Глава 53

«Рейхан — это ключ. Рейхан — это ключ…» — продолжало крутиться в голове. Может, я всё неправильно поняла, и надо было скормить чудовищу темноэльфийский артефакт? Чтобы он им подавился и издох, на благо империи…

Я потрясла головой, отгоняя постыдные мысли: как бы я ни боялась монстров, но всерьёз желать смерти живому существу не могла. Да и предсказание насчёт рейхана дали именно мне, а не Нике. Подруге надо было всего лишь сходить к Лейралии, чтобы побеседовать.

А может, и мне надо просто сходить к рейхану? Вдруг у него на шее висит ключ? Который никто не заметил, ага. Амелия, о чём ты думаешь? Этого монстра уже наверняка проверили вдоль и поперёк. Вон, Элла даже знает, что он конфеты любит. Уж ключ точно не пропустила бы.

И всё же вернувшись домой, я написала письмо в ветлечебницу, но Элла ожидаемо ответила, что никакого ключа у рейхана нет, и девушка из отлова тоже никаких ключей с ним не передавала.

Долго раздумывать над всем этим мне не дали — потянулась очередь из клиентов, которая заняла меня до самого позднего вечера и возобновилась с утра. В обед я хотела наведаться к Нике, но на входе меня задержала девушка, которая пришла без записи и стояла в приёмной, оглядываясь так, словно не была уверена, что правильно пришла.

Таких клиентов я хорошо знала. Как правило, это был их первый визит в салон и вообще к гадалкам. Сомнение в собственной разумности так и проступали в их взглядах, но отчаяние или надежда на чудо вели вперёд.

Задерживаться в салоне я не хотела, да и Джейк уже начал спрашивать, на какое число записать посетительницу, или она будет ждать окончания обеда, чтобы оказаться первой в очереди на вечерний приём, но тут девушка посмотрела прямо на меня. Кристен. Вроде так её звали, и это именно она ловила у меня в доме коббарру.

Внутри зашевелился страх. А вдруг Кристен пришла за змеёй. Может, нашёлся хозяин или цирк предъявляет свои права? Разум твердил, что я оформила документы, обеспечила условия и даже поставила метку, но сердце всё равно тревожно стучало в груди.

— Вы по поводу коббарры или погадать? — уточнила я и свободно вздохнула, когда девушка ответила, что пришла за предсказанием.

Надо же, насколько прочно змейка вошла в мою жизнь, если даже самое мимолётное предположение, что её могут отнять, заставило меня замереть от страха. Впрочем, мою любовь к Саюши стоило признать уже давно, просто мешал живущий внутри детский ужас. Но думать об этом сейчас было не время.

Я улыбнулась и пригласила Кристен в кабинет, решив, что могу задержаться с обедом, и что как только мы расправимся с её вопросом, я задам свой о рейхане.

Девушка выбрала спиритическую доску. Я даже забыла, что она у меня есть, если честно — та лежала на верхней полке стеллажа, и последний раз я её видела, когда оформляла помещение. Как Кристен её заметила, ума не приложу.

Спрашивала отловщица про личное, и я тут же представила мужчину, с которым она работала в паре. Про него или нет?

Я положила пальцы на подвижную стрелку, и Ошур тут же направил её на первую букву, а нам с Кристен оставалось только складывать слова. Девушка получила такой ответ: «Не бойся доверить судьбу человеку, которого знаешь почти всю жизнь. Берегись кошку!», и пока раздумывала, что это может значить, я решила спросить о своей проблеме.

— Кристен, а вы ничего не знаете о рейхане?

— Рейхане? — Отловщица нахмурилась. — После поимки я его отвела в ветлечебницу «Перо и коготь». Пока его не удаётся никуда пристроить, и цирк не признаёт, что это их. Но оно и понятно — рейханы не те существа, которых можно выпускать на арену. А владелец и так много чего наворотил, чтобы признаваться в ещё одном нарушении.

— Знаете, мне тут было… видение… — Я говорила с осторожностью, опасаясь, что мне не поверят. Хотя если Кристен пришла гадать, то её скептицизм не мог быть так велик, как у Хантли. От мысли о журналисте сердце снова сжалось. — У вас нет идей, что может означать фраза: «Рейхан — это ключ?»

Отловщица задумалась, но судя по всему, и ей это ни о чём не сказало.

Мы молча сидели, размышляя о том, каким таким ключом может быть монстр, пока Кристен не предположила:

— Может, имеется в виду, что рейхан приведёт нас к своему хозяину? Такое возможно, если тот не уехал слишком далеко. Надо будет его выпустить и проверить.

— Нас? — У меня вырвался какой-то испуганный писк, стоило только представить, что я буду находиться рядом со свободно бегающим рейханом. Я и с рейханом, сидящим в клетке, не хотела рядом стоять, что уж говорить про более опасные ситуации!

— Я имела в виду себя и своего напарника, а не нас с вами. — Кристен прикрыла рот ладошкой, но было видно, что она пытается сдержать смех. — Спасибо за подсказку, госпожа Ковальд. Кстати, как ваша коббарра? Хорошо себя чувствует?

— Да, всё в порядке, недавно скинула шкуру, теперь заново шерстью обрастает.

Стоило понять, что никто меня к рейхану не потащит, как я тут же расслабилась. И понадеялась, что Кристен сама откроет этим «ключиком» все возможные двери. Сандра же откуда-то взяла монстра… Наверняка у преступного дрессировщика. Отловщики найдут его и схватят, а тот даст показания против племянницы мэра. И всё раскроется, Девеника отпустят, родителей Леры освободят… Кажется, выход, наконец, нашёлся!

Воодушевлённая тем, как всё сложилось, я распрощалась с Кристен и собралась всё-таки дойти до Ники. Но стоило мне оказаться на улице, произошла ещё одна встреча, которая изменила всё.

* * *

Из дома я вылетела стрелой — обеденное время скоро истекало, но ждать до вечера, чтобы увидеть Нику, я не хотела. Нужно было узнать, переговорила ли она с Шейронской, нашла ли способ избавиться от артефакта, и что теперь со всем этим делать.

На Книжной было людно — все тоже шли кто на обед, кто с обеда, и я то и дело налетала на прохожих, извинялась и неслась дальше. Пока один из пострадавших не удержал меня за локоть.

— Госпожа Ковальд, за вами кто-то гонится?

Я попыталась высвободиться, но не вышло. Раздражённым взглядом посмотрела на мужскую ладонь, обхватившую предплечье, скользнула по рукаву белой рубашки, по смуглой коже и, наконец, уставилась в тёмные глаза ловчего мрака. Отшатнулась, ожидая, что меня сейчас скрутит от ужаса, но ничего не происходило. Передо мной определённо стоял Эдвард Осборн, только обычный — без всяких страшных магических эффектов.

— Вы живы! — воскликнула я, и уже сама схватила его за руки. И никто в мире не смог бы сейчас расцепить мои пальцы на запястьях мужчины. — Грейс нашла вас? Вы справились с монстром?

— Грейс нашла меня, — улыбнулся Эдвард. — Я так понимаю, не без вашей помощи. Так что, можно сказать, я обязан вам и жизнью, и пропавшей связью с Мраком, и счастливой женитьбой.

Он показал взглядом на палец с обручальным кольцом, а я рассмеялась. Да уж, кто-кто, а Грейс не могла смириться с судьбой, и если уж захотела свадьбу, то добилась её даже вопреки божественной воле. И я была рада, что Ошур в этот раз уступил чужой настойчивости.

— Так куда вы так спешите? У меня не было возможности зайти к вам раньше, чтобы выполнить просьбу Эрнета, но надеюсь, что у вас всё в порядке.

— Совсем не в порядке! — Я стиснула его руки так сильно, что мне самой стало больно, но лорд Осборн даже не поморщился. Спохватившись, что веду себя не очень прилично, я отпустила мужчину. — Грейс сказала, что мэр заказал кражу моих документов, рейхан напал на Лейралию, Девеника Свона посадили, Ви-и… — Я прикусила язык, понимая, что чуть не ляпнула лишнего про Виктора Бранса. — В-и-ироника, моя подруга, тоже в печали. Я как раз иду к ней, чтобы поддержать.

— О мэре не беспокойтесь. — Бывший ловчий мрака отмахнулся от этого, как от чего-то несущественного. Остальное — просто новости пополам со сплетнями. А к подруге, конечно, поспешите. Если будут проблемы или захотите передать письмо Хантли, то заходите на Книжную, 13, я вернусь через полчаса и до конца дня буду там.

— Спасибо! Я обязательно зайду. Как только проведаю Нику!

Эдвард кивнул на прощание и отправился по своим делам. Проводив его взглядом и изо всех сил поблагодарив Ошура за эту встречу, я побежала дальше. Радость, переполнявшая меня, просилась наружу и заставляла надеяться, что и у Ники всё хорошо.

* * *

Судя по виду подруги, у неё, и правда, всё было хорошо.

— Амелия! — воскликнула она, как только я зашла в кофейню. — Здорово, что ты пришла! У меня есть план!

Не спрашивая, что я хочу, Никак заправила молотый кофе в рожок.

— В документах Девеника Лера нашла способ, как уничтожить артефакт. Осталось только отдать его Винсу! Я ведь могу попасть туда, где его держат, скажем, в качестве… повара? Прислуги? Главное, понять конкретное место, пока мы так и не смогли пройти эту преграду, что-то блокирует информацию. Но я найду и тогда смогу устроиться туда, найти Винса и провести ритуал!

Энтузиазм подруги буквально сбил с ног. Даже моя радость от встречи с Эдвардом, от мрака которого теперь не трясло и не бросало в дрожь, не могла сравниться с этой бьющей во все стороны энергией. И как бы мне ни хотелось опускать подругу с небес на землю, но пришлось. Потому что, на мой взгляд, в плане были некоторые белые пятна.

— Так, давай ещё раз. Ты знаешь, как уничтожить артефакт, но надо сделать это вместе с Винсентом, но ты не в курсе, где его держат, и при этом собираешься наняться прислугой в этот дом?

Ника закивала головой.

— Ну, допустим, отец Винса, скорее всего, не станет держать его где-то далеко от себя, и это один из их домов. Предполагаю, что их у Брансов много и наверняка есть не только в столице… И слуг туда вряд ли берут с улицы. Рекомендации, справки, сведения с предыдущего места работы.

— Ты думаешь, они так серьёзно относятся к подбору персонала? — засомневалась Ника.

— Уверена в этом. Тем более, когда речь идёт о поваре или уборке в комнатах. Это же непосредственный доступ к самому сокровенному. — Мысленно я добавила, что особенно сложно попасть в дом, если там держат пленников, но произносить подобное вслух не стала.

— Ты права… — Подруга сникла. — Тогда… я даже не знаю, как быть… — Её губы задрожали.

— Дай подумать…

Но в голову не приходило ничего, кроме всяких страхов, что рано или поздно Виктора-Винсента дожмут, найдут артефакт, и всем наступит конец… «Хмырю», Нике, империи… Ну, ладно, в империи просто сменится правитель, но к чему это приведёт?

От этих выводов меня обдало таким холодом, что мысли в панике заметались, пытаясь придумать хоть какой-то выход. Я вспомнила золотистую нить Никиной жизни и свои слова, что ей будет грозить опасность, если влезть в дела «хмыря». И вот она в них увязла и продолжала упрямо идти вперёд. Всем своим существом я чувствовала, что она не отступит, даже если будет знать, что впереди только смерть. Что же делать? Я бы могла спросить у Хантли, если бы он был здесь, но он был в столице. Он был в столице!

— Послушай… — Я схватила Нику за руку. — Эрнет сейчас в Брейвиле. Я свяжусь с ним и попрошу узнать, где может быть Винс. Есть ли в каком-то из особняков Брансов подозрительная активность. И уточню, сможет ли он достать для тебя рекомендации конторы по найму персонала.

— Он, правда, сможет? — Ника встрепенулась и почти вернула прежний энтузиазм.

— Я сейчас же ему напишу, дай перо. Только без подробностей, ты же знаешь Хантли. Скажу, что Винс и есть младший Бранс, хотя, возможно, это для Эрнета никакая не тайна. Что Виктор поссорился с отцом и приехал в Рейвенхилл инкогнито, а теперь отец нашёл его, узнал про ваши отношения и посадил его под домашний арест. А ты придумай что-то про то, что хочешь быть ближе к любимому и готова на всё.

— Амелия, это же просто гениально! — закричала Ника и бросилась меня обнимать. — Спасибо!

— Пока рано благодарить. Главное, чтобы затея удалась.

Прилетевшая из кухни Диди уронила на прилавок лист бумаги и перо, и я принялась излагать всё, что сказала Нике. Строчки выходили чёткие и ровные, а внутри разгоралась уверенность, что всё идёт правильно. Хантли точно поможет Нике, та найдёт Винса, они уничтожат с артефакт и спасут империю.

Закончив с этой частью, я попросила ещё один лист, чтобы написать Эрнету обо всём, что случилось со мной. Про Лейралию и Девеника, про мэра, который опять строит козни, про облезшую коббару, и как я чуть сама не перелиняла от страха за её жизнь, что Ошур хочет, чтобы я открыла некую дверь, а рейхан — это ключ, что Эдвард пропадал, и не было возможности отправить письмо. Что я скучаю, в конце концов!

Но стоило приставить кончик пера к бумаге и вывести первую букву, как перед глазами, словно в хрустальном шаре, возник образ. Вот Хантли читает про мои тревоги, вот хмурится, вот сидит за столом и нервно барабанит пальцами. Вот встаёт и уходит, чтобы вернуться в Рейвенхилл и решать мои проблемы, забросив свои.

Готова ли я поставить себя выше всех остальных? Нет. Я определённо не могла так поступить. Не хотела отрывать от дел Хантли, который стремился вернуть своё положение. Не могла подвести Нику и Винса, которым была нужна помощь Эрнета. А после моих жалоб он скорее передоверит это кому-нибудь, чтобы приехать и защищать нерадивую гадалку, которая сама уже запуталась в своих предсказаниях.

'Надеюсь, дела, которые задерживают вас в столице, продвигаются так хорошо, насколько это возможно. Я каждый день ощущаю ваше отсутствие, а чтение газет — плохая замена нашим утренним разговорам. Берегите себя и делайте всё, что необходимо, пусть даже это отсрочит нашу встречу, хотя я очень этого жду.

Ваша Амелия Ковальд'.

— Написала? — окликнула меня Ника, и я встряхнулась, понимая, что застыла над почти пустым листом. Может, не стоило писать и этого? Но мне хотелось.

— Да. Сейчас и отправлю. Как будет ответ, сразу передам тебе. Либо сама, либо с Джейком, если буду работать.

— Спасибо, ты лучшая в мире подруга! И вот твой кофе, а я ещё я положила сюда трюфели с малиной.

В моих руках оказался стакан и пакет со сладостями. А внутри мелькнуло озарение, что это последний раз, когда я могу тут что-то купить. Во всяком случае, в ближайшее время.

Я поставила угощение на стол и крепко сжала ладони подруги в своих. Комок в горле мешал говорить, но я всё же произнесла:

— Ника… У тебя всё получится.

Это не было предсказанием. Это не было интуицией. Это не было волей Ошура. Это была всего лишь моя отчаянная вера в то, что всё закончится хорошо. И если мы все будем верить, может, этого хватит, чтобы переломить другой возможный исход?

Ника обняла в ответ и прошептала:

— Я верю в это… Спасибо.