока сложно сказать, — немного подумав, ответила ему, замечая, что письмо перекочевало на столик. — Выбыло пятеро. Один ушел сам, второй сделал предложение фрейлине, и еще трое не прошли испытание на выносливость и физическую силу. Франческа, насколько я знаю, пока не имеет фаворитов. Да и вообще, мне в последнее время кажется, что она не сильно заинтересована в отборе. Её сопровождение и то живее реагирует.

— Возможно, она пока не осознает всей важности, — попытался защитить сестру отец. — Кстати, буквально вчера пришло письмо от эльфов. Они предлагают своего младшего принца в мужья Франи. И готовы дать неплохие льготы на некоторые поставки.

— И что ты ответил?

— Пока ничего. Думаю, у наших аристократов должен быть приоритет. Все же, иноземный король на троне не то, что хотят видеть наши подданные. К тому же, предложение эльфов не сказать, чтобы сильно улучшит текущее положение. Впрочем, сегодня я получил еще одно послание, — с этими словами мне протянули лист.

Я осторожно взяла его и стала читать. И чем дальше углублялась в текст, тем больше понимала, моя жизнь снова делает крутой поворот.

«Уважаемый правитель Ланерии, я отношусь к вам с превеликим уважением. Ваша политика преисполнена мудрости, наше сотрудничество всегда было плодотворным и взаимовыгодным на протяжении долгого времени. В знак дружбы и расширения границ партнёрства я бы хотел предложить брачный союз с вашей старшей дочерью Кессиди Флер. Признаюсь честно, я был сражен её красотой, изяществом и характером. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что из неё выйдет прекрасная жена и правительница.

В обмен мы готовы предоставить вашим людям беспрепятственный и бесплатный проезд через наши земли, в том числе и караванам. А также заплатить выкуп в обговорённом размере. Надеюсь, что наше предложение окажется вам интересным.

С уважением, старший принц».

М-да, пришла беда откуда не ждали.

— И что ты на это ответил? — поинтересовалась я, возвращая письмо. Если честно, то услышать ответ было страшно.

— Пока ничего, — не стал тянуть отец. — Оно пришло недавно, и я решил сначала поговорить с тобой. Как ты относишься к данному предложению? Я видел, что на балу вы с принцем немного пообщались.

— Ну, это трудно назвать общением, — протянула я, пытаясь подобрать слова. — Скорее обычная вежливая беседа ни о чем. Я даже не могу понять, чем его заинтересовала.

— Ты красива, образованна, — перечислил папа, глядя на меня. — Да еще и принцесса с хорошим приданым. Думаю, поводов достаточно.

— Хорошо, — вздохнула я. — К какому ответу ты склоняешься?

— Сначала я бы хотел выслушать твое мнение, — слукавил отец, заставляя меня напрячься. Я понимала, что все это делается неспроста.

— Что ж, это радует, — выдохнула и задумалась. — Если честно, то замуж за него я не хочу. У нас была одна встреча и радости она мне не принесла.

— Понимаю. Но он предлагает очень хорошие условия в случае твоего согласия, — напомнил папа. — Бесплатный проезд через земли оборотней сократит расходы караванщиков и саму дорогу на несколько дней. Это весьма выгодно.

— То есть, ты хочешь, чтобы я дала согласие? — прямо спросила у него, чтобы не ходить вокруг да около.

— Нет, — отрезал он, став серьезнее. — Я хочу, чтобы ты была счастлива. Но тем не менее, должен учитывать и интересы государства. Чтобы отказать оборотням, у меня должен быть весомый довод. Например, ты уже помолвлена с аристократом.

— Но это не так, — нахмурилась я, не понимая, к чему он клонит.

— Дорогая, а что тебе мешает присмотреться к тем, кто сейчас на отборе? — улыбнулся отец. — Там много достойных мужчин, и один из них может составить для тебя отличную партию.

— Но это отбор для Франчески.

— Одно другому не помеха, — отмахнулся король. — Я понимаю, что ты бы хотела жить в поместье, подальше от интриг и дворца. Но это невозможно. Ты принцесса и всегда ею будешь. В общем, я могу потянуть время до конца отбора. И если к тому моменту ты не определишься с женихом, то мы рассмотрим вариант межрасового брака.

— Значит, мое мнение ничего не значит, — подытожила я.

— Почему же? — удивился он. — У тебя есть выбор. А у некоторых даже этого не бывает.

— Благодарю за предоставленную возможность выбора, — сухо произнесла я, поднимаясь. — Я могу быть свободна?

— Дорогая, — вздохнул отец, поднимаясь вместе со мной. — Сейчас ты обижена на меня, но надеюсь, скоро поймешь, что у тех, кто принадлежит короне, выбор всегда ограничен. Мы не принадлежим себе. Наша задача — благополучие народа. Помни об этом, — с этими словами он обнял меня и поцеловал в лоб, а затем отпустил.

Я склонила голову, и не произнеся больше ни слова, активировала портал в поместье. Выйдя в саду, отошла подальше, чтобы меня никто не заметил. Сказать, что я была зла, ничего не сказать. Меня попросту душил гнев. Как! Как можно ставить перед выбором, которого в принципе и нет? Чем я это заслужила? Чертов оборотень. Чтоб ему все бабы отказали. Понравилась я, видите ли. А как же истинная пара? Как он с ней поступит, если встретит? А-а-а!!! Гад!!! От злости сформировала огненный шар и запустила в одну из мишеней, которая попалась мне на пути. И плевать, кто и что подумает.

— Принцесса, с вами все в порядке? — послышался взволнованный голос Давида, заставляя меня вздрогнуть. Совсем забыла о том, что охрана не спускает глаз.

— Все хорошо, — произнесла я, беря себя в руки. — Подскажите, где тут площадка для тренировок.

Если Давид и удивился, то виду не подал, а молча проводил меня туда. Поблагодарив его, попросила оставить меня одну. На территории поместья мне точно ничего не угрожает, а показывать всем насколько я зла не хотелось. Охранники окинули меня взглядом и, видимо поняв, что сейчас спорить бесполезно, ушли. Я осталась одна среди множества одиноких мишеней. Отлично. Сосредоточившись, создала в руках ледяные иглы и, представив лицо оборотня, запустила их. Следом полетело несколько огненных шаров, воздушных лезвий, а затем и земляных стрел. Через двадцать минут от мишеней не осталось и следа, а вот я все еще была зла. Впервые за долгое время я жалела о том, что родилась принцессой. Мало того, что приходится вечно следить за безалаберной сестрой, так еще и замуж выходить за того, кто может укрепить позиции трона. Ну что за несправедливость? Выбор мне дали. Да это попросту смешно.

— Кессиди, что ты тут делаешь? — послышался удивленный голос Винса, который возник словно из ниоткуда.

— Тренируюсь, — соврала я, стараясь натянуть на лицо улыбку. Вышло плохо.

— Хм, похоже, тебя что-то расстроило, — заметил он, остановившись в паре шагов от меня. — Расскажешь?

— Да там особо нечего рассказывать, — попыталась отмахнуться я, хотя если честно, то поделиться с кем-то хотелось. Но Франческа точно меня не поймет.

— Неужто принц оборотней обратился к королю? — вдруг произнес он, заставив меня округлить глаза.

— Откуда…

— Догадался, — перебил меня граф. — Он наводил о вас справки, поэтому сделать выводы было не сложно. Предлагает брак?

— Да, — не стала скрывать я.

— Подозреваю, что ваш отец еще не дал согласия?

— Нет. Он сказал, что у меня есть выбор, — вздохнула я. — Либо кто-то из наших аристократов, либо оборотень. Время до конца отбора.

— М-да, неприятная ситуация, — прокомментировал он, с сочувствием глядя на меня.

— Впрочем, время еще есть, и кто знает, что может произойти. Нужно верить в лучшее.

— Да, больше мне ничего не остаётся, — усмехнулась я, но на душе было паршиво. — Спасибо за поддержку, пожалуй, пойду отдохну.

— Хорошего вечера, — пожелал он, и я пошла по направлению к поместью.

Легче, как назло, не стало. Я понимала, что виноватых тут по сути нет. Я принцесса, и такова моя судьба. Но почему же так тошно? М-да, теперь мне даже мотивы сестры стали более понятны. Но это не значит, что нужно все бросать. Раз уж у меня есть выбор, то надо им воспользоваться. Думаю, если станет совсем плохо, найду того, с кем заключу фиктивную помолвку, чтобы потянуть время. Придя к этому знаменателю, попросила Лину принести мне ужин, а затем легла

спать.

Утро перед очередным испытанием было солнечным, и ничто не предвещало беды. Конкурс должен был начаться ближе к обеду, так как не все фантомы были готовы. Я оделась в простое темно-зеленое платье без рукавов и с небольшим декольте, заплела волосы в косу и спустилась на завтрак. В столовой было тихо, что несколько напрягло. Обычно в это время сестра с фрейлинами уже сидели и обсуждали женихов. Перекусив кашей, парой булочек и запив это чаем, я поднялась из-за стола и пошла наверх. Похоже, придется будить Франи. Но как оказалось, в комнате её не было. Тогда, отловив одного из слуг, спросила, куда подевалась принцесса с девушками. Мне ответили, что видели, как она направляется в сторону сада. Не знаю почему, но такой ответ меня насторожил. Игра в прятки стала надоедать. Мне и без заскоков сестры проблем хватает.

— Где Франческа? — прямо спросила я, найдя фрейлин.

Девушки сидели в беседке и мило общались между собой. Но как только я озвучила вопрос, переглянулись и замолчали.

— Она гуляет, — ответила старшая фрейлина.

— Где именно? — я начала терять терпение.

— Мы не знаем, — попытались соврать мне.

— Давид, вы мне нужны, — активировала связь с охраной. Не прошло и минуты, как он возник рядом. — Обыскать все и найти сестру. Можно использовать любые способы.

— Понял, — отрапортовал он, не задавая вопросов.

А пока охрана бегала по периметру, я смотрела на девушек, которые выглядели немного испуганными и явно что-то скрывали. Нет, круговая порука хорошо, но не в данном случае, когда на кону стоит так многое. Через десять минут мне доложили, что на территории поместья Франчески нет. В то же время засекли несанкционированное перемещение за пределы комплекса.

— Где она? — рявкнула я, потеряв всякое терпение. — Леди Тиана, либо вы говорите куда исчезла принцесса, либо я сделаю так, что ваша семья станет изгоем на всех мероприятиях. И не только ваша. Сейчас я говорю о всех фрейлинах!

— Мы не знаем, — прошептала старшая девушка. — Принцесса сказала, что ей нужно отлучиться ненадолго, и попросила её прикрыть.

— Я с вами позже поговорю, — пообещала им, скрипнув зубами. — Давид, сообщите графу Деньену, чтоб перенес конкурс на завтра, ибо принцесса плохо себя чувствует. Затем возьмите несколько ребят и приходите ко мне. Мы отправляемся на поиски.