4 Услуга за услугу

  – Бегаете за клиентами? – поинтересовалась гостья.

  – Нет. За потенциальными работниками.

  – Вот оно что... Простите, я не хотела мешать.

  – Не стоит беспокоиться, найду кого-нибудь. А вы зашли, чтобы прикупить себе крем или по... работе? – не стала тянуть дракона за хвост и спросила в лоб.

  – Крем? Нет, – улыбнулся она: черты лица смягчились, делая её куда моложе, чем мне показалось на первый взгляд. – Скорее по работе. Герцог велел мне занести объявление в газету о том, что вы ищите сотрудников, и поручил присмотреть за вашим магазином, пока вы будете отсутствовать.

  – Какой быстрый... – озвучила промелькнувшую мысль. – Постойте, объявление? Какое объявление?

  Я приготовилась к худшему. Перед глазами возник текст, который мог родиться в голове Рендела : «Разыскиваем красавец. Платим хорошие деньги. Параметры 90-60-90 и рост от 1,80 будет вашим преимуществом».

  – Позвольте представиться, – неуверенно начала девушка, разыскивая что-то в карманах штанов, – меня зовут Дезире. А это текст поданного в газету объявления. Можете ознакомиться, – протянула она мне помятый листочек. – Простите, сейчас. – Она спешно развернула и расправила его, затем снова протянула мне.

  Взгляд упал на выведенные по измятой бумаге буквы, и сердце замерло на миг. Я даже дыхание задержала, никаким образом не смея перебивать загалдевшие в голове мысли: «Это Рендел! Он это написал! О боги, как мило! Очень мило! И как точно! Всё по существу и по делу!»

  Я гулко сглотнула, размышляя, откуда герцог узнал информацию об оплате и графике работы с кратким перечнем обязанностей и требований. Настоящих обязанностей и требований, а не то, что я себе напридумывала, возомнив себя знатоком сира Рендела д'Итьера. Неужели, у кого-то из бывших сотрудниц попросил помощи составить объявление?

  «Это так мило!.. Сам всё узнал. Узнал, а не спал! Из уволившихся девушек никто бы не опустился до такого», – настаивало взволновавшееся в груди сердце.

  – Спасибо. Скажите, сколько стоила публикация объявления, – сложив мятую бумажку, перешла я на деловой тон.

  – Все расходы взял на себя Рендел.

  – И сколько я должна буду вернуть его сиятельству? – настояла я, давая понять, что не приемлю подобные жесты. В конечном итоге подобная помощь может выйти боком. Если повезёт – отделаюсь упрёками, что не оправдала затрат. А если нет... Даже думать не хочу о таком варианте.

  – Один орин.

  Я кивнула, мысленно ставя пометку, не забыть записать это в графу расходов.

  – А почему так дорого? – уточнила, вспомнив, сколько сама потратилась на небольшую статью об открытии магазина.

  – Объявление разместят на первом листе. Рендел хотел, чтобы оно занимало всё место, но конечно, это смотрелось бы глупо, поэтому я договорила, чтобы вас пристроили внизу самых важных новостей. Первое объявление выйдет в завтрашнем выпуске и будет дублироваться ещё в девяти, – доложила Дезире. – Я сказала, чтобы курьер приносил экземпляры для отчётности сюда.

  – Благодарю за помощь. Сколько я вам должна?

  Девушка широко распахнула глаза.

  – За выполнение поручения, – пояснила я. – Или Рендал вам уже заплатил?

  – Нет. То есть да... Не беспокойтесь об этом, – улыбнулась она и замахала руками, наглядно отказываясь от предложения. – Считайте меня добровольцем. Можете поручать что угодно.

  – Хм... Я?.. Сир д'Итьер так приказал?

  Девушка подтвердила мой вывод кивком.

  – А вы разве не принцу служите? Почему вдруг слушаете герцога?

  – Потому что он... он... – Дезире опустила голову. Распущенные тёмные волосы упали на лицо, практически полностью скрыв его. – Он заставил Кристофера отдать меня ему... – замогильным голосом произнесла она.

  Я опешила. Рендал с первой минуты нашего знакомства попал в список нежелательных клиентов, но статус, связи и богатство пророчили лишить меня бизнеса, если я не постараюсь сохранить видимость лояльности.

  – Этот негодяй сказал, что работа в косметическом магазине поможет пробудить во мне женскую натуру! – проревела Дезире, перепугав меня. – Во мне! Женскую натуру! Так бы и убила! Если бы не Кристофер... Точно бы убила, – припечатала она, сверкнув воинственным взглядом.

  – Он вас сильно задел, – нерешительно прокомментировала я.

  – Утром заявился ко мне в номер с новым платьем! – продолжала изливать душу Дезире. – Сказал, что в нём я хотя бы на женщину буду похожа и не распугаю нежных трепетных ланей, которые заходят в ваш магазин! Вот ответьте мне, как женщина женщине, я такая страшная? – потребовала она, нависнув надо мной с жуткой гримасой.

  – Как вам сказать... – стушевалась я, боясь пострадать из-за того, что один герцог не думает о том, что говорит и кому говорит.

  – Как есть!

  – Эм... Ртом... И ложкой...

  – Что? – мой ответ озадачил Дезире.

  – Вы спросили: «Как есть». Есть... То есть кушать.

  – А! – поняла она. – Погодите! Вы меня не путайте! Я не это хотела знать!

  – Знаю. Но дело в том, что вас до такой степени вывели из себя слова герцога, что боюсь, не сможете спокойно выслушать честный ответ.

  – Я? Я могу прикрыть собой принца от любой атаки. Принять на себя самые жуткие проклятья... Сразиться с драконами... Хоть сейчас!

  – Не надо сейчас. Каспин – маленький городок, где самое яркое событие – открытие фонтана на центральной площади, в котором тут же завелись лягушки. Магически-модифицированные, чтобы вы понимали. Они расплодились в считанные дни. Пришлось мобилизовать всех магов для борьбы с земноводными, которые вымахали больше кошек и угрожали сократить популяцию этих самых кошек.

  – Простите, я всегда эмоционально реагирую на Рендела, – поостыла Дезире, пока я пускалась в воспоминания про нашествие лягушек.

  – Вы в него влюблены?

  – Нет.

– Безответно.

  – Нет!

  – Ответно, но всего на одну ночь? – допытывалась я.

  – Не говорите чушь! Я и это ходячие недоразумение!.. Никогда! Всё дело в Кристофере, который больше всех страдает из-за выходок Рендела.

  – Вы влюблены в принца! – осенило меня.

  – Я... – Дезире отвела взгляд. На щеках заиграл румянец. – Люблю, – тихо добавила она. – Как и положено верному слуге!

  – Как же нам повезло, что у принца Кристофера такой преданный телохранитель. Кстати, как он будет без вас?

  – В порядке. Оливер – второй телохранитель – присмотрит за ним, – недовольно пробубнила Дезире.

  – Ясно. Но всё же, думаю, вам лучше вернуться к своему господину.

  – Нет! Я не могу, – замялась девушка. – Кристофер просил помочь Ренделу как можно быстрее завершить его дела в Каспине, чтобы без промедлений отправиться домой к матери. А раз без вас он не поедет, мне придётся... – Дезире взяла паузу, во взгляде появилась решительность, с которой местные дамы сметают товары на распродажах из-под носа у конкуренток.

  – Только бить не надо... – под впечатлением от пугающей ауры воительницы выдавила я.

  – Бить?.. Нет. Я прошу вас. Умоляю! Посетите с Ренделом мадам д'Итьер! Я готова носить форму. Работать за двоих. За троих! Только не откажите ему в этой поездке! – сложив ладони перед собой и низко склонив голову, взмолилась девушка. – Я очень быстро всему обучаюсь. Схватываю налету. Ваш магазин будет в надёжных руках! Прошу!

  – Дезире...

  Воительница подняла голову, продолжая держать руки в молитвенном жесте.

  – Как женщина женщине, скажите, что будет, если я откажусь поехать?

  Девушка задумалась.

  – Сложный вопрос. Зная Рендела, лучше поехать с ним сейчас, чем проходить через ритуал сгибания несгибаемого. Однажды он захотел покататься на пленённом драконе, – пустила в воспоминания Дезире. – Все были против. Особенно дракон. Но через неделю пленник сдался, добровольно прокатив Рендела на своей спине. Слышала, после этого дракон с радостью выдал всю информацию на своих собратьев, попросив взамен, заточить его в самой труднодоступной тюрьме с повышенным уровнем защиты, надеясь, что это избавит его от дружелюбного общества племянника короля.

  – Как я понимаю этого дракона, – с тяжёлым выдохом произнесла я. – Тогда, подскажите, кто-то на Рендела способен повлиять, конечно, в лучшую сторону.

  – Боюсь, что нет таких. Даже свою мать он особо не слушает.

  – Я вас поняла. Ну что ж, буду рада сегодня принять вашу помощь. Платить буду как обычному работнику.

  – Что вы – не стоит, – снова принялась она отказываться.

  – Возможно, принц Кристофер платит вам достаточно, но вы пришли работать на меня, и я буду платить обещанное. В противном случае можете возвращаться к его высочеству. У меня здесь не дом рабов. Всё по-честному: работаете – получаете деньги.

  – Хорошо-хорошо. Я буду стараться!

  – Тогда начнём со сложного: у вас есть платье?