Глава 6

После моего вопроса зависли все. Судя по взглядам, такого никто и не думал предполагать. Только у меня возникли такие мысли. Ну а что? Я давно присматриваюсь к величеству и все чаще понимаю, что он слишком явно потакает этой мерзкой невесте, явно не просто так. Подкупить его она не могла, очаровать – тоже. Воздействовать на монарха магией принуждения невозможно, родовая защита не позволит. И да, та самая хваленая защита дворца. Ее попросту не было. Все это и навело меня на размышления по поводу истинности нашего правителя.

Я после своих слов смотрела только на зверька, все еще вольготно расположившегося на моих плечах. Хоть и призрачная сущность, а вес все же ощущался. Как такое возможно, не вдавалась в подробности, сейчас меня интересовало другое. Я пыталась определить, знал ли он. Судя по тому, что он нисколько не удивился, – знал. Но почему ничего не сделал за все это время? Он же хранитель семьи. Этот вопрос задам позже. Сперва надо разобраться с первым. Вон друзья до сих пор в себя прийти не могут. А некоторые и вовсе не понимают, как мне такое вообще в голову пришло.

– Ирэса, с чего вдруг такие выводы? – осторожно уточнил Лиор.

Арви все еще находился в ступоре, как и подруга, смотрящая на меня, словно на безумную.

– Слишком много нестыковок получилось, отсюда и предположение. – Заметив пристальное внимание, продолжила: – Первая и главная – как его величество вообще мог начать отбор, зная, что его сын давно и прочно обручен? Ведь магия рода в любом случае не приняла бы другую невесту, хорошо если бы в живых оставила.

– Но решение было как раз не императора. – А принц быстро отошел, надо отдать ему должное.

– Да, это было решение богов и хранителя, но, как я догадалась, они всего лишь пожелали увидеть здесь настоящую невесту Арви. Я права? – Скосив глаза на львиную голову, заметила довольный оскал и благосклонный кивок. – Вот видите? И раз невеста во дворце, можно было всем сразу сообщить, что магия рода уже отметила избранницу. Но нет, его величество почему-то упорно продолжил проталкивать лживую леди.

– Это первый фактор, мы поняли. А остальные? – Лиор тоже пришел в себя, теперь я отчетливо видела интерес в его глазах. Даже лукавство, которое он усиленно пытался скрыть.

– Второе было то, что император совершенно ничего не сказал о первом ритуале принятия Арви, а ведь нападение произошло не во дворце, а как раз в Священной дубраве, во время нашего обручения. Мои родители защищали монарха и его семью, потому и погибли. Да, об этом мало кто знал, но уж наш правитель, естественно, должен был знать во всех подробностях.

Теперь задумались и остальные. Я ждала, пока они переварят и эту информацию. Арви уже стоял рядом со мной, держа за руки. Он волновался, наверное, за отца, но это и понятно. И все же именно мой супруг задал следующий вопрос:

– Что-то мне подсказывает, и это еще не все, так?

– Да, есть еще несколько моментов. Помните куклу, встреченную нами за столом в первый день? – Лиор и Лияша кивнули, взгляд Арви в этот момент блуждал непонятно где. – Она тоже навела на нехорошие размышления. Я изучила некоторые особенности сааши, они могут создавать такие «живые» фантомы, но с условием близкого нахождения и крови родственника. Изначально, прочитав подобную информацию, не обратила на это внимания, сейчас же до меня дошло: каплей крови мог поделиться только наш правитель. Арви убрали до возникновения подделки, значит, его кровь использовать не могли. Потому и пришлось это делать нашему монарху, точнее, тому, кто у него внутри. В том, что это тело его, а не личина, я уверена. Но как внутри оказался другой, я не знаю.

– Ирэса, почему сразу «другой»? А вдруг на монарха воздействовали? – предположила Яша.

– Невозможно! – в один голос воскликнули мы с Арви.

Дальнейшее пояснил он:

– На членах монаршей семьи стоит мощная защита как раз от ментального воздействия, обойти ее невозможно по той простой причине, что это не приобретенная способность, не воздействие магов или их силы, это врожденная особенность, принцип нашего дара.

– Именно поэтому я и предположила, что в его величестве подселенец. А вот как он туда попал, надеялась, нам объяснит наш дорогой дух. – Я широко улыбнулась и снова глянула на зверька. – И да, ты не нарушишь клятву, ведь мы сами обо всем узнали, от тебя всего-то и нужно только пояснение.

Теперь все взгляды устремились на хранителя. Ему пришлось сползти с моих плеч, зависнуть в воздухе и лишь потом с прискорбием рассказать настоящую историю:

– Теперь, как сказала Ирэса, когда вы сами обо всем догадались, я могу открыть тайну, которую хранил десять лет из-за печати крови, которую успел на меня наложить император, точнее, как правильно сказала Ирэса, подселенец. Но когда давал клятву обо всем молчать, я еще не знал о сааши. Тогда в Священной дубраве действительно началось нападение саашей, один из них обратился к высшим силам. Портал перенес всех во дворец, где побоище и продолжилось. Ее величество погибла, сражаясь с проекцией одного из сыновей тогдашнего правителя крылатых. У него их семеро. Наследник один, остальным остается приспосабливаться. Вот младший из них и отважился на авантюру, решив захватить трон нашей империи. Он создал свою проекцию и отправил ее во дворец. Ее особенность в том, что она магически не воспринимается как живой организм, потому что им не является. Может занимать любое тело, если оно ослаблено и ранено. Именно так он и попал в его величество. Несколько лет ушло на борьбу с сильным духом нашего императора, но, как мы видим, сааши победил. Он может управлять правителем на расстоянии. И да, Ирэса, сейчас вместо нашего императора страной управляет сааши.

– А как же защита?! – захлопала глазами подруга.

– Я же говорил, проекция не воспринималась как живая, защита не ощутила угрозы, этим и воспользовался сааши. Организм императора после боя и смерти супруги был слишком истощен. Сам я в тот момент защищал Арви, отвлекся от правителя всего на полчаса, но крылатому и этого хватило, чтобы совершить задуманное.

– А после? Ты не мог освободить отца от чужого разума? Ты же все можешь! – поразился Арви.

Дух опечалился, его крылья поникли.

– Я поздно заметил неладное, сааши хорошо маскировался. Но изредка я замечал нестыковки. Память-то свою наш император полностью заблокировал, когда осознал поражение. Попался подселенец на элементарном: он не знал моего имени. Тогда-то до меня и дошло, зачем нужна была клятва. Я много раз пытался своей силой выбросить чужое сознание, пока сааши не поставил на него мощный блок. Он стал входить во вкус, но пока у него не было полномочий. Разум его величества хоть и отодвинулся в сторону, но исчезать в небытие не торопился. Именно редкие проблески сознания не давали захватчику чужого тела полностью забрать власть и творить что вздумается. Одна из любовниц крылатого, сильная магиана, которая вскорости должна была стать супругой монарха, предложила свою идею, как полностью избавиться от сознания хозяина тела: надо уничтожить Арви, от горя рассудок любящего отца окончательно помутится, и его можно будет выбросить в бездну. Но просто убить они его не смогут, защита рода не позволит. Оставался только один выход: свадьба на нужной девице. А тут и боги подсуетились, заставив провести отбор. Двое крылатых не хотели всеобщего внимания, но против высшей воли не могли пойти. И решили всячески попытаться продвинуть нужную невесту.

– Только у них возникли проблемы в виде настоящей невесты принца, – подхватила я.

Хранитель кивнул.

– Да. Не знаю, кто им об этом сказал, но наличие настоящей невесты их поразило, они решили ее отыскать и устранить, а я усердно путал им следы, – с гордостью поведал дух.

– А кто эта девица? Мы о ней уже несколько раз слышали, но так и не выяснили, кто она. – Снова на зверьке скрестилось несколько взглядов.

– Не знаю, она слишком часто меняет свои личины, сквозь которые даже я не могу заглянуть. Она намного сильнее всех здесь вместе взятых, хитра и изворотлива, обладает даром втираться в доверие. Это может быть кто угодно из тех, кто живет в крыле невест.

– О том, что она здесь, мы и сами уже догадались, – вздохнула я. – Но никаких предположений о ее личности. Что-то мне подсказывает, она сама объявится, и довольно скоро.

– Мы обязаны сыграть на опережение, пока не стало поздно, – заявил Лиор. – А для этого надо найти нужный ритуал, надеюсь, в этом нам поможет уважаемый хранитель?

– Какой ритуал? – вынырнул из размышлений призрачный зверек.

– Как нам изгнать подселенца, – выдохнула потрясенная услышанным Лияша, опередив меня.

– Самое удивительное, что за столько лет он так и не смог выполнить желания сааши в части разработки рудника, – одновременно с подругой произнес Лиар.

– Изгнать можно, но это весьма сложно, – ответил на первую реплику дух. – А с разработкой все еще проще – я не позволил, все же магия рода – не пустой звук. Мы не просто оберегаем монаршую семью, но и не даем натворить глупостей. Да, крылатый злился, пытался меня обойти, но у него ничего не вышло. Отбор мог бы поставить точку в правлении нынешнего монарха, но он и тут успел подсуетиться, решив выбрать свою лживую леди в надежде хоть таким образом устранить Арви. Ведь в супружескую спальню мне хода нет. А там новоявленная невеста может стать весьма коварной.

– А почему за столько лет никто не увидел подмены? – удивилась я. – И ладно те, кто редко бывает во дворце, но постоянные его обитатели не заметили, что у его величества изменился характер? Да и не мог он всех аристократов знать, скорее всего и тут прокололся.

– Заметили, но все списали на смуту и убийства, наш император был очень сильно привязан к твоим родителям, Ирэса. Ты не помнишь, но траур длился целый год. Тогда еще мог бороться с подселенной сущностью настоящий правитель. А потом…

– Получается, если даже мы изгоним подселенца, то нашего императора уже все равно не вернем? – не на шутку испугалась Лияша.

– Не знаю, я не чувствую настоящего монарха, слишком сильны щиты сааши, у меня не получается пробиться, – тоскливо осмотрел всех нас хранитель. – Но зная натуру того, с кем я был с самого рождения, сомневаюсь, что он так легко сдастся. Он может затаиться, но когда придет время, уверен, он снова восстановится и станет сам собой. Главное, придумать, как избавить сознание от вторжения.

– Но что же нам все-таки делать? Как изгнать сааши из тела императора? – Я успела быстрее супруга.

– Испытание. У вас их осталось всего два. И если послезавтра вы всего лишь показываете свой ум, то в следующем посетите Священную дубраву. Это место силы, правитель не сможет отказаться его посетить, а там уже готовят ритуал изгнания. Надо продержаться несколько дней. Что-то мне подсказывает – они будут самыми сложными. И да, Ирэса, именно тебе грозит опасность. Я не знаю, с какой стороны, потому не могу ничего сказать толком, но магия рода защитит от смерти, – немного успокоил меня зверек.

– А почему именно мне? – Нет, я понимала, что как супруга Арви – первая под ударом, но ведь никто обо мне не знает, даже лучшая подруга. Я ей еще ничего не сказала для ее же безопасности.

– Его высочество слишком много времени проводит именно с тобой, оказывает тебе знаки внимания, это уже заметили. Все делают ставки, как скоро тебе сделают предложение. А этого наш подселенец допустить не может. Поэтому тебе надо быть очень осторожной, – посоветовал зверек.

– Обязательно буду, – пообещала я. Мне и самой не хотелось подставляться, ведь у нас с Арви вся жизнь впереди.

– А сейчас нам пора расходиться, чтобы не вызвать подозрений, а то своим обществом мы действительно сильно подставляем наших леди, – кивнул Лиор. Он забрал Арви и отправился с ним решать свои вопросы, мы с Яшей остались.

– «Наших» леди? – хитро поглядывая на подругу, уточнила я, заставив ее сильно смутиться.

Она даже не огрызнулась в ответ, а честно призналась:

– Он мне очень нравится, но показывать этого я не собираюсь. За ним и так половина империи бегает. Не хочу стать одной из тех, кто прыгает ему в объятия и кого он на следующий день забывает.

– Вряд ли он тебя забудет, – заверила я ее. – Ты посмотри, как он к тебе относится, едва ли не пылинки сдувает. Мы еще на вашей свадьбе погуляем.

– Мне никто не предлагал. – Вот теперь девушка насупилась. – А если и предложит, я подумаю, соглашаться или нет.

– Ага, мне вот никто не предлагал, но я уже не невеста, а жена. – Последнее буркнула очень тихо, не знаю, расслышала ли Лияша.

– Вот тебе и отбор без права выбора, – хихикнула подруга, но ее смешок получился немного истерическим. Еще бы, я и сама сейчас пребывала в противоречивых чувствах.

– Да меня все устраивает, кроме того, что творится во дворце. Идем в комнату? Что-то у меня голова кружится, хочу прилечь. Надо всю информацию упорядочить, – попросила я и первая встала, чтобы покинуть столовую.

Ялиши в комнате не оказалось, что меня порадовало, потому что слушать ее щебетание не хотелось. Накатывала слабость. В горле першило. И где меня могло просквозить? Я же не заболеваю? Добравшись до зелья, залпом сделала три глотка и, не раздеваясь, легла поверх покрывала. Голова кружилась все сильнее. Вроде магией особо не пользовалась, а резерв стремительно пустел. Отсюда и головокружение. Или тут что-то другое? Когда появилась горечь во рту, во мне проснулись подозрения. Меня опоили. Но чем и когда? Надо срочно кого-то позвать. Как я могла быть такой беспечной?

Я попыталась пошевелиться и сползти с кровати. Но тело оказалось настолько тяжелым и не желало двигаться, что все мои попытки разбились в пух и прах. Мне бы испугаться, но чувства словно притупились. На миг стало абсолютно все равно. Я на минуточку прикрыла глаза, чтобы избавиться от головокружения.

Сама не заметила, как погрузилась в вязкий и неприятный сон. Что-то темное и липкое навалилось плотной массой, мешая нормально дышать. Меня будто затягивало в омут, из которого нет выхода. Но сдаваться я не собиралась, стремительно разгоняя тьму, ведь она – часть моей сущности, еще и свет призвала, он должен помочь.

Мне казалось, я слышу недовольное шипение, ко мне прикасались длинные тонкие щупальца, желая проникнуть в тело, но у них нечего не получалось, даже в таком состоянии я усиленно боролась с ними. Шипение становилось все яростнее, мгла – плотнее. Она уже забивала нос и рот, лезла в глаза. Головная боль отвлекала, но я упорно боролась, не желая подпускать к себе мерзкие отростки. Они не пугали, просто вызывали жуткое неприятие. А еще от них исходила опасность. Я твердо знала: если хоть одно доберется до меня, я погибну.

Времени на размышления не было. Я понятия не имела, где я и что со мной. Одно смогла определить точно: это неправильный сон, наведенный. И сотворил это тот, кто мог быть рядом. На миг меня охватило смятение, думать на друзей я не могла. Невесты? Но к моим блюдам никто не прикасался, значит, подсыпать не могли. Или могли? Вот выживу, тогда обо всем подумаю.

Перед глазами мелькнул силуэт, мне показалось, он мне знаком, но мозги будто в желе превратились, отказываясь соображать и воспринимать действительность. Мне бы с монстрами справиться. О! Откуда у них крылья? А почему они на меня летят? Так мне будет сложнее от них отбиться. Мало их на земле, так еще и с воздуха атакуют. Теперь у меня врагов прибавилось. И откуда они вылезают? Кто их на меня натравливает?!

Сколько времени я так боролась, не знаю, но в один момент мой свет сделал свое дело: ослепляющая молния прорезала тьму, словно раскроив ее надвое. На миг стало легче дышать, но щупальца оказались настырные. Они продолжали ко мне ползти, пришлось еще раз призывать свет. Молния не получилась, а вот вспышка вышла знатная, она окончательно разогнала враждебную мглу, еще и моя тьма стала впиваться в жуткую субстанцию. Когда вокруг меня появился искрящийся кокон, я резко открыла глаза. И едва не свалилась с кровати, заметив сперва силуэт, но когда по запаху узнала супруга, успокоилась. Зрение восстанавливалось медленно. Так же, как и слух. Все голоса доносились будто издалека. Но отдельные слова разобрать все же удалось.

– …придет в себя…

– …подселенец сгорел… Сильна…

– Кто это был?

Постепенно я уже могла различать и фразы. Последний вопрос задала Лияша, она с тревогой вглядывалась в мое лицо. Ко мне склонился Арви, поцеловал в лоб. Я попыталась выдавить из себя улыбку, вцепившись в него, как утопающий за соломинку. Вряд ли получилось, судя по обеспокоенным лицам собравшихся.

– Ирэса? Как ты? Болит что-нибудь? – Арви старался говорить негромко, чтобы не причинять дискомфорт.

– Голова еще немного кружится, пить очень хочется, – прохрипела и не узнала свой голос. Горло горело огнем, слова давались с трудом. – Что это было?

– С тобой попытались поступить так же, как и с императором, но не получилось, Свет и Тьма не позволили сотворить зло, помимо этого пригодился подарок единорога. Оказывается, искупавшись в древнем изначальном источнике, мы стали намного сильнее, – пояснил принц. Он одной рукой держал мою ладонь, второй убирал слипшиеся пряди с моего лица.

До меня только сейчас дошло, в каком виде я лежу. Тело липкое от пота, сама наверняка взъерошенная. Что творится с волосами, даже страшно представить. Ой, мне срочно нужно в купальню! Я попыталась встать, но меня мягко уложили обратно, а Яша тоном строгой мамочки поинтересовалась:

– Куда это ты собралась? Не успела из-за Грани вернуться, а уже рвется непонятно куда. Да ты только очнулась, тебе надо лежать и отдыхать. А не геройствовать.

– Мне бы помыться, я ужасно себя чувствую… – Голос не торопился возвращаться. Я хрипела, как заправский швырх.

– Я тебе помогу. – Беспокойство Арви сменилось на лукавство.

Я вспыхнула, вцепилась в рубашку супруга двумя руками и на секунду прикрыла глаза. И тут заметила, что за окном темнота.

– Я что, пропустила ужин? – вырвалось непроизвольно. А вот переглядывания гостей мне не понравились. – Что? Говорите.

– Ты провела без сознания почти сутки, – первой просветила меня подруга.

Я застонала. Это получается, уже завтра испытание, а я толком не готова. В теле слабость, и головокружение не желает проходить.

– Есть хочу, искупаться хочу, встать хочу, – нахмурилась я, а потом все же уточнила: – Но кто мог пробраться ко мне в покои? Тут такая защита…

– Выясняем, – коротко бросил Лиор. Его я сразу и не заметила, он вольготно расположился в кресле. И судя по взгляду, у него уже даже подозреваемые были.

Арви взял меня на руки с такой осторожностью, будто я самая величайшая драгоценность. Глянув на главу департамента, отрывисто бросил:

– Отвернись!

Спорить Лиор не стал, демонстративно прикрыл глаза рукой. Правда, не удержался от ехидного смешка:

– Собственник. Чего я у девушек не видел?

– Нового ты, может, и не увидишь, но нечего пялиться на мою жену! – рявкнул супруг.

Теперь хмыкнула и Лияша, но говорить ничего не стала.

Мне же была приятна забота мужа. Обхватив его за шею, прижалась всем телом. Мне о многом хотелось расспросить, но сперва стоило искупаться. Дискомфорт и липкость мешали рационально мыслить. Но кое о чем спросила:

– А где Ялиша? Это она вас позвала?

– Нет, я сам почувствовал, что тебе плохо, татуировка едва не сожгла мне руку. Когда забежал за твоей подругой, чтобы она первой вошла в покои из-за защиты, то как раз и увидел твою служанку, она пыталась тебя разбудить, но у нее ничего не получалось. Я, кажется, порвал твое платье, когда подумал, что тебе стало плохо из-за тугого корсета. А потом понял, что это другое. Хранитель пояснил, что в тебя пытались подселить сущность сааши, чтобы манипулировать. Но у них ничего не вышло.

Пока принц говорил, он наполнил ванну, бережно уложил меня в нее, стянув мокрую рубашку, напустил пены. От смущения я не знала, куда себя девать. И хоть мы уже перешли на новый уровень, но я все еще стеснялась. Это слишком личное и интимное действо.

– Ты намокнешь, – выдохнула, прикрывая глаза от блаженства. Голова постепенно проходила, разум прояснился.

– Ты права, надо исправить эту оплошность, – хитро подмигнул супруг и стал раздеваться.

Я не могла оторвать от него взгляда.

Вроде и худощавый, но в нужных местах бугрились мускулы. Я даже руку протянула, чтобы коснуться его гладкой кожи. Взгляд ниже старалась не опускать, я все еще не могла привыкнуть, что мы теперь связаны.

Полностью раздевшись, он забрался ко мне, притянул ближе и стал нежно гладить, вызывая в теле отклик. И он последовал незамедлительно. Еще и блаженный стон сорвался с губ. Кажется, про головокружение можно забыть. Сейчас мне хотелось ощутить его тепло, почувствовать себя живой.

Свои манипуляции принц совершал, не сводя с меня взгляда. Нащупал баночку с мылом, зачерпнул немного, размазал по ладоням и начал бережно намыливать меня. Шея. Плечи. Руки. Грудь. Живот. Когда опустился ниже, с моих губ сорвался рваный выдох. Оказывается, я вообще затаила дыхание, смотря в глаза мужа.

Если я надеялась на нечто большее, то пришлось с сожалением признать: меня действительно только мыли. Но телу было мало. Оно уже не просто горело, а полыхало так, что становилось не по себе. Налившееся желанием естество супруга тоже жаждало внимания и удовлетворения. И я не выдержала первой. Потянулась к любимому, обхватила его за шею и поцеловала. Смело? Наверное. Но от возбуждения у меня разум помутился. Я безумно хотела своего супруга. И он не стал отказывать в удовольствии ни мне, ни себе.

Купальню мы покидали довольные и счастливые, Арви – в длинном банном халате, я – завернутая в огромное полотенце, как в кокон. А в гостиной нас уже ждал накрытый стол. Пока мы купались, Лиор и Лияша потребовали ужин прямо в покои. Весьма своевременно. После такой любовной встряски аппетит не на шутку разыгрался.

Мы сели за стол. Вот только меня супруг усадил к себе на колени, пресекая любые возмущения с моей стороны. А ведь я всего лишь хотела одеться. Сидеть в полотенце перед главой департамента мне было некомфортно. Но он, словно осознав мою проблему, махнул рукой:

– Не стоит меня стесняться, мы же друзья.

Но я все равно ощущала себя не в своей тарелке. Леди не показываются перед мужчинами в таком виде. Правда, голод оказался сильнее смущения. И уже через несколько минут я с удовольствием поглощала еду. Нежнейшие рулеты из фазана, фаршированные овощами. Жаркое, тающее во рту. Ух! Как же я проголодалась.

Пока ели, никто не произнес ни слова. А вот после ужина Лиор ошарашил нас всех известием:

– Шайлар пришла в себя и уже полностью восстановилась. Завтра она тоже проходит испытание.

– Но как? Разве ее не выгнали за применение магии и попытку причинить вред одной из невест? – поразилась Лияша.

– Слово императора позволило ей остаться, – почти с ненавистью выплюнул супруг. – Но меня радует только то, что она все равно не победит, как бы этого ни хотели сааши. Да и мы уже знаем, кто нам противостоит. Будем наготове.

– А что за испытание нам предстоит? – решила воспользоваться шансом Лияша.

– Лабиринт памяти. Для этого используется древний артефакт, который позволяет узнать, насколько широк кругозор человека. Сама суть испытания будет состоять в том, что каждую из вас погрузят в своеобразный транс, заставив оказаться в лабиринте собственной памяти, там же будут вспыхивать вопросы, на которые, чтобы пройти дальше, необходимо дать правильный ответ. Только ответив на все вопросы, можно покинуть лабиринт.

– А кто не сможет? – Яша даже дыхание затаила.

– Допускается два неправильных ответа. На третий – девушку выбросит из лабиринта, она выбывает из отбора, – любезно просветил Лиор.

– А вопросы кто готовил? Вдруг подселенец специально придумал так, чтобы только Шайлар прошла в финал? – забеспокоилась я.

Меня погладили по волосам, пропуская пальцы сквозь пряди. А потом Арви успокоил:

– Вопросы будет задавать дух. Да, император был против, но хранителю пришлось воспользоваться силой рода, настояв на своем. Поэтому испытание будет честным. И хотя сааши пихал нам палки в колеса, мы все равно смогли отстоять свое мнение.

От плотного ужина, любовных игр и едва заметной слабости меня стало клонить в сон. Все же борьба с сааши не прошла бесследно. Вызвав Ялишу, заставила ее постелить свежую постель. Правда, сперва пришлось посетить гардеробную и выбрать легкий наряд. Все это время служанку ко мне не впускали. Мне не хотелось, чтобы даже она увидела намек на нашу связь с принцем. Как я поняла, у них у всех язык без костей. А нам еще рано раскрывать правду.

Отпустив девушку, пожелала хорошего вечера Лиору и Яше, они вместе с высочеством чинно восседали на диванчике и в креслах, не вызывая подозрений, словно пришли проведать больную, после чего разделась и юркнула в постель. В следующую секунду мой супруг оказался там же. Несколько минут Арви лежал рядом со мной, согревая в своих объятиях, даря спокойствие и чувство защиты. Так я и уснула, прижимаясь к надежному телу мужа.

А рано утром меня разбудили. Арви рядом уже не было. Он ушел раньше. Я заметила на лице служанки предвкушающую улыбку. Она искоса поглядывала на меня, все шире улыбаясь. Наверняка вчера, увидев в гостиной принца, уже сделала какие-то выводы. Я не стала ей ничего говорить, хотя прекрасно видела, что ее распирает от любопытства. А потом и вовсе поторопилась одеться в удобные брюки и короткий камзол, махнула девчонке рукой и сбежала в столовую на завтрак. По пути заскочила за подругой, и мы туда явились вместе.

За столом пока никого не было, мы оказались первыми. Правда, уже через пару минут стали подтягиваться и остальные. Сегодня нам пришлось есть одним. Монаршая семья не почтила нас своим присутствием. Зато напротив меня восседала надменная Шайлар. Она ни на кого не смотрела, на вопросы не отвечала. Беспокоил тот факт, что она все еще убеждена в своей победе. Ее нисколько не волновали косые взгляды остальных девушек, ее полный превосходства взгляд поражал. Неужели она настолько убеждена в победе? И в это мгновение мне показалось, что мы чего-то не учли, пропустили некоторые детали. Но какие? Нападение на меня уже было, сааши не добились успеха. На что они продолжают надеяться?

От осознания неминуемой опасности у меня пропал аппетит. Я то и дело поглядывала на лживую леди, стараясь понять, откуда ждать подвоха. Но, к сожалению, не вышло. Я понятия не имела, почему чувство опасности стремительно заполняет каждую клеточку тела. Самое странное, что оно исходило явно не от нее. Но тогда от кого? Не сам же император станет на меня нападать? В этот момент я совершенно забыла о его подельнице, наверное, потому, что совершенно не представляла, кто она.

А потом нас всех поторопил хранитель. Он заставил нас выйти в сад, где уже стояли стулья, скамейки и столики с напитками. Не для нас – для гостей, явившихся наблюдать за испытанием. Тут же сидели и репортеры, настраивая свои устройства. За столом, стоявшим поодаль, находились его величество с высочеством, глава департамента и еще пара человек, мне не знакомых. Мой взгляд устремился к Арви. От его теплой улыбки стало немного легче, но тревога не желала проходить, как я ее ни гнала. Одно удалось понять – опасность подстерегает рядом. На меня снова нападут в лабиринте? Но это невозможно, хранитель наверняка озаботился тем, чтобы в наш разум никто не проник во время испытания.

– Приветствуем невест его высочества! – начал, не вставая с места, один из незнакомцев. – Пройдите на середину круга.

Только сейчас я заметила, что гости разместились как раз по кругу, контуры которого отчетливо выделялись на траве. Мы вошли и выстроились в ряд. Мне было слегка страшновато, но еще один теплый взгляд принца, обещавший поддержку, сделал свое дело: я успокоилась. Он смотрел только на меня. Шайлар недовольно фыркнула. Скривилась, посмотрела на императора. Я тоже перевела на него взгляд. Он сидел с отрешенным видом, словно сейчас находился не здесь, а далеко. Замышляет очередную гадость?

К нам подскочил щуплый паренек, коснулся каждой из девушек замысловатой фигуркой неправильной формы. А в следующее мгновение я оказалась в светлом коридоре, по бокам которого увидела двери. Из щелей одних пробивался яркий свет, из вторых пытались выбраться темные сгустки. Наверняка это мои же воспоминания, о которых я предпочла забыть. Ведь у каждого человека есть как светлые, так и темные воспоминания, их мы пытаемся затолкать поглубже и больше не тревожить, предпочитая светлые моменты, они радуют, помогают жить дальше.

В воздухе сверкнула огненная запись. Я присмотрелась, улыбнулась. Мысленно поблагодарила хранителя, понимая, что это его заслуга. Ответ на этот вопрос я знала.

«Опишите ритуал приветствия кардиканцев. Какая раса там преобладает?»

– В Кардикане преимущественно живут милые и безобидные существа – сильфары. Маги воздуха. Они не приемлют касаний и реверансов. Для них не существует разделения на титулы и социальные сословия. Не терпят политесов. Чем проще приветствие, тем радушнее сильфары, – громко и четко отрапортовала, после чего в воздухе вспыхнул алый цветок, а рядом со мной распахнулась дверь, приглашая в следующий коридор.

Неужели это мои закоулки памяти такие? Непроизвольно усмехнулась. Никаких ответвлений, все строго, будто невидимый художник нарисовал правильные линии. Здесь даже дверей оказалось намного меньше. Прямой, чистый и достаточно светлый коридор вызывал одни положительные эмоции. На миг стало интересно, в каких потемках блуждает Шайлар, сомневаюсь, что в ней осталось хоть что-то светлое и чистое. Я остановилась, ожидая вопроса. И он последовал:

«Если встанет вопрос: жизнь любимого или целой империи – что вы выберете?»

Я аж задохнулась от возмущения. Ну уж нет, я не согласна на такие варианты. Пусть я сейчас отвечу неправильно, но попробую донести свою точку зрения.

– Не всегда подобные моменты настолько кардинальные. И прежде чем решать вопрос, попытаюсь сделать так, чтобы подобных условий не стояло, а именно – сохранить и жизнь любимому, и благополучие целой империи. Хотя я и мало что могу, но найду способ не дать погибнуть тому, кого выбрало мое сердце, и уж точно не поставлю его на одну планку с целой империей.

Признаться, я была на таких эмоциях, что сама слабо поняла, о чем говорила. Интересно, меня хоть кто-то понял? Очень на это надеюсь. Но когда повисла тишина, я стала сомневаться в том, что правильно донесла свою мысль.

Пару мгновений ничего не происходило, потом надпись вспыхнула вновь. Видимо, от меня все же хотели получить конкретный ответ.

«И если все же условия окажутся неприемлемы и придется кем-то пожертвовать, чью жизнь вы отдадите?»

– Свою! – Тут даже сомнений не возникло.

В воздухе вспыхнул алый цветок. Рядом приоткрылась дверь, приглашая следовать дальше. Задерживаться не стала, ступив в очередной коридор. Здесь темнее, еще и холодно. Интересно, куда меня занесло? Да и щели под парочкой дверей затемнены. Меня пробрал озноб. На мгновение показалось, что я вернулась в свой кошмар. Пришлось спешно делать вдохи и выдохи, медитировать и уверять себя, что я в лабиринте на испытании. Помогло только в тот момент, когда над головой вспыхнуло очередное задание. Лучше все время размышлять, говорить вслух, слушая свой голос, чтобы не вспоминать об ужасе, в который меня отправили крылатые гады.

«Вспомните главное правило первого императора».

Хм, насколько я знаю, это самое правило и сейчас выгравировано на гербе правящей династии. Я хотела уже его озвучить, но в голове щелкнуло, предчувствие подсказало, что вопрос с подвохом, поэтому пришлось немного задуматься. Если бы все было так просто, меня бы не спросили. Значит, вспоминаем. Сейчас там красуется: «Свобода. Отвага. Смелость». Но… В голове крутились воспоминания. Мы как раз с Лияшей год назад изучали мифы и легенды древности. Чему же мы там удивились? Я судорожно вспоминала, так как девиз малость отличался. Но чем? Так, легче вспомнить саму легенду.

Когда один из демиургов сотворил наш мир, населил его людьми и другими расами, он решил спуститься с небес и проверить, насколько приветливы те, кого он привел сюда. В те дни многие жили разрозненно, строили города, поселки. Никаких границ и разделения на королевства и империи не было. Все жили в мире и согласии. Хозяину мира понравилась атмосфера, но возникло недовольство от смешения рас. Наверняка подобное обстоятельство не удовлетворило его эстетический вкус. Он задумался, что может получиться у того же вампира и сааши? Ведь обе расы достаточно могущественны. А значит, их потомство впоследствии может попытаться захватить мир, пользуясь правом сильнейшего. Но помимо этого его покоробило присутствие рядом гнома и эльфа. Чем они ему не угодили – загадка. Впрочем, близкое нахождение дракона и вампира его тоже не порадовало.

И решил демиург поделить народы на расы, расселив каждую на своем клочке земли. И если у нелюдей изначально были правители по праву сильнейшего, и не только в плане магии, но и организаторских способностей, то люди никак не могли определиться, сбивались в кучки, решали вопросы по им одной известной системе, которая ни к чему не приводила.

Пока демиург занимался людьми, помогая и наделяя магией тех, кто, по его мнению, мог вести свой народ к светлому будущему, ему на глаза попалась девушка. Чистая, светлая, робкая и нежная. И он сам не заметил, как влюбился. И только осознав это, понял, насколько столь сильное чувство способно окрылять. Задержавшись в этом мире среди смертных, демиург даже связал себя неразрывными узами со своей избранницей. У них родился сын. Кервин. Желанное дитя любви. Его сила и могущество поражали, но злобы в нем не имелось. Именно он, наделенный божественной мощью, стал первым императором людей. Кервин Благородный, под таким именем он вошел в историю. В нем совершенно не было агрессии, оттого и процветала империя. А когда юноша влюбился, ему захотелось еще больше осчастливить свой народ. Перед глазами всегда был союз родителей. В те времена о договорных браках еще не слышали, и даже монархи могли жениться по любви. Что и произошло с Кервином. Тогда-то и появился девиз: «Отвага. Любовь. Честь!» Ведь самая сильная магия – это сила настоящей любви, она даже неодаренным помогает вырастить крылья и свернуть горы.

Это много позже, когда изменились времена, прошли века и тысячелетия, демиург после смерти супруги вернулся к себе, девиз изменился. Любви перестали доверять, считая ее слабостью. Процветание королевств и империй стало основываться на договорных браках, которые помогали упрочить положение.

– Отвага. Любовь. Честь! – произнесла, улыбнувшись. Я все вспомнила правильно.

И снова знакомый алый цветок и открывшаяся дверь. С этого момента решила быть повнимательнее, а то вот так решу, что самая умная, а подвоха не замечу. Обидно будет проиграть, когда победа в кармане.

На этот раз вопросов не было. Я оказалась в полной темноте. Сбоку раздался шорох. Но я стояла на месте, ожидая, что будет дальше. В душу закрадывался страх. Я его гнала от себя, но он заставлял тело дрожать. Перед глазами замелькала картинки. Стали всплывать воспоминания, которые мне хотелось забыть. Мелькнуло лицо нашего задиры, который слишком жестоко шутил над одноклассниками, нам с Яшей тоже в свое время досталось. А вот появилась, словно в зеркале, наша школьная красавица, которая пыталась лишить нас с подругой силы, подлив зелье, но мы случайно его обронили, а девчонке отомстили. Да, мне стыдно за ту месть, ведь из первой красавицы она превратилась в уродину. А все потому, что мы тогда не рассчитали пропорции ответного зелья, оно вышло слишком мощным.

А вот и первая взорванная лаборатория. Ох как же нам за нее было стыдно! Наш директор только выпросил новое оборудование и редкие ингредиенты, а нам нестерпимо захотелось испытать новый рецепт зелья для одной неприятной особы, пытавшейся нас подставить. Что пошло не так, мы и сами не разобрались, но рвануло знатно. Нас тогда вынесло в окно, а лаборатория осталась в воспоминаниях. И зелье не приготовили, и столько урона нанесли родной школе.

Еще много картинок мелькало из тех, что хотелось забыть. Я смотрела, вспоминала и сожалела о содеянном. Сколько времени прошло, не знаю. Но вдруг вспыхнул уже знакомый цветок, правда, его отблески стали тусклыми, не такими яркими. Дверь скрипнула, приглашая пройти дальше. Вопреки ожиданиям я оказалась не в следующем коридоре, а в тронном зале. Да, это иллюзия, потому что силуэты гостей расплывались.

Я увидела себя рядом с Арви. Перед нами стоял мужчина в темной мантии. В его руках – огромный талмуд. Когда жрец поднял голову, я заметила, что у него алые глаза. На губах неприятная усмешка. А над его головой возник следующий вопрос:

«Зачем вам принц? Чего вы добиваетесь? Короны? Власти? Богатства?»

Я даже вспыхнула от ярости. Мои кулаки сжались, так и хотелось стереть эту мерзкую ухмылку с его лица. Снова вдох и выдох. Что-то я становлюсь слишком кровожадной в последнее время, никогда за собой столько агрессии не замечала.

– Мне не нужны ни корона, ни власть, ни богатства. Я люблю Арви. Даже будь он обычным парнем, я не променяла бы его ни на кого. Мне нужна только любовь!

Я ни единого мгновения не задумывалась над своими словами. Смотрела в недовольное лицо жреца и широко улыбалась. Злость прошла. Чем больше хмурился жрец, тем шире становилась моя улыбка. До меня дошло – мы в зале Истины, здесь невозможно соврать. И мой ответ не пришелся по душе мужчине в темном. Книга с громким хлопком захлопнулась, а меня словно вышвырнуло из зала. Я оказалась в саду, на том же месте, где меня погружали в лабиринт.

– Первая прошедшая в финал невеста! – радостно провозгласил Лиор.

Проморгавшись, я заметила в стороне недовольную леди. Рыжик, судя по всему, не справилась с заданием. Странно. На что там нельзя было ответить? Все ведь до банального просто.

Следом за мной пришла в себя Яша. Она пыхтела, махала руками, терла глаза, пытаясь привыкнуть к солнечному свету. Не у меня одной они слезились, что неудивительно, в лабиринте царил полумрак, а тут такой резкий контраст. А Лиор тем временем объявил вторую прошедшую в финал невесту.

Еще две девушки появились одновременно, но, как и Рыжик, за пределами круга. Не справились? Похоже на то. Потом потекли минуты ожидания. Народ ждал затаив дыхание. Двойной хлопок заставил вздрогнуть. И если Шайлар неподалеку от нас просто распахнула глаза, то блондинка с кукольным личиком выпала за кругом.

– Итак, у нас осталось всего три девушки! – провозгласил Лиор.

Лицо «императора» перекосилось. Он больше не скрывал ненависти, смотря на меня. Я же одаривала его такой счастливой улыбкой, чем раздражала еще сильнее.

Гости зааплодировали, приветствуя финалисток. Многие начали делать ставки, кто же победит. Я не прислушивалась – наблюдала за монархом. Благодаря своей внимательности заметила, как шевельнулись пальцы мужчины. Щит возник непроизвольно, причем надо мной и Лияшей. А правителя перекосило, когда его заклинание ударилось о преграду и тут же рассыпалось. Интересно, чем он в меня запустил? К сожалению, этого я пока не смогу узнать. Но хуже всего, что его манипуляций никто больше не заметил. Он умело их скрыл. А ведь я так рассчитывала, что репортеры успеют все снять, это была бы самая настоящая сенсация.

– Надо же, я думала, прошло около часа, а оказывается, мы полдня провели в лабиринте, – шепнула подруга. Потом не сдержалась: – У тебя какие вопросы были?

Я пересказала, о чем у меня спрашивали, чем вызвала у Яши недоумение. У нее было другое. Гоняли по истории возникновения империи и биографии первого правителя, по структуре магических потоков и их распределению, интересовались, чем она займется, если станет императрицей. Был только один такой же вопрос, как у меня: почему она стремится выиграть и как на самом деле относится к Арви. Еще и задание дали – справиться со своими страхами с помощью внутренней силы. А сделать это можно, только сперва проявив каждый страх, а потом уничтожив его.

Я выслушала рассказ Лияши, и мы не сговариваясь глянули на Шайлар. Нам стало очень интересно узнать, как она смогла соврать по поводу своего отношения к принцу. Почему «соврать»? Элементарно. Мы прекрасно понимали – ни о какой любви речи быть не может, девчонка прислана, чтобы избавиться от наследника. Но тем не менее в финал она прошла, получается, ее ложь никто не распознал. Снова помощь императора? Похоже, так и есть. Хотя хранитель все взял в свои призрачные лапы, но и его удалось обмануть.

– Скорее всего еще один артефакт, – недовольно процедила подруга. – Что же будет дальше?

– Конец этого фарса! – выдохнула я, надеясь на свою правоту.

И оказалась недалека от истины.

Перед нами появился Арви. Осмотрев каждую из девушек, немного дольше задержавшись на мне, его высочество дождался тишины, после чего огласил свое решение:

– У нас в финале вместо двух девушек осталось три. Но это не отменяет того факта, что последнее испытание пройдет в Священной дубраве. Именно там окончательно решится вопрос о победительнице. Подготовка не требуется. Набирайтесь сил, отдыхайте. Развлекайтесь. Послезавтра на рассвете вас доставят в Священную дубраву, где мы проведем обряд.

После этого Арви покинул круг. За ним ушла часть гостей, а к нам бросились репортеры, тут же засыпав вопросами. Признаться, я думала, происходящее в лабиринте памяти будет фиксироваться для публики, однако они просто наблюдали за нашей реакцией, но ни вопросов, ни ответов не слышали. И сейчас многих интересовало, о чем нас спрашивали.

Общение с пронырами утомило больше, чем хождение по лабиринту. А все потому, что там я говорила, о чем знала и что думала, а тут приходилось тщательно взвешивать каждое слово, чтобы его не переиначили и правильно интерпретировали. Зная писак, было чего опасаться.

Изредка поглядывала на Шайлар. До меня долетали обрывки ее ответов, которые неимоверно злили. Я слышала, как она почти с уверенностью утверждала, что фактически победила, обряд уже ничего не решит. Они с его высочеством якобы безумно влюблены друг в друга, а значит, магия рода обязательно их свяжет.

И тут из толпы раздался голос, заставивший утихнуть общий гомон, а меня – напрячься. Еще бы, вопрос был адресован всем нам:

– Леди финалистки, а вы в курсе, что его высочество давно и прочно обручен? Настоящая невеста среди вас?

– А откуда вам это известно? Вы лично присутствовали на обряде? – не удержалась Лияша, пока меня пытали вездесущие писаки.

– Да, присутствовал, потому и знаю, о чем говорю, – заявил тип в плаще.

– Тогда к чему ваш вопрос, среди нас ли невеста принца? Вы сами должны об этом знать, – все же не выдержала я.

Ответа не дождалась, говоривший просто растворился в воздухе. А я скрипнула зубами. Провокация. Еще один сааши пытался выведать о нашей связи. Как же они надоели! Когда все это закончится?!

Что тут началось… Репортеры как с цепи сорвались, стали задавать неудобные вопросы, рассматривать нас едва ли не под увеличивающими кристаллами. Неприятно, но я с честью выдержала данную процедуру, сообщив, что именно Священная дубрава все расставит по своим местам. И если его высочество обручен, то очень скоро мы об этом узнаем.

Когда нас отпустили, я хотела лишь есть и спать. Меня ужасно утомило общение, мы пропустили обед, нервы расшатались. Откуда кто-то узнал об обручении? В то, что он там был, я ни капли не верила. Представляю, что там началось бы, узнай этот проныра, что принц уже женат. Но, помимо усталости, поднималась и тревога. Обострилось чувство опасности. А по пути в наши покои подруга подлила масла в огонь:

– Что-то мне подсказывает, нам сейчас лучше всегда держаться вместе, потому что до обряда многое может случиться. Недаром Шайлар настолько уверена в своей победе.

– Яша, она в принципе не может победить, наш брак нерасторжим, и она в пролете. – Кого я в тот момент пыталась успокоить, себя или ее, – вопрос. То-то на меня глянули скептически.

– И все же надо быть осторожными. У нее на все есть артефакты, и мы не знаем, что они задумали, раз так уверены в победе. Ты уже не хуже меня понимаешь, насколько эти артефакты мощные, если могут обмануть даже родовую магию. А это тебе не шутки.

Кто такие «они», мне не надо было пояснять, я и так прекрасно поняла, что речь идет об «императоре» и остальных помощниках. В это мгновение я жалела только о том, что мы пока нисколько не продвинулись в поисках заговорщиков, а значит, не знаем, кто помогает сааши.

Возле двери в мои покои мы расстались, я изъявила желание искупаться, потому что после лабиринта чувствовала себя неважно. А потом и вздремнуть с часок, чтобы восстановить свои силы. После кошмара я все еще ощущала небольшую слабость и головокружение, зелья не помогали. Лияша пообещала заскочить за мной перед ужином и тоже убежала к себе.

Внутри никого не оказалось. Ялиша еще не приходила, наверняка сейчас где-то обсуждает с другими сегодняшнее испытание. Тем лучше, мне хотелось побыть одной. Тревога мешала нормально мыслить, к тому же я не знала, с какой стороны ждать подвоха.

Купание немного примирило с действительностью, я почувствовала себя намного лучше, но пока еще не совсем понимала, что пытается выдать подсознание. А оно упорно твердило об опасности.

Зато, как только появилась в гостиной, сразу заметила довольную служанку. Ее глаза блестели от предвкушения, на губах – улыбка. Сложив руки на груди, Ялиша едва ли не с придыханием произнесла:

– Леди Ирэса, с вами желает встретиться его высочество. Он попросил проводить вас к нему, вроде сюрприз готовит.

– А почему сам не пришел? – удивилась я такой официальности.

Девчонка всплеснула руками:

– Ну как же! Не положено! Меня попросили помочь вам одеться во что-то удобное и проводить к его высочеству. До ужина принц намерен встретиться со всеми финалистками. Такова традиция.

Пояснения служанки меня вполне удовлетворили. Я кивнула и интуитивно выбрала брюки с туникой. Не знаю почему, но мне казалось, мой супруг наверняка приготовил нечто необычное, а не просто прогулку по саду. Я уже блаженно улыбалась, предвкушая свидание. Правда, вид Ялиши – удивленный и задумчивый – немного отрезвил. Пришлось спешно натягивать маску невозмутимости и просить уложить волосы так, чтобы не мешали.

А потом меня повели по лабиринтам коридора. Чем дольше мы шли, тем больше я становилась подозрительной. Когда стали спускаться и я заметила на стенах плесень и влагу, остановилась.

– Ялиша, ты уверена, что мы идем на свидание с Арви? – Могу собой гордиться, голос даже не дрогнул.

– С Арви? – насмешливо уставилась на меня девушка, резко обернувшись.

И в этот момент я готова была дать себе затрещину за излишнюю доверчивость.

Девушка, стоящая передо мной, не могла быть доброй и искренней служанкой. Или она все время весьма искусно носила маску? Я едва не попятилась от полыхающей в ее глазах жажды убийства. Куда делась доброжелательность? Сейчас я видела перед собой хищницу. Так вот кто помогал мнимому императору! И как я сразу не сообразила? И во время моего кошмара, как сказал Арви, она была рядом. Не с целью помочь, а чтобы внедрить в меня подселенца. Ну и гадина! А я ей верила.

– Что происходит? Куда ты меня привела? Кто ты? И где настоящая Ялиша? Куда ты ее дела? – засыпала вопросами свою сопровождающую.

Она оскалилась:

– Вы, люди, такие идиоты! Сколько наблюдаю, столько поражаюсь. Неужели ты действительно считала, что мне нужна твоя помощь? Ялиша, Ялиша… Откуда я знаю, где эта идиотка? Полгода назад она выбрала свою судьбу, став содержанкой лорда, и, как я предполагаю, не одного. А мне, чтобы попасть во дворец, нужна была личина, вот и воспользовалась тем, что есть. Но уже скоро все закончится, я получу то, к чему стремилась.

Слушая неадекватную девицу, я пыталась сообразить, что мне делать. Несколько раз пыталась шарахнуть ее силой, но магия и не думала отзываться. Не знаю, заметила ли сопровождающая мои манипуляции, но мне об этом говорить не стала.

– И на что ты надеешься? Думаешь, сделав Шайлар невестой, сможешь навредить принцу? – Я пыталась включить ехидство, но вышло так себе.

– Шайлар? – «Ялиша» расхохоталась. – Да кому она нужна? От нее всего-то и требуется устранить наследника, а дальше мы все организуем сами. Империя уже наша, осталось закрепить эффект, убрать духов-хранителей, и можно расслабиться, теперь власть у нас в кармане.

– Не рано ты делишь шкуру неубитого швырха? – Я смогла успокоиться, спрятала руки за спину, ощутив, как начала нагреваться татуировка. – Отбор еще не закончен. Священная дубрава все расставит по своим местам.

– Пф… Это уже формальность. Но ты уже ничего не увидишь, потому что больше не выйдешь отсюда, сгниешь в антимагическом кармане. О нем, кроме меня, никто не знает. И да, можешь порадоваться, скоро к тебе подруга присоединится, ее как раз должны привести. Вам тут скучно не будет! – Похабный смешок мне совершенно не понравился.

– Что ты задумала? Меня будут искать. Да и Лиор мое исчезновение просто так не оставит.

– Лиор… – плотоядно протянула девица. – Ему в ближайшее время будет не до тебя, расслабься. Мы для всех придумали развлечение.

– И как же ты всем объяснишь наше исчезновение? – Я все еще на что-то надеялась.

– Объяснение? А зачем оно мне? Скоро всем предоставят сенсационные новости! Две невесты отчаялись, сперва не поделили одного мужчину, потом передрались между собой и убили друг друга. Останется только одна, она и пройдет обряд.

Пока она говорила, успела обойти меня и оказаться метрах в трех. С ее ладоней сорвался небольшой флакон, из которого на меня вылилось неприятно пахнущее зелье. Взмах рукой – и между нами прозрачная преграда. Позади – стены, впереди – едва заметная пленка. Сама «Ялиша» демонстративно помахала мне рукой и пропела:

– Счастливо сдохнуть! Легко не будет, ты еще успеешь размяться перед кончиной. Ах да, еще прочувствуешь на себе всю страсть нашего мальчика. Он любит таких, как ты. Иногда плохо рассчитывает силу, может и порвать, но тебе придется потерпеть. А то зелье, которое на тебе, как раз для привлечения самца. Прежде чем убить, он знатно с тобой повеселится. Такие, как он, всегда выбирают самку по запаху.

Я и слова сказать не успела, как осталась одна. Вот теперь выругалась так, как никогда до этого. Быстро стирала с себя зелье, но оно успело впитаться в кожу. И хотя сама я запаха больше не ощущала, но уверена, он был. Выплеснув все свои эмоции, смогла немного успокоиться и попыталась действовать. Для начала попробовала убрать преграду. Да куда там! Стоило ее коснуться, как меня обожгло. Попытка вызвать хотя бы крохи силы ни к чему не привела. Пользуясь моментом, пока я одна, села прямо на пол, порадовавшись надетым штанам, и ударилась в медитацию.

Потянулась к своему источнику, отстраненно отметив, насколько вырос мой резерв. Нащупала искру и начала вытаскивать ее на поверхность, перестроившись на магическое зрение и выискивая слабое место. Насколько я знала из лекций по щитоведению, в любой защите есть не просто слабое место, а связующий узел, который, если его найти, можно распутать, тем самым ослабив щит, а то и вовсе избавиться от него. Именно это я и намеревалась сделать.

У меня вроде что-то начало получаться. Но порадоваться не успела – услышала рык, от которого волосы на голове зашевелились. Пришлось распахнуть глаза и… Вскрик вырвался непроизвольно. Швырх! Самый настоящий!

Огромное человекообразное существо, полностью заросшее шерстью, с тремя парами рук, волочащимися по полу, с алыми горящими глазами, капающей слюной из раскрытого рта, из которого отчетливо выпирали клыки, надвигалось на меня. Я попятились, икнула, еще бы и заорала от ужаса, но горло свело спазмом. Мысли заметались, я вспоминала, чем можно против него сражаться, потому что сдаваться я не собиралась. Но, к сожалению, осознала: магия на него не действует, а оружия с собой не было.

Швырх надвигался неукротимой скалой, раскинув руки в стороны, будто пытался меня поймать. Я отошла в сторону, сойдя с траектории его прыжка. Вовремя. Существо прыгнуло, впечаталось в стену, взревев так, что я едва не осела на пол. Татуировки на руках вспыхнули, на несколько секунд ослепив преследователя. Это дало мне небольшую передышку, которой я воспользовалась, чтобы попытаться подключить магическое зрение и понять структуру прозрачной стены.

Сколько же там намешано потоков! И как служанке удалось воспользоваться магией там, где это в принципе невозможно? На это есть только один ответ: должна быть «свободная зона», где можно магичить. И я стала ее искать, пока рядом ревело чудовище.

Несколько раз мне приходилось отпрыгивать, убегать. Хотя места здесь было мало, но я все еще справлялась, постепенно выдыхаясь. Умом понимала: надолго меня не хватит. Это существо меня все равно достанет, но я как могла оттягивала этот момент.

Когда сил почти не осталось, я все-таки нашла место, где можно использовать магию. Зная, что на монстра она не действует, решила действовать кардинально. Создала огненную дубинку, вложила в нее всю энергию и со всей злости долбанула монстра по голове. Он осел на пол и закатил глаза. Я бы порадовалась, но на это уже не хватило эмоций. Я опустилась на пол, прикрыла глаза. Не знаю, сколько минут у меня есть в запасе, прежде чем очнется мой палач, но надо было урвать каждую секунду, чтобы набраться сил для дальнейшей борьбы.

Время шло. Есть и пить хотелось неимоверно. Швырх снова стал подавать признаки жизни. Я старалась хоть немного залечить раны на руках и ногах. Когда и где успела так пораниться, не понимала, наверное, когда врезалась в стену, бегая по замкнутому пространству. Еще и чудовище меня зацепило, вон какие когти на руках. Главное, чтобы никакую заразу не занес в кровь, я еще пожить хочу. От подобной мысли истерически хохотнула. Ага, «пожить». Меня тут замуровали вместе с голодной тварью, которой не только еда нужна. О какой жизни может идти речь?

В голове мутилось, перед глазами плясали звезды. Слабость накатывала все сильнее. Держалась на честном слове. Браслет, о котором успела забыть, вдруг нагрелся. Появилась застежка. Мне показалось, еще немного, и он спадет с руки, а значит, из числа невест я выпадаю и искать меня никто не станет. Ну уж нет!

Вскочив на ноги, впустила небольшую струйку силы в украшение, представила своего супруга, заставив татуировки гореть. Что там нам говорил источник? Мы связаны, а значит, сможем связаться друг с другом. И сейчас у меня последняя возможность, вон чудовище уже шевелится, скоро очнется, и тогда меня ничто не спасет, потому что свой резерв я полностью израсходовала.

Несколько раз пыталась настроиться на Арви. Я звала его, обращалась к татуировкам, но все тщетно, никакого отклика. Почему он меня не слышит? Неужели до сих пор не почувствовал моего исчезновения? И чем должен быть занят Лиор? Наверняка сейчас во дворце творится неизвестно что. Сааши активизировались? Пошли в наступление? Потому меня и убрали, чтобы не смогла помочь?

Сбоку послышался шум, шорох… и весьма знакомые ругательства! Вскочив, я застучала в призрачную стену руками. Я очень надеялась, что Лияша с той стороны поможет мне убрать преграду. Как она сюда попала, я уже догадалась, служанка и ее затащила в это место, недаром нас так стремились убрать с отбора.

– Яша! Яша, ешкины коловрежки!!! – заорала я, позабыв о монстре.

А вот он обо мне совсем некстати вспомнил, очнулся и взревел.

– Ирэса? Ты что там делаешь? Ох ты ж… – Позади стены возникло обеспокоенное лицо подруги. – Швырх? Отходи!

Окрик прозвучал весьма вовремя, я успела отскочить. Попыталась призвать силу, но с того места, где я сейчас находилась, это оказалось невозможно, у меня ничего не получилось. Ноги заплетались, слабость накатывала, резво убегать уже не выходило. Одна рука чудовища мелькнула совсем рядом, когти прошлись по татуировке, я взвыла от боли, юркнула между широко расставленных ног монстра, снова оказавшись около стены.

– Яша, у тебя магия работает?! – задыхаясь, спросила у подруги, краем глаза заметив, что та уже что-то пытается сделать.

– Немного. Потерпи совсем чуть-чуть, я сейчас уберу преграду, – попросила девушка.

Я заметила, что ее руки трясутся, на лбу выступила испарина. Видимо, ей тоже сложно, потому что тут все пропитано антимагическим камнем.

Кровь стекала с ран на пол. Но я этого не замечала, все медленнее уходя от чудовища. Швырх оглушительно ревел, его зловонный запах заставлял мой желудок выворачиваться. Тошнота стала ощутимее. Изредка накатывала тьма, мешая сосредоточиться.

Голос Лияши раздавался будто все дальше. Не знаю, как я еще держалась на ногах и при этом еще не попала в лапы чудовища. Кто-то всхлипывал. Я или подруга? Не знаю, уже мало что понимаю… Стало совсем плохо.

В тот момент, когда я готова была потерять сознание, произошло сразу несколько вещей: две вспышки – одна со стороны Лияши, другая совсем рядом со мной; рык монстра, полный негодования и боли; ощущение свежего воздуха – наверняка галлюцинация… а еще такие родные руки.

Наверное, мой палач меня все же достал, потому что я умерла и попала за Грань. Или тут что-то другое? Я потом об этом подумаю, а сейчас немного отдохну, совсем чуть-чуть.

Из бессознательного состояния меня вырвали рывком. Резко распахнув глаза, заметила златогривого белоснежного красавца-единорога. Улыбка сама собой выползла на лицо. Я попыталась вскочить, но мне не дали этого сделать.

– Тихо, тихо, не торопись, тебе надо восстановиться, в твоих ранах был яд швырха, большая потеря крови, перерасход магической и жизненной энергии, – тепло произнес Арви над головой.

– Яша… она тоже была там… – прохрипела едва слышно.

– Она здесь, с ней ничего не успело случиться. – Ага, Лиор, кажется, успел уладить свои дела.

– Это служанка… Ялиша привела меня в это место, она же призвала монстра… – поторопилась сообщить, вдруг эта мерзавка еще что задумает.

– Мы знаем, она уже в каземате, с ней беседуют наши дознаватели, – любезно просветил меня герцог.

– А где мы? В Священной дубраве? Испытание уже прошло? – забеспокоилась я. Недаром браслет невесты норовил меня покинуть.

– Нет, оно состоится через два часа, за это время мы попытаемся привести тебя в нормальное состояние, – успокоил супруг. – Пока еще никто не знает, что мы вас вытащили, а от имени твоей Ялиши написали записку о встрече в Священной дубраве. «Император» ничего не заподозрил. Мне кажется, с чего все началось, тем оно и закончится.

– Ты о событиях десятилетней давности? – догадалась я и получила подтверждающий кивок.

Надо мной склонился хозяин дубравы. Тряхнул гривой, осыпая золотыми искрами. Впитываясь в мое тело, они словно насыщали меня энергией, восполняли резерв, устраняли усталость и слабость. Даже есть и пить хотелось не так сильно. А где-то через полчаса я наконец смогла встать. Осмотрела себя. Одежда в крови, туника, как и брюки, порвана в нескольких местах. Из меня непроизвольно вырвался смешок:

– Хороша невеста принца! Народ будет впечатлен.

– Мы не доставим им такой радости, – улыбнулся его высочество, глазами указав на платье, лежащее на одном из камней.

Для умывания мне предоставили небольшое озеро. Не источник, просто вода, где я с наслаждением смыла с себя кровь. Лияша выкупалась вместе со мной. Она же успела поделиться радостной новостью: Лиор предложил ей стать его супругой, и она ответила согласием. Удивило другое: неужели с первого раза согласилась? Даже не верится. Что ж, к этому все шло. Единственное, о чем я попросила, – объявить об этом после окончания последнего испытания, мне просто необходима была поддержка. Подруга согласилась.

Переодевались мы в выращенной из лиан небольшой комнатушке. Ее сотворили специально для нас. Помогая друг другу, облачились в платья, кое-как сотворили прическу. Вышло так себе, но это лучше того, что было изначально.

Когда мы были полностью готовы, единорог открыл портал туда, где уже собралось много народу, чтобы увидеть последнее испытание невест. Во мне бурлила сила, я знала, что никому и никогда не отдам собственного супруга. Он только мой, и я не позволю всяким крылатым сааши причинить ему вред.