Вынужденный брак или сиротка для черного дракона

Первая глава

- Наместник прислал нам приглашение на ярмарку невест! Да еще и с подачки короля, – громкий визг Марты и я сильнее сжимаю тряпку, – да, да, тут так и написано! А вдруг королевская чета там тоже будет? - она буквально сияет от надежды.

Марта – моя кузина, вальяжным шагом мчится к дворецкому, оставляя за собой грязные следы. Последние несколько часов моей работы летят к чертям. Я тщательно по приказу тётушки терла паркет и сейчас ловлю ее недовольный взгляд. Ее блеклые стальные глаза бьют хлыстом, как всегда, когда она предельно недовольна.

Дышу ровно, прогоняя наполненный паркетным маслом кислород через легкие. Краешки глаз пощипывает от крохотных слезинок.

«Соберись!» - мысленно приказываю себе. Не хватало мне еще расплакаться перед ними. Много чести!

Марта вырывает из рук дворецкого послание. Куски бумаги от конверта и небрежно сорванный сургуч летят на пол. Она торжествует. Ее визг резким звуком вновь режет по ушам. Зажимаю их с силой ладонями.

Стискиваю зубы до скрипа. Опять придется заново убираться. Как же я их ненавижу!

Встаю на ноги со вздохом и едва успеваю отскочить. Тетушка мчится на меня, скользя по начищенной поверхности модными туфельками.

– Такой шанс выпадает лишь раз в жизни! - ее голос впервые такой довольный и всепрощающий.

Вот только адресован он не мне. Мою персону она вновь смеряет ледяным колким взглядом, словно говоря: «уйди с дороги, плебейка».

Тетушка изучает послание и ее широкий рот расплывается в счастливой улыбке.

Марта светится, перечисляя будущие покупки. Кружева, аренда украшений, атлас для бального платья. А тетушка в пятый раз перечитывает письмо, будто не верит в написанное.

Я невольно прислушиваюсь и удивление охватывает и меня.

Ярмарка невест? Не может быть. Ярмарка невест в наших краях — редкое событие, тем более ее решил устроить сам король. С чего вдруг?

Впрочем, мне не светит такое счастье, поэтому швыряю тряпку в ведро и беру щетку. Паркет сам себя не начистит. А если не выполнить указаний тетушки, то запросто можно на несколько дней остаться без ужина.

– Приглашение пришло и на эту оборванку, - выкрикивает Марта. Точнее она пытается говорить тихо, но от ее голоса дребезжит старый рояль в центре гостиной. - Может сожжем его, пока никто не заметил?

Краем глаза замечаю, как кузина поглядывает на тетушку, покусывая губки. Сколько надежды и мольбы в этом взгляде. Тетушка кривится. Идея дочки ей явно нравится, но слова звучат противоположно:

– Раз пришло приглашение на нее, мы должны взять ее с собой. Иначе наместник может спросить у нас, почему София отсутствует.

– Но маменька, – Марта истерично топает ножкой и я вижу как по невысохшему слою лака ползет развод. Мой висок болезненно дергается. – Она же моя конкурентка и говорят, что красивее меня.

– Не переживай, мы ее так нарядим, что ни один дворянин ее не возьмет, - заговорщический шепот доносится до моих ушей, – Мы просто выполним волю короля и она вернется к своим непосредственным обязанностям. Мы же не хотим проблем?

Ответа Марты на вопрос тети я не слышу, глаза припекло так, что я абстрагируюсь от всего. Закрываюсь в собственном вакууме, отворачиваюсь и часто моргаю. Веки сильно печет и щиплет. Облегчение наступает, когда на носок моего ботинка падает соленая капля.

В голове крутится только одна мысль - мне нужно выбраться, освободиться. Вот только замужество - мои цели существенно может отодвинуть.

Марта с недоверием косится на мать, а тетушка уже тычет мне:

– Когда ты свою работу делать нормально начнешь? Пол весь в пятнах! Неумеха.

Натягиваю учтивую улыбку, отвечаю сдержанно, пока внутри все обливается кислотой:

– Простите, тетушка, сейчас все исправлю.

В ответ получаю громкое шипение. Тетушка скользит по моему лицу цепким взглядом. Ищет обман. Как всегда. Впрочем, Марта увлеченная своими мечтами, побыстрее купить самый красивый наряд, отвлекает ее.

Знала бы Марта, насколько сильно я не горю желанием ехать на эту ярмарку. Зачем она мне?

Мне осталось всего полгода до своего девятнадцатилетия и я освобожусь из под опеки дяди и его семьи. Смогу покинуть страну, сохранив свою тайну. Я терпела годы унижений в этой семье ради этого дня - когда стану свободной. Замужество наденет на меня новый хомут. Хуже. Мой секрет может быть раскрыт.

Поэтому, позже, я терпеливо одеваю самое вульгарное и безвкусное платье, которое только Марта с тетушкой смогли найти. Похоже долго старались. Наношу щедрый слой белил, переживая, что белая маска пойдет трещенами и жирно румяню щеки. Марта помогает, пририсовывает мне круглые черные брови и ставит мушку над губой, размером с монету.

Тётушка постоянно косится в мою сторону. Моя покладистость ей не нравится, а на лице читается: «Что же задумала эта плебейка?»

«Всего навсего хочу отпугнуть всех возможных женихов» - мысленно улыбаюсь я.

Неделя до ярмарки невест пролетела для меня одним коротким мгновением, как и дорога. Вот я уже стою скромно в углу, сжимая в руках бокал шампанского. Не пью, просто создаю антураж. Немного нервничаю. Юные красавицы в пышных нарядах пастельных тонов бросают в мою сторону насмешливые взгляды. Перешептываются и негромко посмеиваются:

– Только посмотри какой кошмар. У нее или напрочь отсутствует вкус или она так уродлива, что даже такой вид лучше.

– А вдруг она столичная штучка. Слышала, у модниц столицы такой образ популярен.

– Ужас, – одна из девушек прикладывает шелковый платочек к носику и обморочно закатывает глаза, – неудивительно, что именно в нашу провинцию решил нагрянуть Рейзар фон Этингер. Похоже, красавиц с такой модой в столице совсем не осталось.

Бокал едва не падает из моих рук при упоминании страшного имени - Рейзар фон Этингер.

Святая матерь. От этого имени и голову тисками сжимает и кровь холодеет в венах, но не смотря на это, мне вдруг стало трудно дышать. В бальном зале среди множества свечей и так душно, но минуту назад духота мне казалась вполне терпимой, а сейчас жадно хватаю ртом воздух, чувствуя как задыхаюсь.

Герцег Рейзар фон Этингер не просто благородная персона из столицы, посетившая нашу глубинку. Он один из черных драконов, элиты, новой правящей династии, по вине которой я осиротела. Он тот, от кого я должна бежать и без оглядки. Хоть прямо сейчас, сорвавшись с места, игнорируя все приличия.

Хотя нет, мой публичный побег привлечет к себе внимание еще больше, и его уж точно.

Нервно сжимаю ножку бокала. Крепкий изящный хрусталь скрипит в ладони, а в районе запястья припекает и пульсирует. Словно от легкого ожога. Мой символ принадлежности к великому роду белых магов дает о себе знать.

Герцег Этингер безразлично и вальяжно проходит по залу. Нас разделяет приличное расстояние, учуять меня он не должен. По крайней мере - я на это очень надеюсь.

Вокруг него скапливаются толпы юных невест, в надежде, что скоро их представят дракону и их не пугает, что он по сути рептилия. Какая разница? Все видят благородную персону, приближенную к короне и самого завидного холостяка страны…возможно не только.

Он элита. Красив, богат и безумно опасен. Для меня точно. Я мысленно молюсь духам предков и Святой матери. Молюсь лихорадочно. Взываю и пячусь назад. Дракон не должен меня заметить и тем более почувствовать. Ведь к своему жуткому невезению я та, кто ему нужна.

Вторая глава

Суета вокруг благородного гостя продолжается. Со всех сторон доносятся перешептывания, девичьи вздохи и сплетни.

Невольно краем уха ловлю:

– Он мечта, но разве герцог не славится ужаснейшей репутацией?

– Не понимаю, это подтвержденные вести или светские слухи? - более взрослый женский голос наполняется любопытством.

– Даже в прессе писали. Герцог ни единожды втягивался в различные крупные скандалы. Ох, ему столько всего приписывают. Сдается мне, его визит в наши края точно не связан с женитьбой.

– Верно, верно, - к пикантной теме обсуждения репутации черного дракона присоединяется мужской, пожилой тембр. – Дамы, к сожалению я не могу при вас некоторые подробности аморального образа жизни герцога разглашать, но уверяю, вы можете верить мне на слово. Информация из первых уст.

Я сама невольно оборачиваюсь на этих людей. Нарядные, сливки общества, пусть и не столичные, но все же. Рядом с самой «болтливой» дамой застенчиво поглядывая то на даму, то в сторону дракона, юная круглолицая девушка. Красива как кукла. Затянута в корсет до осиной талии. У Марты даже на половину так не вышло сузить свои габариты, хоть она очень старалась. Там же и другие женщины навострили уши и слушают, буквально ловя каждое слово пожилого мужчины, в роскошном камзоле и начищенных до зеркального отражения туфлях. Этот мужчина пусть и обещал ограничить дам в подробностях, явно слово не держал. Погрузившись в женское внимание, он выдает все новые и более пикантные новости о драконе. Помимо того как его истории обрастают внезапными поворотами - мои щеки начинают пылать. Чувствую, как постепенно румянец пробивается сквозь мой ужасающий грим. Того гляди и штукатурка расплавится на пылающей от стыда коже.

Надо признать, что веселые «истории» нескромных мужских подвигов герцога меня немного развеселили. Особенно вздыхающие леди, по лицам которых даже не понятно: в шоке они от пикантных подробностей или они ими восторгаются. А черный дракон оказывается проказник. Кто бы мог подумать, что он ведет такой бурный образ жизни?

Моя жизнь волей случая тесно связана с их проклятой расой, но начиная с осознанного возраста - не встречала ни одного дракона вживую.

Да и что им делать в нашей неперспективной глуши? Знать живет в эпицентре власти и бурной жизни. Там, где решаются и вершатся судьбы более значимых членов социума, ежели мелкие дворяне, разбросанные по провинциям. К таким относится мой дядя. Весь в долгах как в шелках.

Мое представление о драконах складывалось из личной интуиции, основанной на обоснованной неприязни и том, что я узнала из истории рода своей матери. Да и то в далеком детстве.

Черные драконы представлялись мне холодными, отстраненными и жестокими негодяями. Мрачными и неприятными. Они же рептилии. Провинциальные слухи добавляли масла в огонь моей неприязни, повествуя о том, что драконы прячут под одеждой чешую, а глаза их лишены радужки и представляют собой черные дыры.

Вот незадача. Герцог пусть и находится от меня на приличном расстоянии, но глаза у него точно были почти как у людей. И даже, надо отдать должное, выразительные. Красивые и кажется - светлые. Или голубые, или светло серые. Может зеленые. Не разглядеть. Подходить ближе для этих целей - желания не возникло. Издали, сливаясь с толпой многочисленных гостей, безопаснее исподтишка изучать темного.

К моему удивлению он одет менее помпезно, чем многие гости. Черный фрак с неброскими элементами декора из серебра, конечно ткань очень дорогая и у нас ее не купишь. Высокие, темные сапоги, простые, но сидят идеально - почерк лучших сапожников королевства. Рейзар фон Этингер словно с дороги и случайно заглянул на огонек.

Обманчивая скромность его внешнего вида режет глаза, будто мне кинули в лицо золотую пыль. Да и пуговицы на камзоле - жирный намек на приличный счет в банке.

О чем я? Он же герцог, его титул обязывает. Высокомерия тоже не отнять. Цинизм исходит от него волнами, обрамляя безразличие, с которым он изучает обстановку. Как восхитительно-устрашающе игнорирует любопытные и кричащие взгляды гостей, буквально уничтожает надежду юных невест и их семей, и меня от этого аж в дрожь бросает. Они для него пустое место. Весь мир похоже тоже.

Что ты тут забыл? Явно не меня ищет. Пока что. О моем существовании никто из драконов к счастью не знает. Возможно, а я очень надеюсь, эта ярмарка не раскроет мои карты.

Прищуриваюсь, продолжаю скользить цепким взглядом по герцогу. Стараюсь проявлять аккуратность и даже стою в пол-оборота головы, из-за чего смотреть приходится едва ли не боковым зрением. Не хочу чтобы мой взор случайно привлек внимание дракона. Пусть со стороны он игнорирует всех. Но вдруг? Любопытство тоже унять не могу.

Мягкая ткань его камзола плавной линией обтягивает широкую спину и плечи. Дракон мощного, почти массивного телосложения, но на удивление элегантен. В нем чувствуется гибкость. Темные, как воронье крыло, волосы мягкими волнами спадают на плечи, обрамляя точеные, квадратные скулы с идеальной линией носа и подбородка. Девушек в зале понять можно. Интересно, у него действительно есть чешуя? Даже если есть - одежда ее отлично маскирует.

Внезапно прихожу в себя и отвешиваю себе мысленную пощечину.

Да что со мной?

Рассматриваю с интересом своего врага. Позволяю себе думать о вещах, о которых приличная девушка мыслить не должна, особенно, когда речь о черных драконах.

Стискиваю до скрипа зубы. Действительно, ощущение будто я проглотила кислый ломтик лимона. Внезапно меня словно бьет молния на ровном месте, аж дыхание перехватывает.

Взгляд. Пронизывающий до самого нутра, я ощущаю его остроту физически кожей и каждой клеточкой. Узор на запястье тревожно покалывает и прежде чем я поднимаю глаза - сознание накрывает смешанные, едкие чувства.

Мы встречаемся взорами. Я и дракон.

Святая мать!

Случайный взгляд, что он бросил в мою сторону, завораживает. Возможно герцог еще не понял, но скоро поймет. У черных драконов очень хороший «нюх», а у высших представителей - подавно. Дыхание перехватывает. Меня штормит. В голове беспорядочно проносятся молитвы и вихрь спутанных мыслей. Хоть бы одна дельная.

Пячусь в сторону и внезапно спиной врезаюсь в кого-то. С ходу извиняюсь, разворачиваюсь и…

Мое новое, очередное «простите» глушит звон разбитого хрусталя.

Веки машинально опускаются на осколки у моих ног.

Зал заполняет тишиной и одновременно меня ошпаривает со всех сторон вниманием присутствующих.

– София! Что ты опять натворила? - тетя запинается. Ее голос с грозного меняет тембр на беспокойный. Получается очень «сладким», – Ты не ушиблась, доченька?

Из тети скверная актриса. Впрочем не важно. Взгляды осуждения и любопытства жгут. Тетин они даже близко не перекрывают. Она точно готова убить меня прямо здесь, но свидетелей многовато и к тому же надо держать лицо.

Но даже их злость меркнет в эту бесконечно долгую секунду, за которую я успеваю схлестнуться взором с драконом.

Читаю на его лице заинтересованность и меня пронизывает насквозь и до мурашек. По внутренним ощущениям мгновенно сметает и тянет якорем на дно.

Я поспешно капитулирую. Отвожу взор. Да, он заметил меня, но вдруг интерес так же быстро пройдет?

– Кто это тут у нас? Срочно представьте меня этой очаровательной особе, - неприятный голос скрипит над ухом похотью и обдает не самым приятным дыханием.

– Простите? - растерянно хлопаю ресницами. Осознаю, передо мной «жертва» моей неосторожности.

Теперь вижу испорченный кремовый камзол, на дорогой парче которого красуется мокрое пятно. Сверху вниз на меня взирает распухшая физиономия. Толстые бесформенные губы расплываются в пугающую ухмылку. А из толпы зевак по мне бьет новая волна пронизывающего взгляда черного дракона.

Я не знаю, на кого из них двоих у меня возникает тот самый липкий холодок…

– София? - кажется это тетя, пробует достучаться до меня.

Спонтанно оборачиваюсь, замечая, как она во всю мило любезничает с господином с пятном шампанского на камзоле. В моих глазах они стремительно уменьшаются. Я обнаруживаю себя убегающей из зала.

Мчусь, петляя между толпой гостей, подхватив пышные юбки.

Мои ноги приводят меня в уборную. Опираясь ладонями на столешницу с фарфоровой чашей для умывания, тяжело и быстро вдыхаю, наполняя легкие кислородом с запахом гортензии и лемонграсса. Даже этот запах, призванный успокаивать нервы, работает наоборот. Жжот гортань и мешает отдышаться.

Дела мои плохи.

Аккуратно приспустив перчатку, рассматриваю свой узор - принадлежность к роду белых магов. Символ благородной светлой ведьмы. Рисунок опутывает мое запястье белесыми линиями, напоминая водяную лилию. Сейчас изображение светится. Прикасаюсь к узору и чувствую тепло. Оно приятное, но вот незадача - ничего хорошего в этом нет.

Мне надо вернуться. Тяжело выдыхаю. Поднимаю взор на свое отражение. Как же хочется умыться, смыть белила с румянами. Прохладная влага в чаше с плавающими на поверхности лепестками манит.

Нельзя. Меня вдруг пробирает смех. А что если этот сумасшедший макияж поможет мне в будущем? В лицо герцог меня не узнает, а значит будет шанс скрыться.

Я сбегу и больше не буду откладывать побег. Ждать права на самостоятельную жизнь не так долго, но внезапные обстоятельства толкают меня на отчаянные меры.

Сегодня.

Решительно поправляю одежду, набираюсь смелости перед очередным выходом в свет. Попробую уговорить дядю и тетю отправить меня домой раньше завершения ярмарки. Ведь мне нужно вернуться, в моей комнатке хранятся мои скромные накопления и немного вещей, значимых для меня. А потом сбегу.

Моя уверенность вспыхнула в душе ласковым теплом. Возможно если бы я обладала даром предвидения, то бежала бы сразу с ярмарки без оглядки.

Кто же знал, что импульсивность может оказаться полезнее рационального подхода. Эх, если бы я только обладала даром предвидения и могла заглянуть в будущее…

Ведь мои проблемы только начинаются.

Третья глава

В мыслях плохое предчувствие. Его я решаю заглушить свежим воздухом и как в трансе двигаюсь наобум. Чутье не подводит, я оказываюсь в саду. Моя накидка осталась в гардеробной и открытых плеч касается ночная прохлада, от чего по коже разбегается россыпь мурашек. Зато в голове неожиданно для себя обнаруживаю безмятежность.

Так намного лучше. Перед возвращением в праздничный зал стоит охладить мысли. Главное самой не простудится. Кончик носа между тем подмерз, а с губ от вздохов исходит белый пар. Он быстро рассеивается, ненадолго зависнув в воздухе в виде причудливой формы. Это меня отвлекает и даже веселит.

Потирая плечи, не спеша брожу вдоль розовых кустов, освещенных тусклым светом луны и маленьких фонариков, разбросанных по периметру. Тело промерзает до дрожи, но я не спешу возвращаться. Тепло исходит подозрительным образом от зарослей.

Ох, уж эта метка, была бы у нее более расширенная функция все тело согреть. Грустно вздыхаю, стягивая перчатку с руки. А то по ощущениям метка сейчас прожжет тонкий шелк. Потом Марта устроит драму если ее перчатки, которые она и так давать мне не хотела - пострадают. От греха подальше.

Еще бы понять какой у меня дар. Насколько знаю, свои способности можно развивать и обзаводится новыми, но ведущей будет та, что первой проявится.

У меня точно дар не предвидения и не чтение мыслей, иначе бы я заметила ту уединившуюся парочку влюбленных прямо по курсу.

Ой, как неловко вышло. Я, глубоко погрузившись в свои мысли, неожиданно для себя оказываюсь слишком близко, буквально в нескольких метрах, от двух силуэтов, притаившихся под ветвями ивы и в тени скульптуры Купидона.

Парочка явно не ждет гостей, но пока меня не замечает. Они увлечены. Я только успеваю открыть рот для извинений, как метка болезненно припекает, а ушей касается неожиданный диалог.

– Я так ждала тебя, знала что ты будешь на ярмарке, - мелодичный женский голос сливается с щебетом сверчков.

– Неужели? - совсем холодный ответ режет ножом безмятежное спокойствие в саду.

– Да, ждала. Мне так неудобно, но после того, что между нами было, когда ты доверился мне…ну ты же помнишь? – она говорит сбивчиво, будто собирается с мыслями или подводит к важному умозаключению. – Уверена, я лучше, чем кто-либо подхожу тебе.

Не надолго виснет пауза. Буквально секунду, но такую долгую. Ответ шокирует даже меня:

– Я так не думаю, извини, - сухо бросает низкий голос.

– Прости, я не расслышала, - неуверенно уточняет девушка. Я в это время стою испытывая испанский стыд.

И почему я вообще все это слушаю, а главное, почему ответ мужчины вызывает во мне бурю негативных эмоций? Да таких, от которых перестаю обращать внимание на жжение в запястье.

– Еще раз повторяю, Катрин, ты мне больше не полезна.

Девушка отвечает всхлипыванием. Я сама громко поперхнулась и в этот момент в меня впились из темноты две пары недовольных глаз.

– Кто здесь? - тонкая кисть девушки рассекает темноту, дотянувшись видимо до губ, – О господи! Ты подслушивала?

– Что? - растерянно хлопаю ресницами. Мотаю головой, теребя в ладонях снятую перчатку, - Я случайно стала невольным свидетелем вашего диалога, но вы не волнуйтесь, я уже вас покидаю. Приношу свои извинения.

– Ага, уходишь! Ты же ей не поверил? Она точно шпионила за нами! - мягкий звонкий голос девушки пропитывается ядом.

Ее спутник молча сверлит меня взглядом и в какой-то момент я ловлю свечение его зрачков из темноты, отчего тут же отшатываюсь. Этингер отсекает девушку короткой и грубой фразой, совсем не в рамках этикета. От такой грубости даже я теряюсь, хоть «выражение» адресовано не мне. Девушка быстро умолкает. Затем мужчина выходит на свет фонаря и вот тут я забываю как дышать.

Герцог Рейзар фон Этингер сверлит меня пронизывающим взглядом. Не моргает, но его бровь с любопытством изгибается.

Его спутница снова что-то гневно щебечет, но ни я, ни мужчина стоящий передо мной не обращаем внимание на девушку.

Мы сцепились взглядами с герцогом и воздух для меня буквально полыхнул, словно под мои ноги подкинули дров и поднесли спичку.

– Катрин, на улице прохладно, тебе стоит вернуться в помещение, - неотрывная глаз от меня произносит герцог. Тембр его голоса дает понять, что возражений терпеть он не будет. Однако Катрин неуверенно восклицает, легонько коснувшись плеча мужчины:

– Но…как же так?

– Оставь нас, – уже прямо рычит дракон.

Девушка не спорит и быстро прошмыгивает мимо меня. Успеваю уловить ее рыжие кудряшки на затылке и бирюзовое платье. Больше ничего.

– Кто вы? - вопрос ударяет по ушам, снова приковывая мое внимание к дракону.

У меня мгновенно пересыхает во рту. Внутри все замирает и леденеет. С ответом не спешу. Впадаю в ступор. Более нелепой и страшной для меня ситуации и представить нельзя. Однако это происходит: я стою нос к носу к дракону, встречи с которым так желала избежать. Но почему меня переполняют совсем нетипичные эмоции для подобной ситуации. Злюсь на то, как он разговаривал с явно влюбленной в него девушкой. То как грубо спровадил ее. Я зацепила маленький кусочек их диалога, но как много он поведал мне о герцоге. Сомнений не остается - передо мной негодяй. Теперь его расу ненавижу еще сильнее.

– Я жду ответа, - напоминает дракон, а во мне гнев вспыхивает с новой силой. Все остальное и даже осторожность, отходят на второй план.

– Разве это имеет значение? - шиплю в ответ, - Вас это не касается.

Мы снова сталкиваемся взглядами и меня пробирает насквозь. Надо же, глаза у него оказывается зеленые. Яркие, несмотря на темноту. Мне начинает чудиться, что от них исходит свет и зрачки будто сужаются, как у кошки. Точнее как у хищника. Завороженно смотрю в необычные и бездонные как омуты радужки.

– Так как ваше имя, назовитесь? - он теряет терпение.

Моргаю, скидывая с себя оковы наваждения. Этот взгляд меня словно гипнотизировал. Осознаю, что от дракона исходит сильная аура и сейчас ее невидимые щупальца окутывают меня, давят на волю.

– Зачем вам мое имя, ваша светлость? – замечаю как взор Этингера смещается к моему запястью. Молниеносно, опомнившись, прячу кисть в складках юбки. – Неужели вы на мне жениться собираетесь?

Звучит глупо и наивно, но внимание Герцога переключить удается. Он поднимает взгляд на мое лицо и морщится. Понимаю, симпатии я у него визуально не вызываю. Но вот его инстинкты чувствуют мою магию. Очень скоро он все поймет.

Пользуюсь секундной заминкой дракона, быстро и демонстративно приседаю в реверансе:

– Прошу прощения, - бормочу, отворачиваюсь, –Вынуждена удалиться. Доброй ночи.

Шаг вперед, за ним другой и на моем запястье с меткой сжимается массивная ладонь. Узоры моей лилии опаляют всю руку до плеча невидимым огнем.

– Не так быстро.

– Пустите! - пищу в ответ. Бушующие эмоции выплескиваются за край. Я теряю над ними контроль. Зажмуриваюсь. Происходит нечто необъяснимое - огонь в области метки больше не концентрируется на запястье. Он распределяется по телу, растекается тягучими потоками, заполняя каждую клеточку, одновременно усиливаясь. В теле растут ощущения мощных потоков силы, до приличной пульсации и от моего запястья волнами начинает исходить свет, окутывая держащую меня ладонь дракона. Поток света внезапно усиливается. Это происходит неконтролируемо, но будто под действием моего внутреннего порыва. По глазам бьет яркий свет. Мой свет и герцога волной отбрасывает к дереву.

Скачок энергии охвативший меня испаряется, будто его и не было. Зато дракон, приподнявшись на коленях, под тусклым светом фонаря с интересом изгибает бровь.

Святая мать, что же я наделала? Как же глупо и опрометчиво вышло с мой стороны.

Возможно герцог желает что-то еще спросить, но я на месте не задерживаюсь. Убегаю в ужасе. Не более чем за полчаса я совершила множество ужасных ошибок. В том числе и нападение на благородную особу.

Из-за колотящей меня дрожи и хауса в голове я не замечаю как по дороге теряю перчатку. Вернувшись в зал, ищу глазами тетю с дядей. Нахожу их в дальнем углу залы. Они беседуют с тем господином, которого я случайно облила шампанским. Зажав запястье с меткой на ладони, иду к своим родственникам.

– Прошу прощения, дядя, тетя, – кашлянув привлекаю к себе их внимание. Прикладываю немало усилий дабы унять волнение. – Я не очень хорошо себя чувствую. Могу ли покинуть ярмарку и вернуться домой?

Тебя неожиданно расплывается в притворной улыбке, от которой веет подвохом:

– Разумеется, моя дорогая. К тому же твое дальнейшее участие в ярмарке невест не имеет смысла. Позволь представить тебе твоего будущего супруга и жениха - барона Фергюса фон Дрихтфельда.

Толстые губы барона расплываются в неприятном оскале и рядом раздается негромкий смешок Марты.

– Тетя? Дядя? Как же так? – ушам своим не верю. Барон стремительно хватает кисть моей руки и оставляя на тыльной стороне ладони влажный след от поцелуя, говорит:

– Я безмерно счастлив, дорогая невеста, стать вашим супругом.

От касания губ барона к моей руке меня передергивает от отвращения. Обескураженность выбивает все мысли из головы. В это мгновение кажется, что я лечу вниз с большой высоты.

– Невероятно, неужели сам герцог желает вас поздравить с обретенной невестой, - тетя расцветает, - Как же быстро слухи разносятся.

Опять этот герцог, причем здесь он? В каком плане поздравить? Я нахожусь в состоянии близкому к обмороку, но краем глаза замечаю продвигающегося через зал в сторону меня, моей семьи и нежеланного жениха черного дракона.

Четвертая глава

Дракон быстро преодолевает расстояние. Буквально мгновение и он стоит напротив. Отшатываюсь от него как от огня и спиной врезаюсь в барона. Стоит задрать голову, как снова вижу неприятную ухмылку на распухшей физиономии.

– Какая прелесть, - торжествует тетя, – Видите, София уже готова с вами сблизиться.

Барон довольно и чопорно промокает потный лоб шелковым платком, а меня словно облили опасными алхимическими кислотами.

– Прошу, тетя…

Не узнаю свой голос. Слова буквально выдавливаю из себя, пока глаза припекает до режущий боли. Лилия на запястье снова напоминает о себе. До меня наконец доходит: моя метка реагирует на энергетику дракона. Главное, чтобы моя магия случайно опять не активизировалась.

Это сложно. Этингер игнорирует приветственный лепет моих родственников и барона, впиваясь в меня пронзительным взглядом. Ой, что сейчас будет…

Похоже тетя зря надеется сплавить меня барону. Скорее всего сегодня ярмарку невест покину в кандалах и в сопровождении служителей порядка, как напавшая на герцога скрывавшаяся представительница белых магов.

– Сблизиться? Вы нашли мужа? – спрашивает он у меня, чем изрядно ошарашивает.

Киваю как болванчик, обдумывая, как и куда можно спрятаться. Сердце пропускает пару ударов. В руках дракона мелькает какой-то предмет и это заставляет меня сильно вздрогнуть.

– Кажется это ваше, - дракон протягивает мне мою перчатку и мои глаза округляются.

– Эмм, да…обронила во время прогулки, - по инерции бубню себе под нос. Зачем-то начинаю оправдываться перед тетей и своим «женихом», - Мне стало нехорошо и я вышла в сад.

Косо поглядываю на дракона. Он точно знает, что я лгу. Хотя на данный момент я скорее всего бледна как полотно.

– Сейчас вам лучше? – интересуется герцог.

Да что ему нужно то? Нервничаю, гадаю, снова киваю. Но нет, мне на лучше. Наоборот - хуже. Я мысленно себя уже вижу в тюрьме. В голове прокручиваются эпизоды отлетевшего в сторону дерева представителя знати. И от них холодный пот растекается по позвонкам.

– Хорошо, - сухо бросает дракон. Коротким кивком головы прощается со всеми, - Мое почтение.

– Ой, а как нам то приятно, – тетя едва не выпрыгивает из платья за компанию с Мартой, только дракон игнорирует их и не оборачиваясь покидает зал и праздник к моему большому облегчению.

Понимание произошедшего никак не складывается в целостную картину. Может я случайно магией лишила его памяти? Иначе как объяснить его спокойную реакцию. Он ведет себя так, будто ничего не произошло. Странно, непонятно, но у меня от ухода герцога от сердца отлегло и на душе полегчало.

– Кхе, кхе, дорогая невеста, мне искренне не терпится быстрее покинуть с вами сие чудесное мероприятие, - слова барона задребезжали в ушах.

– Что вы имеете в виду? – ошарашено подняв на барона глаза я поперхнулась.

Дряблые веки барона приподнялись, а глаза опалили голодным взглядом. В нем читалась ничем не прикрытая похоть. От чего мне стало жутко неуютно. Поежилась словно от холода. и обхватила плечи руками. Штукатурка на лице неприятно тянула кожу, а узкий корсет мешал дышать.

Я в западне! - кричала моя душа. Стараясь быть незаметной, я невольно привлекла к себе внимание старого развратника. Дракон ушел. Хоть одной проблемой меньше. Только проблема в виде внезапно появившегося в моей жизни жениха никуда не делась.

Смотрю на барона, а в голове планомерно растет паника. Дышу глубже и чаще. Быстро окидываю взором зал. Любопытные взгляды скользят по мне. Понятное дело, первая пара за вечер «обрела свое счастье». Гостям интересно. Впрочем, по глазам потенциальных невест я зависти к себе не наблюдаю. Сочувствия тоже. На их юных лицах отчетливо читается «какое счастье, что ко мне он не посватался». Понятно. Я опять тяжело вздыхаю и стремлюсь абстрагироваться от липкого взгляда барона. Все ясно - мой будущий муж к тому же по статусу не так востребован на светских мероприятиях. Был бы более знатен, за него бы невесты устроили бои на шпильках, несмотря на отсутствие у него привлекательности.

Очень сомневаюсь, что барону я обошлась дорого. Уверена, дядя рад был спихнуть меня даже за скромное вознаграждение. И судя потому, как сам дядя поджимает губы - я права. А вот барон напротив, важничает. Доволен своим приобретением.

– Карета уже ждет Вас! – голос тети пробирается в мою голову ударом, руша мои мысли как карточный домик. И не только мысли, но еще и планы.

– Я думаю, что девушке до брака не стоит садиться в карету к едва знакомому господину, – спонтанно бубню в ответ. Верчу головой по сторонам, ловлю себя на осознании, что нельзя устраивать шоу. Нельзя. И так много внимания привлекаю.

– Какой же он незнакомый? – наигранно удивляется тетя, – Барон Фергюс фон Дрихтфельд - уважаемый человек и твой будущий муж!

– Но…?

– Моя дорогая, – барон снова тискает мою руку, облизывая пальцы, - уверяю наш брак скоро состоится. К чему формальности. У меня в гостях вы проведете в девичестве последние несколько суток. Я приглашу лучших модисток и портных. Даю слово, что не позволю себе лишнего…

Барон все говорил и говорил, пока перед глазами мелькали пышные наряды, блеск многочисленных глаз и сладко-приторная улыбка тети, которая внезапно исчезла, а за ней пропал и антураж мероприятия. Дверь кареты резко захлопнулась и очнувшись, я осознала, что последние минуты находилась в прострации. За это время меня успели усадить в карету, а мой жених уселся напротив с бокалом, который наполнил из фляги сильно пахнущей жидкостью янтарного цвета.

От взгляда барона невольно почувствовала себя стейком из говядины под клюквенным соусом. Очень жадный липкий и голодный взгляд.

От неловкости осматриваю карету и по глазам бьет красная бархатная обивка с золотой бахромой. Внимание сосредотачивается на прихвате шторы. Его украшает крупная брошь в виде павлина. Невольно это удивительное украшение вызвало у меня улыбку. Прикрыв ладонью губы, прячу смешок за кашлем.

Улыбка тут же гаснет, едва сталкиваюсь взглядом с лицом барона. Неприятное липкое чувство растекается по венам. Стремительно и до помутнения рассудка.

– Куда мы едем? – обеспокоено выглядываю в окно. Безликая ночь и едва различимая дорога, – Где вы живете? – наконец решаюсь уточнить у мужчины.

– Не так далеко, моя дорогая, но все же мы остановимся ночлег, - на последнем слове барон хищно ухмыляется.

Меня пробивает осознание. Нет, барон не будет ждать свадьбы. Он уже сейчас видит во мне свою собственность.

– Вы не можете заставить меня! – в отчаянии хватаясь за ручку кареты, пытаясь открыть дверь. Запястье обжигает цепкой хваткой барона. Меня толкают обратно на диванчик, с которого я едва не скатываюсь на пол.

Барон шипит от злости и словно вывешивая незримую пощечину - называет цену, которую он заплатил моему дяде. Меня передергивает. Я его недооценила, сумма была весьма приличной.

Дальнейшую дорогу сижу притихнув. В голове в это время идет активный мозговой штурм.

Пока я лихорадочно размышляю над тем, как сбежать, мы приезжаем на постоялый двор и взгляд, которым награждает меня барон, не сулит мне ничего хорошего. Несмотря на то, что барон давно не молод, он еще довольно силен и следы, оставленные им на моем запястье - лучшее тому доказательство.

Выйдя из кареты я чувствую тошнотворный запах, исходящий со стороны конюшен. Где-то рядом было отхожее место и я невольно сжимаю ладонью нос. Осторожно иду, стараясь не наступить в грязь и испачкать единственные туфли. Тетушка так резво старалась избавиться от меня, что отправила меня с бароном совсем без вещей.

Барон снял для нас один номер на двоих и заказал для меня горячую ванну. Пока он занимался делами, я решила смыть с лица тянувшие кожу белила и принять горячую ванну, которую расторопные служанки уже подготовили к моменту, когда я зашла в номер. Растерянно провожу пальцами по лицу и вижу на них остатки от макияжа. Белила уже начали осыпаться и я первым делом смываю их, обмывая лицо в теплой воде. С чувством глубокой подавленности медленно раздеваюсь и ложусь в ванну с горячей водой. От воды идет пар, а в моей душе царит лютый холод. Липкий страх разносится по позвоночнику и мешает мыслить здраво. Тело начинает трясти от пережитого стресса, а я сижу в горячей воде и не знаю, что мне теперь делать. Испытываю жалость к себе какое-то время, но потом все резко меняется. Внезапно в груди разгорается жгучая злость. Злюсь на себя за то, что позволила стать себе слабой. Жалкое подобие некогда великого рода белых ведьм. Видела бы сейчас меня мать, покрылась бы пятнами от позора.

“Нет, я так просто не сдамся!” - наспех вытираюсь и одеваю свое бальное платье. К сожалению других вещей у меня нет. Смотрю на себя в зеркало и вижу большие глаза на бледном лице.

Неожиданно дверь скрипит и в номер входит барон. Смотрит на меня взглядом полным вожделения и перед тем как закрыть дверь на ключ, дает распоряжение охране никого в комнату не пускать. С чувством полного превосходства на лице идет прямиком ко мне.

– Без макияжа ты еще прекраснее, – хрипит барон, покраснев от натуги и пытается меня поймать. Толстый живот делает его слишком неповоротливым и уворачиваясь от его захвата я спешно убегаю так и не дав себя схватить. Барон злится. Он явно ожидал, что я послушно лягу в кровать и начну исполнять супружеский долг еще до свадьбы.

Я с этим не согласна.

Мы не женаты и я ему ничего не должна! К тому же у меня совсем другие планы. Отрицательно мотаю головой. Пользуюсь моментом и кидаюсь к двери, но запоздало вспоминаю, что барон закрыл ее на ключ. Жених хватает меня сзади за руки и тащит к кровати, опаляя зловонным дыханием.

– Я научу тебя послушанию, – шипит он мне на ухо.

Чувствую как внутри поднимается волна протеста и метка на запястье пылая огнем наполняет меня силой до краев.

– Пустите меня! – пытаюсь оттолкнуть барона. Крепкая хватка и ощущение ловушки подстегивают во мне нечто мощное, внутреннее. Ослепляющая вспышка бьет по глазам и меня вместе с бароном подбрасывает вверх. Удар затылком об обивку стены и я оседаю на пол.

Сознание на мгновение гаснет. Возвращается от стука в дверь.

Мгновенно вспоминаю, что за дверью находится оставленная бароном охрана. Паникую. Начинаю ходить по комнате туда-сюда и цепляюсь взглядом за ненавистного барона, который подозрительно тихо и неуклюже лежит на полу лицом вниз. Надеюсь он жив. Подхожу к нему и дрожащими руками проверяю на шее пульс.

– Святая матерь! – облегченно вздыхаю почувствовав пульс, хоть одной проблемой меньше. Не хотелось бы перед законом отвечать за его смерть. Достаточно предыдущего инцидента с герцогом.

Услышав странный шум в спальне, охранник стучит в дверь и спрашивает все ли в порядке. Не дождавшись ответа барона и правильно оценив обстановку тут же пытается выбить дверь. Не знаю, в какой угол забиться от очередной порции страха. Взгляд невольно цепляется за окно и я внезапно понимаю, что это мой единственный шанс. Приподнимая подол платья взбираюсь на подоконник и подавив в себе страх, вылезаю из окна. Опускаю ноги на карниз и осторожно продвигаюсь вдоль стены. Чудом удерживая равновесие стараюсь не смотреть вниз. Незаметно дойдя до другого окна, осторожно заглядываю туда. Вроде бы там никого не было.

Из последних сил приподнимаюсь на локтях и с силой затаскиваю свое дрожащее тело на подоконник. Благо окно было открыто. Облегченно вздыхаю и проникаю в комнату.

Озираюсь по сторонам. Наблюдаю по центру широкую кровать, а в углу притаившийся большой платяной шкаф, рядом с которым находится тяжелая дубовая дверь. Пошатываясь иду к двери в надежде быстрее покинуть это место, но неожиданно слышу девичий смех вперемешку с мужским.

В панике прячусь в шкаф, стою едва дыша, прижимаясь ногами к картонным коробкам. Слышу приближающиеся голоса и застываю на месте. Стараюсь быть незаметной.

Странно, но этот мужской тембр кажется мне очень знакомым. Голоса приближаются, а я застываю от страха внезапно охватившего меня и ввергающего в ступор. Метка как назло зачесалась, и я чуть не застонала от досады. Теперь уже отчего-то мне кажется, что в комнате находится никто иной как Рейзар фон Этингер. Звучание голоса обретает четкость…и нет, похоже мне это не кажется.

“За что мне такое наказание?” - прикусываю от досады губу и осторожно приоткрываю дверцу, держа ее так, чтобы она не скрипела. Пытаюсь через узкую щель разглядеть мужчину и удостовериться в том, что мои предположения не верны.

А вдруг?

Пятая глава

Черные волосы и широкая спина, упакованная в идеально сидящий крой темной одежды.

Это он.

Мне даже не надо присматриваться. Один быстрый взгляд с ограниченным обзором и я забываю, как дышать.

Как вообще могло так случиться, что из всех возможных комнат постоялого двора я случайно угодила именно в эту!?

И что не так с моей меткой? Лилия на запястье буквально сходит с ума, полыхает, а в это время хозяин комнаты любезничает с девушкой.

Или нет?

Приглядываюсь. Юная дева в кружевном чепце, из-под которого кокетливо выглядывают кудряшки на затылке. Простое платье темного цвета и белый фартук горничной постоялого двора, а в руках - стопка полотенец, если я правильно рассмотрела. Ее нежный голосок наполняет комнату:

– Если вам что-то понадобится, вы только скажите. Я к вашим услугам, – полотенца аккуратно опускаются на край кровати и освободившиеся руки неуверенно и с опаской, но все же опускаются на грудь герцога. Слова юной горничной обретают двузначность и вкрадчивость, – К вашим услугам в любое удобное для вас время.

Не вижу ее лица, девушка стоит ко мне спиной, но уверена, что она улыбается самой многообещающей улыбкой. Сам же герцог, изогнув бровь, оценивающе смеряет горничную взглядом и мне становится душно. Кожа лица пылает и ведь непонятно от чего конкретно: то ли от того, что я снова стала невольным свидетелем пикантной сцены, не предназначенной для моих ушей и глаз, а возможно дело в самом драконе. Его присутствие на меня очень странно влияет. Я теряюсь, краснею, меня бросает в жар и нервы трещат по швам. Надо же как случилось - вторая внезапная встреча и опять оборачивается западней. Снова чувство неловкости, в котором я захлебываюсь и еще…Надежда - не быть замеченной.

Все мысли разом отступают перед главным вопросом: а как скоро герцог покинет комнату?

Девушка - горничная кокетливо и негромко что-то шепчет великосветскому господину. Ну что ж такое-то?

Идеальные черты лица дракона каменеют. По твердым, выразительным губам его светлости, что мне отчетливо видно, скользит легкая улыбка, больше похожая на оскал, а вот глаза… пронзительные зеленые глаза поднимаются в сторону моего укрытия и я притаившись, сглатываю колючий ком, подступивший к горлу.

– Благодарю, Летти, - сухо, с нескрываемым безразличием, отвечает он девушке. На нее он даже не смотрит. Его взор прямиком направлен на шкаф.

Герцог достает из кошелька несколько золотых монет. Девушка получив щедрое вознаграждение, радостно подпрыгивает. Возможно ее планы привлечь интерес высокопоставленного гостя и рухнули, но «благодарность» от герцога определенно скрасила разочарование.

Дверь за девушкой вскоре закрывается и о боги…я остаюсь наедине в комнате с опасной личностью, как преступница прячась в шкафу.

Неспешные шаги и бьющий по перепонкам скрип. В последний момент лихорадочно рыскаю в поисках того, за что бы спрятаться. Опять неудача - шкаф пуст.

– Что вы здесь делаете? – герцог наклоняет голову набок и сверлит меня зелеными глазами.

– А…Вы? – первое, что приходит в голову. Вжимаясь в стенку, я незаметно натягиваю рукав на запястье, скрывая символ принадлежности к белым магам.

Между мной и драконом воздух мгновенно пропитывается напряжением. Ситуация до жути неловкая. По его лицу ничего прочесть не могу, но вот взгляд отражает странную смесь эмоций: любопытства, раздраженности и чего-то еще непонятного мне, но заставляющего внутри все переворачиваться вверх дном.

– Это моя комната. Я сюда заселился, – дракон жестом предложил мне покинуть мое укрытие.

Что ж…

Пошатываясь от внутреннего шторма и страха, шагнула за пределы шкафа. Проигнорировала предложенную мне руку и бросила в его сторону осторожный взгляд.

Узнал он меня или нет?

Ни жесты, ни мимика, ни глаза - ответа не выдавали.

По сознанию снова хлестнул вопрос, от которого я испуганно подпрыгнула на месте:

– Так что вы делаете в моей комнате? - сверлит меня пытливым взглядом.

– Я… – выдерживаю паузу и чувствую, как немеют конечности. Придумывание правдоподобных оправданий никогда не было моим кредо. Я вообще врать не умею. А герцог выжидает, пристально сверлит зеленью глаз, которые сияют подобно изумрудам.

– Я жду.

– Ждите! – срывается с губ. По телу пробегает волна дрожи, но вдруг мысли проясняются и появляется внутренняя сила. Откуда? Неважно, я вздергиваю подбородок, – А знаете, это не ваше дело. Считайте, что я просто комнатой ошиблась.

От моих слов брови герцога удивленно приподнимаются. Правда удивление быстро сменяется нескрываемым и очень цепким интересом. Он окидывает меня взглядом, задержавшись на лифе платья и ключицах. Становится неловко. Неуютно и щеки предательски припекает. От частого взволнованного дыхания грудь быстро вздымается и дракон это замечает. Словно скинув с себя наваждение он, мотнув головой, поднимает взгляд на мое лицо.

– Комнатой ошиблись? - уточняет грубым тембром.

– Все верно, - киваю и поспешно добавляю, присев в реверансе, – прошу прощения.

Герцог задумывается. Прищуривается. Нет, он определенно мне не верит.

– Мы с вами раньше не встречались? – неожиданно уточняет он, делая шаг в мою сторону, преграждая путь.

– Нет, - беспощадно вру и стараюсь не выдавать облегчения. Не узнал. Во всяком случае пока.

Кажется дракон хочет что-то еще сказать, его прерывает громкий стук в дверь, от которого по телу проходит нервная дрожь и сердце едва не выпрыгивает из груди. Прежде чем успеваю сориентироваться, ноги несут меня обратно к окну. Спотыкаюсь и с болезненным ударом падаю на колени. В последний момент, стремясь хоть за что-то зацепиться, машу руками.

Незакрытая дверь стремительно распахивается и у порога слышится громкий топот тяжелых сапог.

– Кто вам разрешил сюда врываться? – громкий рык герцога заставляет даже меня вытянуться струной от напряжения.

Глаза его светлости впиваются в меня сверху вниз. Святая матерь, до меня с опозданием доходит - я стою на коленях, обхватив руками сильные ноги мужчины, а мое лицо располагается прямо напротив…

В это мгновение создалось ощущение, что подо мной разожгли костер.

– Что вы делаете? – негромко спрашивает герцог.

Нет слов. Я не знаю, что ему ответить, да и не успеваю, комната наполняется пылкими, а главное искренними извинениями охраны. Украдкой выглянув из-за бедер его светлости, читаю на их физиономиях очень старательно сдерживаемые смешки.

– Простите, дверь была открыта.

– И вы решили, что можете себе позволить бесцеремонно врываться в чужие спальни? – голос герцога спокойный, вкрадчивый, но наполнен такой энергетикой, от которой лично мне хочется вжаться в угол и признаться во всем. Даже в том, как я в десять лет утащила с кухни любимое пирожное тети.

– Мы ищем беглянку…эмм, точнее супругу нашего господина.

«Не супруга я ему, не супруга» – едва не выкрикиваю вслух, но вместо этого притихла и юркнула за ноги Герцога, продолжая краснеть до кончиков волос.

– То есть вы даже не имеете полномочий, - сделал логичное умозаключение дракон и охрана моего несостоявшегося супруга дрогнула, – У вас есть полсекунды, чтобы покинуть мою комнату.

Герцог щелкает пальцами и незваные гости бросаются на выход, давя друг друга, стремясь протиснуться в узкий дверной проем.

– Прекрасно, – дракон повернулся ко мне.

– Мне, пожалуй, тоже пора, – резко вскочив на ноги, пошатнулась и мои плечи сжали его руки. Растерянно захлопав ресницами, напомнила ему:

– Вы не смеете меня задерживать!

– Неужели? – дракон оскалился. Весь его вид четко продемонстрировал, что просто так он меня не отпустит, - Я пока не услышал, кто ты.

– Я вам не интересна, – скинув его руки, пячусь назад. Герцог снова делает шаг в мою сторону.

Наступает, не оставляя миллиметра расстояния между нами. Я фактически чувствую его дыхание на своей коже.

– Напротив, очень интересна. Неужели ко мне в спальню проникла домушница?

Ой как мне не понравился акцент на слово «спальня».

– Вы ошибаетесь! – возмущаюсь я, бросаясь к окну.

Понятия не имею, как я буду выбираться, но возможно, получится пробраться в более безопасную комнату и оттуда в коридор.

Один шаг.

Второй.

И меня дергают за подол.

А дальше… платье с треском расходится на груди.

– Мерзавец! – вскрикиваю от неожиданности.

Одной рукой прикрываю разорванную часть одежды, а другой, наотмашь, резко развернувшись, впечатываю ладонь в идеальную скулу его светлости.

Шестая глава

Все замирает на секунду.

Одна.

Другая.

До меня вдруг доходит, что руки дракона никаким образом не касаются моей одежды, а край моего платья просто зацепился за резной угол кровати. Как неловко-то вышло.

Святая мать, что я наделала?

Действительно, что?

Осознание произошедшего приходит не сразу, отражается болезненным покалыванием в моей ладони и между тем грудь сдавливает невидимый обруч, что не продохнуть. Я только что ударила его светлость, да еще и в его комнате, после того как проникла туда без приглашения. Понимание бьет душной волной, пробивающей все мое существо острыми иглами.

Может мне сказать ему, что между нами произошло недопонимание?

Хотя, скорее всего поздно.

Неотрывно слежу за тем, как аристократ - дракон прикасается к своей щеке, на которой проступает след от моих тонких пальцев. Он медленно поворачивает голову, на первый взгляд спокойствие герцога не покинуло. Все так же излучает хладнокровие и сдержанность, но вот в глазах…

На самом дне черных зрачков плескается дикий гневный огонь, способный испепелить меня на месте, я даже не сомневаюсь.

В этом огне сверкают молнии и зрачок угрожающе сужается.

В следующее мгновение сглатываю тугой ком, застрявший в горле. Внутреннее чутье подсказывает действия. Толкает. По инерции, пользуясь заминкой озлобленного дракона, в панике хватаю с прикроватной тумбочки тяжелый кафтан из добротного серого сукна, кажется, расшитый родовыми узорами его древнего рода. Отталкиваю его наглейшество в сторону, как только он очнувшись делает полушаг ко мне и стремительно выбегаю из комнаты, оттолкнув плечом неприкрытую до конца дверь.

- А ну стой! - кричит мне вдогонку, но я и не думаю останавливаться. Хочется повернуться и показать ему язык, но я не решаюсь на столь отчаянный поступок.

Стремительно спускаюсь по лестнице, стуча каблучками по деревянным ступеням и слышу раздающиеся из номера звуки: упавшей мебели, громкого ругательства и быстро приближающихся шагов. Прибавляю от страха скорости, слегка приподняв подол платья. Выбегаю из постоялого двора, на ходу запрыгнув в одеяние его светлости. На цепкие взгляды, бьющие по лопаткам, внимания не обращаю. По дороге я едва не сбила с ног служанку с подносом. Извинилась на ходу, проскочив в распахнутую входную дверь.

Какой кошмар, я теперь еще и воровка…

Зачем я вообще взяла вещь его светлости?

Ах да, я не буду разгуливать среди честной толпы и простых обывателей в рваной одежде. К тому же на улице прохладно, ну не заимствовать же мне наряд «будущего супруга».

Ну и ну. А ведь и правда ночная прохлада обжигает легкие ледяным воздухом. И открытые участки кожи сразу покрываются мурашками. Закутываюсь в тёплую одежду титулованной особы, пока прячась за раскидистое дерево, перевожу дыхание.

Какие-то шумы, похожие на звук тяжёлых сапогов и я замираю в надежде, что герцог, люди «жениха» или кто там выбежал на улицу - меня не заметят и быстро вернется назад. Так и происходит. Топот удаляется и стихает, а я все стою не шелохнувшись, пока сердце стучит быстро, словно готово выпрыгнуть из груди.

Не слишком ли много приключений за одну ночь для скромной провинциалки - сиротки с особым даром?

Выглядываю осторожно из укрытия и вижу, как дракон на приличном расстоянии оглядывается по сторонам. Он далеко и растерянность его светлости я наблюдаю на едва уловимое мгновение. Вскоре он громко выругавшись, проводит рукой по волосам, небрежно откинув непослушные пряди и будто меняется, как по щелчку. Широкая спина обретает спокойную уверенную осанку. И куда пропало все напряжение и злость? Каждый мускул демонстрирует породу истинного аристократа, которому не свойственно в открытую показывать чувства, даже если это эмоции гнева к одной случайно забредшей в его комнату девушке. К тому же обокравшей его.

Меня успокаивает мысль, что этот мужчина обо мне ровным счетом ничего не знает и похоже даже не узнал.

«Поделом ему» - сжимаю края тёплой одежды. Правая сторона кафтана в области кармана подозрительно тяжелее.

Неужели…?

Жду несколько минут, после того как фигура герцога растворяется в массивных дверях постоялого двора и покидаю свое укрытие.

Иду по дороге вперед, минуя узкие улочки серых безликих зданий с редким желтым светом в окнах, отчего дома напоминают мрачные силуэты демонов с горящими глазами. Бросаю вороватый взгляд на тяжелеющий карман, виновато прощупываю его рукой, но долго не решаясь опустить в закрома герцогского одеяния ладонь.

Иду долго. Ноги гудят от усталости. В голове крутятся мысли о том, как мне теперь быть. В карманах кафтана при каждом шаге слышу манящий звон и подавив в себе неприятное вязкое чувство стыда, я проникаю в него рукой. Сразу нащупывается бархат увесистого мешка.

Тяну за шнурок и на ладонь сыпятся золотые и серебряные монеты. Их звон эхом гудит в ушных раковинах.

- Ох, плохи мои дела, - бормочу себе под нос, - очень плохи. Одно дело предмет одежды утащить, другое…- Взгляд натыкается на вывеску старой таверны, которая находилась буквально на другой стороне опустевшей ночной улицы.

Смотрю на серое здание из грубого камня, под скромной вывеской, таверна тесно соседствуют бок о бок с небольшой цветочной лавкой, которая все еще работала. В корзинах у входа стояли свежие тюльпаны, ландыши и благоухали нежные розы. Ладонь сама сжимает прохладный металл денег. А ведь без них мне даже переночевать негде.

Ноги сами приводят меня ко входу маленькой таверны, обычно в таких останавливается мало гостей и хозяева редко имеют больше одного - двух слуг, а чаще сами выполняют работу по уборке комнат.

У самого входа меня приветствует аппетитный и такой манящий запах мясного жаркого, свежей сдобы и горький аромат хмельного эля. Желудок урчит, а тяжесть монет в кармане стирает грани дозволенного. Захотелось внезапно зайти туда, заказать сытные блюда. Возможно, в этой таверне найдется свободная маленькая комната?

Несколько секунд стою в раздумьях, не решаясь сделать шаг.

Внезапно из-за соседнего переулка раздается грубый свист служителей порядка и я молниеносно заскакиваю внутрь.

Простите, ваша светлость, благородный герцог - дракон, я обязательно верну вам деньги и даже кафтан! Просто сейчас они мне нужнее. А если не верну, будем считать, что это компенсация за моральный ущерб. Что скрывать, мне стыдно, но выхода нет.

Оказавшись за дверью неприглядной на внешний вид старой таверны, я приятно удивляюсь внутреннему убранству помещения. Стены отделаны светлым деревом. В залах по углам расставлены дубовые столы и стулья, а у края стены располагается широкий добротный стол.

На удивление все было чисто.

С улыбкой на губах я вошла внутрь и сразу же обратилась к грузной женщине, стоявшей возле стола. Она обвела меня пристальным взглядом и подозрительно прищурила глаза, разглядывая кафтан из дорогой ткани. Спросила ее про свободную комнату и протянула пару монет.

К моей радости у них оставалась одна небольшая комнатушка на втором этаже. Стоила она недорого, поэтому я сняла ее на ночь и заказала горячий ужин.

Я переступила порог небольшой комнатушки и прикрыла дверь. Низкие потолки со скошенным углом, небольшая деревянная кровать и маленькое окно, через которое настойчиво проникал лунный свет.

Помещение хоть и маленькое, но на удивление уютное с легким запахом древесины.

Стук в дверь и я обернулась.

- Кто там? - голос чуть дрогнул от волнения.

- Ваш ужин, госпожа, - звучит в ответ робкий девичий голос и я осторожно открываю засов и впускаю девчушку внутрь.

На вид ей лет двенадцать. Почему-то от взгляда ее больших детских глаз мне становится ужасно неуютно. На меня будто смотрит моя совесть. Я даже не замечаю, как мои губы растягиваются в виноватую улыбку. Похоже даже в ухмылку, от которой девочка быстро ставит поднос и шарахается.

Просто замечательно, теперь я еще ребенка напугала. Вот что я за человек?

Возьми, - протягиваю девочке несколько золотых монет и ее и без того огромные глаза округляются до вселенских масштабов. - Бери, бери, - настаиваю, когда служанка колеблется.

Герцог не обеднеет, а мне морально полегчало.

Спасибо, - сдавленно бубнит себе под ребёнок. - Спасибо, госпожа, - ее большие глаза наполняются слезами искренней благодарности, - я могу для вас что - то еще сделать?

Нет, - мотаю головой и вдруг меня осеняет неуместная шутка, - но если увидишь большого и страшного дракона, дай знать.

Девчушка побледнела и похоже моего юмора не оценила. Пришлось демонстративно подмигнуть, дабы убедить ее, что я несерьезно. Она внезапно повеселела и пообещала стоять на стреме всю ночь, а после умчалась прочь. Очень надеюсь, что она тоже пошутила и не будет караулить вход таверны.

Проводив ребенка взглядом, я вдохнула вкусный аромат только что принесенной еды. Запах тушеного мяса и свежеиспеченного хлеба ненавязчиво окутал комнату.

Нежнейшая телятина, идеально дополненная местными специями. В скромной таверне однако замечательная кухня, у тетушки мне таких блюд не перепадало.

Настроение сразу приподнимается и хочется покорить мир. Будущее уже не кажется таким неприглядным и страшным. В дом к тете и дяде вернуться не выйдет. Они сразу же сдадут меня новоявленному мужу. Значит придется бежать и дождаться своего совершеннолетия вдали от опекунов.

После долгих раздумий решаю следующим днем покинуть город. Только бы сообразить куда двигаться.

Достаю из кармана мешочек герцога и кладу в лиф платья несколько серебряных и золотых монет. Вспоминаю слова тети, что деньги не нужно держать в одном месте. Продолжаю успокаивать себя тем, что дракон мой враг и по сути, я лишь компенсировала утраченное. Если бы он не был повинен в смерти моих родных, мне не пришлось бы сейчас спасаться нелепым бегством. С этими мыслями ложусь спать.

Утро начинается с прогулки за новой одеждой. Выбираю скромное и практичное платье. Чужие деньги, так случайно доставшиеся мне, нужно экономить. Выбор скромного наряда мне все равно нравится. Нежно голубая приятная ткань, немного велико, но расторопная швея подгоняет его под меня. Бальное платье, хоть и порванное, но выкинуть жаль. Вдруг пригодится, прихватываю с собой, сложив в фирменный бумажный пакет мастерской.

Чуть позже, заказав чашечку ароматного кофе, я расположилась в дальнем углу возле большого панорамного окна, погрузившись в мысленные рассуждения касательно логистики своих дальнейших действий.

В напиток мне добавили ваниль, боги, какой дивный запах.

Зажмуриваю от удовольствия глаза, а когда открываю их, то сталкиваюсь с насмешливым взглядом взъерошенного и явно невыспавшегося герцога.

Застываю в ужасе с чашкой кофе в руке. С тем же ужасом наблюдаю, как его светлость отодвинув стул, присаживается рядом. Без приглашения между прочим.

Липкий холодок тонкими змейками разбегается по спине и комом в горле застревает беззвучный крик.

- Доброе утро! - тянет он уголки губ.

Одна секунда, другая.

Мы смотрим в глаза друг другу и меня обволакивает зелень радужек напротив. Окутывает леденящим душу туманом. На третью секунду я напрягаюсь, как при прыжке. Ладонь дракона опускается на мою, до боли сжав пальцы. Пресекает попытку бегства, давая понять, что лучше не делать резких движений.

Согласна, я тоже не хочу привлекать лишнего внимания, а вот сбежать - очень хочу.

Короткая пауза и герцог снова заговорил. Снова протяжно и вкрадчиво, с отголосками металла в тембре, от которого у меня сердце забилось как безумное, ударяя по вискам:

- Какая неожиданная встреча. Вижу, вы свежи и бодры. Неплохо провели вчерашний вечер и ночь… в отличии от меня?

Неслыханная наглость. И что за намеки? Впрочем, ругаться с его светлостью и прилюдно - опасно, особенно после частично непредумышленного воровства.

- Спасибо, - цежу сквозь зубы, склонив голову в неком подобии учтивого кивка. - Не хотите отпустить мою руку?

- Чтобы вы снова сбежали? - хохочет он. - Ну уж нет. По вашей милости я лишился любимого кафтана и не только его.

Дракон откидывается на спинку стула, смотрит словно в самую душу. Выжидает. Чего, чистосердечного признания?

- Выходит, все таки домушница, - с его уст срывается предсказуемый вердикт.

Стыдливо опускаю глаза, так как чувствую себя виноватой.

- У меня не было намерения украсть ваши вещи. По вашей вине я осталась без платья и мне нужно было чем-то прикрыться…Все остальное - случайность.

- По вашим словам, это я виноват в вашем несчастье? - возмущенно прищуривает глаза. - Напоминаю вам, что это вы проникли в мою комнату. Теперь мне интересно, зачем? Если вы утверждаете, что цели обкрадывать меня у вас не было, то жду пояснения.

- Не было. - молниеносно отзываюсь, пытаюсь освободить свою руку, - Уверяю, что не было…

Где - то в этом месте осеклась. А что ему сказать? Не расскажу же я правду?

Косо поглядываю на дракона. Слышу:

- Я жду.

Он правда ждет, надменно оценивая, зная, что все в его власти, а я как загнанный кролик, хлопаю глазами, ловя испуганные удары сердца.

- Стоило бы сдать вас служителям порядка, - разочарованно кривит губы дракон.

Мне вдруг становится неожиданно легко. Подкатившая волна ужаса отступает. Наш диалог с его светлостью теперь воспринимается иначе, будто с другой стороны, словно плохо поставленное уличное представление заезжих музыкантов.

Я выдерживаю его цепкий взгляд и сама косо и оценивающе скольжу по его всевластной персоне глазами.

Нет, он не собирается требовать моего ареста и компенсации по всем правилам закона…По крайней мере пока. Сделал бы, но не делает. У него другая цель. Дракон явно не хочет, чтобы наш диалог со стороны выглядел как конфликт, скорее как встреча старых знакомых или внезапный интерес заезжего франта к молодой особе, распивающей кофе утром за столиком милого заведения.

Осознание, если не ошиблась в своих доводах, придало мне внезапную уверенность.

- Почему же сразу не зовете служивых? - удивительно, как меняется моей голос. Сама себя не узнаю.

Хватка его руки ослабла и я резко вырываю ладонь От прикосновений его пальцев метка на другой руке постепенно напоминала о себе и подозрительно разогревалась. Радуюсь, что он не узнал меня и не заметил мою лилию.

Дракон проследил за движением моей ладони и на мгновение его взгляд полыхнул. Я тем временем скрыла нос за кружкой, делая большой глоток кофе.

- Скажем так, вы меня заинтересовали, - ошарашил меня герцог. Я аж поперхнулась.

“Это что, комплимент?” - удивленно приподнимаю брови. Из его уст это звучит именно так.

- Чем же? - поперхнулась второй раз, теперь умышленно. Более вежливо и подобающим тоном повторила. - Могу я узнать у вашей светлости причину интереса ко мне?

Его светлость отвечает не сразу, дает мне время понервничать. Смотрю ему прямо в глаза, как равному противнику, конечно, понимая насколько мы не равны во всех смыслах этого слова. В темных зрачках дракона плескается чистый, но ровный выдержанный огонь и лишь на мгновение что-то меняется. Внутреннее пламя вспыхивает заметно ярче и сопровождается быстрым скольжением по мне, точнее по шее и ключицам. Затем его взор снова поднимается к моим глазам, задержавшись секундно на губах. Невольно щеки покалывает. Да что там говорить, они почти полыхают. Его светлости моя реакция, кажется, нравится.

- У меня есть к вам предложение, - насмешливо тянет он. Опять делает паузу. Наблюдает, анализирует, готовится ошарашить и ведь у него получается, - хочу снова вас увидеть. Вечером.

- Зачем?

- Предположим, я готов послушать вашу историю, или получить украденное назад, - скривив губы в усмешке, его светлость ловко перехватил мою руку, опалив нежную кожу на внешней стороне холодной ладони. По телу мгновенно разнеслись миллион мелких мурашек и низ живота сжался в тугой узел. - Посмотрим по обстоятельствам, - зловеще добавил он, изогнув бровь.

- Отпустите! - вытягиваюсь в тугую струну и повышаю голос. - Не хочу я с вами встречаться, а золото с серебром ваше могу немедленно отдать, там только пары монет не хватает. Обещаю вернуть.

- Так не пойдет. Вечером и сегодня, - отрезает он командным тоном.

- Я буду кричать, - сообщаю тихо. Конечно кричать я не собираюсь. Это скорее последняя попытка блефа ради блефа. Но вдруг сработает?

- Кричите! - его светлость подается вперед и дыхание обжигает мою щеку. Он молча кивает на улицу за окном, предлагая мне взглянуть на увиденное им.

Заподозриваю подвох, но поворачиваюсь. От испуга мгновенно подкашиваются ноги. Хорошо, что я в это время сижу на стуле, иначе упала бы на пол от страха. По ту сторону стекла, на другом конце улицы, расхаживает служитель правопорядка.

- Как на счет шести вечера? - вопрос дракона звучит как утверждение и…

Аргумент срабатывает.

- Хорошо, я буду Вас ждать здесь, - шиплю писклявым голосом. Я готова на все, лишь бы он ушел и оставил меня в покое, а взгляд неотрывно следит за жандармом.

Удерживаемую в захвате руку опаляет огнем и со стоном в груди понимаю, что дракон применил ко мне магию. Удивленно смотрю на красные магические потоки, которые оплетают мое запястье и сворачиваются в причудливый узор. Стиснув зубы, стараюсь сдержать рвущиеся наружу эмоции. Он обманом взял с меня магическое обещание. Несложная магия, насколько знаю, но обязующая выполнить договоренность.

- До вечера, - довольно ехидно скалится герцог. Поднимается и притягивает мою ладонь к своим губам, в положенном по этикету прощальном поцелуе. У меня от прикосновения его губ вспыхивает кожа, словно метку поставил, матерь святая.

Его высокородная персона быстро испаряется из виду, оставив меня в одиночестве, в состоянии шока и с кружкой остывшего кофе.

Сижу долго, не в силах сдвинуться с места. Моргаю подобно марионетке в кукольном театре, тру место запечатления взятого обещания. В груди поднимается волна протеста. Мерзавец читал меня как открытую книгу и знал, что я попытаюсь сбежать. Поэтому применил ко мне магию, пользуясь своим положением. Рыча от злости стискиваю край стола и наконец, резко поднимаюсь.

Можно конечно попробовать сбежать, но откат от невыполненного обещания будет сильным. Еще неизвестно каким способом герцог может мне отомстить. Злюсь на себя, что так глупо попалась в расставленные сети.

Может все же попробовать сбежать?

Понимаю, что выбора особого нет. Взятое обещание… Как же мне не хватает этих знаний. Возможно, умея управлять своей магией - я смогла бы снять это плетение.

Вздыхаю и выхожу из кофейни на улицу и прямо на пороге передо мной вырастает высокая фигура служителя порядка.

- Леди? Позвольте вас задержать.

- Что?

Рядом появляется его напарник. Оба жандарма переглядываются и дальше их диалог проходит между ними, словно меня вообще нет:

- По описанию вроде она! - сухо произносит один служитель. Второй сверлит меня внимательным взглядом и согласно кивает.

- Вам придется пройти с нами, - неожиданный вердикт ошарашивает и цепкие руки сковываются на мои предплечьях, - прошу, пройдемтесь - с.

- По какому праву? - пытаюсь я вырваться, но силы явно неравны. Первая мысль моя посвящена дракону. А как же вечерняя встреча или он передумал?

Все оказалось неожиданно прозаично.

- Ваша семья ищет вас, - протяжно тянет служивый. - У нас есть ваш портрет, госпожа фон Лекхарт, мы проводим вас к ним.

Морщусь от их слов, стараясь не разреветься. Мечты о свободной жизни, не успев толком осуществиться, так быстро разбиваются в прах о суровую действительность.

Ко всему прочему придется столкнуться с откатом за невыполненное обещание. Даже не знаю, что из этого всего хуже. Попасть на растерзание к родственникам или встретиться с гневом безжалостного дракона?

Седьмая глава

Не успеваю опомниться как служители порядка сажают меня в черную карету с королевским гербом на двери, запряженную тройкой пегих лошадей. До последнего сопротивляюсь, но силы явно не равны. Словно тряпичную куклу меня затаскивают внутрь и усаживают на жесткое сидение. Бумажный пакет с моими вещами с глухим стуком приземляется рядом. Сердце стучит подобно пойманной птице.

Мощные мужские пальцы держат меня за плечо и не дают вырваться.

Так глупо и внезапно попасться…

Ну что ж такое-то?

От досады глаза щиплет , как всегда бывает от непрошенных слез.

Борись Софи! Соберись! Не показывай эмоции.

Но влага против воли проступает на ресницах, образуя перед взором мокрую пелену. Сдаюсь.

Обессиленно вытираю слезы руками и поворачиваю голову в сторону небольшого окна. Утро сегодня явно не задалось.

До дома дяди путь не близкий. Косо поглядывая на решетку и на ручку двери, с тяжелым выдохом прикрываю глаза. После пары часов пути спина деревенеет от напряжения и грубой поверхности. Слегка приоткрываю веки и вижу, что один из служителей смотрит прямо на меня.

Печально вздыхаю. Отчего-то я думала, что они быстро потеряют бдительность, а я смогу убежать.

Вот так и разбиваются надежды…

После долгого пути карета резко останавливается и меня вытаскивают из нее силком, словно преступницу.

На ступени старого поместья выходит тетушка с дядей, а за ними семенит розовощекая Марта. По взгляду тети понимаю, что мне конец. Злоба…нет - ненависть в их взглядах хлещет жесткой плетью. Аж волосы на затылке шевелятся. Эта ненависть обоюдна, но есть одно но… Я больше их не боюсь.

Распрощавшись со служителями порядка и отдав им вознаграждение, дядя, правда с таким скупым видом, словно его обобрали до нитки - резко поворачивается ко мне и отвешивает звонкую пощечину.

- Мерзавка. Так ты отплатила нам за доброту? - хрипит он, а тетушка с Мартой с довольным видом посмеиваются.

Щека горит от удара, но я не отвожу взгляд. Молчу, не желая вступать в бесполезную перепалку.

Тетя презрительно окинув взглядом с ног до головы, уводит меня в мою комнату. Замок щелкает. Проверив ставни, раздраженно падаю в старое кресло. Даже здесь все предусмотрели.

Постепенно из гостиной до моей комнатушки доносится шум. Скорее даже возмущенный возглас, эхом разносящийся по поместью.

Приехал кто?

Припав к двери, прислушиваюсь.

Услышать и разобрать получается только приближающиеся шаги.

Прежде чем дверь со скрипом отворяется, отскакиваю в сторону, а в широком проеме появляется недовольная тетя.

- Идем, - кивает мне, поджав тонкие губы. - Жених уже ждет тебя.

- Барон фон Дрихтфельд?

- Другими женихами успела обзавестись? - то ли с насмешкой, или с подозрением уточняет тетя.

- Нет.

«Одного хватило, куда еще?»

- Не стой столбом, - рявкает родственница, - идем!

Выпрямив спину, иду следом за тетушкой, желая посмотреть в глаза жениху. Не ожидала, что после всего произошедшего, он захочет на мне жениться.

Или меня ждет нечто неожиданное?

Незаметно пропускаю через легкие воздух, в тяжёлом мучительном выдохе.

Невольно замедляю шаг и получаю новую порцию скрипучего ворчания тети. Перед очередной распахнутой ажурной дверью, кажется, что время замедляет бег. Секунды превращаются в бесконечность или тетя нарочно так тянет время, нагнетая обстановку.

Последнее движение стопы по паркету и новый тяжёлый вздох…

В гостиной меня ожидают дядя с бароном, сидя в массивных креслах у камина. Время они коротали с хрустальными бокалами в руках, наполненными янтарной жидкостью.

Барон изрядно нервничал и протирал платком вспотевшую лысину. От созерцания этой картины меня передернуло, до колкого кома в горле и нервного трепета в висках.

- Как видите, с Софией все в порядке, - натянуто произносит дядя, хмуро поглядывая на меня. - Можете забирать ее и ехать домой.

Как-то внезапно у меня пересыхает во рту. Но один взгляд на злосчастного жениха и меня отпускает.

Нет, забирать он меня не хочет, чувствую. Осознаю.

Барон хмурится и нервно ослабляет на шее платок.

- Боюсь, я вынужден от нее отказаться и требовать неустойку за невыполненный контракт, - произносит он твердым и даже стальным голосом после небольшой паузы. Опираясь на трость, встает с кресла. - Невеста слишком строптива и я не уверен, что все еще чиста.

Дядюшка нервно закашливается, подавившись напитком, а тетушка бледнеет от его слов и театрально хватается за сердце. И только я взбудоражено прикусываю губу, стараясь сдержать радостную улыбку.

Неужели…?

А ведь мои родственники наверняка уже потратили все полученные за меня деньги и не в состоянии их вернуть. Не говоря уже о какой-то там неустойке.

- Об этом не может быть и речи, - ахает тетушка, но замолкает потрясенно глядя на мужа.

Дядя поднимается с кресла и сверлит барона недобрым взглядом.

- Мы передали Софию в ваши руки, полностью уверенные в вашей порядочности. А вы требуете неустойку за то, что не смогли за ней уследить? - цедит он сквозь зубы и ставит бокал на стол.

Барон что-то бурчит в свое оправдание, но дядя не умолим. Он обвиняет барона во всех грехах и отказывается от каких-либо выплат.

- Я буду жаловаться верховному наместнику! А может и королю! - обиженно шипит барон, а дядя краснеет от злости.

- Брунгильда, уведи девочек, - произносит он мрачно. - Дальнейший разговор не для их нежных ушей.

Тетушка тянет меня за локоть, чтобы снова закрыть на ключ в комнате.

Время неумолимо приближается к шести и магический узор начинает тянуть тонкое запястье. Ощущение такое, словно тугая веревка стягивает мою руку. Кажется, что если не встречусь с драконом, то запросто лишусь руки.

- Нет, только не это! - стону я от бессилия и желания как-то исправить данную ситуацию.

Минуты тянуться долго. Слишком долго.

Пока ждала решения по поводу моей дальнейшей судьбы, искусала от волнения губы.

Сил терпеть больше не осталось и надоело торчать в заточении. Приблизившись к двери, снова прислушивалась.

Временно повисла тишина.

Ладонь машинально метнулась к причёске и пальцы нащупали железную шпильку.

Старый и хорошо отработанный трюк, научилась еще в детстве от дворовых мальчишек, с которыми будучи маленькой, бегала воровать из сарая соседней усадьбы яблоки. Если бы знала, что нехитрые манипуляции так кстати пригодятся…

Ох, а возиться приходится тем не менее долго. До нервного подергивания пальцев на руках.

Наконец щелчок и дверь приотворяется, и я подняв юбки, осторожно выхожу из комнаты. Стараясь передвигаться бесшумно, медленно плыву вдоль стены, затем по лестнице и наконец оказываюсь за углом, близко к гостиной.

Там творился какой-то переполох.

Подхожу ближе и чувствую как давление на руке ослабло.

“Не может быть!” - прикрываю ладонью рот, слышу слишком знакомый голос.

“Каким образом дракон оказался тут?” - аккуратно, на цыпочках приближаюсь.

Неужели дракон пришел обвинить меня в воровстве?

Искоса поглядываю на печать. Сам однако явиться решил, или это совпадение?

В гостиной велась настоящая баталия. Барон обвинял дядю в том, что тот обманул его и обещал, что невеста не проявит сопротивления. Требовал вернуть деньги назад. Дядя же выдвигал претензии к барону, которые базировались на том, что благодаря его неосмотрительности, я испортила репутацию и деньги он возвращать не намерен.

- Господа, - устало рычит дракон. - Прошу минуту тишины.

Дядя с бароном послушно затихают, а герцог обводит их презрительным взглядом.

- Ваш спор можно решить только одним способом, - произносит холодно дракон, но те лишь хмуро смотрят на него.

- Что Вы имеете в виду? - одновременно произносят противники и я внимательно прислушиваюсь к разговору.

В этот момент решается моя судьба.

- Ваш спор можно решить лишь браком, - с улыбкой произносит дракон и окидывает собравшихся снисходительным взглядом.

Гостиную окутало безмолвие. Тяжелое и почти гнетущее. Никто не понимает, что происходит.

В шоке отшатываюсь. От последующего заявления герцога меня словно кипятком ошпаривает.

- Приведите сюда девушку, - голос дракона бьет стальным прутом и эхом разносится по стенам, заставляя дом содрогнуться.

Один вздох. Другой.

Быстрые шаги и я вдруг понимаю, что они принадлежат мне. Запыхавшись, я вбегаю в комнату кузины.

Перебираю баночки с краской. Старательно, но катастрофически быстро наношу макияж, словно заковываю себя в защитную броню перед боем.

- Что ты делаешь? - ошарашенный голос и упавшая на меня тень тети… она застывает статуей, глядя на то, как я пытаюсь зашнуровать новое платье. - Подслушивала! - тетя делает логический вывод и судя по виду, готова обрушиться на меня гневной лавиной за «одалживание наряда и косметики ее доченьки».

- Я только хотела приодеться ко встрече с высокопоставленным гостем, - сдавленно бормочу первое пришедшее в голову, - не хочу, чтобы ваша репутация пострадала из-за меня.

Я даже вполне искренне опускаю перепачканные ресницы и грустно поднимаю уголки криво напомаженных губ.

Тетя злится, но конечно же аргумент работает. Именно так она видит ситуацию и так воспринимает меня. Я просто озвучила ее мысли.

- Ладно, времени нет, - она подбоченивается, с опаской выглядывает за дверь. - Попробуй только опозорить нас перед его светлостью! - в дополнение шипит тетя.

Напоследок с выдохом придирчиво окидываю свое отражение в зеркале.

Вздох облегчения.

Теперь дракон низачто меня не узнает, даже со своей печатью. Разум не поверит…

Жжение в месте, отмеченном драконом, усиливается и заставляет на время забыть про тетю в дверном проеме. Ладонь по инерции опускается на незримый знак и нервно комкает ткань одежды. Со стороны могло показаться, что я всего лишь в порыве эмоций, а может в предвкушении от встречи с его светлостью - поправляю наряд.

На самом деле я взываю к памяти предков, быстро молюсь, обращаюсь к своей искре и пытаюсь зачерпнуть немного своей шаткой пока еще магии и залить колдовство дракона. Замаскировать или, если получится, перекрыть полностью.

Источник откликается почти мгновенно и от кончиков пальцев по поверхности печати расползаются незримые плетения моего внутреннего света. Приятное тепло и неожиданный укол, до легкой тошноты и белесой пелены перед глазами.

Что-то изменилось, но что?

Нет, печать не исчезла - я по-прежнему ее чувствовала, но она будто уже угасла и покрылась блокирующей дымкой.

Посмотреть ее не могла. Меня ждали. Хуже, тетя теряла терпение, а главное, она так и не поняла, что именно со мной только что произошло.

- Неслыханная наглость! Высокий и прославленный гость ждёт, а ты возишься…, - она не закончила мысль, я быстрым шагом обошла ее и направилась к наполненной гнетущей аурой и запахом крепко-терпкого напитка гостиной.

Спотыкаюсь на пороге и неуклюже прохожу в комнату.

Приветственный книксен и мрачный взгляд ледяных изумрудов, направленный прямо на меня.

Дрожь в коленях и сдержанная, едва уловимая, ухмылка на идеальных мужских губах герцога.

Чувствую, как на левой руке окончательно распускается магический узел. Клятва исполнилась. Я встретилась с драконом. Вот только знает ли он об этом? Сработал ли мой трюк?

Косо поглядываю в его сторону. Слишком спокоен. Никакой реакции. Это я понимаю, что ловушка для меня захлопнулась, но его мысли для меня под непроницаемой маской.

Он легко и непринужденно поднимается, демонстрируя породистость в каждом движении.

- Вы обворожительны, искренне рад новой встрече, - холодное, ничего не значащее приветствие, вот только губы дракона касаются сжатой в кулак ладони, которую я так и не смогла расслабить и мои родственники с громкими вздохами, отражающими взволнованность и откровенный шок, отшатываются, а потом замирают, будто впадают в стазис.

Святая матерь!

Что происходит?

- Невеста вполне мне подходит, - внезапный вердикт срывается с губ его светлости и звенящая тишина накрывает гостиную непробиваемым вакуумом.

Дракону видимо эффекта не хватило и он добавил, еще более спокойно и вкрадчиво:

- Женюсь, осталось разобраться с формальностями.

Кажется я поперхнулась воздухом и в этот момент на пол что-то с грохотом упало, моментально разрядив обстановку и привлекая всеобщее внимание.

Марта.

К ней, валяющейся без чувств, метнулись взгляды всех присутствующих, кроме дракона. Он пристально сверлил ледяной зеленью глаз лишь меня.

Восьмая глава

- Оставьте нас, - холодный тон дракона с нотками стали резанул по сознанию, заставив меня вздрогнув, отвлечься от Марты, которая умудрилась грохнуться в обморок второй раз, и тетушки - активно суетящейся возле моей кузины.

Герцог ударил подушечками пальцев по столешнице и комната опустела в одно мгновение, оставив меня наедине с тем, с кем я меньше всего хотела пересекаться.

Как только захлопнулась дверь и в коридоре послышались удаляющиеся шаги, я сглотнула застрявший в горле ком и повернулась к гостю.

- Ваша светлость, - зашевелила губами под действием необъяснимого внутреннего импульса. Мне показалось, что стоит первой начать диалог. Вдруг получится объясниться и разойтись миром. Голос дрогнул, но я продолжила, - возможно вы хотели со мной обсудить тот неприятный инцидент на ярмарке…

Дракон осек меня вскинув руку. Ее он тут же убрал за спину и неторопливо прошелся вдоль стены. Остановился у двери и быстрым взмахом тонких, но сильных пальцев, набросил на замочную скважину сверкающую паутину. Ее нити быстро расползлись, окутывая гостиную мерцающей сетью. Секунда и мерцание словно впиталось в стены и потолок.

У меня мало опыта и знаний, но похоже герцог изолировал помещение от прослушивания. А может и подглядывания. Конечно мои родственники не упустили бы шанс узнать любопытную информацию, можно сказать из первых уст первоисточника.

Сейчас наверное им грустно…особенно тете, столько сплетен упустила.

- Теперь можно и побеседовать, - дракон оторвал меня от мысленных рассуждений о страдающей тетушке, окинул колким взглядом и словно прочитав мои мысли - усмехнулся.

И вот теперь я точно ощутила себя с ним запертой в одном помещении. Хуже, в очень тесной клетке, где я словно кролик, пойду на корм хищнику. А ведь гостиную тети с дядей нельзя назвать маленькой.

- Я вас слушаю, - буркнула себе под нос, старательно избегая острого как бритва взгляда дракона.

- Что ж, - мягко, но вкрадчиво протянул мужчина.

Один шаг в мою сторону и я отшатнулась, юркнув за широкую спинку хозяйского кресла. Жаром от камина обдало поясницу и немного затылок, вынудив меня растерянно обернуться. Еще не хватало подпалить платье. Дракон резко остановился, изучая мою реакцию и похоже испуганный ответный взгляд.

- Вы меня боитесь?

- Что вы, - отмахнулась, а у самой сердце забилось испуганной птицей. - Просто…ох …непривычно видеть в гостях такую известную персону.

Я осеклась. Как-то двузначно прозвучало. Дракон точно воспринял мою мысль по своему, видно по глазам. Точнее по внезапному хищному прищуру.

- Известную персону, - он смаковал каждое слово, будто пробуя его на вкус, - И как много вы обо мне слышали?

- Я? - прикусив кончик языка, на нервах и в какой-то личной агонии, сорвалась на откровенность, - да знаете, много всего. Среди слухов, что скрашивают нашу провинциальную жизнь много интересного, но к сожалению в вашем случае, очень мало хвалебного…

Я говорила и говорила, помимо того как идеальные мужские скулы заострялись, черствели, придавая лицу жесткость и даже опасную хищность. А я все не могла замолчать. Слова вырывались сами собой, до дрожи в пальцах и нервного тика в висках. Меня немного лихорадило с момента, как я оказалась с ним в одной гостиной среди любимых тетушкой безвкусных фарфоровых статуэток, в виде пастушек и бушующего в камине огня, создающего духоту в помещении, от которой сложно было дышать. Хотя возможно воздух отяжелел и наполнялся духотой от присутствия этого мужчины, от его непонятных намерений и странного визита в гости к моим совершенно не знатным родственникам. А еще от того, что я совершенно и безоговорочно чувствовала себя в западне, невольно прокручивая в голове события, произошедшие в саду, во время ярмарки невест. Моя вырвавшаяся на свободу магия и последующая случайная встреча в гостинице. Снова в пикантной обстановке, опять в неудобной и совершенно не выигрышной для меня ситуации. Затем эта встреча…не слишком ли много неудачных встреч с этим вершителем чужих судеб за короткий промежуток времени?

Я выдохнула последние слова, сообщив герцогу:

- О вашем образе жизни слагают легенды. Возможно, в них мало правдивости, но на репутации любой девушки, что окажется в вашей компании - они могут отразиться пагубно. Я в силу своего и без того шаткого положения не могу позволить себе подобные вольности. Прошу вас кратко изложить цель визита и желательно при моих опекунах. Так всем будет спокойнее.

- С удовольствием перейду сразу к делу.

Быстрый оскал белоснежных зубов, молниеносные движения и с грохотом отодвинутое хозяйское кресло.

От неожиданности я забыла про каминное пламя и едва ли не зацепила огненные языки краем юбки, отшатываясь от его светлости.

Один выпад, почти неуловимый и меня моментально отодвинули на безопасное расстояние от огня. Вот только куда опаснее надо мной несокрушимой скалой навис он…

- Предпочитаете свидетелей? - дракон осветив меня широкой и притворно понимающей улыбкой, схватил мое запястье, то, на котором предательски расцветала лилия - знак принадлежности белым магам. Он задрал рукав, даже не спросив разрешения и уставился на символ.

Секунда и за ней еще одна. Бесконечно длинная секунда.

Наэлектризованное давление, наполнявшее воздух, лишило меня возможности дышать. Случайный взгляд глаза в глаза и мне показалось, что я тону в изумрудно зеленом омуте. Вязком до одурения.

- Я так и думал, - свободная ладонь дракона взметнулась над моим запястьем, сканируя. Затем опустилась немного ниже, почти касаясь кожи и я замерла. Буквально заледенела на месте, но так и не коснувшись, мужчина убрал руку и отпустил мою. - Я так и думал. Незафиксированный белый маг, женщина. Интересно. И как давно появился символ?

В ответ я смогла только открыть рот и застыть в немой позе. Дракон бросил взгляд на дверь, прикидывая что-то у себя в голове и продолжил:

- Вы все еще хотите обсудить вашу «особенность» при свидетелях?

- Нет! - твердо и спонтанно вымолвила и только в это мгновение поняла, что только что выдала тот факт, что мои опекуны не знали о моем происхождении.

Но дракон тоже о нем не знал. Все что ему было известно - это то, что я белый маг, но вот метка могла проявиться у совсем не имеющих никакого отношения к клану белых. Да, да, я знала своих предков и их потомки почти всегда обретали метки, поэтому клан был закрытым для новых магов с «улицы». Способности передавались из поколения в поколение и магический резерв клана множился и накапливался. Однако случайности случались. Дети простых людей могли неожиданно оказаться избранными. Редкий случай, но такие события происходили. Вот только…избранность у «простых» и раньше граничила на грани нонсенса, а после войны и истребления белых - вообще не встречалась. Впрочем, подобные случаи могли умалчиваться и скрываться драконами, ведь после страшных событий, учиненных «темными, будущие маги из «простых», обретая злосчастную лилию - не считались пособниками. Напротив, их причисляли к жертвам. К одержимым, нуждающимся в лечении. И ведь лечили, отправляя в специальные закрытые учреждения, во имя исправления. Вот только никто их больше не видел. Как бы там ни было, но я предпочту до последнего придерживаться версии, что природа случайно наградила, а сама я ничего не знаю. Пусть меня запишут в число больных, нуждающихся в лечении. Я буду покорной. Покажу как сильно я не хочу спорить с законами и их вершителями - все равно уверена, что подходящий момент для побега найдётся. А вот признаться, что моя скромная персона - потомок…Нет, я буду упираться до последнего. Отрицать, спорить, но не признаюсь.

Покосившись на дракона, отметила, что моим ответом он доволен. Выдержав паузу, он уточнил:

- Тогда, как я предполагал, вы предпочтете поговорить без ваших замечательных родственников.

- Возможно, но если вы желаете меня в чем-то обвинить…

Дракон быстрым жестом предложил мне умолкнуть.

- Пока никаких обвинений не планируется. Скорее наоборот, у меня к вам предложение. Позвольте для начала уточнить: как давно появилась метка и что вам известно о культе белых магов?

Я почти выдохнула и ответила без запинки, я же была готова к подобным вопросам:

- Известно крайне мало и это общая информация, - отчеканила, перечисляя, - шла война между темными драконами и белыми магами. Белые проиграли, подверглись гонениям и исчезли. Метка появилась недавно и я пока толком не разобралась в ее значении. Надеюсь, с ней у меня не возникнет проблем.

В завершении своей короткой речи невинно похлопала ресницами. К своему удивлению обнаружила, что страх немного отступил.

- Что ж, - дракон шумно выдохнул, но бесстрастность выражения лица не потерял, - это действительно общая информация.

- А вы рассчитывали, что я еще что-то вам сообщу? - выпалила и тут же прикусила кончик языка. Ну зачем я опять привлекаю лишнее внимание? Молчать надо и кротко опустить голову. Передо мной опасный тип, а я не в том положении, чтобы спорить.

- Нет, вы сказали достаточно, - спокойно заверил герцог. Только на мгновение в глубине его глаз мелькнуло нечто непонятное и быстро исчезло. Наверное показалось. - В доступной для широких масс хронологии упущены некоторые важные моменты, но не критично.

И я это знала. Возможно не все, но знала. Правда острое ощущение интриги и возможности заглянуть под плотный занавес обмана, окутывающего меня с самого детства, захлестнули, отодвинув все остальные эмоции. Сердце забилось быстрее, а дыхание оборвалось. Я готовилась вслушиваться в каждое слово, забыв про осторожность. Дракон не спешил, хмыкнув, сложил руки за спиной и сделал несколько неспешных шагов, меряя комнату. Будто обдумывал, как продолжить разговор, что стоит мне сообщить, а что нет.

- София, все верно? Вас же так зовут? - дождавшись моего кивка, он продолжил, - видите ли, София, есть несколько важных нюансов. Война с белыми магами, можно сказать, была ошибкой, которую нынче исправить фактически не возможно. Конфликт с ними привёл к почти полному исчезновению данного клана…

Я снова прикусила язык и поморщилась. С силой заставила себя молчать, дабы не сказать лишнего. В голове так и крутилось завопить: «Не конфликт, а самый откровенный геноцид! Именно геноцид привел к истреблению клана. Жестокий и беспощадный, надуманный и аргументированный жаждой власти темных драконов.

- В самом разгаре конфликта мало кто осознавал последствия, - дракон продолжал вкрадчиво доносить свою мысль, - драконы и союзники были уверены, что все под контролем, но после всплыли новые проблемы. Магический резерв мира пошатнулся. Оказалось, что некоторое противоборство сил требовало само мироустройство. Наша магия ослабла, образовались опасные разломы. На данный момент у нас получается их сдерживать, но когда Хаос окажется сильнее - только вопрос времени. Годами мы ищем потомков белого клана и пытаемся вернуть баланс. Как вы уже поняли, безуспешно. Но вот вы здесь, стоите рядом со мной, возможно, единственная в своем роде, а значит появился шанс.

Его светлость умолк, словно давая мне возможность переварить информацию. Я в замешательстве простояла еще минут пять, ища в каждом слове обман, ловушку, но ничего не находила.

Дракон возможно не договаривал многие моменты и конечно до конца не раскрывал все истинные планы, но в одном он не лгал - магический баланс мира действительно пошатнулся и неконтролируемые разломы образовывались, давая возможность темной материи просачиваться в наш мир. Опасных мест становилось больше. В каждом таком месте организовывались лаборатории, выстраивались защитные периметры и активно работали боевые маги. Пока они справлялись…Надолго ли?

- Что конкретно вы хотите от меня, ваша светлость? - голос неуверенно задрожал. Подумав, добавила более твёрдо, - спасти мир? Боюсь, что моих умений, ввиду их полного отсутствия, мне не хватит. Да, еще, я вынуждена признаться, что у меня другие планы.

- Ах, София, - дракон довольно улыбнулся, будто ожидал подобного ответа. - Зачем вы так резко выстраиваете линию обороны? Разве я дал вам хоть раз повод усомниться в моих мирных намерениях в отношении вас? - Он дружественно наклонил голову, словно в приветственном и услужливом кивке. Продемонстрировал, что всегда к моим услугам. - За наше недолгое знакомство были случаи наталкивающие вас, Софи, на мысли, что я ваш враг?

- Нет, - я помялась. Потопталась на месте, про себя рассуждая и взвешивая «за» и «против».

Если не считать, что он изначально мой враг, потому что - дракон, то в целом, больше никак его враждебность ко мне не проявлялась. Кроме случая в гостинице и в кофейне, но тогда он разговаривал вроде не со мной. Поэтому эти случаи учитывать пока смысла нет.

- Определенно… нет, на данный момент я не вижу агрессии в мой адрес, но это не значит, что я могу вам доверять.

Глаза изумруды полыхнули бархатным огнём. На самом дне черных зрачков зажглись лукавые искорки. Голос дракона тоже обрел мягкую вкрадчивость:

- Дорогая София, о доверии я вас и не просил. Оно мне ни к чему. Ваша метка принадлежности к белому клану изначально ставит вас в невыгодное положение. Ваша нестабильная магия опасна в первую очередь для вас самой. Возможно вы слышали про магическое выгорание, с которым сталкиваются юные маги, не успевшие обуздать свою силу. То что у вас, Софи, получилось использовать вспышку не испепелив себя, редкая удача при отсутствии практики. Второй раз может так не повезти. Следующее - вы в скором времени станете объектом интереса всех, кому нужна редкая магия белых. Дружить со мной или нет - решайте сами. Однако, я могу вам предложить помощь в обуздании способностей и…защиту от других «охотников» за диковинками.

- Спасибо за предложение, но как я уже сообщила - у меня другие планы и магом становиться я не желаю. Впредь постараюсь контролировать выбросы, - ответила, мотнув головой.

Нет уж, спасибо, благодетелей в моей жизни хватает. Одни тетя с дядей и бароном - чего стоят.

- Позвольте угадать ваши планы, - подхватил дракон. - Вы рассчитывание дождаться совершеннолетия и покинуть дом опекуна. Возможно выехать за пределы страны и затеряться в мире, все верно?

Как в воду смотрит…

- Без средств к существованию и без имени, просто отправится в никуда? Или надеетесь удачно выйти замуж? - как ни в чем не бывало, ровным тоном продолжал дракон.

- Я справлюсь. Придумаю, выживу, - кулаки непроизвольно сжались и ногти впились в тонкую кожу. - Буду импровизировать и по обстоятельствам принимать решения.

- Нет, Софи, без метки принадлежности так бы и вышло, но не в данном случае, - мягко протянул дракон. - Вы очаровательны в своей решимости и мне совсем не хочется вас разочаровывать. К сожалению, вы слишком многим можете стать очень нужной в ближайшем времени и эти люди далеко не всегда будут вашими друзьями.

- И среди них скорее всего найдутся драконы…- съязвила, закончив его мысль.

Впрочем, его светлость на мой выпад отреагировал причиной улыбкой, только глаза выдавали остроту.

- Все верно, Софи. В первую очередь в вас заинтересованы драконы. Мой правящий клан во главе с государем очень желает восстановить магический баланс. Ваше сотрудничество желательно, но не обязательно. Я напротив, предпочитаю именно сотрудничество. Как на счет взаимных договоренностей?

Прозвучало ни как предложение, а как уже решенный вопрос и я опешила. Нет, здесь что-то не так. В том, что его светлость без проблем сообщит государю о моем существовании - я не сомневалась, но у него есть свои планы. А значит, дракон будет стремиться всеми правдами и неправдами склонить меня на свою сторону. Он точно ведет какую-то свою игру и сейчас плавно подводит к условиям этой игры.

- Что скажите, Софи? - терпеливый тон, но с четко читаемой сталью. Нет, долго ждать моего решения он не планировал и трепетно воспринимать капризы - тоже.

- Я…не знаю, - разведя руками, быстро перебрала в голове варианты возможных ответов и попыталась сгруппировать мысли. - Пока вы не озвучили конкретных предложений.

С губ герцога сорвалась усмешка, заставив меня ощутить как внутри натянулась тугая струна и она вот-вот лопнет.

- Мое предложение следующее - я хочу стать вашим новым опекуном на продолжительный срок.

- Что? - подавившись воздухом, закашлялась. - Если мне не послышалось, то стать моим опекуном, не будучи кровным родственником, вы можете только на одном основании…

- Через брак, - закончил за меня герцог. - Это и есть мое предложение. Мы заключим фиктивный брак на ограниченный период. От меня вы получите положение в обществе, защиту, помощь в освоении своих способностей и в будущем мы разойдемся миром. Гарантирую, что помогу вам, Софи, осуществить задуманный ранее план и финансово поддержу, - глаза дракона сверкнули и на лицо упала тень.

Вот так план. И звучит красиво, многообещающе, только есть одна важная нестыковка…

- Вам не позволят на мне жениться. Не по статусу. Я бедная осиротевшая родственница мелких, незначительных дворян.

- Правитель мне кое-что должен, в том числе и право выбора будущей партии. Клан драконов возможно и не придет в восторг, но возражать не будет. А дальше, после завершения нашего договора, я подберу себе подходящую и одобрению государем невесту из благородной семьи. Выгодный для клана союз.

- Но для чего жениться? Мы можем с вами просто заключить задокументированную сделку, после того как будут озвучены конкретные условия.

Мне действительно были непонятны подобные манипуляции. Брачный союз разорвать сложно, даже если изначально он планировался как фиктивный. Расторжение брака после церемонии проведенной перед богами и людьми - влекло за собой неминуемые скандалы. Герцог - значимая персона и каждый его шаг привлекает внимание, что уж говорить о браке?

В полном недоумении я подняла на мужчину взор и на мгновение увязла в изумрудном льде его глаз. Там на самом дне черных омутов зрачков плескались ответы. Святая мать, вот он что задумал…

Нет, чёткий уверенности у меня не было, но картинка более менее сложилась.

- Все дело в карьере, верно? - неуверенно прикусив напомаженную губу, я отвернулась, - Вы рассчитываете обеспечить себе героический подвиг по восстановлению магического баланса и просто не хотите, чтобы кто-то другой это сделал за вас. А свадьба со мной - ваша гарантия и отвод для третьих лиц, я угадала?

Угадала, по глазам поняла. И по лицу. Мышцы дернулись, скулы на мгновение заострились, но потом дракон вернул себе беспристрастную маску.

- Верно, Софи. Договор мы заключим. Разумеется его существование останется между нами. Заключение брачного союза - отвадит от вас остальных желающих магов, среди которых есть мои родственники. С родственниками я не в самых тёплых отношениях, в этом мы похожи. Разница в том, что мы конкурируем. Я действительно рассчитываю получить право на курирование проекта по восстановлению магического баланса и вы будете под рукой. Как я уже говорил - меня интересует взаимное сотрудничество, а доверие - только на уровне совместной работы и пунктов, прописанных в договоре. Все. Ваши личные тайны, ваша жизнь, если она не касается проекта - мне безразличны. Вы, как женщина, меня не интересуете, но я обязуюсь вам помочь как только все закончится. Еще новость, я представлю вас королю…хм…немного позже, после того, как вы немного обуздаете свои способности. После весь двор узнает о вашем существовании не только как о белом маге, но и как о моей супруге. Таким образом я гарантирую высшему свету свой главный козырь в работе над проектом и получу необходимую поддержку, а вы - безопасность и новый статус - герцогини фон Этинген.

Прекрасный план, от которого я аж поперхнулась. Дракон не только не предлагает мне скрываться. Хуже, он хочет выставить меня на всеобщее обозрение - как неведомую зверушку.

Словно прочитав мои мысли, мужчина добавил:

- Скрывать существование белого мага долго не выйдет. Особенно после начала работы.

- Если нет смысла скрывать, надо устроить публичную демонстрацию и еще лучше с салютами и прочими помпезностями, - сорвалось с губ. Не смогла сдержать грустного сарказма.

- Так и есть, - он снова приблизился, немного наклонился и я ощутила на щеке его дыхание, - Мое предложение не так плохо. Считайте, что выбираете меньшее из двух зол. Как только баланс будет восстановлен - интерес к вам пропадет и вы получите желаемую спокойную жизнь. Каждый окажется в выигрыше. А до этого вам безопасность обеспечит мое имя. Устраивает?

Он ждал. Я молчала. Слишком сложное решение и слишком тяжело произносимое. В голове множились мысли. Они крутились в сознании вихрем, создавая жуткую путаницу, в это время зеленые омуты глаз жгли кожу, заставляя меня внутренне трепетать.

Что ответить?

Есть ли выбор?

- Софи? - мягко пробилось в мое сознание. - Какое бы решение вы не выбрали, я гарантирую, что недоразумение, произошедшее между нами во время ярмарки невест - останется между нами. Как и этот разговор. Ваш несостоявшийся супруг тоже отныне вас не побеспокоит. Если вы переживаете за…хм…будущие отношения в стенах моего дома, куда вы переедете как моя супруга, то не волнуйтесь - лишнего я не позволю. Даю слово. В моей жизни есть другая женщина и с вами у нас только деловые отношения.

Невольно я вскинула подбородок. Внутри будто что-то кольнуло. Но в каком месте, точнее на каких его словах, по моей крови разлилась горячая лава?

- Софи, я жду. Время тик так…

Девятая глава

Треск огня в камине нарушил внезапно возникшую тишину. Языки пламени лизали стальные решетки, так и норовя выбраться наружу. Невольно мазнула по яркому огню взглядом и тут же опустила ресницы вниз. В голове так и крутились беспокойные мысли.

Что же ответить? Согласиться или все же действовать согласно первоначального плана?

- Софи? - недовольно опалил герцог взглядом. Сделал шаг ко мне, а я невольно отпрянула назад. Герцог хмыкнул и резко остановился. Словно боясь спугнуть.

Предложение заманчивое. Не спорю. Но какова будет цена?

Не слишком ли дорого обойдется мне подобное действо?

Подняла взгляд на герцога и замерла не в силах вымолвить ни слова.

Он ждал моего ответа, нетерпеливо постукивая пальцами по гладкой поверхности дубового стола.

Мы мгновенно встретились взглядами и я утонула в оттенках сочной зелени. Он насмешливо приподнял уголки губ и я глубоко вздохнув, ответила слегка зажмурив глаза:

- Я согласна.

На краткий миг мне показалось, что во взоре дракона мелькнуло облегчение. Однако он быстро скрыл свои эмоции за непроницаемой маской и сделал решительный шаг ко мне. Взял меня за руки и поцеловал ладони.

- Вы не пожалеете о своем выборе.

А вот я в этом не была так уверена.

Хотя с моей меткой и моим везением я бы далеко все равно не ушла. Дракон прав. Лишь только станет известно о том, что в стране появился белый маг, то правитель меня из под земли достанет. К тому же активизируются охотники за девушкой, чья магия может усилить их магический потенциал или других целей, которые мне точно не придутся по душе. Пусть дракон и нахал, но он предлагал хоть какое-то подобие защиты.

- Раз все оговорено. Думаю, уже можно позвать ваших родственников, - заявил он, снимая с комнаты невидимый слой магической паутины. Махнул рукой и дверь внезапно открылась. Из коридора в комнату вывалилась тетушка и охая стала недовольно подниматься с пола. Дракон лишь забавлялся этой ситуацией. Наверняка он успел изучить моих родственников и знал, что тетя будет пытаться подслушать наш разговор. По ее недовольному взгляду, брошенному в наш адрес, я поняла, что она ничего не узнала. Герцог, можно сказать, оставил тетушку с носом. Только зря оконфузилась. Ну и поделом ей!

- Вижу, вам не безразлична судьба племянницы! - откровенно насмехался дракон, глядя на родню, толпившуюся в дверях гостиной.

Марта с ненавистью смотрела на меня. Представляю, как она злилась. Ведь именно я приглянулась дракону. Хотя не конкретно я, а лишь моя метка. Вот только об этом ей знать не обязательно.

- Милорд, вы уверены в вашем выборе? - заикнулась было Марта, но под взглядом дракона умолкла.

Какой смысл оспаривать его желания? Да и не по статусу моим «дорогим родственникам» спорить с высоким гостем. Хотя их удивление можно понять - такая как я «невеста из народа» с внезапным замужеством в их глазах - воспринимается сказочкой наяву.

Мельком взглянула на него и невольно восхитилась способности управлять людьми. Порода чувствуется в каждом движении. Глаза жгут и опаляют холодом челядь, что мельтешит перед носом, в виде моих родственников. Каждый жест выверен и сух, но значим. Можно сказать так - все в драконе подобно вспышке, заставляющей вздрагивать и умолкать.

Тетя с Мартой показались какими-то жалкими и недалекими. Даже не верилось, что они столько лет третировали меня. Сейчас они стояли поджав губы и нервно теребили края подола своих платьев.

Не думала, что когда-либо смогу испытать такое чувство к дракону. Раньше я считала их злыми и коварными паразитами, которые обманом истребили мою семью. Но Рейзар фон Этингер вызывал во мне иные чувства. Однозначно он не был бездушным паразитом. Хитрым и расчетливым да, но только не паразитом. В нем чувствовалась благородная жилка. И мне невольно хотелось встать с ним рядом в одну линию и не иметь ничего общего со своими родственниками. Возможно, во мне играла древняя кровь моего клана, имеющая тоже свою породу…сложно сказать.

Дракон обвел собравшихся холодным и безразличным взглядом, с легким оттенком недовольства, видимо излишнее усердие моих опекунов его прилично утомило еще в начале и затаив дыхание все стали слушать, что он скажет.

- Мы с невестой пришли к пониманию, - герцог вскинул взгляд на часы, висевшие над камином и повернулся лицом к моему дядюшке. - Дела не терпят отлагательств, поэтому прошу немедленно подписать брачный договор, - сказал он сухо, доставая бумаги из широкого кармана камзола.

Мой несостоявшийся престарелый муж открыл было рот, но быстро закрыл под протестующим взмахом руки черного дракона. Тот как ни в чем не бывало бросил барону:

- Естественно, вы получите компенсацию. Уверен, в округе есть еще много невест, ответивших благосклонностью на ваше предложение, - на последних словах герцог кивнул в сторону моей юной кузины.

Марта оторопела от взоров всех присутствующих, пошатнулась и едва не грохнулась в обморок. А вот тетя напротив приободрилась:

- А это отличная идея, Ваша светлость. Кто как не моя славная Марта станет достойной партией такому уважаемому человеку как барон?

Громкий протестующий вскрик и Марта снова лежит на полу.

Из моего горла вырвался тихий смешок. Марте определенно надо закалять характер. Нельзя быть настолько впечатлительной в наше неспокойное время.

Тетушка охая склоняется над дочерью, но ее кряхтения тонут в общем звуке спора дяди с бароном. Теперь они разошлись во мнении о сумме, которая должна быть указана в брачном договоре. Дядя просил больше за дочь, так как породнившись с герцогом через меня, Марта стала более выгодной партией и стоила на брачном рынке значительно дороже. Поспорив немного в итоге они сошлись в цене.

Невольно вспомнила как Марта потешалась надо мной и с благодарностью посмотрела на герцога. Тот подмигнул мне с лукавой улыбкой и заставил дядю с бароном подойти к столу. Дело уладили быстро.

Происходящий ранее балаган казался теперь лишь сном.

Не прошло и пары часов, как я уже стояла у алтаря местной едва ли не заброшенной часовни. Сквозь прорехи между досками, заботливо покрытыми сотым слоем меловой краски, пробивался приятный, мягкий свет, освещая наши с герцогом фигуры.

Из свидетелей только служитель бога и мои родственники. Барона, как жениха Марты, не позвали. В этом скромном помещении свадебные церемонии проходили крайне редко. Настолько редко, что когда мы всей толпой завалились на порог - служитель сильно удивился желанию провести свадебный обряд именно в этой часовне и сразу согласился. Других желающих все равно не было и очередей из пар, желающих скрепить союз перед богами, как в главном храме нашей провинции - тоже.

Короткие клятвы. Церемониальная и по-настоящему торжественная речь божьего представителя. Тетя надушенным платочком театрально вытирает слезы, изображая счастливую мать, удачно пристроевшую дочь. Игра на публику, даже такую мизерную - ее постоянная личная традиция. Дядя, напротив, с каменным лицом, листает местную газету, даже не скрывая отсутствия у себя интереса к происходящему. Ну и конечно - Марта. Марта недовольно фыркает, сама себя одергивает и нервно расправляет юбки своего праздничного платья. За час она успела принарядиться. Мероприятие хоть и не официальное и не массовое, но кому какое дело - леди должна сиять красотой.

Герцог.

Вот он своим безупречным видом завораживал. Подобно Марте, переодеваться не стал, явился на нашу “свадьбу” в том же самом. Но это не мешало ему все равно выглядеть идеальным женихом. В отличии от меня…

Под вуалькой, наспех сооруженной моей тетей из тюли, и в своем восхитительном гриме, при взгляде на который можно упасть в обморок. Платье мне выделила Марта из того, что больше не носила, но зато по цвету подходило - почти белое. На мне наряд сидел свободно и скомкано, так что красивой невестой меня можно было назвать разве что в бреду.

А с другой стороны - не по-настоящему замуж же выхожу. А так, на время. Сойдет, для небольшого фарса.

- Согласна, - ответила я на вопрос слуги бога.

- Согласен, - повторил дракон.

Ну вот и все. Теперь мы с драконом официально в браке.

Служитель в завершение церемонии предложил нам скрепить союз поцелуем и мы с драконом пропустили предложение мимо ушей. Холодный металл опалил безымянный палец и моя правая ладонь потяжелела. Герцог надел мне на правую руку увесистое кольцо с внушительным камнем, от блеска которого я чуть не ослепла.

Через пару минут и нескольких сухих поздравлений нашей новоиспеченной пары, мы покинули скромную часовню.

Мужчины обменялись любезностями и распрощавшись со всеми, дракон подхватил меня под локоть и повел к экипажу.

- До поместья путь не близкий. В дороге будет возможность немного отдохнуть.

Всю ночь мы ехали по извилистой дороге. Карету периодически потряхивало на неровной дороге, но усталость взяла свое и я быстро уснула.

Проснувшись, я с ужасом обнаружила как прижимаюсь щекой к плечу герцога.

Резко отпрянула и испытала новою волну шока. Оказывается, грозный дракон меня еще и шерстяным одеялом укрыл. Обиженно отодвинулась от герцога дальше в угол кареты и недовольно надула щеки. С одной стороны была приятна его внезапная забота, но с другой стороны, я не понимала мотивов его действий. Не мог же он по доброте душевной позаботиться обо мне? Наверняка он разработал какой-то коварный план.

В окна экипажа пробивался бледный пока еще свет нового дня, тоскливо прикасаясь в кронам деревьев, что мелькали вдоль дороги.

Потерев глаза, я почувствовала на своих ладонях сухие остатки от вчерашних, нанесенных в спешке, белил. Представляла, каким пугалом я сейчас выглядела.

Напомнила себе: “Он не должен был узнать во мне воровку из гостиницы. Иначе сразу же заподозрит неладное. Подумает, что я что-то скрываю. В целом, оно так и есть”.

- Доброе утро! - произнес герцог, с усмешкой наблюдая за гримасой на моем лице, от чего я обиженно отвернулась к стене. - Вы как всегда само очарование.

Да неужели? Он что, издевается?

- Благодарю, вы очень любезны! - съязвила я и услышала его раскатистый смех.

Оставшуюся часть пути мы молчали.

Дракон думал о чем-то своем. Старался не смотреть в мою сторону и за это я была ему благодарна.

Когда мы приехали в поместье, солнце уже было достаточно высоко.

Глядя в узкое окно просторной кареты - я ахнула от представившегося мне вида величия белых стен, возвышающихся над отвесной скалой. У подножья которой росли кусты незнакомых мне растений. Они обильно пестрили разнообразием красок и форм и заставляли душу замереть от восторга. Внизу текла бурная горная река, а с другого берега отчетливо виднелись зеленые луга с сочной, залитой лучами рассветного солнца травой, на которых крестьяне пасли свой скот. У меня в буквальном смысле дух захватило и вместе с тем я ощутила волнение. Ведь вскоре я шагну на его территорию. Обитель дракона... Признаться честно, мне хотелось увидеть, как выглядит замок дракона изнутри. Говорят, что по внутреннему убранству можно многое сказать о хозяине.

- Нравится? - с улыбкой произнес мой “муж”, заметив мой интерес, когда я округлив глаза, рассматривала его угодья.

- Тут красиво, - ответила потупив взор.

- Замок рода фон “Этингер” хранит в себе много секретов. Хорошим людям в нем не грозит ничего дурного, но если кто-то задумал недоброе… Пусть остерегается. Вы же не собираетесь причинить мне вред? - усмехнулся дракон.

- Если только потребуется защищать свою честь, - скривилась я. - А вы? Что если вы задумали дурное в отношении меня?

- В этом можете быть спокойны, - ответил дракон и внезапно приблизился довольно близко к моему лицу. Потом нахмурился и отвернулся.

Что это было?

“Наш брак фиктивный. Просто фиктивный и по договоренности. Каждый получит свою выгоду, на этом и разойдемся…” - словно заклинание повторяла я про себя несколько раз.

Надолго ли?

Резко моргнув, отмахнулась от шальной мысли. Дракона как женщина я не интересую. Он сам заявил мне об этом буквально вчера. Но почему же этот факт меня не особо радует?

Ох, главное, чтобы он сдержал свое слово. Но вот в этом плане моя душа была спокойна. Почему то была уверена, что ему в деловых вопросах можно доверять.

Карета резко остановилась и послышалось ржание уставших от долгого пути лошадей.

- Теперь мы дома! - с улыбкой сказал дракон и посмотрел мне в глаза. Улыбка вышла сдержанной, но приятной и по своему мягкой, даже располагающей.

Не зная почему, но я неосознанно улыбнулась в ответ.

Хотелось поскорее познакомиться с обитателями этого таинственного замка.

Возможно мне удастся обрести там свое место. Пусть даже и на короткий срок.

Десятая глава

- Миссис Милдред. Экономка. Любые домашние вопросы прошу решать с ней, - дракон указал на невысокую и даже низенькую, но судя по суровому выражению лица, очень хозяйственную особу в темно-синем строгом платье. - Мистер Джонатан, - а это представление было обращено на высокого и жилистого мужчину примерно пятидесяти лет, стоящего рядом с миссис Милдред. - Мистер Джонатан мажордом моего дома.

- К вашим услугам, - голос мажордома прозвучал скрипуче. Мужчина поклонился и миссис Милдред синхронно повторила, но молча. Она ответила только после того, как ей представили меня:

- Моя невеста - София фон Лекхарт.

- Приветствуем вас госпожа, - гулом пронеслись у меня в голове вежливые, но довольно сухие приветствия. Персонал дома словно знал, что я не будущая хозяйка, а временная гостья. Хотя я очень сомневалась, что его светлость отчитывался перед слугами.

На широкой мраморной площадке перед входной группой расположились обитатели помпезной обители моего фиктивного супруга. На переднем плане стояли мистер Джонатан и миссис Милдред, за их спинами, с любопытством выглядывая, остальные слуги.

Герцог сделал короткий жест рукой и все присутствующие разошлись, кроме экономки. Похоже торжественная часть знакомства завершилась.

Хлопнув ресницами, я повернулась к своему «жениху». Спросить ничего не успела, он заговорил первый:

- Я должен отъехать по делам. За ужином мы с вами встретимся в присутствии моего нотариуса. Располагайтесь.

С этими словами он чисто символически опалил дыханием кончики моих пальцев в неком подобии поцелуя и вскочив в седло подведенному к нему коня, галопом вырвался за ворота, покидая территорию замка.

- Следуйте за мной, я покажу вам ваши покои, - отчеканила бесстрастно женщина, приглашая меня в распахнутые двери.

Огромный замок, просторные залы и широкие коридоры. Я двигалась тенью за миссис Милдред, выдерживая дистанцию в пару метров. Обводила взглядом строгое, но безусловно дорогое убранство каждого пройденного нами помещения. Экономка кратко отчитывалась где что находится и не задавала вопросов. Казалось, ей совсем была безразлична новая гостья в доме хозяина. Тем лучше. Меньше внимания. Она с дежурной гримасой плотно поджатых губ, переодически оборачивалась, проверяя, не потерялась ли я по дороге и продолжала экскурсию.

Непривычно. Все непривычно. Молчаливые слуги…в моей глубинке они всегда любили демонстрировать разговорчивость. Масштаб коридоров, комнат, перетекающих одна в другую так, что совершенно непонятно какое из помещений главное. Да и предназначение большинства из них мне было непонятно - привыкла к четкому распределению: гостиная, обеденная, спальни, кабинет. Пожалуй даже особняк наместника в нашей провинции воспринимался сейчас скромным домишкой.

- Замок такой большой, а слуг так мало, - внезапно для себя, я озвучила свои мысли и спина экономки впереди меня задеревенела.

Неловко вышло. О том, что на порог встречать вышли далеко не все слуги - я сразу не подумала. Однако миссис Милдред подтвердила своим ответом, что у входной группы нас встречал весь персонал:

- Мы справляемся, больше людей не надо. Его светлость предпочитает уединение, больше слуг - больше лишних ушей и глаз.

- Понимаю, - поджав губы, остановилась одновременно с экономкой.

К этому времени мы поднялись по суровой, массивной лестнице и прогулялись по третьему этажу, мимо ажурных деревянных дверей - библиотеки, по словам миссис Милдред. Миновали кабинет, несколько неизвестных мне комнат, также спрятанных за закрытыми дверьми и остановились напротив, похоже, моей будущей спальни.

- Здесь ваши покои, - экономка опустила кованные ручки с перламутровыми вставками, - проходите.

Оказавшись внутри - осмотрелась. Просторная, залитая мягким светом комната - приемная. Элегантная мебель в нежных тонах. Ничего лишнего, все на своих местах. Высокая арка, ведущая в спальню, большая кровать с искусно задрапированным изголовьем и еще несколько дверей.

Двери…сколько же я их за сегодня только на одном этаже увидела? Да за всю жизнь меньше встречала.

- Здесь гардеробная, - перечисляла, демонстрируя каждое дополнительное помещение, экономка, - Ваша ванная и лоджия. Ваш багаж скоро доставят. Для ужина пока рано, но если желаете-вам подадут легкие закуски. Это Ани - ваша личная горничная…

Женщина представила мне суетливую девушку, кивнула, получив согласие на закуски и быстро удалилась, оставив меня знакомиться с Ани.

В скором времени и горничная покинула меня, отправившись заварить чай.

Время до ужина и приезда герцога прошло незаметно. Кое как разобрав немногочисленные вещи, я выглянула за дверь, осмотрелась. Замок по-прежнему казался пустым.

Блуждая по этажу в сторону выхода в сад, куда меня конечно же не пустили, я поймала себя на мысли, что возможно дракону здесь одиноко.

Хотя о чем я, об этом мужчине мне мало известно и тем более непонятно, чем дышит знать. Моя персона привыкла жить в более скромных условиях.

Стражи замка вполне вежливо сомкнули ряды и попросили не покидать стен замка до возвращения хозяина. Спорить не стала, хмыкнула и направилась в библиотеку.

Перед моим взором открылась огромная комната, заставленная бесконечными стеллажами. Я попала в святая святых старого замка и с открытым ртом закружилась между бесконечных шкафов, уходящих верхушками к высоким потолкам. Пожалуй я с удовольствием проведу в этом месте немного своего времени.

Бесконечные фолианты, древние манускрипты. Коснулась корешков…идеальная чистота, ни пылинки. Пожалуй моему взору открывались потрясающие бесценные собрания. Насколько мне известно, библиотека каждого рода уникальна, ведь в ней хранились редкие эксперименты и семейные архивы. Род фон Этингеров не исключение.

Большая удача, что у меня получилось попасть в библиотеку дракона. Именно тут, среди рукописей, я могу найти что-то о прошлом своего клана. В целом, мне как сироте, выросшей в чужой семье очень дальних родственников, известны были в основном общие факты.

В груди с нетерпением сердце гулко ударило несколько раз, в глазах вспыхнул огонь надежды и руки потянулись к полкам.

Буквально через десять - пятнадцать минут я сидела в уютном кресле за дубовом столом, обложив себя корками фолиантов, манускриптов, книг с легендами и всем что приглянулось.

Похоже я так увлеклась, что не услышала, как отворилась дверь и мягко шагая ко мне приблизились.

Упавшая тень и я вздрогнув едва не выронила томик с хлипким корешком.

Подняла голову и замерла. Зеленые глаза скользнули по моему растерянному лицу и по потрепанному переплету с пожелтевшими страницами у меня в руках.

На мгновение дыхание оборвалось. Странно, но в эту секунду лицо дракона, обласканное мягким вечерним светом из окна, казалось удивительно спокойным и расслабленным. Не было прежней надменности, привычной холодности, даже аристократическое высокомерие куда-то испарилось. На меня смотрел просто красивый мужчина. Смотрел непривычно мягко. В уголках губ на мгновение, как мне показалось, заиграла легкая, едва уловимая улыбка. Такая, от которой сердце замирает, а затем срывается в безумный бег,… но похоже мне действительно показалось.

Идеальные мужские черты моментально окаменели, улыбка исчезла и глаза обрели привычный холодно-изумрудный блеск.

- Интересный выбор, - дракон подхватил в руки одну из выгруженных мной на стол книг, считал название и удивлённо изогнул бровь, - чем вызван ваш интерес?

- Просто хочу узнать побольше о драконах и о…гм…белых магах, - запнулась, поправила себя и выпалила, - мне все равно заняться было нечем. А у вас такая библиотека чудесная. Ваша светлость, у нас же не все формальности оговорены.

На всякий случай опустила ресницы и словно случайно отодвинула в сторону самые провокационные, на мой взгляд, книги. Незачем дракону, по совместительству моему врагу, знать о том, что меня интересует только мой родной клан. Пусть и дальше воспринимает меня провинциалкой без понимания ситуации.

- Верно, - герцог безразлично вернул том на стол.

- Я могу посещать вашу библиотеку? - на всякий случай уточнила у хозяина.

- Можете.

Уголки губ дрогнули в призрачном подобии улыбки и я спонтанно коснулась кончиками пальцев своей, густо напудренной щеки. Почему-то в этот момент показалось, что макияж дал трещину, лишив меня «защиты».

- Если вы закончили, то приглашаю следовать за мой, - сухость в голосе и иллюзия окончательно спала.

Нет, дракон не улыбался, он был зол, но мастерски это маскировал. Его выдавало напряжение в чертах лица и…Один взгляд в зеленые глаза, кажущиеся спокойными и я смогла уловить плескающийся гнев в черных зрачках. Меня аж передернуло. В чем дело? Я хотела спросить, но предусмотрительно закусила губу. Вместо этого аккуратно поинтересовалась:

- У вас все порядке?

Один взгляд в мою сторону, острый, колкий, почти сбивающий с ног, едва слышимый выдох и…дракон взял себя в руки.

- Да. Прошу, - он указал на выход из библиотеки, - Мой человек нас ждёт.

Во мне все сжалось от неожиданной перемены эмоций герцога и от его ауры, которая мрачными незримыми щупальцами коснулась моей кожи. Я шла за ним, периодически косо поглядывая на широкую спину. Что происходит?

Да, что со мной? Почему я вообще задаюсь вопросами о настроении его светлости? Его проблемы меня не касаются, как и его эмоции. Они скорее всего мне не адресованы. Я надеюсь, по крайней мере.

Сам герцог молчал. Один раз за всю дорогу к его кабинету поинтересовался:

- Вы расположились? Вас все устраивает, все нравится?

- Пока да…претензий пока нет, - буркнула в ответ и прикусила кончик языка. Слишком сильный акцент на слово «пока».

Дракон его видимо уловил, обернулся вполоборота, одарив меня хищной ухмылкой. Ничего не ответил и в следующее мгновение распахнул дверь кабинета.

***

Дорогие читатели, котики, если вам нравится наша книга - поддержите ее коментарием, поделитесь впеечатлением, обратная связь нас очень вдохновляет.

Ловите карточку персонажа. Так в нашем представлении выглядит наша Софи без грима)

Одиннадцатая глава

На краткий миг меня ослепил яркий свет от магического светильника, стоящего на шкафу возле массивного дубового стола, за которым герцог по видимому часто работал. Несколько раз моргнув, сделала робкий шаг вперед и с трудом переступила порог кабинета его светлости. Осмотрелась по сторонам и увидела стоящего возле окна мужчину преклонного возраста с сединой на висках. Услышав что мы вошли, старичок резко выпрямился и повернулся в нашу сторону.

— Вольфганг Брикс - нотариус, — представил мне мужчину герцог и я машинально сделала книксен, приветствуя гостя. - Моя невеста София фон Лекхарт.

— Добрый вечер, гм…Госпожа, — пожилой и сухопарый мужчина в мантии высшего чиновника отвесил мне вежливый поклон, запнувшись на обращении. Неудивительно, я вот тоже не знала, кем мне себя на данном этапе считать по статусу.

Вздохнув я шагнула вперед и едва не впечаталась в спину дракона. Он так резко остановился.

— Что с вами? - его вопрос и я снова растерянно хлопаю ресницами.

Так не пойдет. Надо собраться, все-таки судьба решается. Волнуюсь, от чего дыхание сбивается, пульс устремляется в бешеный бег.

— Ознакомитесь? - мне протягивают стопку бумаг.

— Да, конечно.

— Вы сядьте, — с лёгкой ноткой заботливости в голосе дракон пододвигает ко мне стул с пышной обивкой, - не нервничайте, соберитесь. София, вы вольны внести свои изменения в договор.

Тембр вновь наполняется деловыми нотками. Глаза так и сверкают, а пауза затягивается.

Уткнувшись носом в договор, листаю бумаги. В целом…ничего ранее не оговоренного не вижу. Передо мной стандартный брачный контракт, с той разницей, что в нем сделан заметный акцент на бракоразводный процесс. Множество возможных причин. Обычно в качестве поводов для развода указывают невозможность иметь детей или измены. Но здесь до смешного, герцог не забыл упомянуть, что развод возможен даже если климат выбранных им резиденций плохо скажется на моем здоровье. Невероятно, этот мужчина в прямом смысле гарантирует мне свободу при каждом удобном случае.

Правда здесь же присутствовали ограничения - срок год. Все возможные причины для обоюдного развода приобретали актуальность только через год.

Подняв вопросительный взгляд на дракона, я хотела уточнить, он меня опередил:

— Мы это обговаривали с вами, Софи.

— Да, но о сроках…

— Всего год. Это время даже меньше, чем мне может понадобится на мои исследования. Поэтому добавлен параграф о возможных продлениях нашего брачного…гм…делового контракта. Разумеется по обоюдному согласию.

— Понимаю, — кивнула и еще раз пробежалась глазами по строчкам. Задержалась на последнем пункте и не поверив перечитала его. Вот тут у меня возник серьезный вопрос, - Ваша светлость, в договоре упоминается, что если мы с вами в течении года консумируем брак, то расторжение отношений возможно только в случае стандартной бракоразводной процедуры. Получается, все перечисленные причины больше не работают…это как?

— Это всего лишь формальность, - дракон сдержанно улыбнулся, — Как я уже вам говорил — вы не интересуете меня как женщина, только ваши способности.

— Почему тогда…? — я осеклась столкнувшись взором с зелеными омутами его глаз.

В целом все ясно и очевидно- дракон слов на ветер не бросает, скорее всего он желает предусмотреть каждую мелочь, но что если…

Будто прочитав мои мысли, Герцог отрицательно мотнул головой.

— Софи, наша близкая связь - маловероятна, но вы должны понимать, если она случится, то вы станете моей женщиной и я не могу вас так просто отпустить.

От его слов мгновенно стало душно, воздух пропитался свинцовой тяжестью. Я тут же сделав вдох - выдох, напомнила себе - драконы ревностно чтут традиции. Для драконов важно защищать своих женщин. В это число я вряд ли когда то попаду и слава святой матери, но предусмотрительность герцога понятна. Не ясно - почему во мне вихрем поднимаются сомнения? От чего горьким привкусом во рту и мыслях оседают переживания?

— Софи? — жесткий и вкрадчивый голос дракона прозвучал над самым ухом и мелкие набережные пряди, выбившиеся из причёски шевельнулись от его дыхания.

— Все в порядке, — поспешно озвучила свой вердикт и потянулась за пером.

— Уверены? Все устраивает? — он пододвинул ко мне ближе чернила.

— Да, в целом - да.

Отвечала уверенно, но каждая клеточка содрогалась от чувства, что как раз последний пункт вполне может связать меня с чешуйчатым навсегда.

«Нет, не свяжет!» - твердо повторила про себя, - «Между нами исключительно деловые отношения, не более.»

Мокнув острый кончик пера в тёмную краску, я со скрипом расписалась на тонкой бумаге.

Все.

Или нет?

Сердце мое бешено колотилось в груди, пока нотариус окинув взглядом бумаги, неторопливо направлялся в центр кабинета. Под пристальным, почти пронизывающим взглядом дракона, у меня внезапно защипала метка. Точнее обе. Сначала моя лилия, а за ней исчезнувший ранее знак обещания. Как же так? Я же встретилась с драконом как и обещала, почему же …

Голова закружилась от переживаний и на мгновение окружающие меня предметы оказались свидетелями моего безумия. Я сжимала руки, стараясь скрыть дрожь, и подавить образовавшийся ком в горле.

— Вам плохо? - дракон поднялся и на секунду в его взгляде мелькнуло беспокойство.

— Душно, можно мне воды? — выдавила из себя.

Мыслями я уже концентрировалась на своей действительно не очень хорошо управляемой магии. Сильно напрягала разум, стремясь взять под контроль разыгравшиеся метки. Воспользовавшись моментом, пока дракон отвлекся, сосредоточилась и у меня получилось обуздать внутренний импульсы. Магия успокоилась, укалывания и полыхания успокоились. Жадно отпив воды из протянутого стакана улыбнулась, насколько могла, любезной улыбкой.

— Вам лучше?

— Да.

— Вас беспокоит метка?

— А? — я едва не подпрыгнула на месте.

— Ваша лилия, - герцог указал на мое запястье.

— Вы это чувствуйте?

— Нет, сейчас нет. Скорее догадался, — откинувшись на спинку стула, он потянулся. Небрежно так, вальяжно и расслабленно, но в глазах горело напряжение и интерес…еще задумчивость, — Я вообще вашу магию не чувствую в данный момент. Видимо у вас получается ее блокировать.

— Сомневаюсь, что это так.

Не солгала. Я действительно сомневалась. Опыта нет и управлять силами не умею, личных возможностей тоже не знаю.

— Это может происходить непроизвольно. Позже, овладев магией — поймете и сможете управлять силой.

Я не смогла сдержать искренне радостную улыбку. Замечательно - значит и свою отметину он тоже не чувствует.

Длинными сильными пальцами он подпер подбородок, задумчиво пробежался по мне глазами и от этого взгляда по коже разбежались мурашки. Ну что ему еще надо?

— Почему вы на меня так смотрите, будто я что-то сделала не так?

— Удивляюсь, — лениво протянул он в ответ, — Если у вас непроизвольно получается блокировать магию для окружающих магов, при отсутствии подходящей базы знаний — вы потрясающе интересны.

— Вот как, — скромно потупив взор, я лихорадочно прокручиваю в голове его слова. Ищу скрытый контекст и выстраиваю стратегию максимальной осторожности.

Тем временем нотариус сделал пас рукой и под его ногами полыхнуло кольцо яркого огня.

Дракон протянул мне руку и я, поколебавшись мгновение, вложила в его раскрытую ладонь свою. Мы шагнули в круг магической клятвы и полыхнувшее пламя окутало мою фигуру ледяными лентами, по коже разбежались колющие ощущения.

— Я, Вольфганг Брикс, клянусь никому не разглашать подробности и причины заключенной сделки, — не громко, но внятно, отчеканивая каждое слово заговорил чиновник. — Все услышанное и увиденное останется здесь, в этом круге.

— Я, Герцог Рейзар фон Этингер, - принимаю твою клятву, — дополнил речь нотариуса дракон.

Взгляды обоих мужчин сконцентрировались на мне и я повторила слова герцога.

Дальше дракон произнёс короткое, завершающее заклинание и пламя вокруг нас полыхнуло с новой силой, пронимая едким холодом до костей и образуя сферу. Круг клятвы оповестил о совершенной магии.

Теперь мы связаны. Я, дракон и этот незнакомый мне мужчина. Договор подписан и тайна скреплена.

Покидая кабинет, я почувствовала смешение горечи и надежды. Облегчения и тления внутреннего огня, будто маленькие угольки остывая вспыхивали вновь от легкого дуновения очередной мысли, что бесконечно крутились и множились в моей голове.

Мой союз с драконом, хоть и основан на лжи, он действительно может многое поменять. И от этого осознания мне становилось спокойнее.

Герцог проводил меня до моих покоев придерживая за руку. У самой двери его горячая сильная ладонь разжалась, освобождая мою кисть и на уровне сознания я ощутила странную внутреннюю перемену. Необъяснимое чувство. Непонятное. В чем была эта перемена, помимо заключенной сделки и изменения в моей жизни на бытовой почве - ответ не пришел. Но я точно могла сказать - нечто колыхнулось в душе и это непонятным образом связано с герцогом.

— Завтра начнём первые занятия. Пока отдыхайте, — нарочито спокойно и бесстрастно сообщил он.

— Как вы думаете, сколько времени может занять мое обучение?

— Пока не могу сказать, — он повёл плечом, — Многое зависит от вас. Добрых снов, - легкий прощальный кивок головы и мужчина удалился.

А я осталась стоять у приоткрытой двери, провожая его взглядом, пока дракон не скрылся за углом в конце коридора.

Двенадцатая глава

Закрыв массивную дверь, я устало оглянулась по сторонам, пытаясь сфокусировать взгляд на окружающей меня обстановке. Шторы на окнах были плотно задернуты. Магический светильник слабо горел на прикроватной тумбочке, создавая подобие ночника. Подошла к кровати и легонько провела рукой по мягкому покрывалу. Прилегла на постель и не заметила как заснула. Видимо усталость под конец дня взяла свое.

Проснувшись утром, на меня нахлынули воспоминания вчерашнего дня и я машинально потерла свою лилию на руке. Вспомнила, как герцог говорил об предстоящем обучении и внутренне воодушевилась. Нетерпелось поскорее приступить к занятиям и освоить хоть какие-то магические навыки.

В комнату постучались и я услышала тоненький голосок служанки Ани, которая будто неловко топталась перед дверью, не решаясь войти внутрь комнаты без моего разрешения.

- Госпожа, я принесла завтрак, - пролепетала она и услышав мое тихое - “можешь войти”, - тут же юркнула в приоткрытую дверь, принося с собой аромат свежей выпечки и горячей овсяной каши, от которой исходил густой пар.

Поставив завтрак передо мной на переносной столик, она поклонилась и так же быстро убежала из комнаты, оставляя меня наедине со своими мыслями и вкусным завтраком. Почувствовав урчание в животе, зачерпнула ложкой вязкую кашу. Повар постарался на славу, так как сварена она была идеально. Булочка к чаю практически таяла во рту. Пока доедала, в комнату постучалась экономка. Миссис Милдред — сообщила о том, что его светлость ждет меня у себя в кабинете. Когда она уходила, я поймала ее многозначительный взгляд. Несмотря на то, что герцог относился ко мне с должным уважением, его люди скорее с осторожностью и уж точно не воспринимали меня как хозяйку. Но с другой стороны — так и было. Зачем им ко мне привыкать. Потом у его светлости появится настоящая жена и будет им настоящая хозяйка.

Отставив пустую посуду в сторону, я потянулась. Пора. Пора собираться на встречу с драконом и постигать азы магии.

Мне показалось, что от этой мысли где-то в груди нетерпеливо заиграла моя искра, словно ей не терпелось побыстрее окрепнуть.

Услужливая Ани позаботилась об умывальных принадлежностях и кувшине с водой, пахнущей розовыми лепестками. Спасибо ей.

“Ну здравствуй моя нелюбимая косметика” — сказала своему отражению в зеркале, приоткрывая банку белил, которую выпросила у Марты. Кузина сначала удивлялась. Потом ворчала, что мол герцог купить не может? В конце концов с выдохом, будто ее ломало, намекнула мне, что этот макияж не сильно мне идет. Ну хоть честно. В результате косметику она мне подарила в качестве свадебного дара.

Последним штрихом дорисовала брови и решительно направилась в сторону кабинета герцога. Застала его вальяжно сидящим в кресле возле стола и увлеченно читающего массивный фолиант. Заметив мое присутствие, он оторвал свой взгляд от старых страниц, уголок губ дернулся в неком подобии приветственной улыбки и я услышала:

— Доброе утро, Софи.

— И вам, — короткий книксен в ответ от меня, — простите, мы будем учиться здесь, в вашем кабинете?

— Не совсем, — дракон поднялся из-за стола, — вы когда нибудь перемещались порталами?

Невольно напряглась. Неожиданный вопрос. Порталы не относятся к высшей магии, насколько знаю, но используют их в основном высшие маги. Дело в том, что магические перемещения отнимают немало энергии. Чаще всего порталы использовались для преодоления небольших расстояний и для почтовых отправлений. Для более масштабных и быстрых переносов использовали портальные ворота в пунктах, до которых добирались и проходя контроль магов-пограничников — перемещались. В своей жизни я не сталкивалась ни с одним из вариантов.

— Нет, мне не доводилось перемещаться порталами, — мотнула головой, — хотите меня этому научить?

Дракон заинтересованно изогнул бровь, но пока молчал.

Так, интересно, что он задумал то…

— Вы же не просто так заговорили о порталах, верно?

— Верно, Софи, мы в с вами сейчас полетаем.

В уголках его губ притаилась неожиданно лукавая улыбка и у меня в этот момент странным образом сердце пропустило удар. Нет, не от заявления, а от улыбки. Такой, от которой почему-то перехватывало дыхание. И сразу захотелось плеснуть себе в лицо водицы из того кувшина, что стоял на столе, дабы остудить неуместный поток мыслей.

Дракон оказался неожиданно близко и я мысленно выругалась. Да что ж такое то?

— Прошу, — он раскрыл передо мной ладонь. Заметив мое замешательство, ухмыльнулся, — просто возьмите меня за руку.

— Эмм, зачем? — похожу я смотрела на его руку как на удава, раз он устало склонив голову на бок, произнёс:

— Я же говорил, мы полетаем. Смелее, — подавшись вперед, подмигнул, — я не кусаюсь.

Это он на что намекает? Или это проверка? Ладно, подыграю:

— Точно не кусаетесь? Вообще никогда?

— За все случаи жизни не ручаюсь, но вам гарантирую.

Ага, шутит…ну ладно, вкладываю свою руку в его, снова вижу ухмылку и лицо герцога заливается светом. А за тем и по моей кисти до локтя и выше ползет тонкая мерцающая паутина. Мгновение и окутавшая меня вихрем магия — застилает глаза, прохладные покалывания растекаются под кожей, и меня словно подбрасывает в пространстве.

— Откройте глаза, Софи.

Порывы ветра в лицо и странный непонятно откуда взявшийся хвойный запах. Вместо того, что бы последовать его просьбе — зажмуриваюсь, но пытаюсь интуитивно прощупать окружающую обстановку.

Мы не в помещении или если в помещении, то здесь очень сильные сквозняки. Ветродуй пронизывает до костей.

— Софи?

Ладно…

Я почти готова распахнуть глаза и взглянуть, где мы в итоге оказались с драконом…очень надеюсь, что не в аду, но по ушам бьет резкий звук, похожий на клич крупный птицы.

Отшатываюсь, птичий крик так близко, что кажется сейчас моей макушки коснется массивное крыло. Предплечье сжимает сильная ладонь, а из под ног сыпется нечто каменистое.

— ААААА!

Я наконец открываю глаза и взгляд сам находит источник звериного возгласа — крупный ястреб парит далеко, по безоблачному небу. Теперь его голос я слышу приглушенно и слабо, зато отчетливо рядом раздается заливистый мужской смех.

Ему еще и весело? Да я…да он…нашел чему веселиться!

Бегло осматриваюсь. Вокруг меня бескрайние небесные просторы, разбавленные скалами и растущей в нескольких метрах от края и от нас - одинокой сосной. Вот откуда хвойный запах.

А внизу…Боги! Святая мать!

Дух перехватило и по спине побежала змейка холодка. Обрыв, страшный, убийственный, с острыми камнями. Слишком высоко и мы с герцогом стоим на самом краю. Его рука все еще сжимает мое предплечье, под ногами в это время еще несколько мелких камней, смешанных с рыхлой землей, покатились вниз и я рывком скинула с себя ладонь дракона:

— Рада, что я вас так развеселила! Объяснитесь? — в моей крови бушевал адреналин и сердце билось как безумное. Освободившись от хватки дракона, быстро сместилась поближе к сосне и подальше от обрыва.

— Не горячитесь, Софи, — мягко произнёс мужчина, — смеялся я не над вашим страхом. По правде говоря, пугать вас не хотел. Меня удивило, как вы сумели сосредоточиться на ощущениях и ваше восприятие обострилось, — он указал на парящую птицу, пояснив, — ястреб все это время был там, но вы ощутили его значительно ближе и это произошло внезапно без особых усилий. Мне нравится ваш потенциал.

— Хм, — я поджала губы, — значит это была проверка?

— Незапланированная. Я подойду к вам? — дождавшись моего кивка, дракон приблизился, — хотел показать вам это место. Тут сильная энергетика и нам никто не помешает, а значит, проще будет сосредоточиться. Вы сильно боитесь высоты?

— Не знаю, — ответила честно, — для меня просто обнаружить себя на краю обрыва оказалось слишком неожиданным.

— Прошу прощения, виноват. — Герцог выдержал паузу и то ли у него было игривое настроение, то ли он искренне сожалел, но вдруг предложил, — можете в качестве мести скинуть со скалы меня.

— И лишиться одновременно учителя и стать вдовой. Ну уж нет, воздержусь.

Я подумала, что раз дракон позволяет себе неформальные ноты в общении и шуточки, то почему я не могу? К тому же, мне действительно нужна его помощь.

На мое заявление мужчина громко рассмеялся.

— А вы Софи, однако, не лишены меркантильности и жестокости.

— А вы склонности к странным предложениям.

— Чем они странные?

— То замуж зовете, то обещаете не кусаться, словно это хобби. А вот сейчас предложили себя со скалы скинуть, а до этого…, — я резко осекаюсь, чтобы не сболтнуть лишнего и не припомнить ему события к кофейне. — В общем я совершенно не понимаю, где вы серьезны, а где, наоборот - шутите.

Взгляд дракона неожиданно заострился, пронесся по мне ощутимой волной, оставляя странное послевкусие в сознании, и будто — спрятался за маской. Мужчина посерьезнел, вернул себе прежнюю невозмутимость.

— Что ж, начнём, — этими словами его светлость обозначил окончание шутеек и перехода к обучению с тренировками.

Тринадцатая глава

Мы снова стояли на краю и я старалась дышать глубже. Дракон будто чувствуя, как все внутри меня сжимается, пояснил смысл таких рисков. Оказывается, мне нужно было обострить все чувства.

Легко сказать. Но возможно он прав, именно сейчас я лучше всего ощущала свою искру. Кажется даже могла описать ее как живой организм, а не как нечто ментальное и необъяснимое.

Дракон стиснул зубы и пнул камушек с обрыва носком сапога. Камень завис в воздухе и я округлила глаза.

— Видите, Софи, вам ничего не грозит, я создал силовое поле.

И когда только успел? Страх действительно отступил, но вместе с ним и внутренняя магия притаилась. Теперь меня жутко отвлекал ветер, пробивающийся сильным свистящим потоком через одежду. Сосредоточиться не получалось. Стиснула зубы, пытаясь настроиться.

Я делала все, что он говорил и глаза прикрыла и к внутреннему источнику обратилась, но он ускользал, будто я бежала мысленно по вихляющей тропинке и она все петляла, петляла, но никуда не приводила.

— Вам холодно?

Отрицательно мотаю головой. Мне не то чтобы холодно, скорее прохладно, но это отвлекает. Я не хочу жаловаться и не желаю показывать себя немощной и капризной. И так получится все…надеюсь.

— Я все-таки вижу что вам, Софи, не комфортно.

— Да нет же…ой.

Поднимаю ресницы и перед лицом взмахом руки дракон набрасывает на нас сгусток света, он рассыпается, образовывая купол и ветер стихает.

— Так лучше?

— Да, спасибо.

— Хорошо…

— Что вы делаете?

Я не успеваю даже моргнуть, как он оказывается за моей спиной и опустив массивные ладони на мои плечи, разворачивает лицом к обрыву. Мой тихий протест и непонимание игнорирует, склоняется над макушкой так, что опаляет дыханием пряди волос, выбившиеся из потрепанной ветром причёски.

— Расслабьтесь, Софи и закройте глаза.

Легко сказать, особенно когда по коже на затылке бегут мурашки от его дыхания. Мотаю головой, надо прийти в себя.

— Что случилось? — спрашивает он. Судя по голосу — хмурится.

— А?

— Вы головой мотаете, не готовы?

— Ааа, вы про…поняла, ой нет, — мне хочется себе отвесить подзатыльник, — то есть — «да», в смысле «готова», просто прослушала изначальный вопрос.

— Соберитесь, — его пальцы чуть-чуть сжимают мои плечи и спиной я ощущаю его торс.

Да что ж такое то? Не тренировка, а пытка!

Вдох выдох, на всякий случай немного отодвигаюсь, а спина моя как натянутая пружина. Прогоняю кислород через легкие, стараясь расслабиться. Дракон что-то говорит и говорит, а я не сразу улавливаю смысла слов. Кажется, он инструктирует меня.

Непонятно каким образом, но я ухватываюсь за наставления и следую им. Коряво, сложно, сбивчиво и в какой-то момент совершенно четко и безошибочно вылавливаю нужные слова и погружаюсь в них, затем в себя. Тянусь к внутреннему источнику. Он по-прежнему ускользал и не обретал образ, из-за чего я не могла нащупать его, но чувствовала, будто действительно окунулась в свою душу. В сознание пробился голос герцога, обретал вкрадчивость и казался удивительно приятным:

— Попробуйте представить себе нечто материальное. Шар к примеру.

И я представила. Воображение нарисовало оболочку, почему-то стеклянную с пылающей искоркой внутри. Завороженно всматривалась сквозь воображаемую оболочку на маленькое искрящееся пламя и чем больше смотрела, тем сильнее ощущала осязаемое тепло. Мне хотелось прикоснуться к шару, но как…? Главное — возможно ли?

— Вы почувствовали? — донесся голос дракона.

— Даже увидела, — мои губы дрогнули в улыбке. Я не открывала глаз и вокруг перестала чувствовать пространство, только свою магию. Ее ощущала очень четко. И мне хотелось больше. Заставить пылать искру ярче и пропитаться ее теплом. Очень странное желание, необъяснимое и дракон будто услышал мои мысли.

— Не бойтесь, магия не причинит вреда. Выброса и выгорания не будет, я чувствую, что вы стабильны, — почти прошептал мужчина на ухо. — Смелее, — кончики его пальцев неожиданно прикоснулись к ладони моей руки, расслабленно опущенной вдоль тела, словно он предлагал потянуться к источнику.

Внезапное прикосновение дракона и по телу побежали мурашки, и…уверенность.

Внутренняя часть меня тянулась к огню, я чувствовала его жар. Опаляющий почти до невыносимости.

— Софи…

— Я поняла.

Действенно поняла, что он имеет в виду. Это пылал мой источник, я приближалась к опасной грани. Свет внутри шара разгорелся ослепляющим белым светом.

Еще немного, совсем чуть-чуть. Сосредоточилась, представила, как остужаю огонь, беру под контроль.

Свет смягчился, перестав слепить и я почувствовала удивительные импульсы, разбежавшиеся по моей крови, словно ее насытили энергией. Мне стало вдруг так легко и одновременно с этим каждая клеточка в теле взбудоражено задребезжала.

Своим существом я не только прикасалась к искре, играла с ней, перекатывая сгусток света, наполненного мягким теплом.

— Молодец, — вынес герцог вердикт. — Возвращайтесь ко мне.

Под возвращением подразумевалось то, что я плавно «отойду» от источника и прерву медитацию.

— Вы как? — спросил мужчина, когда я открыла глаза и повернулась к нему.

— Необычное ощущение, — на всякий случай проанализировала свое состояние и более подробно описала его дракону.

— Замечательно, - ответил он, когда я умолкла, — вы довольно быстро справились, но медитировать надо каждодневно. Первое время буду присутствовать, для контроля, далее медитации должны стать вашей постоянной практикой. Вы улыбаетесь? — дракон нахмурился.

До меня не сразу дошло, что пока он говорил, я действительно мечтательно погрузилась в себя, продолжая ловить откат от магического соприкосновения с искрой.

— Простите, — убрать с лица улыбку и натянуть серьезность получилось не сразу, — Я просто немного…

— Ясно, немного опьянели от энергетического переизбытка, — герцог вынес неожиданный вердикт, от которого мне захотелось искренне засмеяться. Мир и все происходящее воспринималось таким прекрасным. — Привыкнете, — герцог одобрительно кивнул и протянул руку, — готовы вернуться обратно?

Нечто все еще во мне бушевало и я вновь не удержавшись, расплылась в счастливой улыбке. Закивала как болванчик.

Моя реакция дракона насмешила. Перехватив мою руку, он притянул меня к себе.

— Вас сильно прихватило. Знаю, как вам израсходовать перенасыщенность энергии. — тембр мужчины прозвучал так мягко и этот взгляд глаза в глаза…

Увидев в зрачках дракона свое отражение, я вдруг действительно «протрезвела». Или мне показалось. Может наоборот, и на самом деле его слова действительно прозвучали двузначно…или это не контекст, а прямое заявление. Голова кругом идет.

— Как? — спрашиваю осторожно.

— Порталы. Полезны для тренировки и помогают «разрядиться».

— Подождите, вы мне предлагаете их создавать?

Глупо звучит — мои нулевые навыки и портальная магия. Но дракон кивнул.

— Именно. Не реагируйте так бурно, порталы на небольшие пространства несложны, потенциал у вас высокий и я рядом. Не получится — не проблема, наша цель же немного потратить энергии до стабильного баланса, верно?

— Ага.

Не поспоришь, но все же я волновалась. Демонстрация с разъяснениями от дракона — меня только больше подстегнула и искра будто заиграла яркими разноцветными красками. Потирая вспотевшие от волнения ладошки, готовилась. Жутко не терпелось опробовать себя.

Неужели я вот прямо сейчас, в эту секунду, смогу сместиться от кресла вон к той книжной полке? Это же сколько в будущем я буду времени экономить на хождение по огромному замку дракона, пока в нем живу, а позже…да я ж смогу столько всего успеть. Не то чтобы мне ходить или гулять не нравилось, но ведь полезный навык в хозяйстве и почему его такие сильные маги как герцог — не используют чаще?

Почему — я поняла довольно быстро, как только начала практиковаться. На практике процесс перемещений для меня стал настоящим разочарованием.

Мы с драконом к этому времени находились в его кабинете. В начале у меня совсем ничего не получалось, едва штукатурка на лбу не треснула от напряжения.

А потом я понаставила себе синяков, врезаясь в различные предметы быта.

Да, дракон выдал мне амулет, отдаленно похожий на клевер. Задача артефакта состояла в том, чтобы помочь мне правильно сконцентрировать и перераспределить потоки магии для переноса и еще обеспечить направление. Но или амулет сломался, или вовсе дело было во мне…в общем, удачных и безопасных попаданий в нужную точку у меня в ближайшие часы не предвиделось. Герцог едва успевал перемещаться следом и ловить меня в считанных сантиметрах от препятствий, неудачно оказавшихся на пути.

Иногда не успевал…

— Софи, прошу вас, соберитесь. Пробуйте в голове более ровно прорисовывать маршрут.

— Хооооррррорршрррр, — рычала в ответ сквозь зубы.

— Достаточно! — герцог вырос рядом и ловко поймал меня за талию, отодвигая от шкафа, в который я почти влетела не рассчитав один метр. Перестаралась. Вторая рука дракона взметнулась и успела поймать падающую на мою голову статуэтку.

— Нет, я хочу еще, у меня почти нормально вышло!

Ну да, статуэтку я не учла, но не все же сразу. Стараюсь и уверена, что скоро выйдет идеально.

Косо и с мольбой поглядываю на дракона. Хмурится, идея ему не нравится. Прежде чем он мне откажет, умоляю:

— Ну пожалуйста, можно еще один портал создам? Пожалуйста!

Даже руки в мольбе сложила. Усталость брала верх, но адреналин и азарт бушевали, отодвигая на задний план недовольство моего организма.

Дракон смерил меня зелеными глазами, словно в душу заглянул. Возможно так и было. Я точно почувствовала, как по коже пробежался холодок. Похоже он проверял ментально мое состояние.

— Хорошо, но это последний раз. — затем вам надо отдохнуть.

От радости я аж подпрыгнула. А дракон однако умеет быть уступчивым.

Сосредоточилась и мне вдруг захотелось этому скептику доказать, что я не просто так врезалась во всю мебель, что попадалась на пути, — я могу его удивить. Вопрос принципа. Почти готова. Сжала рукой амулет: «ну же, не подведи. Сердитый дракон уверяет, что ты полезен, значит поможешь.»

Хочу переместиться…а вот куда?

Если подальше, чем кабинет?

В чулан? Ой нет!

Так куда же мне отправиться?

Придумала!

— Ваша светлость, я отправлюсь к скале, — оповестила мужчину на всякий случай.

— Не вздумай! — глаза герцога округлились, брови поползли на лоб, а руки попытались ухватиться за меня, но поздно.

Портал сработал. Ослепляющий с непривычки свет полуденного солнца, ястребиный крик и…Меня пошатнуло.

Нет, я посчитала почти все правильно. Ошиблась буквально на несколько сантиметров, но этого хватило, дабы потерять равновесие.

— Софи!? — его рык за спиной.

Меня дернуло назад. Дракон успел поймать меня за шкирку и оттащить от края.

— Ты что творишь?

По мне хлестнул его гнев, оставив неприятный осадок. Потупившись, поймала себя на мысли, что мне искренне стыдно. Я действительно перестаралась.

— Простите, ваша светлость, увлеклась.

— Рейзар.

— Что? — растерянно подняла голову и встретилась с его глазами. Странно, но мне на мгновение показалось, что я уловила в них беспокойство и нечто мягкое, приятное, понимающее.

— Мое имя — Рейзар. Обращайтесь ко мне по имени. Ни к чему формальности.

— Но?

— Сейчас вы официально в статусе моей супруги, — пояснил он и на мою растерянность ответил легкой улыбкой, — а неофициально - моя ученица. А ученик с учителем куда ближе духовно, чем муж и жена.

Вот умеет он улыбнуться так, чтобы душа застеснялась. А еще слова подобрать такие, от которых дух захватывает. Вроде ничего особенного не сказал, всего лишь короткая подбадривающая фраза, но как он ее произнес — у меня аж бабочки в животе запорхали.

— Пора возвращаться, Софи, отдыхать и пить горячий чай. Устали?

— Немного.

Устала, очень устала. Но столько эмоций испытала. Пугающих, веселых, ярких, пронизывающих. Все вместе они представляли из себя море контрастных впечатлений. Может это покажется странным — но этот день был лучшим на моей памяти. Восхитительным, обескураживающим.

Дракон перенёс нас в гостинную и экономка поставила перед нами на столик поднос с чайным набором .

— Странный напиток, — выдала я свой вердикт, после того, как отхлебнула необычной травяной жидкости из чашечки, — на чай похож визуально, а по вкусу нет.

— Потому что это не чай, — дракон вальяжно вытянулся в кресле. Подпирая подбородок длинными пальцами, он с интересом наблюдал за мной. Совсем легонько, едва заметно улыбался. Видно было по тому, как приподнимаются уголки его губ. Похоже я его забавляла. — Это, Софи, специальный отвар, помогает магам восстанавливать и стабилизировать энергию.

— Я бы не сказала, что много энергии потеряла. Устала чуть — чуть, но в обморок не падаю.

— Вы просто очень энергичная девушка и молодой незрелый маг. Ваша искра бушует и легко восстанавливается. Как молодое деревце, она гибкая. Это и хорошо и плохо. В любом случае — берегите силы. Вы молодец, но переоценивать себя опасно. Понимаете меня?

Кивнула и уткнулась в чашку. Конечно понимаю, что ж тут непонятного.

После распития странного отвара, я действительно почувствовала себя возрожденной и одухотворенной. Мы распрощались с герцогом у дверей моих апартаментов.

По заявлению мужчины, он собирался покинуть замок и вернуться ближе к ночи или утру.

— Если что-то случится или понадобиться, любой человек в замке вам поможет. При необходимости обращайтесь к Мистеру Джонатану, он свяжется со мной.

Дракон явно рассчитывал на мое благоразумие и то, что я отправлюсь отдыхать, спать, заниматься любыми подходящими делами, кроме как сделать то, что в принципе я и сотворила.

Все начиналось вполне безобидно. Немного времени провела в комнате, переваривая события насыщенного дня. Затем поужинала в одиночестве, а после отправилась в библиотеку.

Попытки сосредоточиться на отложенных для дальнейшего чтения книгах — провалились.

Порталы…порталы…магия…все мои мысли, и ими и была забита голова.

Когда я успела стать такой требовательной и дотошной к себе? Точно знаю, что могу научиться и тогда…герцог мне еще что - нибудь расскажет.

Возможно это было простое желание доказать что - то себе, сложно объяснить. В конечном счёте, я закрыла книгу и коснулась рукой амулета для перемещений.

Придирчиво осмотрела мебель, выбрав самое, как мне казалось, пустое и безопасное место.

Разочек же можно? Вот один и все. Синяки то пройдут, главное голову не расшибить или нос не сломать с парой ребер.

Подумать не успела, как искра отозвалась, амулет нагрелся. Началось. И страшно и невыносимо от нетерпения.

Давай же.

Быстро окутавший меня поток магии подхватил и рывком перекинул в заявленную точку. Световая вспышка погасла и я качнулась. Кончик носа едва не коснулся стены.

Неужели?

По— прежнему ошиблась в «рассветах» образно выражаясь и с приземлением оставались сложности, не хватало плавности. Но я не впечаталась в стену, не расшиблась и не промахнулась.

У меня получилось почти идеально.

Почти… поэтому я еще пару раз повторила перемещения, оттачивая портальную формулу в моем исполнении.

Довольно упав в мягкое кресло, устало выдохнула.

Дракон говорил — надо отдыхать. Да какой отдых? Трудолюбие наше все. Результат сам себя не сделает.

Сжав плюшевые подлокотники, задумалась. Точнее сказать, продолжила поддаваться азарту. Пока глазами изучала картину в золоченой рамке напротив, демонстрирующую арку из роз у фонтана, мысленно рассуждала.

“Я ведь могу переместиться на расстояние побольше. К примеру - в свою комнату?Ведь ранее у меня получилось переместиться к скалам.”

Пока никто не мешает, почему бы нет.

Очередная вспышка и световая завеса портала приоткрыла мне картинку знакомой кровати. Я почти перенеслась. Что произошло дальше — необъяснимо. Портальный амулет полыхнул жаром, до ощущения, что он мне сейчас прожжет грудную клетку. Ровный магический поток зарябил и меня рывком подкинуло, развернуло и выбросило в обратную сторону.

Секундное замешательство, непонимание. Удар тела обо что-то мягкое, звук рвущейся ткани и поднятый плотный пыльный столб. Выдохнув непонятную субстанцию — закашлялась.

— Где я? Кхе, кхе?

Темно, странно, непонятно.

Покачиваясь поднялась на ноги, снова кашлянула. Я словно в кладовой, лишенной света. А то в что я приземлилась…это же…принюхалась, перетерла между пальцами пыль, потрогала порванные мешки.

Мука?

А ведь правда. От моего падения мешки провались и меня обдало их содержимым.

К счастью складское помещение оказалось не закрытым. Осторожно выглянув, я проследовала в более освещенное помещение по короткому коридору. Оказалась на кухне.

Там попыталась отряхнуть свою одежду, обтереть шею и выбить муку из ушей. Кошмар какой. Все эти действия я делала перед дном начищенной сковородки, используя как зеркало.

Бесполезно, мука была повсюду. Я изрядно в ней побарахталась, пока пыталась подняться.

Шаги за дверью и я открыв рот, уставилась на вход. В этот момент ручка повернулась и на пороге появилась женщина в фартуке и чепце, ее я среди персонала замка герцога ранее не видела.

— Здравствуйте, — поздоровалась я с ней, на всякий случай улыбнулась.

Незнакомая женщина замерла. Моргнула. Ее челюсть плавно опустилась. Лицо побелело и…

— Ааааа приведение!!! Аааа.

Я сама едва не завизжала. Обернулась и тут до меня дошло — это я привидение. Мать Святая! Как неловко-то вышло.

— Что? Нет!Подождите, произошла ошибка, — я замахала руками, пытаясь ее успокоить.

Женщина заорала громче:

— Изыди! Приведение!

Пас рукой и в меня полетели ножи вместе с кастрюлями и скалками.

“Бытовой маг” — завопило мое сознание.

Кулинарные приспособления со всех сторон летят в меня под пронизывающий визг испуганной женщины, а я лихорадочно пытаюсь сообразить, что делать.

Пригибаясь от первой партии атакующих предметов и прижавшись к стене, зажмуриваюсь.

Вспышка, новый веток магии и меня швыряет от одной стены к другой, сквозь которую я проваливаюсь. Новый портал сработал.

Вопрос — куда?

По ощущениям в теле — не сильно далеко, но точно подальше от истерящего бытового мага.

— Ай, больно, — взвизгиваю. Нечто острое царапнуло запястье. А еще что-то хлесткое ударило по шее.

Скатившись вниз, щекой и ладонями почувствовала мягкую влажность. Похоже трава. Открыла глаза — все верно, трава.

Обернулась и раздраженно выдохнула:

— Ну здравствуй, розовый кустарник.

Час от часу не легче.

Розы и шипы обвивали массивную арку, ведущую к фонтану, а за моей спиной располагалась незнакомая усадьба, в которой предположительно меня приняли за приведение.

Если саму усадьбу я видела впервые, то вот арка роз и фонтан сильно напоминали изображение на картине в библиотеке герцога. Не один в один, но близко, будто моя магия просто нашла подходящее под образ. Если бы сад заливал солнечный свет — это добавило бы схожести.

Почему я только сюда перенеслась, в спальню же собиралась?

Задумалась, вспоминая как при создании портала в голове держалось изображение с картины. Не то что бы я хотела здесь оказаться, но похоже именно на этом образе непроизвольно сосредоточилась, хотя розы я тоже любила и мысленно признавала, что по такому чудесному саду с радостью хотела погулять.

Я опять кашлянула. Ох уж эта мука, она сыпалась с ресниц и бровей, забивала дыхательные пути и от нее сильно чесалась кожа.

Дойдя до фонтана, воровато осмотрелась, вдруг еще кого напугаю и ополоснула лицо. Постаралась получше промыть глаза, шею и руки. распустила волосы, стараясь вытряхнуть с них белую субстанцию и попробовала еще раз выбить мелкий помол из складок платья и корсета.

Ладно, так пока сойдет. Надо домой вернуться.

Где я вообще и где замок герцога?

Четырнадцатая глава

— Кто здесь? — немолодой мужской голос и за туями мелькнул силуэт.

— Только этого мне не хватало, — пробубнила себе под нос, хватаясь за портальный амулет.

Пригнувшись, я спряталась за бортики фонтана.

Нужно быстро представить замок герцога и перенестись. Вот только и в этот раз что-то пошло не так.

В глаза бросился кусок какой-то посеревшей листовки. Видимо прибило ветром или кто-то бросил, а бумажка зацепилась за камень.

Вроде ничего особенного, просто серая гравюра в квадратике, размытая от влаги, но будто изображающая кирпичное строение. Была еще надпись. Именно на ней зафиксировался мой взор.

«…Нужна помощь.»

Кому? Зачем?

Все произошло быстро и прочитать я не успела. Формула сработала, активируя портал, но я догадалась, что перекинет меня снова не в замок дракона.

Магия развеялась, открыв моему взору серый переулок. Вокруг мрачно, пахнет сырым камнем и плесенью. Голова при этом кружилась, но не от запахов. Энергия иссякла, я прилично потратилась. Слабость в теле говорила об этом же.

Мне надо восстановиться, иначе интуиция подсказывала, что вернуться обратно не смогу.

Оперевшись на столбец массивный столбец забора, подняла голову на двухэтажное длинное здание, похожее на картинку с листовки. Как и ожидалось.

С тяжелым вздохом пропустив через легкие кислород, я потянула на себя приоткрытую железную калитку. Скрипучая, плохо державшаяся на петлях, тем не менее поддалась она не сразу. Возможно мне просто не хватало сил.

Проковыляла по брусчатке, выложенной шириной в метр, вдоль темного двора. Кривыми и зловещими тенями выделялись непонятные предметы, разбросанные по газону.

Странное место, очень странное.

Само здание не выглядело как предназначенное для жизни. Возможно раньше оно и считалось жилым, но в настоящее время выглядело, как приспособленное для других нужд, например, для складских помещений. Сильно обветшавшее. Даже в полумраке глаза цеплялись за облупившуюся краску на двери и оконных рамах, разбитый, зеленеющий порог. Если бы ни свет в окнах, то я предположила, что передо мной заброшенное здание.

Для чего я иду сюда? Внутрь заходить не хочется, точно. Но я здесь, подняв голову, щурюсь и стараюсь рассмотреть текст на табличке над дверью. Непросто. Табличка прибита только с одной стороны, из-за чего ее расшатывало ветром.

На листовке была мольба о помощи. Раз я уже тут, то почему бы не узнать, в чем дело?

Запоздало мелькнула мысль, а если это не мольба, а своего рода предупреждение?

Моя нога к этому моменту оказалась на пороге и дверь неожиданно распахнулась и ко мне шагнула женщина. Скорее даже юная девушка, но очень необычной внешности, заставляющей опешить при одном лишь взгляде на нее.

Зеленые кудряшки, обрамляющие бледное лицо с острым подбородком. Никогда не видела, чтобы девушки имели такой цвет волос. Ее одежда потрепанная, испачканная, но словно так и задумано. Будто такой образ. Много зеленого и коричневого. И амулетов…девушка просто было обвешанна ими как артистка бродячей труппы - украшениями. Удивительно серьезные, сосредоточенные глаза, густо накрашенные, что добавляло еще большей необычности ее облику, скользнули по мне и на идеальном белом лбу девушки образовалась глубокая морщинка.

— Идемте, я давно Вас жду!

— Меня? — растерянно оглянулась по сторонам, решив, что обращаются не ко мне. Но в переулке кроме нас двоих никого не было и я только что обратила внимание на цвет пятен на фартуке девушки. Да и сам фартук напоминал мясницкий.

— Я за вами никого не вижу, значит вас, — девушка дерзко вздернула носик, — время восемь тридцать, вы опоздали, но не критично. Прошу!

С вызовом, она дернула голову, приглашая меня внутрь. Очень сомнительное предложение, я замешкалась оценивая бордовые пятна на фартуке и мрачную обстановку всего переулка с домом.

— Простите, но я не уверена…— голос дрогнул.

На мои слова девушка закатила глаза и пробубнила себе под нос:

— Я тоже не уверена, что мне нужна ваша помощь. Тоже мне, очередная неженка.

— Что простите?

— Вы останетесь или нет? Заходить будете? Вы по объявлению? Надина Лок?

— Ой нет, я…

Девушка не дослушала и на ее лице отразилась досада, смешанная с разочарованием.

— Значит ошибка вышла. Извините, но я не вас жду. Всего доброго.

— Но…?

Не знаю, что меня заставляло все еще стоять здесь, на пороге странного строения и переступая с ноги на ногу ожидать чего-то непонятного. Сказали же, меня здесь не ждут. Ошибка вышла.

Девушка уже прикрывала дверь, как внезапно запястье, где располагался знак принадлежности к белым магам, нагрелся и запульсировал. Давно он о себе не напоминал. Что происходит?

— Простите? — окликнула я девушку. Это произошло спонтанно. Я вдруг осознала, что не могу уйти. Мне нужно попасть внутрь. Девушка оторопела и судя по заострившимся чертам — начинала злиться. Я сбивчиво попросила, — у вас не найдется стакана воды?

— Найдется, — нехотя ответила она, после многозначной паузы.

Осторожно шагнула внутрь за незнакомкой и остановилась. При беглом осмотре обстановки моя челюсть опустилась. Ожидала всего, даже пыточную, от чего сердце убегало в пятки, когда пересекала дверной проем, но на самом деле я словно попала в другой, противоположный виду снаружи — мир.

Тепло, светло, с запахом трав и…шерсти.

Со всех сторон на меня уставились множество глаз. Человеческих и не только. Точнее сказать, людей в просторном помещении было мало. А вот зверушек ведомых и неведомых — просто невероятно много. Некоторые вызывали теплое чувство умиления с первого взгляда, другие пугали, но больше всего пугало понимание, а оно пришло не сразу — звери больны.

Мебели много, но почти вся технического назначения. Кушетки, столы, заставленные клетками, за исключением трех сдвинутых и заваленных бумагами — похоже на рабочую зону по бюрократическим вопросам. Именно к нему и отправилась пригласившая меня в дом девушка, предложив мне подождать минуту.

Помимо клеток со зверями, по просторной, но забитой при этом до отказа комнаты, были и свободно разгуливающие представители животной фауны. Но самым душераздирающими зрелищем были стоящие в ряд вдоль стены кушетки. Именно на них, поверх застиранных простыней, располагались обмотанные бинтами существа. И рядом с ними крутились люди, по виду из совершенно разных слоев населения. Некоторые точно были маги, видела как они водят руками над животными, плетя мерцающие нити. Другие же прикасались к шерсти, некоторых кормили или занимались перевязкой.

— Ваша вода! — раздалось за спиной

От неожиданности — подпрыгнула. Девушка с суровым видом впихнула мне в руки стакан.

— Благодарю, — сделав несколько глотков, осторожно поинтересовалась, — Подскажите, где я нахожусь и что это за место?

— А вы не поняли? — девушка грубо скривилась.

— Нет, — я вернула ей стакан и мысленно поймала ниточку внутреннего импульса. Нечто привело меня внутрь здания и этот необъяснимый посыл потянул меня в дальний угол помещения, — Извините, я могу пройти?

— В смысле? Вы куда? — девушка возмущенно бросилась мне в догонку, когда я решительным шагом шла за своим чутьем, словно за неким слабым зовом чего-то необъяснимого. — Остановитесь! Вы не имеете права разгуливать в моем приюте!

— Приюте?!

Нет, у меня конечно были предположения, но…

— Это приют для животных? — не поверила я и уточнила.

— Точнее сказать государственный городской приют для осиротевших фамильяров имени Вероны фон Геннеси!

Раздражение на лице девушки обрело новую форму. Мое присутствие не просто ее злило, она едва сдерживалась. Видимо готовилась меня выставить за дверь. Скрестив руки на груди, ждала повода.

— Я никогда не слышала о приютах для фамильяров. Я правда из провинции, но все же не ожидала, что они есть, — поймав гневный взгляд, прикусила губу и попыталась объяснить свое заявление, которое девушка явно воспринимала странным, — Понимаете, думала, что в столице такие нужные места вроде должны иметь больше огласки…у вас тут столько…гм…жителей, — обвила рукой хаотичную обстановку и о том, что этот приют больше напоминал лазарет для зверей — умолчала.

О том, что маги иногда призывают себе фамильяров — мне известно. Не часто, но это в моей родной глубинке. А в крупных городах, особенно в столице, при большей концентрации высших магов — фамильяры встречались чаще. Еще волшебных зверушек себе любили заводить ведьмы. Драконы, имея вторую сущность, в зверях не нуждались, а вот остальные высшие очень даже стремились иметь своего фамильяра.

Призвать зверя было не просто. Для этих целей требовался особый ритуал, а для него — соответствующий уровень магии. После проведенного ритуала энергетика зверя срасталась с энергетикой мага. Точнее, между ними образовывалась особая связь, в результате которой маг с фамильяром могли друг другу передавать энергию или дополнять, усиливая общий резерв, для создания энергозатратных магических формул.

А вот что случается с фамильярами, если маг вдруг отойдет в мир иной?

В этот момент меня будто молния ударила. Я ведь только что осознала — зверь связан с магом навсегда. Но люди смертны, а еще…Меня передернуло. Я могла спросить у девушки о своих догадках. Обернулась, а она вдруг устало закатила глаза, отвечая на мой предыдущий вопрос:

— У приюта нет денег, для устраивания рекламных акций. Да, о нас мало кто знает и обнаглевшие высокосветские персоны даже не собираются тратить время, чтобы доставить нам своего бывшего фамильяра, утратившего искру. Они их просто выкидывают на улицу как отработанный материал…

А вот и ответ на мой неозвученный вопрос. Значит это правда? Когда зверь теряет силы, а такое случается, особенно у магов, восстанавливающих свой баланс за счет источника фамильяра — их просто выбрасывают.

Ох…внутреннее омерзение неприятным привкусом осело на языке. Противно и как-то больно. Может потому что я сама себя всегда ощущала лишней. Нет меня не бросали, просто после долгих скитаний моя, утратившая и без того слабую искру, мать - была вынуждена пристроить меня, когда я была еще маленькой, к дальним родственникам. Я почти ее не помнила, но точно знала, что без искры она долго не прожила. Утрата магических сил иногда заканчивалась катастрофически, ведь маг становился совсем уязвимым…прям как эти звери.

Мой взгляд столкнулся с одним из них, тем что был ближе. Унылый темный сгусток темной шерсти, с большущими и очень грустными глазами. Держась за прутья клетки, он тяжело дыша, взирал на меня, как на нечто среднее между источником зла и спасением. И где-то в глубине моей души что-то умирало, воя и плача.

Девушка тем временем продолжала объяснять мне ситуацию, связанную с бедственным положением приюта. Голос ее хоть и звучал по-прежнему резко, гневно, но постепенно обретал стремление поделиться информацией, выговориться. Возможно накипело.

— …Да, мы существуем без средств к самому существованию. Да, государству и городским властям на нас плевать. Они второй год не могут рассмотреть наше прошение на здание более вместительных масштабов и мы выживаем на пожертвования и на личные вложения. Все люди, которых ты тут видишь — добровольные волонтеры, а местные бюрократы, будь они неладны, нас считают отбросами. Но мы есть и мы боремся за них…— девушка фыркнула, обводя рукой заполненное разномастными животными помещение, — я помню, вы воды хотели. Попили? Всего доброго. Извините, но времени нет, а ресурсов не хватает.

Я опешила и округлила глаза. Стало как-то неприятно, меня словно облили чем-то липким и едким. С одной стороны, я понимала девушку, но с другой…возникло чувство, что я крайняя.

Неожиданно незнакомка прижала изящные пальчики к вискам, зажмурилась, словно собираясь с мыслями и снова заговорила. На этот раз более спокойно:

— Прошу прощения. Я наверное вам нагрубила. Не хотела, хорошие манеры никогда не были моей отличительной чертой. А сейчас, еще и период тяжелый. Последние дни мы еле справляемся, зверей все больше, такого наплыва давно не было и все истощены до предела. Мы стараемся их подпитывать своими ресурсами но…ой, да что это я? Опять жалуюсь. Не обращайте внимания, — она отмахнулась и даже улыбнулась. Грустно так, но словно стремилась храбриться. — Меня зовут Иветта Лаграс. Отвечаю за здешнюю обитель осиротевших душ. Вам помощь наверное нужна, — она указала на мое «мучное платье» и на поцарапанные шипами кисти рук. — Ох, лесные духи, да что ж с вами случилось?

Все ясно, Иветта заметила парочку синяков, судя по направлению взгляда на ключицу и локоть, выглядывающий из разодранного рукава.

— Напал кто?

— Нет, скорее попала в неудачную ситуацию, — отмахнулась, вспоминая, как налетела на шипастый куст. А вот синячками обзавелась, пока тренировалась в портальной магии с герцогом. Главное, чтобы он из не заметил, а то что-то подсказывает мне — он как благородный мужчина, может и остановить тренировки.

— Идите за мной. Садитесь! — решительно заявила Иветта.

— Да не стоит, все в порядке.

Этого мне еще не хватало. Едва увидела как девушка достаёт несколько флаконов и бинт, активно замотала головой. Им самим не хватает, а она на меня еще тратить будет лекарства и бинты.

— Садитесь, сказала! — командовала она.

— Я не хочу, чтобы вы тратили на меня лекарства, — попыталась вырвать свою руку, на которую девушка уже выливала жидкость из флакона.

— Дела плохи, но не настолько. Отпустить вас с царапинами, которые могут спровоцировать заражение - не могу. И вообще помогать — моё призвание. Точнее профессия. Поэтому прошу не сопротивляться.

Усмехнувшись, Иветта склонилась над моими мелкими повреждениями, старательно обрабатывая каждое.

Пока она занималась врачеванием, я не удержалась и расспросила ее о ней же. Выяснилось, что Иветта по профессии маг лекарь, а по призванию ветеринар и травница. Закончила столичную академию, пройдя отбор среди простолюдинов с хорошими рекомендациями от своего наставника — отставного мага врачевателя, поселившегося в провинции.

После обучения Иветта осталась в Элгаване и открыла свою лекарственную лавку. Затем впервые попробовала себя в качестве волонтера в приюте для осиротевших фамильяров, так и осталась работать. Ее профессиональные навыки и бойкий характер помогли в работе. Постепенно девушка возглавила заведение, по силам выбивая у местных властей необходимое из гарантированных нуждиков, когда получалось. Власти Элгавана приют не жаловали и считали его бесполезно занимающим территорию зданием и транжирством бюджета. Спасало, что район не считался благополучным и выгодных покупателей на землю особо не находилось. Лавкой Иветта по-прежнему владела, но большую часть времени проводила в приюте. Как сказала Иветта «а что оставалось делать, разве я могла поступить иначе? Они же никому особо не нужны, но имеют право на жизнь и помощь».

Меня очень тронули ее слова и жизненная история. И как-то грустно стало от осознания, что все годы, что жила у дяди с тетей, я мечтала только вырваться, но дальше все выглядело таким размытым, неясным…

Могла бы я найти себя здесь, в этом забытом богами и людьми месте?

— Я закончила, готово, — Иветта закрыла флаконы и обрезала бинт.

— Спасибо, я правда признательна. Вы…, — я собиралась подняться на ноги и попросить Иветту дать мне возможность попробовать себя в волонтерской деятельности. Вряд ли я смогла бы многое для них сделать, учитывая, что у меня ничего особо и не было. Я и понятия не имела, сколько времени у меня будут занимать тренировки и как часто я смогу выбираться, но вдруг. — Иветта, я хотела попросить…

Договорить не успела, мою руку опалило теплом, а на колени упал комок шерсти. Очень странной шерсти, будто головка одуванчика, только с поникшими светящимися тусклым светом ниточками.

— Бобо, фу! — Иветта быстро среагировала, — так, не знаю, как тебя зовут, — уже более осторожно и напряженно произнесла она, обращаясь ко мне.

— Софи, — представилась, округлив глаза, разглядывала мохнатый сгусток, который распушил хвост, или хвосты. Сложно сказать — они двоились и по ним проходил раскат энергии, тоже слабый, но стало ясно — существо может жалить. Почему-то в этот момент лилия на запястье приятно запульсировала.

— Отлично, Софи, - Иветта растягивала каждое слово, - главное не двигайся.

Именно это я сделала — удивлённо подняла голову на Иветту. Она, приняв боевую стойку, успела надеть холщовые перчатки и тянула руки к странному существу.

— Циц, говорю же не дергайся, он очень слаб, но может атаковать. Будет не смертельно, но неприятно. Бобо у нас незнакомцев не любит. Дикий совсем. Щас, секунду.

Я замерла, уставившись на искры, бежавшие по «шерсти» одуванчика. Удивительно, но они обрели насыщенность. Предупреждения Иветты настораживали, но подсознательно я не чувствовала опасности от зверя. Моя искра между тем нагревалась, опаляя грудь теплом изнутри. Это существо… оно словно подпитывалось моей энергией.

Быстрая хватка и Иветта рывком утащила «одуванчик» с моих колен. Зверь странно фыркнул и его шерсть полыхнула, он засветился, но не надолго. Почти так же быстро потух, уменьшившись в размерах. Хотя куда меньше и так чуть больше кулака или небольшой дыньки.

— Бобо, успокойся, — девушка легонько потрясла вырывающееся существо, — вот так лучше.

Она поставила его на стол, подальше от меня и уже собиралась снять перчатку, как Бобо снова вприпрыжку ринулся ко мне. Оказывается, у него были маленькие ножки, которые он криво передвигал.

— Бобо, я сказала нет! Нельзя! фу!

Я ахнуть не успела, как странный сгусток электрической шерсти опять прыгнул на меня, заставив окаменеть на месте. Это создание тянулось ко мне и его магический потухший пух вновь «оживал».

— Странно, — Иветта прекратила попытки оттащить от меня Бобо и задумчиво опустила локоть на стол, подперев подбородок кулаком. — Ты ему или понравилась, что крайне нетипично для его вида…Можно же на ты? Или…он нашел источник, — она сосредоточилась, прищурилась и занесла ладонь над моей головой. Секунда, другая, вердикт, — так и есть. Бобо подпитывается, — девушка придвинулась ближе, впившись в меня цепким взглядом, — ничего не хочешь мне рассказать, Софи? Фамилию я не расслышала.

Растерянно повернув на нее голову, осознала, что отвертеться не получится. Иветта меня раскусила. Нет, я могла просто развернуться и уйти, но искренне этого не хотела. Пока я ломалась и думала, стоит ли озвучить еще что-то кроме «Софи», Иветта сделала свое умозаключение:

— Ладно, поняла, скрываешься. На всякий случай предупреждаю — не переживай, я могила и хранить секреты умею.

Меня совсем сконфузило, а наэлектризованный Бобо перестал увеличиваться в размерах и мерцать, в этот момент и моя метка успокоилась и словно расслабилась.

— Он знает, что энергия тебе тоже нужна. Бобо поделился бы, но нечем, — выдохнула Иветта неотрывно наблюдая за зверем, — ему не легко, он похоже один такой. Во всяком случае не встречали других. Почти никакой информации не обнаружили, только на похожие виды. Мы пробовали по очереди его подкармливать энергетикой, так он отказывался. Тогда сделала вывод, что скорее всего ему нужна конкретная магия, любая не подойдет, а питается Бобо только ей. Хорошо хоть энергосберегающий зверь попался, а так сложно с ним, конечно. Еле выходили, помогли эликсиры и несколько доноров с очень сильной искрой, частые клиенты моей лавки. За хорошую скидку - согласились. Этот вон тоже капризничал, — девушка с улыбкой покрутила пальцем рядом с заросшей мордочкой существа и скромный разряд тока безобидно коснулся ее ногтя, — потом Бобо понял, что других более изысканных блюд не предвидится и перестал капризничать. А в тебе рассмотрел подходящий источник. Похоже у тебя магия редкая, кстати какая? Ааа поняла, скрываешь. Ладно, возможно вы еще просто полярностью совпали или он такой гурман капризный. Я его в лесу нашла. Совсем он какой-то слабый был. Думала опять из «похищенных».

— Похищенных?

— Ага…

Иветта поведала мне еще одну печальную и крайне запутанную историю из жизни обитателей приюта. Оказывается несколько месяцев назад приют столкнулся с наплывом новых жильцов в масштабах, к которым был не готов. Иветта, собирающая в лесу растения для эликсиров и целебных мазей, чтобы пополнить запасы своей лавки, стала сталкиваться с обесточеными магическим существами. Но самой главной странностью было то, что животные не принадлежали магам. На них не присутствовали ментальные знаки призыва, но след чужого вмешательства был.

— Выходит, на них не делали призыв как на фамильяров, но высасывали магию?

— Почти досуха, — кивнула девушка, стиснув кулаки, — эти мерзавцы все рассчитали. Фамильяров необходимо ставить на учет и они связаны с магом, а в этих случаях животных использовали тайно и только для резерва, к себе не привязывая.

— Какой кошмар, — мне даже дышать стало сложно, — разве это возможно? В смысле вот так, не привязывая зверя, просто взять и высосать энергию?

— Практически невозможно. Во всяком случае я никогда раньше не слышала, но улики доказывают возможное. Кто бы он или они не были — это сильные маги, владеющие запрещенными формулами или артефактами. По-другому и быть не может. Подобные махинации не могут не попасть под запрет.

— Вы поднимали этот вопрос публично?

— Конечно нет, у нас нет четких доказательств. Есть истощенные звери с отпечатком воздействия и все.

— Но разве этого не достаточно?

— Недостаточно. Конкретных виновников нет. Доказать что-то без привязки к магу - невозможно. Звери иногда теряют силы по разным обстоятельствам, а магический отпечаток нам же и припишут. Администрация города на нас давно зуб точит. Можно было бы сослаться на нетипичный масштаб жертв за короткий отрезок времени, но и здесь нас могут упрекнуть во лжи. Есть только мои слова и подтверждения от других волонтеров. На этом все. Пока ситуация не затронет кого-то из знати, проблему даже не заметят.

— Печально, — потупившись, я со злости сжала кулаки. Ситуация оставляла на мне ощутимый след бессилия. Существо на моих коленях кажется пригрелось и задремало. В принципе по Бобо сложно было сказать. Этот одуванчик выглядел немного бесформенно и где у него брюшко или голова можно было предположить только по хвосту, когда они появлялся. Сейчас нет. Глаза наверное были, кажется я видела у него две черные бусинки, но сейчас он их видного прикрыл. — А Бобо выходит не похищенный?

— Нет, он потеряшка. Хозяина не обрел, но зачем то рвался к границе с городом. Может хотел обрести мага.

— Зверь может пожелать стать фамильяром? — у меня опустилась челюсть.

— Ну да, почему нет, — Иветта пожала плечами, — чаще они любят свободу, но магическим животным с магами лучше.

— Да я вижу как им «лучше с магами» — сквозь зубы съязвила в ответ, намекая на жителей приюта.

Иветта качнула головой:

— Все не так однозначно. Звери, попадающие в приют, принадлежали безответственным хозяевам. В некоторых случаях просто потеряли мага и не смогли оправиться. Но чаще всего маг со зверем друг друга дополняют, обмениваются силами и усиливают свой потенциал. Поэтому животные не против связи, а иногда ее даже ищут. Видимо Бобо из них. В природе им сложнее выживать, особенно без стаи.

— Ужасно, — не удержалась я от эмоций.

— Почему? — брови Иветты поползли вверх, — говорю, что все не так однозначно.

— Да, я обо всей ситуации и об похитителях в том числе.

Я и вправду ощущала какую-то истощенность, будто меня морально выжали, при этом физически я восстановилась и вполне могла переместиться в замок, если опять не ошибусь. Что вот только делать с Бобо и с остальной информацией? Теперь, когда я узнала так много, мне крайне сложно будет уйти и все забыть. Скорее невозможно.

— Иветта, скажи, я могу как-то помочь приюту?

— Сложно сказать, — ответила девушка, несколько секунд поразмыслив, — помощь нам нужна, но какая у тебя квалификация? Что делать готова?

— Не знаю, - честно призналась в ответ, - я немного маг, только пока совсем незрелый. По ситуации думаю смогу выполнить работу по запросу. Бобо точно покормлю, — указала на мохнатый одуванчик. И да, он точно спал, даже не шевелился.

— Ладно, я подумаю. Заходи как возможность будет. У нас всегда есть чем заняться, — внезапно она вскочила и обернулась, еще до того как я поняла, что в другой части помещения происходит скверный инцидент.

Громыхнуло железо, будто клетка упала на пол. Громкий рев и ответный угрожающий писклявый клич. А дальше командный крик Иветты:

— Срочно, подготовились! Держите их!

Я вскочила следом, постаралась по-возможности стряхнуть Бобо с юбки на стол:

— Прости, одуванчик, пока тут поспи.

Бобо на столешнице подпрыгнул и взъерошился, но заново запрыгивать на меня не стал.

В приюте разразилась настоящая потасовка, привлекшая к себе всех волонтеров. Округлившимися глазами я впервые увидела обелиска. Огромное существо, блестя черной чешуей, свернувшись кольцом, устремилось головой к потолку, распахнув пасть. Напротив рептилии, нечто похожее на тень с крыльями, резко увеличилось в размерах. Именно это странное создание пытались сдержать волонтеры, а обелиск в этот момент защищался.

Иветта пасом руки набросила на мохнатого монстра мерцающую сеть, а в это время к ней подбежала женщина средних лет. Мотнув головой, она продемонстрировала какой-то флакон. Я напряглась, решаясь подойти помочь или нет. Иветта приблизилась сама.

Запыхавшаяся и серьезная, она чиркнула несколько строк в блокноте на столе и вырвав лист, протянула мне со словами:

— Хотела помочь? Вот повод появился.

— Что делать? — спросила, окинув строчки на бумаге. Похоже на названия.

— В нескольких кварталах моя лавка. Нужно прихватить все из списка, а мы пока попробуем их сдержать, — она кивнула на двух зверей, между которыми продолжал полыхать конфликт и магическая сеть рвалась. Другие зверушки тоже взбудоражились. Только одуванчик оставался спокоен.

— Конфликтующие виды. Обелиск брошенка, а теневой хеор из диких, вот они сцепились. Мы диких, пока не обвыкнутся, в клетках держим, иначе все разнесут. Вынужденная мера. Хеор вырвался. Нужны успокоительные и лекарства, подлатать их, — она бросила на стол вместительную сумку, — сюда склянки сложишь. Идем!

Она метнулась к шкафу, задвинутому еще одним столом, я помогла отодвинуть, освобождая пространство.

— Держи, — Иветта кинула мне плащ, — надень, потрепанное тряпье свое прикроешь, без обид. Время позднее, да и лавка моя располагается на улице побогаче. А то примут за попрошайку и вообще загребут, а мы лекарств не дождемся. Давай. Удачи.

Схватив сумку, я быстрым шагом направилась по обрисованному Иветтой маршруту.

Выбежала с мрачной безлюдной улицы, остановилась и огляделась. Отделка фасадов и крыш некоторых домов указывала на то, что тут жили довольно обеспеченные хозяева. Более респектабельная часть района, как и предупреждала Иветта.

Людей практически не было. Лишь одинокая старушка в роскошной широкополой шляпе, с пестрым пером, брела к фигурной калитке, за ней же и скрылась. Присмотревшись к вывескам, я разглядела здание лекарственной лавки.

«Тысяча драконьих жизней».

Я аж поперхнулась. О том как весело Иветта назвала свое детище — она сообщила, но…прочесть в живую, оказалось морально более сложно воспринимаемо.

Ладно, времени нет, чтобы стоять и рассуждать. Достав ключ, выданный мне хозяйкой, я провернула его в замочной скважине и активировав хлопком магический светильник, побрела в отдел товаров для зверей.

Ну и почерк же у Иветты, сразу видно — профессиональный лекарь. Хорошо хоть самые непонятные слова уточнила еще в приюте. Собрав необходимые банки, распахнула сумку и ахнула.

— Бобо?

Одуванчик высунулся, притаился и тут же выпрыгнул на меня.

Невольно я взвизгнула. Отшатнулась, готовясь получить удар током. Но его не последовало, за то за моей спиной со стола слетело несколько колб, со звоном разбившись о пол.

— Святая мать, — всхлипнула я, опустившись на колени, прикидывая, что из упавшего можно спасти.

— Бобо, ну нельзя же так людей пугать, плохой одуванчик! Плохой! — фыркнула я на нерадивое существо и опешила, — подожди? — я взглянула на свои перебинтованные руки и вспомнила, как Иветта перчатки одевала, чтобы одуванчик взять.

В душе закралось сомнение и я решила коснуться наэлектризованной шерсти голыми подушечками пальцев. В конце концов даже запустила их в светящийся пушок. Никаких разрядов тока.

Это как?

Иветта четко дала понять, что этот зверь электропроводимый и трогать его незащищенной кожей нельзя.

Неожиданно распахнутая дверь заставила меня забыть и про не бьющего током одуванчика и про нанесенный по неосторожности урон лавке Иветты.

Увидев герцога в паре метров от меня, с атакующим светом на кончиках пальцев, я едва не подавилась воздухом.

— Вы что здесь делаете? — резко осипшим голосом спросила его.

— К вам тот же вопрос.

Пятнадцатая глава

«Рейзар, Рейзар, вот что ты тут забыл!?»

Я ведь едва не назвала его по имени вслух, хорошо, что у меня не вошло в привычку обращаться к нему иначе, чем «ваша светлость».

Так или иначе ситуация накалялась. Мы застыли в тех позах, что встретились. Я на коленях у разбитых склянок и он — возвышаясь надо мной. Правда свет на кончиках его пальцев потух. Ну хоть атаковать не собирался, во всяком случае — пока. На том спасибо.

— Вы молчите? — изогнув бровь, дракон скрестил руки на груди.

Молчу. Молчание в очередной неоднозначной ситуации — почти благо. Краем глаза заметила, что Бобо куда-то исчез. Неужели спрятался? Хитрая зверушка.

— Что. Вы. Здесь. Делаете?

Каждое слово дракона громыхнуло в сознании раскатом и я сглотнула тугой колючий ком. Сказать как есть? Я же могу сказать как есть, что в этом особенного? Иветта подтвердит, что сама меня послала в лавку.

Не успела я и рта открыть, как едва уловимым движением герцог послал в меня поток воздуха, скинув с головы капюшон.

— Неужели…какая встреча, — протянул он, складывая губы в хищную ухмылку, — вы решили ограбить эту аптеку?

Возмутительно!

— Нет, конечно, — я моментально вскочила на ноги, — ваше мнение обо мне оскорбительно!

Окинув в последний раз осколки неизвестных субстанций, подхватываю сумку, закидывая нужные банки. Одной только нехватает. К сожалению полетела на пол. Приходится вернуться к полкам. Все действия провожу под пристальным взглядом дракона и едва я с готовностью шагаю в сторону, чтобы обойти герцога, как он рукой опираясь на стену, преграждает мне путь. Движение в бок и он выставляет вторую руку.

Вот теперь мои нервы натянулись тугой тетивой и холодок побежал по коже.

— Мнение мое о вас оскорбительно, говорите? Но я пока не услышал от вас объяснений. Проясните ситуацию.

— Да не обязана я этого делать, — нервно вжавшись в стену, уставилась в потемневшие глаза напротив. — Вы находитесь на чужой территории. Вас сюда звали?

Уголок губ дракона дернулся в оскале. Наклонив голову набок, он пробежался по моему лицу цепким взглядом. Считывает? Просто смотрит?

— Отпустите меня, немедленно!

Быстро присев, я прошмыгнула под его рукой, но вот от выхода оказалась дальше и на пути по-прежнему стоял дракон.

— Вы куда-то торопитесь? Спешите сплавить награбленное?

Этот вопрос ошпарил меня кипятком. Он действительно считает меня воровкой?

— Нет, я по делу и я не воровка! — на выдохе и возмущенно отчеканила я. Для убедительности даже подбородок вскинула и заглянула в глаза мужчины. Пусть видит, что я не вру.

Ой, нет, зря я ему в глаза смотрю. Меня словно охватил зеленый водоворот, утягивая в бездонную пучину, до обрыва дыхания и странной слабости. Пришлось мотнуть головой, сбрасывая временное наваждение.

— Один раз я застал вас у себя в спальне и наша встреча закончилась пропажей моих вещей.

— Еще нападением, — зачем-то добавила я. А правда зачем?

— И нападением, — кивнул герцог, внезапно осветив меня улыбкой, — потом…

— В кафе я ничего не крала, — прошипела стиснув зубы, но вспомнила, что за кофе так и не заплатила. Шагнула за порог слишком погрузившись в свои мысли и я бы конечно вернулась, но меня схватили жандармы. От осознания мои щеки полыхнули огнём. Выходит, я действительно вор? Меня накрыла такая мощная волна стыда и разочарования в себе, что буквально закричала на всю лавку, — подождите, но сюда я пришла точно не воровать лекарства! Мне нужно помочь зверушкам!

Заявляла я это не герцогу, а себе. Однако дракон расценил все иначе. Подозрительно сверкнув глазами в мою сторону, он выдал:

— Зверушкам?

— Да, да зверушкам, — закивала я головой как болванчик, — им очень нужна моя помощь…вы просто поверьте и с дороги уйдите.

Повисла пауза. Гнетущая такая и наши взгляды снова встретились. Похоже каждый думал о своем. Он выжидающе и пристально разглядывал меня, словно ждал, какими заявлениями я еще его порадую.

А я…покусывала губы, понимая, как же быстро утекает время. Мне бежать надо. Ждут меня. В голове мелькали образы несчастных обитателей приюта. Ну что дракону от меня надо?

— Вы издеваетесь надо мной? — дракон первый нарушил тишину.

— Нет, — мотнув головой, прижала к себе сумку.

— Тогда зачем вы несете этот бред? — его голос хоть и звучал спокойно и вкрадчиво, но металл ощущался. Вот теперь он точно не шутит и очень злится. — И как у вас получилось снять мою печать обещания?

Сначала я безмолвно мотала головой, но толку то? Нам надо срочно распрощаться, иначе…Ох… лучший способ защиты — нападение.

— Я не буду отвечать на ваши вопросы, пока вы сами не объяснитесь. Ваша светлость, что вы делаете в этой лавке?

Бровь герцога изогнулась, вызов принял.

— За покупками пришел. Проходя мимо, увидел свет. У лавки достойная репутация. Потом услышал звук битого стекла, а затем увидел вас, — спокойно пояснил дракон.

— Ой, — растерянно переваривая его слова, я пропустила тот момент, когда он оказался рядом, почти прижав меня к стеллажу, — вы что себе позволяете?

— То что надо, — хищно усмехнулся он, задержался на секунду и моей макушки коснулось его дыхание. Округлив глаза, я вжалась в стеллаж, но дракон резко отстранился, держа в руках небольшую банку, что он достал с верхней полки, над моей головой, — да, это оно, отличное средство от ушибов, — пробежавшись глазами по этикетке, он довольный направился к выходу.

Что это было?

Мелькнувшая мысль непонимания сменилась другой — он что, не собирается платить за эту банку?

Я слышала, что высокосветские персоны себе такое позволяют. Вседозволенность, статус и услужливые владельцы просто не хотят проблем, но у Иветта…у нее приют, звери, нужны деньги…Святая мать, я не позволю!

— Ваша светлость? — закричала я, бросившись вдогонку. Закинув на ходу сумку на плечо, надеялась, что бедного Бобо там не сильно трясет.

Освободив руки, я буквально налетела на его светлость, вцепившись ему в рукава. Он мгновенно утратил все остатки невозмутимости и я впервые увидела на его лице то, что казалось увидеть невозможно — удивление.

— Вы платить за нее собираетесь? — указала на банку в его руке.

В ответ он молча продемонстрировал мне пару монет и опустил их на стол, рядом с кассой у выхода.

Неловко вышло. Аккуратно оторвав свои ладони от его одежды и отшагнув назад, потупилась, чувствуя, как припекает щеки.

— Прошу прощения, я подумала…но рада, что вы заплатили. Знаете, ну всякое бывает.

До моих ушей донеслась усмешка, заставив поднять голову. С удивлением взирала на то, как мужчина веселился.

— А когда мой кошелек забирали, вы так не волновались.

— Это была случайность и компенсация за моральный ущерб, но я вам все верну…когда-нибудь, — поджав губы, решила, что деньги я ему постараюсь как то подсунуть, во всяком случае оставшуюся часть. Даже кафтан, надо только вспомнить, захватила ли я его из дома родственников. Ну я же не думала, что сегодня мы встретимся, а так бы нашла, взяла.

— Вы удивительная девушка, — герцог вновь усмехнулся, а затем посерьезнел. — Вы помните, что задолжали мне встречу?

Ах он негодяй…мы пожениться не успели, а он уже зовет на встречу малознакомую девушку. Пусть мы и в фиктивных отношениях, но все же.

— А если я не хочу с вами встречаться?

В ответ он шагнул в мою сторону и я непроизвольно попятилась, пока не столкнулась поясницей со стеной. Оказавшись рядом, он наклонился ближе, хотя куда уж ближе? Нас разделяли считанные сантиметры. А вот дракона ничего не смущало, в отличии от меня. Опалив дыханием мое ухо, он прошептал:

— Тогда поедем зверушкам помогать.

— Что? Как? — обескураженно захлопав ресницами, подняла голову, — вы шутите?

— Нет. Вы торопитесь на помощь к неким зверушкам, верно? Так вот, я хочу составить вам компанию. Тоже люблю зверей. Как думаете, они от моей помощи ведь не откажутся?

Шестнадцатая глава

— Ну так что? Идем спасать зверей? Указывайте направление, — в шуточной форме предложил дракон.

Он явно веселился и нисколько мне не верил. Заинтересованно ждал, как же я выкручусь.

Я не знала, как Иветта отнесется к нежданному гостю, но в итоге дракон увязался следом. Оказавшись во мрачном и совершенно не респектабельном переулке, я периодически поглядывала на мужчину, изучая его реакцию. Он спокойно следовал за мной, ни как не меняясь в лице. Только скулы заострились от контрастной тени, падающей на черты.

Двигались быстро, молча, пока не оказались на пороге приюта и впервые за весь путь я увидела, как дракон изогнул удивленно бровь.

За дверью расприи зверушек продолжались, но не так активно. Два уставших существа, разведенные волонтерами по разным углам, гневно ругали друг на друга, а остальные жители приюта шипели. В клетку теневого хеора загнать так и не вышло, сопротивлялся. Дракон сориентировался быстро, с одного мимолетного взгляда оценив обстановку.

Его вмешательство возвело мерцающую преграду между существами, оттеснив снова вырвавшегося хеора и отправив его в клетку.

Иветта заметив меня, быстрым шагом преодолела разделяющее нас расстояние. На герцога бросила косой взгляд, хмыкнула приветствие и умчалась с принесенными мной лекарствами.

Бобо трепыхался в сумке, которую я отставила подальше от дракона. Предчувствие намекало, что этим двоим лучше не встречаться.

— Странное место, — Рейзар с прищуром оценил обстановку.

— Всего лишь приют для осиротевших фамильяров, — спариловала я.

«Сами вы, ваша светлость, странный. Увязались за мной, когда вас даже не звали и еще чем то недовольны» — хотела добавить, но благоразумно промолчала.

— Значит вы здесь работаете? — дракон повернулся ко мне, — помогаете, верно?

— Вы тоже можете помочь, деньгами например, — невинно закатив глаза к потолку, указала мужчине на трещину, — или как представитель сливок общества и правящего клана, было бы чудесно, если бы подняли вопрос о том, почему приюту не дают новое здание. Сами видите, тут тесновато.

Сказать не успела, как пристальный взгляд изумрудной волной впился в меня.

— Вы этого хотите?

Я опешила. А что, он действительно может помочь?

Хотя может конечно, но вопрос скорее в желаниях. Зачем это нужно герцогу?

— Откровенно говоря — хочу, — осторожно произнесла, анализируя каждый его жест, — вы этим действием очень поможете его жителям.

Наклонив голову на бок, дракон задумчиво ответил;

— А как насчет ответной услуги…

«Начинается» — затикало у меня в голове и висках.

— Зависит от того, чего конкретно вы хотите, — каждое слово произносила с опаской, будто кралась на цыпочках по опасному участку дороги.

— Всего навсего узнать о вас больше, — уголок губ дракона дернулся, смягчая волевые черты легкой улыбкой. Зелень глаз обрела бархатность и мне внезапно стало душно.

— Обо мне?

— О вас.

— Но зачем?

— Потому что хочу, — улыбка с его губ не сходила. Напротив, обрела глубину и придавала лицу нечто такое, отчего у меня кожу на щеках припекло, — я нахожу вас удивительной. Загадочной. Неожиданной во всех смыслах слова.

Один его шаг и от сократившегося расстояния я нервно переступила с ноги на ногу. Выпалила первое, что пришло в голову:

— Вы преувеличиваете, ваша светлость. Очень сильно преувеличиваете.

— Я так не думаю, — еще один шаг и я уже ощущала его дыхание на коже лица, — приоткройте завесу ваших тайн. Как вас зовут?

Оох. Легкие сжались от нехватки воздуха. Не выдохнуть, не вздохнуть. Могу солгать, но вдруг сейчас сюда подойдет Иветта и обратится ко мне. “София” нельзя назвать редким именем, но разве не странное совпадение, что так зовут его фиктивную жену?

— Вы нервничаете? — дракон прищурился и как-то странно дернул подбородком. Словно от удара, — из-за меня?

— Знаете…я…— в голове неожиданно образовалась пугающая пустота. Ни ответов, ни вопросов. Мысли растворились и в этот момент боковым зрением я уловила приближающуюся Иветту.

— Ваши руки…что с ними? — дракон неожиданно подхватывает мою замотанную бинтами ладонь. Хмурится, — вы поранились?

Мотаю головой. Иветта совсем рядом и кажется, она открывает рот, чтобы что-то сказать.

«Трыньк» — щелкнуло в висках.

— Простите, мне срочно нужно…вот сейчас…, — не договорив, срываюсь с места и хватаю ошарашенную Иветту, утаскиваю ее за собой.

— Постойте! — догоняет меня рык дракона.

— Что происходит, Соф…ммм?

Договорить девушке не даю, прикрываю ей рот ладонью и поворачиваюсь в сторону дракона. Опешив, он впивается в нас колким взглядом. Наблюдает. Изучает. Следит за каждым жестом. И похоже я чувствую его помрачневшую ауру, но с места мужчина не сдвинулся.

— Мне срочно нужно покинуть здание. Как то прошмыгнуть мимо него, — киваю в сторону Рейзара, когда мы с Иветтой оказываемся подальше.

Мне даже думать не хочется, как странно и заговорчески сейчас со стороны и в глазах дракона мы выглядим.

— С ума сошла? Зачем ты вообще сюда герцога притащила?

— Увязался, ничего сделать не могла.

— Софи, ты сумасшедшая! — Иветта немного остыла, но напряжено переводила взгляд с меня на дракона и потом на клетку с хеором

— Пожалуйста, не называй меня по имени при нем. То есть при драконе.

На мою мольбу Иветта хмыкнула:

— Поняла. Ты от него скрываешься?

— Не совсем. Ну почти. В целом, можно и так сказать.

— Ладно, — девушка обезоруженно подняла руки, — не мое дело и твое право. Хочешь скрыться? Могу до черного входа проводить, только дракончик за нами пристально наблюдает.

— Да знаю, знаю, — меня как пружину потряхивало от плескавшихся эмоций.

Иветта это поняла и посоветовала мне дышать глубже. Сориентировалась девушка быстро, профессионально и ловко, словно была готова к необходимости отвлечь дракона. Пройдясь мимо клеток, “совершенно случайно” обнаружила одну незапертую и о чудо…Там тоже оказался очень раздраженный зверь. Пока герцог при помощи чар успокаивал непокорную зверушку, Иветта вывела меня к черному выходу.

— Дальше разберешься? — спросила она, открыв дверь на задний двор.

— Да, — я протянула ей ее плащ.

— Не сходи с ума, ты в таком виде…

— Я портально перемещусь куда надо. Надеюсь, получится.

В этом сильно сомневалась, но надеялась. Напрягла воображение, вспоминая, как выглядит моя комната в замке Рейзара. Когда готова была перемещаться, вдруг вспомнила про сумку и Бобо, а ведь они все еще жили на моем плече.

— Иветта, тут дело такое, — показала ей зверя и девушка ошарашенно присвистнула, увидев, как я одуванчика голыми руками беру, — со мной в аптеку увязался. Вот, возвращаю.

Вернуть Бобо не вышло. Это нахальное существо, попискивая, приклеился к моей юбке и один раз все таки ударил меня током, когда попыталась оторвать. Не сильно, но ощутимо.

— Похоже придется тебе его забрать, — прокомментировала недовольство одуванчика Иветта.

— А так можно? — я слабо представляла себе, как мне быть со зверем. Куда девать и прятать?

— Мы же приют. Звери здесь не только доживают последние дни, но иногда и снова обретают семью, если хотят или повезет. Редкий случай, — грустно хмыкнула девушка, — но вот Бобо видимо считает, что подходит тебе в качестве фамильяра. Ну или наоборот — ты ему подходишь. Забирай короче. Зверь редкий.

— И мне не надо призывных заклинаний делать? — у меня челюсть опустилась. Не могла поверить, что на мою голову случайно свалился личный фамильяр.

— Зачем? Он уже призвался, вон…отцепить невозможно, — хихикнула она.

На этом мы и распрощались. Бобо временно поселился в подоле моего платья, а я основательно сосредоточилась…

Главное в этот раз не промахнуться!

Замок. Моя комната. Кровать. Ванная…

Ой, нет…нет.

Вспышка, толчок и бултых.

Одуванчик первый выпрыгнул на бортик и по нему пошли маленькие микро токи, от которых он покачиваясь, покружился на месте, затрясся, стряхивая воду и после вовсе укатился подальше. Похоже мочить его нельзя.

— Прости, кхе кхе…Бобо, — откашливая воду, убрала с глаз мокрые пряди и осмотрелась, прикидывая в голове, туда я попала или нет.

Камень с души упал с появлением Ани, держащей в руках массивный кувшин.

— Госпожа, вы уже здесь? — удивилась девушка, — а я только вот вас позвать хотела. Ванную приготовила.

Боковым зрением уловила, как одуванчик юркнул за стопку полотенец и с облегчением выдохнула Ани:

— Спасибо.

Семнадцатая глава

Привести себя в порядок и подготовиться к завтраку — с этого начинается утро каждой леди…и мое не исключение.

Умываюсь, одеваюсь, наношу макияж.

— Бобо! Вылези вон из пудреницы!

Одуванчик покрылся белым налетом и отряхнувшись, засыпал весь стол. Полностью в пудреницу он конечно не поместился, но навести бардак хватило.

С прической мне помогла Ани.

Со стуком в дверь, я накинула на Бобо шаль, дабы спрятать наэлектризованный комок шерсти.

А я ведь до сих пор не придумала, как мне быть с одуванчиком.

«Ладно, Бобо, мы с тобой будем импровизировать. Пока посиди в комнате» - подумала я, когда Ани ушла. Вот только существо словно прочитало мои мысли и как репейник продолжило прилипать к одежде. Отпускать мелкий меня не хотел.

— Ну нельзя же. Как я твое появление объясню? Бобо, послушай…я сама тут гость.

После недолгой борьбы за попытку оставить одуванчик в комнате, я сдалась. Отцепляла его от одежды, он приклеивался к рукам и шустро заползал на плечо. Снимала с плеча, пыталась спихнуть на стол, а он снова оказывался приклеенным к юбке.

Заметила, что одуванчик стал электризоваться, злился.

— Ладно, возьму я тебя с собой, только надо придумать, в чем тебя таскать.

Порыскав в шкафу, среди своих немногочисленных вещей, нашла подходящую сумку, точнее у меня их всего было две. Одна, что поменьше, достаточно вместительная и удобная для носки через плечо. Ее и взяла.

Поселив в неё одуванчик, спустилась в просторную гостиную, именно в ней Рейзар отдал распоряжение подать завтрак.

Чудесная атмосфера.

И птички за окном поют и сама гостиная залита теплыми лучами утреннего солнца. Мягкие оттенки гобеленов в цветах зелени и блеск молочного фарфора вместе со светлыми оттенками мебели. Такое все приятное, дополняющее друг друга.

А в дополнение вкусный запах выпечки и кофе. Красота. Идеальная, расслабляющая обстановка.

Утонув в уютном кресле, приподняла крышку блюда и пододвинула фарфоровую тарелочку поближе.

Рейзар появился минут через семь. К этому времени я успела опустошить маленькую кружку кофе.

— Утро доброе, ваша светлость, — я первая его поприветствовала, — кофе?

Потянувшись за ручкой изящного кофейника, поймала удивленное выражение лица дракона.

— Не беспокойтесь, — он поспешил сам все сделать, но я уже наполнила пустую чашку и подала ему.

— Мне не трудно. Ваш повар готовит очень вкусный завтрак…

На секунду мужчина замер, словно окаменел. Я только хотела спросить, что случилось, но поймав направление его взгляда, почувствовала как резко бледнею. Даже внутри все похолодело. Он смотрел на мои руки. Целебная мазь от Иветты творила чудеса. Да и царапины от шипов были поверхностные, а сейчас когда припухлость спала — почти незаметные, но следы пока еще держались.

Вот это упущение. Я ж забыла совсем то, что он вчера мои руки видел…

Мысленно отругав себя, постаралась как могла вернуть лицу краску. Даже подумала о некоторых непристойностях, что бы подрумяниться обратно. И руки предусмотрительно убрала на колени, под стол.

— Что вы сказали? — герцог отвлекся, моргнул и поднял голову, — повар? Понравился завтрак?

— Очень, — протянула так, что бы не дать голосу дрогнуть.

— Я рад, — на автомате ответил он и кивнул на мои спрятанные под столом ладони, — что с вашими руками?

— Руками? — вот и дыхание перехватило и я неуместно натянула кружево рукавов на тыльную сторону ладони, — ах с руками…дааа вы знаете, ничего особенного. Немного поцарапалась во время тренировки с порталами.

Косо посмотрела на него. Поверил?

Ответа от дракона не последовало. Вместо этого он опустил на стол знакомую баночку и пододвинул ко мне.

— Мазь от синяков и ушибов, — пояснил дракон. — Прошу вас быть осторожнее. Я настаиваю на прекращении тренировок…

И я опешила как от удара хлыста. Он шутит?

— Что? Нет! Я же тогда никогда не научусь.

— Научитесь. Я не хочу, чтобы вы покалечились.

— Не согласна, — продолжила настаивать. Сама мысль, что тренировки и мое обучение будет откладываться на неизвестный срок, меня морально придавила прессом. Постаралась объяснить дракону свою позицию, тщательно подбирая слова, — послушайте, я не воспитывалась как благородная девица. Мне часто приходилось в доме опекунов работать по хозяйству и к ссадинам с синяками я почти привыкла…

— Что? — герцог резко напрягся, — прошу прощения, что вас перебиваю…Ваши опекуны с вами так плохо обращались?

Стиснув зубы, быстро смекнула - как важно в разговоре с драконом не упоминать лишнего. Да, мои отношения с родственниками не представляли мечту сироты. С физическими наказаниями я почти никогда не сталкивалась, тетя ограничивалась моральным прессингом и руганью, но домашней работой нагружали часто так, что я действительно привыкла к периодическим случайностям. Теперь стоило убедить в этом Рейзара.

— Послушайте, ваша светлость, я о том, что не настолько изнеженная и избалованная. А учеба сейчас у меня в приоритете, — «И приют Иветты» подумала про себя. — Пожалуйста, не лишайте меня этого.

— Я всего лишь хотел для вашей безопасности отложить тренировки, а не лишать вас их совсем.

— В этом нет необходимости.

Зеленые глаза герцога сузились. Внимательно изучая меня. И по традиции, от его взгляда меня словно прошибло жаром изнутри, как при лихорадке.

Похлопав ресницами, растянула губы в некое подобие умоляющей улыбки, ожидая его вердикт.

— Вы уверены?

— Абсолютно, — кивнула, понимая, что моя взяла. Он уступит.

Так и произошло. Рейзар принял у меня нечто небольшого экзамена по перемещениям и довольно хмыкнув, пригласил меня на медитацию. Я слушала его наставления, параллельно погружаясь в свой внутренний мир, двигаясь к источнику. Голос дракона, обретая бархатность, обволакивал, застилая путь моего внутреннего путешествия.

Все это время Бобо был со мной. Один раз с какой-то странной подозрительностью дракон окинул взглядом сумку, но не успел он открыть рот и спросить меня о ней - я сразу же отчиталась, мол личные вещи, все дамское, расстаться не готова. В целом ответ его вроде удовлетворил и мы продолжили тренировку.

Рейзар в этот день показал мне еще несколько важных и несложных по формулам заклинаний. Одно для самообороны, атакующее. Второе - создание щита, чтобы отбить атаку.

С первым, атакующим заклинанием, сложилось почти сразу. Конечно формула у меня выходила слабенькая, но ведь получалось. Дальше вопрос практики.

А вот с защитой складывалось проблемнее. Рейзар атаковал меня раз за разом, не сильно и даже почти не ощутимо, но каждый раз, как он произносил: “ранена”, “убита” — у меня дергался глаз. Почему у меня не получалось, я же старалась?

Старалась… и вот в очередной раз, когда в меня полетела вспышка света, я до боли и со злостью прикусила губы. Привкус соленого металла во рту подстегнул во мне ту сторону, о которой я даже не подразумевала. Искра полыхнула и внутри меня будто вырвался сдерживаемый под пластом невидимой завесы — огонь.

В сумке засуетился Бобо и бок обожгло теплом. На миг показалось, что рядом забилось сердечко, громко так, в унисон с моим, полыхая на ровне. Глаза закрыла белая ослепляющая пелена и я выставила вперед ладонь. Щит сплелся в одну долю секунды и мощной волной развернул брошенную в меня атаку обратно.

Глаза дракона округлились, сверкнули зеленью. На щеках и скулах мужчины проступила сияющая чешуя. Он не ожидал. Странно, я видела, как он развернул ладонь внутренней стороной на меня и по кончикам пальцев побежали искры. Вот только в следующее бесконечно долгое мгновение они угасли и он опустил руку.

Мой щит, превратившись в ослепляющую вспышку, врезался в мужчину, снося с ног.

— Боги, ваша светлость…Вы? — ахнула, рассмотрев, как он приземлился на спину, когда свет рассеялся.

Ринулась к мужчине на трясущихся ногах, еле их переставляя.

Сильная слабость накатила волной, но у меня выходило держаться или из-за страха, или совести.

— Ваша светлость? — я упала на колени рядом.

— Рейзар, — поправил меня дракон, приподнявшись на локтях, — со мной все в порядке, вы…

— Да? — в секунду мне захотелось отстраниться от того, как напряглись его черты, но герцог не дал.

Поймав мою руку, он резко пододвинул меня к себе, заглянув в глаза.

Секунда перетекающая в вечность. Прямой, словно заглядывающий в самую душу взгляд и я вдруг смутилась, но отвести взор не смогла. Так мы и смотрели друг на друга. А я пыталась понять его мысли. Бесполезно.

В темноте зрачков и изумрудной зелени радужки можно было только тонуть в неизвестности. Никаких ответов.

— Софи… — его голос неожиданно пропитался хрипотцой, — ваши глаза, они…

— А? — только и смогла выдавить из себя.

Лицо дракона перед взором поплыло, меня прошиб жар, а за ним холод. Дикая слабость упала на плечи и сознание окутало тьмой.

Восемнадцатая глава

Пробуждение давалось тяжело, словно я поднималась на высокую гору. Глаза открывала с огромным усилием и тело ни в какую не хотело проснуться, несмотря на то, что мозг мой уже будто бы давно бодрствовал.

Кажется я даже просыпалась ранее. Возможно это было лишь частью сна. Иначе как объяснить, что в комнате я была не одна.

Он был здесь, со мной.

Дракон сидел в кресле напротив кровати и лунный свет очерчивал его массивный силуэт.

В начале я просто чувствовала, что в комнате ни одна. Осознание его присутствия пришло не сразу. В начале ощущала пристальный взгляд дракона, скользящий по моему лицу в темноте.

Повернув голову на бок, я натянув одеяла на голову, рассматривала дракона сквозь полуопущенные ресницы, стремясь не выдать себя и задавалась вопросом, зачем он здесь?

Нет, скорее всего это сон, плод моего воображения. Рейзару нечего делать в моей спальне.

Очень сомневаюсь, что он пришел проведать меня вот так просто. Конечно нет. Зачем ему это делать?

Волнение?

Врятли.

Но присутствие дракона чувствовалось.

Мне казалось, что с каждым вздохом — мои легкие наполняет его запах, пропитавший комнату. Приятный, немного терпкий, вкусный и … опасный. Ведь этот аромат кружил голову. А я совсем не хотела поддаваться.

Силуэт герцога расслабленно подался вперед. Заметил, что я приоткрыла глаза?

Думала, что он сейчас, в эту секунду, что-то произнесет, но он молчал, продолжая рассматривать меня. Что он видел в темноте? Способен ли был рассмотреть мое лицо, ведь ту часть комнаты, где стояла моя кровать - полностью охватывал ночной мрак.

Сложно сказать, в моей голове в этот странный момент безумным и хаотичным потоком метались мысли, сомнения, переживания, страхи и контрастной волной их смывала апатия и безразличие.

Неужели я потеряла так много сил, что не в состоянии была долго держать в себе эмоции. Или все дело было в драконе?

Надо признать, что этот мужчина последнее время действовал на меня странно. Точнее его присутствие. Когда он рядом, я терялась и нервничала, а ведь раньше я реагировала на него спокойнее.

Возможно секрет таился в маленьких тайнах, которые я вынуждена была от него скрывать. Жить с ним под одной крышей и параллельно скрываться от него в образе незнакомки, с которой он как назло все время пересекался. Куда уж страннее и необъяснимее.

Кто он для меня? Учитель, союзник, билетик на спасение, образно выражаясь, фиктивный муж…?

А кто я для него? Фиктивная жена, незнакомка, укравшая его деньги, карьерный козырь, припрятанный в рукаве, ученица, обманщица и лгунья?

Мы не равны и никогда не будем.

Но не в эти минуты…

Этой ночью чувствуя его присутствие и ловя пронизывающий каждую клеточку взгляд - я подумала о том, что мы действительно нужны друг другу. А вместе с этим осознанием росла уверенность в том, что скоро могут произойти события, способные во многом нас уравнять и связать наши судьбы до конца.

Очень сложное и необъяснимое предчувствие…

А пока…Пока дракон явно думал о чем-то своем. Расслабленная поза и темнота хорошо маскировала напряжение, но я его видела, точнее чувствовала по ауре герцога.

Склонив голову набок, он подпер подбородок кончиками пальцев. Глаза блеснули в темноте едва уловимой вспышкой и мое сознание вновь заволокло сном.

Мне точно это снилось, никак иначе.

Во всяком случае, проснувшись — герцога в комнате я не обнаружила.

Пошевелившись в кровати, я точно могла сказать - на улице рассвело. Солнечный свет касался тонкой кожи век и нагревал щеки. Плотные шторы я с вечера не закрываю, так проще проснуться утром. Привычка.

Но похоже с недавних пор кое у кого тоже появилась странная привычка…проведя рукой по краешку одеяла, натянутого до груди, уткнулась в мохнатый комок, ударивший меня от недовольства током.

— Бобо?

Вот он точно помог мне окончательно взбодриться. Волосатый негодник валялся у меня в районе грудной клетки и когда открыла глаза, заметила необычные светящиеся нити, тянувшиеся от него ко мне.

— Ты подпитываешься от меня, или наоборот? — спросила у одуванчика.

Одуванчик пропищал в ответ нечто невообразимое, но в моем сознании его ответ прозвучал как “взаимный обмен”. Если я правильно расшифровала конечно…

Первый вопрос, которой я задала Ани, когда та постучала в дверь - кто меня готовил ко сну и кто умывал?

Ани сбивчиво рассказала, что переодевала меня она по наставлению его светлости.

— Господин принес вас на руках и уложил на кровать, еще прислал своего лекаря. А дальше я сама. Это же моя обязанность.

— Его светлость заходил позже? — второй важный для меня вопрос, который я задала девушке.

Ани мотнула головой.

— Не видела. Кажется, ваш супруг уважает ваше право на покой и как только мы остались с вами, я имела в виду подготовку ко сну…ой что я говорю, вы же были без сознания…

— Так был герцог или нет?

— Его светлость на моей памяти больше вас не посещал, после того как покинул комнату с лекарем. Я не видела, отчиталась девушка, а я в этот момент расслабленно выдохнула.

Дальше Ани защебетала о том, что с минуты на минуту должна подъехать модистка с помощницами и популярный в столице кутюрье, а еще целая армия, по словам девушки, специалистов, что бы сшить мне новый гардероб.

— Зачем? — округлив глаза, я едва не подавилась утренним кофе.

— Ну как же зачем? Вещей у вас мало. Простите, но они…думаю его светлость считает, что ваши наряды не подобающе выглядят для вашего статуса герцогини.

Эх, знала бы ты, милая Ани, какая я на самом деле герцогиня.

«Герцогиня на год» - усмехнулась своим мыслям.

И зачем Рейзару беспокоиться? В свет от силы один раз выйдем и на этом всё. Я лично планировала пожить в статусе затворницы и посвятить этот год магическим практикам.

— А еще бал. Это так важно. Там вас оценивать будут по наряду, вам надо быть лучше всех, — продолжала болтать Ани, параллельно сообщая, — ой, ужас-то какой, вы вчера как сознание потеряли, так у меня сердце в пятки убежало. Знаете, думала, случилось страшное. Непоправимое. Что именно — не поняла, передо мной же не отчитываются. Я простая служанка, понимаете? Но испугалась, очень. Особенно, когда увидела взволнованность его светлости.

— Его светлость — волновался? — мне показалось, что девушка преувеличивает, но уточнила на всякий случай.

— Очень очень. С лекарем так грубо разговаривал. Обычно себе такое не позволяет. Господин у нас сдержанный. Вы меня так больше не пугайте, госпожа, а то знаете…, — девушка поджала губы, словно понимая, что сейчас скажет лишнего и теперь думала, говорить или нет. Все таки решилась, — вы мне как госпожа нравитесь больше, чем другая…вот не хочу, что бы вы вдруг умерли и его светлость женился на той даме. Вот не нравится она мне.

— Что? — я закашлялась, — прости Ани, я не совсем поняла, о ком речь?

Ани в последнее время нашего недолгого знакомства в моем присутствии все активнее расслаблялась и чувствовалось, как ей нравится поболтать.

Ее переживания касательно того, что мой фиктивный супруг внезапно может овдоветь - я пропустила мимо ушей. Но вот странная история, связанная с другой кандидаткой на руку и сердце непревзойденного дракона - меня заинтересовала. Так заинтересовала, что где-то в районе сердца болезненно кольнуло, а в душе едкой кислотой разлилось нечто непонятное, но отравляющее.

— Ани?

— Ох, госпожа, ну как вам сказать, — Ани набрала в легкие побольше воздуха и все таки произнесла…

Да да, прям прямым текстом озвучила все свои мысли, сопровождая их яркими эмоциями и жестикуляцией. Оказывается речь шла о некой - Катрин. И если мне не изменяет память, это имя я ранее слышала.

По словам Ани, Катрин — бывшая любовница черного дракона, но их интрижка конечно же в прошлом. Конечно. А в нынешнем — помощница в крайне деловых вопросах. Настолько важных, что других значимых кандидатов в помощники — не нашлось.

Уточнять какого рода Катрин оказывает помощь моему фиктивному супругу не стала. Чутье подсказывало, что ответ мне не понравится, но я не сомневалась, что Ани в курсе и вполне может озвучить мне не просто сплетни обитателей замка.

Пошипев про себя на светлый лик черного дракона и высказав все свои мысли в его адрес, разумеется тоже про себя — я выдохнула, дабы успокоить неожиданно накалившиеся нервы, что было совсем некстати. Затем отправилась на встречу с модисткой и кутюрье, которые уже ожидали меня в личной приемной дракона.

Где в это время находился сам Рейзар - я не знала.

Конечно у его занятой персоны наверное было очень много дел.

Например Катрин.

Девятнадцатая глава

— Прошу вас, не крутитесь, - миссис Олейни аккуратно заколола булавкой кусок ткани, расправила и довольно внесла несколько пометок в свой эскиз, затем мелом начертила места строчки на мне и произнесла, — думаю, достаточно.

— Благодарю, — с нескрываемой радостью и облегчением я спустилась с табуретки.

Возникало чувство, что примерки, обсуждения, выбор набросков и их доработка и наметки - заняли вечность.

Миссис Олейни руководила всем процессом. Это и была та самая знаменитая кутюрье, которую нанял Рейзар.

В моем представлении подбор гардероба представлял собой то же самое, что и поход к портной, которых мне приходилось посещать вместе с тетушкой и кузиной, чтобы пошить им наряды. Мне доставались или старые платья Марты или даже тетушки. Пару раз поновее, готовые и почти не ношенные из лавки «вторая жизнь». В общем, с процессом заказа одежды благодаря родственникам — я знакома была, только думала, что обновить гардероб в моем случае будет немного глобальнее, раз Рейзар прислал такую масштабную команду.

Ох, как же я ошиблась.

Несколько часов…несколько часов активной работы над моими будущими образами.

Когда мы с Ани спустились в просторную приемную, обнаружили, что профессионалы “иголки и нитки” до завязки заполнили своим количеством помещение.

Помимо людей, одетых причудливо, но по местным меркам очень модно, приемную заставили передвижными вешалками и сундуками с образцами ткани. Оказалось, что это не все привезенные запасы. Большую часть разместили в гостиной, куда мы всей дружной компанией направились.

Его светлость не просто поставил Миссис Олейни руководить процессом подбором шляпок, перчаток и платьев на все случаи жизни, вместе с бельем. Нет, хуже, он поручил ей полностью создать «новую меня». Возможно громко сказано, но со стороны именно так происходящее безобразие и выглядело.

Миссис Олейни, хозяйка модного салона Элгавана, помогала девушкам подбирать образы и искать, можно так сказать - свой стиль. Кажется, эта дама была из народа, судя по отсутствию стремления хоть как со соблюдать этикет в общении. Ани шепнула мне, что колоритная и экстравагантная хозяйка модного места по созданию красоты прославилась случайно, но так…что даже супруга правителя была в восторге от ее нарядов. С тех пор творческая личность обшивала знать, открыла свой салон и стала предлагать более масштабный выбор услуг по наведению красоты. С собой она в замок дракона, на встречу ко мне, притащила своих людей и тех, с кем часто сотрудничала.

Например не менее известную модистку мисс Лекорн и маэстро по шляпкам - маркиза Ортановски, говорящего с очень сильным акцентом. Правда Ани подсказала, что маэстро местный, просто творческое амплуа у него такое. Да и маркизом он был с натяжкой, но светским дамам, посещавшим его мастерскую, было неважно. И опять же, по словам Ани, дело было не всегда во шляпах. Красив и молод, он действительно мог будоражить сознание скучающих замужних дам.

Откуда Ани столько всего знала, я даже спрашивать побоялась.

Да и некогда было.

Господа мастера насели на меня со всех сторон.

Миссис Олейни оценив мой типаж, раскритиковала макияж и сразу же отправила меня перекрашиваться к двум шустрым и очень ярко накрашенным девушкам. На мое счастье, в столице действительно знатные дамы предпочитали видеть на своем лице много косметики. Не все, но самые модные - точно. Разумеется мой макияж в понимание миссис Олейни и маркиза был лишь жалкой пародией на тонкое искусство преображать себя на выход в свет.

Но меня, деревенщину, похвалили за стремление не отставать от достойной публики.

Все эти чудесные люди, присланные его светлостью, очень даже поддерживали мое право наносить на кожу побольше белил. В принципе, судя по ним, она сами любили рисовать себе новые лица и с чувством долга взялись учить меня выполнять модный грим правильно.

После получаса возни кисточек по лицу, я с удивлением обнаружила, что ужасающе даже под слоем белого, красного, черного и золотистого - я больше не выгляжу. Да, они добавили много перламутра и золота в качестве теней. Вполне не дурно, но узнать себя без макияжа я все равно не смогла бы. Мне такой вариант очень даже подходил.

Потом миссис Олейни долго спорила с маркизом, подбирая подходящие мне цвета и фасоны аксессуаров и платьев, а затем начались примерки из выбранного. Восторг от красоты предлагаемого постепенно сменился на ощущения, что из меня выжимают все соки.

Казалось, что одежды достаточно и белье подобрали…хоть меня и старое устраивало. Но не перед кем мне щеголять в этих великолепных шелковых пеньюарах и сорочках, а спать я могу в своей хлопковой рубашке. Удобно и уютно. Всего было достаточно и много, даже более чем. Но тут…

— Отлично, на первое время выбрали, раз совсем…хм…ничего приличного не было. Теперь эскизы, — миссис Олейни распахнула папку с набросками и ее тут же окружили девушки с раскладками образцов ткани.

— Я прАсить учесть, что мои шАдАвры требАютГ подборку под ниГ плОтиА, А не наоборот, — маркиз капризно откинул золотой локон со лба.

— В смысле? - вскипела Олейни, — ты бредишь шляпник что ли? Никто в мире такой ересью не страдает. Сначала платья, потом аксессуары.

— МЯня делов нетУ до ваших непониманЯй, тИ бездарная головешка не понимать, я великАй маркиз и моЖестро.

В гостиной мгновенно накалилась обстановка и запах очередного скандала двух творческих личностей ударил в нос. Вот - вот они схватят флакончики парфюма, бобины ткани и начнётся бой за великую и прекрасную идею.

Я не выдержав, подхватила подол платья, что не успела снять после примерки и вклинилась между ними с криком:

— Господа, великие творцы, позвольте вставить свое слово? — я не знала, как по другому к ним обращаться, они иначе не реагировали. Создавали действительно великолепные вещи, но характер у обоих был сложный, - пожалуйста, послушайте, — взмолилась, обращаясь к обоим, — у меня и так много одежды. Думаю, достаточно. Вы делаете чудесные вещи, почти шедевры, но мне столько не нужно.

Маэстро и кутюрье замерли, переглянулись и я была уверена, что на этом и разойдемся. Но нет. Маркиз оскорбленно фыркнул себе под нос что-то вроде того, что я не понимаю его творческое видение и вообще стал меня игнорировать, а миссис Олейни заявила, что их нанял герцог, а желание клиента закон. Его светлость - уважаемый заказчик и публичная персона, а для них плохо выполнить заказ, значит потерять репутацию.

В общем, в ответственном подходе к своей работе эту веселую компанию творцов упрекнуть было попросту невозможно. Несмотря на все терки, конфликты, что я наблюдала еще несколько раз.

Когда мистер Джонатан проводил гостей и закрыл массивную входную дверь, мне показалось, что даже он выдохнул.

А вот Ани не прекращая восхищалась маркизом, заполняя гардеробную комнату новыми нарядами, пока я массировала виски и думала, в какой момент воспользоваться ситуацией и переселить Бобо в сумочку новее и удобнее.

— Он такой восхитительный, такой творчески возвышенный, даже и не скажешь, что местны…А его акцент такой…такой…чудесный и романтичный.

Слушая болтовню Ани, ждала подходящий случай остаться одной.

Наконец.

— Если вам что-то понадобится, то я рядом, — раскрасневшаяся Ани явно летала где -то в своих мечтах и даже обратилась не ко мне в начале, а к огромной вазе, но быстро опомнилась.

— Спасибо, Ани, отдыхай сегодня, я справлюсь.

— Вы уверены?

— Конечно. Более чем.

Фух. Наконец одна. Точнее с Бобо.

— Ну как ты, одуванчик? — раскрыв старую сумку, поняла, что от встречи с творцами прекрасного — он вымотался не меньше меня. — Как на счет навестить старых друзей? — спросила его, имея в виду приют.

Бобо помялся на маленьких лапках, похоже вспоминая, о каких друзьях речь, но потом согласно запрыгал на месте. Не уверена, что у него в приюте были друзья, но идею он точно поддержал.

Быстро переодевшись, я зачерпнула воды, умылась, протерла лицо полотенцем. На все ушло минут пять. Я торопилась. Время близилось к вечеру. Надеюсь, Ани не будет ломиться в покои. На всякий случай повернула защелку.

Портал на порог приюта дался удивительно легко и почти без ошибок. Чуть-чуть только зацепила плечом угол.

Возможно переноситься было легко из-за того, что это место для меня внезапно стало своеобразным глотком воздуха. Воздуха с запахом тепла, трав и немного шерсти.

Иветта, открыв дверь, удивленно подняла брови.

— Хм…не думала, что ты вернешься. Ладно проходи, — она не улыбалась, но судя по ее потеплевшему взору — она мне рада.

Двадцатая глава

По вечерам жизнь в приюте осиротевших фамильяров имени Вероны фон Геннеси — кипела. Сегодня даже волонтеров присутствовало больше, чем в вечер моего знакомства с этим местом.

Зверей тоже прибавилось, поэтому работа нашлась и для меня.

В основном я ухаживала за средне пострадавшими существами, так называемыми «похищенными». И за осиротевшими после смерти магов. Теми, которым не требовалась на данный момент магическая подпитка, а только уход и лекарства. Одуванчика выпустила погулять, в замке дракона это делать рискованно, а в приюте, как мне показалось, вполне допустимо.

Заметила, что магов было больше, чем в прошлый раз и именно они «кормили осиротевших несчастных зверушек.

— Кто они? — спросила, когда рядом со мной оказалась Иветта.

За пару проведенных в приюте часов, я успела познакомиться с некоторыми постоянными сотрудниками, но общения избегала. С Иветтой я почти подружилась, и в какой-то степени доверяла ей, а к новым знакомым пока относилась с опаской.

— Такие же не безразличные как и ты, — Иветта повела плечом, параллельно подкармливая с ложечки существо, похожее на увеличенную в несколько раз белку, — с приютом работают постоянные волонтеры и те, кто захаживает по ситуации, — сделав небольшую паузу, девушка поинтересовалась, — какая у тебя магия?

Вот уж вопрос в лоб. Конечно я замялась, а Иветта в такие моменты демонстрировала удивительную тактичность.

Возможно, у меня на душе накипело или причина была просто во внезапном личном доверии к Иветте, но я вдруг неожиданно для себя рассказала о том, что учусь и учит меня…боги, я проболталась про дракона.

Иветта присвистнула.

— Ну ничего себе? Это как тебя угораздило к нему в ученики попасть?

— Вот это я рассказать не могу, — поджав губы, постаралась абстрагироваться на зверушку.

— А это случайно не его светлость? — вопрос от Иветты петлей сдавил шею.

«Зачем я вообще об этом заговорила?» — повторила себе мысленно раз десять.

— Поняла, значит он, — выдохнула она, — слушай, да ты не нервничай так. Молчу как немая рыба, — она вдруг громко и заливисто засмеялась, — о чем я? Рыбы же и так немые, ха - ха…Ой, я ж забыла…если чешуйчатый…

— Что? — я аж подпрыгнула на месте.

— Да искал он тебя. Моя хорошая, сделай лицо попроще. Ну да, искал. Зашел сегодня утром такой деловой, спрашивал, кто ты и когда будешь. А я откуда знаю? Так и сказала. Он меня как окатит ледяным взором, аж до костей. Да прям душу вывернуло. Ну я ему напомнила, что не нянька тебе. Обещала передать, да вот забегалась и только сейчас вспомнила. Подожди…, — Иветта пошарила руками по многочисленным карманам и извлекла записку, — вот, где тебя ждать будет. Сказал, что сегодня по этому адресу планирует до ночи работать или ждать тебя…не поняла. Если не явишься, то завтра, угрожает, опять в мой приют придет тебя разыскивать.

— Он прям так и сказал? Угрожал, — у меня краска отлегла от лица и казалось, что я на волоске.

— Нет конечно. Считаю, что я приукрасила. Вообще, он сухой и краткий текст выдал. Со мной ему особо не интересно было беседовать, но он четко дал понять, что намерен тебя дальше разыскивать. Подскажи, а как так вышло, что ты его ученица, а он тебя бегает и ищет?

— Ох, сложно Иветта. У нас непростые отношения.

— Как у мужа с женой что ли? — девушка снова хохотнула.

— Почти, — протянула я, в тоже время нервно мешала зеленую субстанцию в миске. Девушка поперхнулась смехом и посерьезнела.

Поймав очень заинтересованный взгляд Иветты, в котором так и сверкало любопытство, я не удержалась и кратко, не вдаваясь в подробности, поделилась с ней информацией. Старательно избегала темы фиктивного брака. Наврала нечто невразумительное, но теперь Иветта была в курсе и того, как я случайно ограбила Рейзара и как теперь прячу лицо под макияжем, пока живу в его доме. Ну и еще она узнала о том, что я на некоторый срок в его распоряжении.

— Мило, — выдавила Иветта, когда я умолкла, — одного не пойму, а почему прямо не скажешь ему о том, что ты - это ты? Зачем все так усложнять?

Хороший вопрос. Я задумалась…

Причин то у меня действительно было немало, но как самой себе их хотя бы объяснить?

Все начиналось со страха, что он узнает меня и распознает во мне белого мага, дальше уничтожит, как это делали его предшественники с моими предками.

Но сейчас Рейзар взял меня под свое покровительство и мне расправа конкретно от него — не угрожала. Так в чем же дело?

Ответ пришел вместе с запрыгнувшим на коленки Бобо.

Причин две. Первая: маленькая случайная ложь влечет за собой более глобальную. Как поступит дракон, узнав обо лжи - я понятия не имела. Что из всего этого для него останется значимым, а что нет? На что он даже внимание не обратит и посмеется за компанию.

Второе: двойная жизнь давала мне некоторое ощущение свободы и я только что это осознала. Я могла покидать замок, не перед кем не отчитываясь, помогать приюту и в целом просто жить. После того как срок моего договора с драконом подойдет к концу - я исчезну и даже если мы случайно пересечемся, он не узнает во мне белую магичку, решившую начать новую жизнь.

Вторая причина, почему-то для меня имела особое значение. Но было одно “Но”. Дракон искал со мной встречи и это сильно меня не устраивало.

— Эй, ты еще здесь? — голос Иветты пробился в сознание, а рядом с моим лицом она помахала рукой.

Моргнув, я ударила ладонью по столу, резко вскочив на ноги со словами:

— Я дам ему понять, что во встречах не заинтересована!

— Ты о чем? — Иветта непонимающе поднялась следом.

Объяснять не стала. Просто забрала у нее листок с адресом, оставленный драконом, извинилась, пообещала вернуться как можно скорее и телепортировалась в свою комнату.

Деньги? Кафтан? Где вы?

Я перерыла все, пока не нашла свернутый бумажный пакет с порванным платьем и злосчастным кафтаном. Разбирая вещи, я даже не потрудилась вытащить пакет из дорожной сумки. Мешок с монетами Рейзара тоже нашелся.

Готово.

Я верну ему его вещи и попрошу меня больше не беспокоить. Никогда.

Рейзар оставил адрес департамента, предлагая заглянуть к нему в кабинет. Каков наглец!?

Что ж…

О расположении департамента я знала с натяжкой. Пришлось выбрать более менее знакомую точку - аптеку «Тысяча драконьих жизней», неудачно свалиться в не самый чистый переулок и оттуда двинуться к главной площади. Приближаясь, я рассматривала центральные улицы Элгавана. В вечернее время они оживленно играли красками ночных фонарей и витринами работающих лавок и заведений разной направленности.

Многолюдно и красочно.

Дворец правителя, окруженный пышными садами, величественно возвышался над главной площадью, а по бокам располагались элегантные строения более скромных масштабов, но не уступающие в своей величественной мощи дворцу.

Одним из этих зданий и оказался департамент, к нему я и отправилась.

Оказавшись в огромной зале серого мрамора, я растерялась.

Помещение лишенное окон, но залитое светом магических светильников так, что находясь в здании, невозможно было понять день на улице или ночь.

В департаменте кипела работа. Я крутилась на месте, в толпе хаотично перемещающихся людей, не понимаю куда мне идти дальше.

Разглядев каменную стойку в другом конце зала, я двинулась к ней, протиснувшись к первой попавшейся освободившейся девушке с отличительным знаком сотрудника департамента на одежде.

Девушка удивилась, узнав имя того, к кому я пришла и поначалу решила, что я шучу. Но кивнув, достала причудливый амулет и непонятным мне образом передала информацию. Видимо получила ответ, потому что в следующую секунду — побледнела, смутилась, но к герцогу меня все таки пригласила.

Он действительно ждал меня. В своем кабинете, куда меня проводил его секретарь.

Дракона я застала сидящего за столом. Точнее вальяжно развалившегося в кресле, в окружении горы бумаг, при этом закинувшего ноги на сам стол.

Расстегнутые верхние пуговицы рубашки, небрежно выбивающиеся пряди волос и напряженное лицо. Сам дракон, листая скрепленную папку, так погрузился в чтение, что не сразу среагировал на присутствие меня с секретарем.

— Я же просил меня беспокоить только в одном случае, — произнес он, не отрываясь от бумаг, — только если…

В этот момент он поднял голову и устремил безразличный взор в мою сторону и его брови медленно приподнялись. Взгляд изменился, он словно прикоснулся ко мне. Мне даже показалось, что я почувствовала касание на своей щеке и уголке губ.

— Ваша светлость, — поприветствовала я герцога, присев в поклоне.

Отложив папку, дракон поднялся. Бросил короткое: “Оставь нас” своему секретарю и снова повернулся ко мне.

Едва дверь за секретарем захлопнулась, как я шагнула к мужчине и вытянула вперед пакет.

— Помнится, я была должна Вам ваши вещи, — произношу спокойно, но чувствую внутреннее волнение. Прямого взгляда избегаю. Не каждый день приходится являться с поличным, — здесь, в этом пакете все ваше. Кроме нескольких монет, но я обязуюсь их вам вернуть.

В ответ молчание, я поднимаю глаза и сталкиваюсь с его. Ловлю странный блеск зелени его радужек. Он равнодушно пожимает плечами, словно и забыл про кошелек с кафтаном.

Я жду. Жду, когда Рейзар возьмет пакет.

Не берет.

Даже не смотрит на него.

Затягивается пауза.

Да он издевается…ладно. Дышу глубже, чувствую колкую дрожь в теле от волнения и прохожу к столу, туда же и ставлю пакет. Прям поверх стопки бумаг.

— Больше я вам ничего не должна. Прошу меня отныне не беспокоить, ваша светлость. Я не ищу с вами встречи и вы со мной тоже не ищите. Недостающие деньги я обязательно вам верну, можете не сомневаться. Но преследовать меня из-за них не надо, — твердо высказываюсь. В завершении перевожу дух, кажется получилось не дать голосу дрогнуть.

На черты дракона падает тень, зеленые глаза сужаются. Хмурится? Но почему?

На всякий случай, на выдохе уточняю:

— Вы согласны со мной?

— Нет.

— Почему? — мой и без того шаткий боевой настрой испарился, как по щелчку пальцев.

— Потому что меня не устраивает…

Исчерпывающе, но ничего не понятно. Чувствую, как моя челюсть растерянно опускается и с губ срывается.

— Так чего же вы еще хотите? — внутри все вскипело и я не удержавшись, решила напомнить…— вы же благородная персона, неужели будете злиться из-за пары монет, которые я все равно вам верну? Бросьте, ваша светлость. Или вы настолько мстительны?

Наверное я сказала лишнее, раз бровь дракона поднялась и глаза заволокло мраком.

— Вы такого плохого мнения обо мне? — спросил он, когда я замолчала.

Вопрос мужчины застал меня врасплох и я потупилась.

— Не знаю, ваша светлость, — честно призналась, переступая с ноги на ногу, рассматривая носки своих туфель. — Что касается вас, я совсем ни в чем не уверена. Объясните, что вам нужно?

— Поцелуй.

— А? — кажется у меня пропал дар речи, а еще начались слуховые галлюцинации. Но он серьезно повторил:

— Я хочу от вас поцелуй.

Я оторвалась от разглядывания своих туфель и подняла голову.

В этот момент он оказался близко. Слишком близко для того, чтобы я могла собрать последние осколки своей самоуверенности. Эмоции в моем сознании пронеслись вихрем, сменяя одна другую.

Растерянность, смятение, гнев, раздражение, затем - смущение.

Сердце забилось на разрыв, а щеки припекло.

— Вы шутите, да?

— Нет, — мотнув головой, он наклонился ближе.

Я поймала себя на мысли, что его голос охрип до неузнаваемости, обрел тяжесть. Преодолев свою внутреннюю потерянность, я приоткрыла губы, чтобы сказать ему в лицо: «я не согласна, меня не устраивает».

Но видимо дракон понял все по своему.

Не успев произнести ни слова, я ощутила прикосновение горячих губ к своим. Одно движение и он углубил поцелуй. По моему телу разлилась лава. Моя кровь вспыхнула, разогрелась, забурлила, устремившись по венам, сожгла мысли, обратив их в пепел.

Чуть больше раскрыв мои губы, он сделал наше дыхание единым и у меня закружилась голова. А сердце с каждым быстрым ударом билось все громче и громче.

Тело окончательно обрело ватное состояние. Я пошатнулась, ощутив его ладонь на своей талии, а моя рука неожиданно оказалась запущенной в его жесткие волосы. Я буквально провалилась в свои ощущения. Растворилась в пылких касаниях его рта, от которых по коже бежали сладкие мурашки.

Целовал жарко, на грани сдержанности, но в тот же момент мягко, словно дракон приучал меня к себе. Исследовал мою реакцию. А ведь я даже не сопротивлялась, позволяя ему углублять поцелуи и чувствуя движения его языка во рту, приятно вздрагивать и тянуться навстречу.

Просто меня никогда раньше никто не целовал. Не думала, что простой поцелуй может быть таким…выворачивающим душу наизнанку. До дикой дрожи в коленях и потери ориентации в пространстве.

Он хотел поцелуй…а я…я…

Меня словно что-то заставило очнуться. Какой-то внутренний импульс. Здравый рассудок постучал по затуманенному близостью дракона сознанию, напомнив про одно важное «Но».

— Пустите! — вскрикнула я, отшатываясь.

И с первым же движением в сторону чуть не упала. Забыла, насколько ослабло мое тело и какими ватными вдруг стали ноги. Меня словно мутило и я бы непременно упала, но Рейзар подхватил меня за пояс, помогая выровнять равновесие.

Сверкнув в его сторону недовольным взглядом, старательно избегала заглянуть в глаза. Казалось, что утону в зеленом омуте и снова потеряю контроль над ситуацией.

— Я не давала согласия. Я вообще вам ничего не ответила. А вы…— гнев во мне вспыхнул так же внезапно как и угас. Губы жгло и кололо, будто ранее их касался горячий металл. Щеки пылали не меньше.

Не выдержав и умолкнув, я провела по губам тыльной стороной ладони, стирая следы его поцелуя. Не помогло, я по прежнему их чувствовала. Ощущала вкус и ту дрожь, которая продолжала охватывать каждую мою клеточку.

— Прошу вас не подходите, — фыркнула, выбросив вперед руку, предупреждая. Предлагая не приближаться.

— С вами все в порядке? — в его голосе отражались непонятные мне эмоции, — это всего лишь поцелуй… прошу прощения, имя я ваше так и не узнал.

“Всего лишь поцелуй”? — в голове пронеслось резкое негодование.

Для него возможно — “всего лишь поцелуй”, а для меня — взрыв сознания. Мой первый поцелуй. И с кем? С НИМ! Да он же всю мою сущность белого мага наизнанку вывернул. Да и на губах ощущение, будто клеймо поставил.

Личная злость меня неожиданно так отрезвила, что я выпрямилась и сверкая молниями в глазах, по крайней мере так себя чувствовала, развернулась к нему.

— Со мной все в порядке…было, если бы не вы! Никогда так больше не делайте! — на каждое слово поставила ударение, вкладывая все бушевавшее во мне недовольство.

— Не делать, что? — изогнув бровь, дракон все таки шагнул ко мне.

— НЕ целуйте меня без моего разрешения!

Уголок губ мужчины дрогнул и я расценила это как усмешку. Рука, та самая, что недавно располагалась у меня на талии, прижимая мое тело к его, потянулась ко мне и во мне нечто очень зло полыхнуло.

И прежде чем поняла, что я делаю, моя ладонь с размаху впечаталась в его скулу. Кисть защемило и я прижала ее к груди.

Гнев потух, а он…дракон прищурил зеленющие глаза.

— Ой, — вырвалось у меня, — немного неудачно вышло. Простите, ваша светлость, но считайте, что…— голова вновь опустела и я пробубнила, — ничего не считайте. Извините, мне пора. Вещи вам вернула и всего хорошего.

Кажется он что-то говорил мне вслед, когда я захлопнула дверь прямо перед его носом.

Убегала я со скоростью на которую только была способна. Бежала до первого попавшегося пустого поворота и на ходу создала портал.

Двадцать первая глава

Он стоял в трех метрах от зашитой пробоины, а над головой мрачное небо словно опускалось свинцовым прессом.

Нет, дождя не будет и Рейзар это знал. Всего лишь последствия просочившегося в их мир хаоса. Окинув взглядом пространство перед собой, он четко ощущал, как болит и ноет образовавшаяся расщелина. Она подобна пульсирующей ране, на которую наложили грубые швы, кое как сцепляя плоть, дабы остановить кровотечение. Грубо наложенное перекрытие, конечно.

Он и его люди должны были действовать быстро. Незамедлительно остановить проникновение темной чужеродной и крайне опасной материи в их мир, где некогда стойкий баланс пошатнулся с гибелью последнего белого мага, способного подпитывать равновесие. Те немногие, что еще встречались годы назад, в ком еще теплилась искра белых - питать баланс не могли. Слишком слабы и их в расчет не брали.

Конечно для глаз простых обывателей и слабых магов не было никакой пробоины. Они могли лишь почувствовать давящую и высасывающую силы ауру в этом месте. Но он видел. Достаточно было Рейзару прикрыть глаза.

— Ваша светлость, новости неутешительные, — раздалось со спины.

Не поворачиваясь, дракон помассировал пульсирующие виски подушечками пальцев.

Младший по чину дракон, приближенный Рейзару - Арезор фон Грейсен доложил о некоторых неожиданных аномалиях, с которыми ранее не сталкивались.

— Благодарю, — отозвался дракон, дослушав доклад, — передай моему старшему брату, что совет стоит собрать без отлагательств. Отправляйся в столицу и выступи от моего имени, если я не успею прибыть в срок. Все данные у тебя есть.

— Ваша светлость, вы планируете задержаться в провинции? — Арезор привык не оспаривать приказы старшего, но уточнения были важны.

— Да. Мне надо переговорить с наместником. Две пробоины в сравнительно близком радиусе с аномалиями вызывают вопросы. Это вверенная в его компетенцию территория и наместнику пора перестать отсиживаться.

Арезор поддерживающие кивнул, он тоже считал, что наместник здешних земель слишком отстранился от работы в угоду личных развлечений, а это недопустимо в сложившихся обстоятельствах - угрозы безопасности жителей его провинции.

Раздав указания, Рейзар направился в город. Вот только встреча в кабинете наместника не состоялась. Оказалось, многоуважаемый до скрежета в зубах граф фон Бериан крайне занят на ярмарке невест, которую организовал с подачки его, Рейзара брата - верховного дракона и правителя здешних земель.

От такой новости Рейзар едва не разбил в щепки кулаком стол в приемной секретаря наместника.

Право на проведение ярмарки наместник выпросил у верховного для отвлечения местной знати, на время работы команды Рейзара. Аргументом прошения послужило - не допустить паники среди уважаемых слоев общества. Вот только ушлый хитрец обязался присоединиться со своим отрядом магов- боевиков к экспедиции, но вначале отлынивал под предлогом внезапно ухудшающегося здоровья. А вот затем резко вылечился и отправился веселиться.

На ярмарку дракон явился без подготовки. Даже переодеваться не стал. Поиск невесты и правильного впечатления от местной элиты в его планы не входили. А вот придушить графа Бериана - с радостью.

Напрасно он думал, что спокойно пройдёт в зал, найдёт наместника, притащит в его рабочий кабинет и устроит разборку.

Едва Рейзар перешагнул порог, его обступили стеной все кому не лень. Невесты на выданье, их матери, рассчитывающие повыгоднее пристроить дочерей. Нет, конечно не за дракона. Они прекрасно понимали, что младший брат правителя, пусть и с малой вероятностью претендующий на престол, у короля были дети и более старшие, чем Рейзар — братья, но тем не менее такая партия провинциальным красавицам хоть и статусным - не светит. Его просватают выгодной правящей династии девушке. На союз конечно они не рассчитывали, но в голове каждой мамы с ее дочкой крутилась надежда выйти на холостых приближенных Рейзара. Вдруг дракон замолвит словечко. Или еще лучше, узрит в толпе идеальную фаворитку для себя, а потом поможет и мужа подобрать из высшей знати. Мужчины же напротив, были очень заинтересованы в налаживании личных связей.

В любом случае, светские беседы в его планы не входили и Рейзар лениво отвечая на какие-то вопросы, исследовал зал в поисках наместника, собираясь в скорейшем времени пробиться сквозь обступившую его толпу и не тратить драгоценное время.

Это произошло внезапно.

Одно мгновение и он забыл про наместника и безвозвратно утекающие секунды. Все вдруг стало неважным.

Его магия отозвалась и внутренним толчком ударила о грудную клетку.

В зале, на этой совершенно не интересующей его ярмарке, находился сильный маг.

Главное - белый маг.

Как?

Невозможно.

Смятение сменилось отрицанием, а затем подключилась интуиция и она подсказывала - инстинкт не лгал.

Он не сразу понял, что лучик энергии - принадлежит именно белому магу, а главное - женщине. Именно они были носителями наиболее сильной концентрации и способны были на передачу ее по наследству.

Здесь? Сейчас? Та кто ему была так нужна…Им, всей стране и этому миру?

Она в этом зале.

На одну долю секунды Рейзар сосредоточился, улавливая поток. Маленькое едва уловимое колыхание характерного только для белых магов света. Совсем юный маг. Только вошедший в свою полную, но пока нераскрытую силу. Метка наверное появилась на днях и пока нестабильна.

Плохо. Из-за этого ему тяжело нащупать источник. Аура горящей искры есть, но четкий след не прорисовывается.

Где ты?

Дракон скользит цепким взглядом по залу. Рядом кто-то что-то спрашивает. Он не слышит. Точнее не слушает. Хмурится. В голове пока не укладывается, ведь еще полчаса назад он бы сам не поверил. Если бы ему сказали, что совсем скоро он встретит белую, переступив порог - усмехнулся бы такой глупости.

Но где ты?

Может та брюнетка, что скромно косится в его сторону? Или та румяная хохотушка? Тоже нет.

В зале не мало людей с магическим потенциалом и они перебивают совсем слабое мерцание.

Но он ее найдет. Прямо сейчас.

На руках вздуваются вены. Сканирует каждую девушку по отдельности. Слишком рискованно вот так вторгаться в ауры всех присутствующих юных дам и слишком энергозатратно это делать быстро и незаметно для них.

Плавно и расчетливо он подбирается к другому концу зала. Разочарования помимо того, как отметаются девушки — нет. Скорее азарт хищника. От желания заполучить диковинку воспламеняется кровь…

Он ловит испуганный взгляд на фоне забеленного лица.

Непонятная, нелепая женская хрупкая фигурка, напомаженная до жути косметикой, превратившей лицо в маску. Разве что глаза кажутся живыми. Живыми по-настоящему. И он отчетливо видит их с дальнего конца помещения. Не проблема. Зрение у драконов острее чем у людей.

Просканировать странную девушку он не успевает. Она, столкнувшись с ним взором, неуклюже отшатывается и звон битого стекла переключает внимание присутствующих на нее. Какая-то дородная женщина закрывает собой обзор и сканирование срывается.

Боги! - скрипнув зубами Рейзар решительно направляется в другую часть зала, расталкивая стену из людей, окруживших его.

Он бы непременно догнал ее, не дав покинуть помещение, но боги сегодня решили добавить ему проблем. Наконец нарисовался наместник. Всего две минуты нелепых извинений графа и холодных высказываний дракона и белая просто исчезла.

Сбежала. Догадалась или просто испугалась? Может ей стало дурно после неудачного инцидента с разбитым бокалом и он не причем?

Вопросов много. Странная девушка, чью ауру он так и не успел просканировать, неожиданно обрела для него вселенскую важность, отодвинув на второй план желание уничтожить наместника. С ним он вполне мог разобраться позже. А сейчас - она.

Он пытался ухватиться за шаткий след ее магии. Чутье привело его в сад.

Она рядом и они столкнутся. Мелькнувшая тонкая фигурка в темноте, стук каблучков и дракон подался вперед.

Вот только на месте той, кого он искал, оказалась старая знакомая.

— Что ты тут делаешь Катрин?

О том, что Катрин в городе, он знал. Сам ее сюда отправил, за неделю до своего приезда, получить кое какие сведения. Но вот что она забыла на ярмарке?

— Я увидела тебя, — девушка остановилась на месте, в пол шаге от него, растерянно захлопав длинными ресницами. Ее рука, которой она хотела коснуться его плеча так и замерла нерешительно в воздухе, — решила поговорить…

— А конкретнее, что ты тут делаешь, Катрин?

— Не рад меня видеть? — пухлые губы дрогнули в улыбке. На первый взгляд невинной и смущенной, но Рейзар прекрасно знал все ее хитрости, не в первый раз Катрин таким образом переключала тему. Поэтому он одно время ценил ее как помощницу и предпочитал сохранять сугубо деловые отношения, оставив то, что было между ними ранее в прошлом. С недавних пор Катрин заигралась и Рейзар решил отказаться от ее услуг, но вот они снова встретились…

— Катрин?

— Вдруг решила мужа найти, будешь ревновать?

Повисла пауза. Он снова уловил «ее». Белую магичку. И все внимание переключилось. Его молчание Катрин расценила по своему. Сладкий голосок лился сахарным сиропом:

— Я так ждала тебя, знала, что ты будешь на ярмарке.

Спрашивать, как она узнала — смысла не было, это же Катрин. Из нее бы могла получится великолепная разведчица. Идеальная интуиция и отличное умение из простейшей, выведанной информации сделать нужные выводы. Поэтому он не видел смысла в той наигранной сцене недопонимания, что изображала девушка, особенно в тот момент, когда появилась его белая.

Как он и ожидал, она пришла сама. Случайно.

В голове хаотичным ворохом посыпались вопросы:

Кто она? Сколько ей лет? Ведь странный, скорее отталкивающий, чем привлекающий мужское внимание грим — скрывал возраст.

Понимала ли она, насколько ценна для него?

Первое, что он успел рассмотреть в ее глазах, когда на них упал тусклый свет фонаря - гнев и страх.

Страх он еще мог объяснить и думал, как лучше донести до нее, что не стоит его бояться. Рейзар не причинит ей вреда.

Но гнев? Как вообще эти два противоречивых чувства уживались в ней?

Девушка оказалась той еще колючкой.

Довольно быстро сориентировалась и дала понять, что по его правилам так просто играть не будет.

Но кульминацией стал выброс энергии. Дракону даже прощупывать ее ауру не потребовалось. Поддавшись эмоциям, она атаковала.

Случайно, специально…какая разница? Теперь он точно понял - перед ним маленькое, пылкое, колючее чудо. Настоящая, живая белая. Он ее нашел. И он ее не отпустит.

Найдет, выследит, защитит от любого, кто попытается добраться до нее.

Она нужна ему.

Для дела конечно. Никак иначе. Он был в этом уверен почти до конца, пока внутри не вскипела желчь от осознания, что сейчас это хрупкое создание покинет ярмарку отнюдь не в одиночестве.

Ей нашли будущего мужа.

И главное кого?

Какого-то там барона, который имеет наглость увести у него из под носа ценнейшего белого мага, даже не понимая, какую драгоценность он приобретает на пресловутой ярмарке.

Рейзар отправился следом. На что он рассчитывал? Решил действовать по ситуации. Импровизировать. Главное не упустить…

И след оборвался. Исчез. После того как девушка позволила себе атаковать дракона, она совершила большую ошибку, ведь теперь ему проще было ее чувствовать, но все же ниточка оборвалась.

В душе росло беспокойство, иголками врезаясь в сознание. В лучшем случае она сама отрезала след, в худшем - с ней что-то случилось.

Рейзар сосредоточенно искал. Вылавливал каждое магические колебание и прощупывал периметр в месте, где разорвалась ниточка.

В этот вечер, в дорожной таверне, судьба подготовила ему еще один сюрприз. Прямо в шкафу его, Рейзара, спальне.

Самая безумная из всех возможных встреч и самая желанная… с этого момента.

Двадцать вторая глава

Первая мысль - я не готова возвращаться в приют. Нужно, знаю. Но в таком взбудораженном состоянии мне вообще хотелось спрятаться под кроватью, закрыться в шкафу, сбежать. Да что угодно…главное — никому не показываться на глаза.

Губы припекало, щеки пылали, а в голове царил сплошной хаос. Поцелуй с драконом как разрушительный тайфун. Я покидала его кабинет в решительном, как мне казалось настроении, но скрывшись из виду и провалившись в портал - меня атаковали собственные эмоции. Противоречивые, обескураживающие и я в них захлебнулась.

Бобо остался в приюте. Я совсем забыла про него, пока пропитавшись боевым духом, готовилась ко встрече с Рейзаром.

«Плохая из меня хозяйка фамильяра» - Грустно всхлипнув, я вышла из пропахнувшего травами и микстурами шкафа.

Как обычно, о чем думала, туда и попала. В шкаф, но слава светлой матери - в шкаф приюта.

— Ого! — из рук Иветты едва не выпал поднос с какими-то колбами, — ты словно с войны вернулась.

— Хуже, с драконом…эм…поговорила…

Далее предпочла предусмотрительно умолкнуть.

В сознании непрошенным воспоминанием всплыл наш поцелуй. Эти губы…горячие, твердые, умелые и…мне захотелось дать себе пощечину.

— Ой, что-то ты совсем потерянная, — Иветта нахмурилась, придирчиво меня рассмотрев, — дуй ка ты лучше домой. Поздно уже.

— А помощь моя не потребуется?

С одной стороны меня ее предложение обрадовало, ведь меня бросало то в жар, то в холод, но с другой стороны — неудобно. Совесть гложет. Спрашивается, а зачем я тогда опять явилась. Но моя новая подруга успокоила меня, заверив, что для начинающего волонтера более чем отлично постаралась.

Вернувшись в замок — плюхнулась лицом в подушку.

— Вот как? Как мне теперь смотреть ему в глаза? — бубнила я в шелковую наволочку.

Я и правда плохо себе представляла дальнейшее общение с Рейзаром. Конечно он меня не узнает, но куда мне теперь деть свои мысли и воспоминания. Возможно, мне нужно было просто остыть, но сейчас я перевернувшись на спину, прикоснулась кончиками пальцев к губам…так странно.

Я солгу, если скажу, что всеми силами гнала воспоминания из головы. Как назло - нет. Я возвращалась к ним и плавилась как свечка. Приятно. Мне было приятно чувствовать губы Рейзара на своих и ощущать руку на талии.

И тут я резко вскочила с кровати и принялась мерить шагами комнату.

— Не влюбляйся! Не вздумай влюбляться! — повторяла себе под нос, пока обеспокоенный одуванчик выпрыгивал рядом, иногда путаясь под ногами. Резко остановившись, я наконец смогла взять свои разбушевавшиеся чувства под контроль и выстроила новую личную установку, - мы с драконом через некоторое время расстанемся. У нас договор и лучше держать дистанцию. Вещи его я ему отдала, значит все. В конце концов сколько у него женщин было и будет, а я…я так реагирую, потому что это просто мой первый поцелуй. Всего навсего новые эмоции. Точка. - скрипнув зубами повторила для убедительности, - Точка, сказала!

В дверь постучали и я нервно подпрыгнула, пряча Бобо:

— Минуту…

— Госпожа?

Пришла Ани. Хоть я просила меня не беспокоить, но Ани решила заглянуть. Услышала, что прибыл гость и сочла своим долгом меня оповестить.

— Вы с кем-то разговаривали? — она юрко пробежалась глазами по комнате и я отмахнулась:

— Да так, сама с собой…странная привычка, не обращай внимания, Ани.

— Понимаю, - кивнула девушка, хотя было видно, что моя «странность» ее немного смутила, но она быстро взяла себя в руки, натянула на лицо маску заботливой профессиональной горничной и предложила, - помочь вам собраться?

— А что за гость? Мне действительно надо его встретить?

— Ее, — тихо произнесла девушка и поперхнулась. Кашлянула и добавляла, — вы супруга его светлости и хозяйка. Мой долг вас оповестить, на случай, если вы решите встретить гостя. Но я могу сообщить, что вы отдыхаете.

Прозвучало заманчиво — взять и сослаться на отдых. Но как бы я не хотела избежать встречи с гостями Рейзара, особенно учитывая оговоренные ранее условия, по которым я раньше времени как его супруга не появляюсь публично — любопытство все же брало верх. Узнав что внизу, в гостинной, находится не гость, а гостья — я неожиданно для самой себя собралась, выбрав одно из самых красивых домашних платьев из нового гардероба и не забыла накраситься. К счастью мой маскирующий макияж отныне получился симпатичнее.

А вот когда спускалась по лестнице, дышать от волнения стало сложнее. Неприятный привкус горечи во рту заставил поморщиться.

Гостью Рейзара я узнала не сразу, но зато без заминок поняла кто она — Катрин.

Как и ожидалось.

Рано или поздно «помощница» моего фиктивного супруга должна была появиться в его доме. Святая мать меня к этому не готовила. По правде говоря, еще вчера я не стала бы переживать по поводу встречи с «помощницей» черного дракона, но сегодня нечто, совершенно неожиданно для меня, изменилось. Перевернулось на сто восемьдесят градусов и я бы предпочла с Катрин никогда не пересекаться. Пусть бы она заезжала хоть каждый день, только когда я покину замок по завершению договора.

Но вот она здесь.

Восседает на диванчике в центре. Модный прогулочный костюм, кроваво — алого цвета, как и помада на ее губах. Идеальная прическа с такими же игривыми идеальными завитками у виска. Затянутые в тонкие кожаные перчатки пальчики с чувством собственного достоинства сжимают фарфоровую кружку. Миссис Милдред подала Катрин чай.

Гостья, похоже почувствовав мое присутствие, повернула голову и алые губы растянулись в специфической, но надо отдать должное, чарующей улыбке.

Катрин ранее я видела лишь раз и то в ночном саду, на плохо освещенном участке. На тот момент желания рассматривать ее у меня не было, но в эту секунду я жадно скользила взглядом по ее лицу и фигуре, даже пропустила мимо ушей ее приветствие.

Что сказать — «помощница» Рейзара красивая и яркая. Весь ее вид просто врезался в сознание, заставляя запомнить до мелочей. Я не разбиралась в вопросах соблазнения, но чутье подсказывало, что у Катрин проблем в обольщении мужчин не было.

Горький привкус во рту стал ощутимее. Сглотнув ком, я тоже поприветствовала гостью,

— Добрый вечер.

— Добрый, добрый, — снисходительно повторила она. Да да она уже со мной здоровалась, пока я ее рассматривала и кажется, мажордом ее даже представил, это я тоже пропустила мимо ушей. — Пожалуйста, обращайтесь ко мне просто Катрин, — предложила она, — Я искренне рада познакомиться с тайной супругой его светлости.

Не рада она и в ее голосе сладко — звонко в мою сторону полетела порция яда, особенно после акцента на слово «тайная».

Вот это новость, значит она не такая уж и важная «помощница» Рейзара, раз о том, что у нас вообще брак фиктивный, Катрин не знает.

А что если знает и демонстрирует сарказм?

— Не думала, что мой супруг обсуждает наши тайные отношения с посторонними людьми, — я покосилась на нее. Проверяя реакцию, подготовилась искать скрытый контекст.

У нее даже ресницы не дрогнули, только улыбка на губах шире стала.

— Нууу, — протянула Катрин, отставляя чашку в сторону, — мы с его светлостью много разного обсуждаем. Мы компаньоны и между нами нет секретов. Они мешают деловым отношениям.

— Неужели? — спонтанно вырвалось у меня. Я не просто опешила, скорее впала в полноценный ступор.

— Представляете себе, это так. Конечно для меня стало неожиданностью такое решение моего…гм… компаньона. Но кто я такая, чтобы осуждать внезапно вспыхнувшие чувства.

«Что? О чём она? Вспыхнувшие чувства?»

Катрин плавной походкой как-то очень быстро оказалась рядом. Закружив вокруг меня словно акула, она продолжила свой монолог, состоявший из странных любезностей, пропитанных какой— то неоднозначностью. А я все это время молчала, не находя слов и места, куда их можно вставить. Молчала как рыба, время от времени приоткрывая рот, чтобы схватить кислорода.

— Вас же свело вместе чувство, верно?

Неожиданный вопрос и я окончательно потерялась. Создавалось ощущение, что это какая-то проверка. Что ей вообще надо?

— Могу я узнать цель вашего визита, Катрин?

— Конечно, — она хмыкнула и резко отвернулась. Вернулась к диванчику. Сев, закинула ногу на ногу и заявила, — моя цель — обсудить очень важные дела с его светлостью. Разумеется они сугубо конфиденциальные.

Вот вроде вежливо и мягко ответила, без издевок, но ощущение, что она меня укусила и теперь яд бежит по моим венам — меня не покидало. Ведь подчеркнула «конфиденциальные»…. В дополнение к заявленному ранее про то, что у моего фиктивного мужа от нее нет секретов — звучало болезненно. Любая бы настоящая супруга на моем месте вскипела бы от гнева. Но не я. Рейзар мне как мужчина не принадлежит, хоть наши клятвы и были вполне настоящими, но все же…

И пусть Катрин симпатии у меня не вызывала, но одного поцелуя с драконом как-то маловато для ревности.

Но кажется, я все таки ревновала, из-за чего злилась на себя.

Между тем общение с Катрин накалялось, как и кислород в гостиной. Эта помощница словно невидимыми щупальцами прощупывала меня. Нет, это было не магическое воздействие. Только моральное. Но я чувствовала липкое прикосновение чего-то незримого с каждой сказанной ей фразой.

— Вы так очаровательно смущаетесь, неужели причина в вашем супруге?

«Я смущаюсь? Да я гневом дышу!»

— Прошу прощения, но я всегда считала его светлость удивительным мужчиной. Мне так приятно с ним работать. Думаю, мы с вами будем видеться чаще,…

«Надеюсь, что — НЕТ.»

—…Посплетничаем о женском, раз мы с вами так подружились…

«Подружились?»

В этом месте я поперхнулась, но Катрин даже не заметила. Или сделала вид.

— Расскажите мне по-дружески, а как вы познакомились? Я так понимаю, вы из провинции, все верно?

«Вот же…»

Я вскипела от раздражения, ощутимого сладко — ядовитого давления со стороны Катрин и кровь ударила в виски.

Неизвестно чем бы закончилось наше «милое» общение, если бы в этот момент не распахнулись двери и на пороге не появился бы дракон.

— Рейзар, ты как раз во время, — радостно просияла Катрин, быстро перейдя с «его светлость» на «Рейзар» и «ты». — Твоя очаровательная супруга любезно составила мне компанию в чудесной дружеской беседе.

Дракон остановился напротив нас с совершенно непроницаемым выражением лица. Понять, о чем он думает в эту секунду, было невозможно. Только зеленые изумруды его глаз с холодом смерили меня, затем Катрин, которая продолжала расплываться в улыбке, шагнув навстречу моему фиктивному мужу, фактически оттеснив меня.

— Мы как раз говорили о тебе, — сообщила «помощница».

— Неужели? — дракон все так же не выражал никаких эмоций, только бровь приподнял.

— Да да. Ой, ну что же это я…— Катрин кокетливо закатила глаза и откинула подбородок, изображая, что вспомнила нечто важное, — я совсем забыла. Мой визит исключительно по делу и очень важен. Позволишь себя похитить ненадолго, обсудить важные вопросы? — она качнулась вперед, сокращая немногое оставшееся расстояние между собой и герцогом, — уверена, твоя юная супруга будет совсем не против…

«А меня конечно спрашивать не надо?»

Глаз у меня все таки дернулся.

— Всего полчаса твоего времени. Когда ты услышишь важную информацию, будешь рад мне.

Может я конечно себя накручивала, но слова Катрин звучали очень двузначно и в глубине души я очень рассчитывала, что Рейзар скажет «нет, в другой раз». В ответ услышала:

— Хорошо, Катрин. Пол часа, — дракон повернул голову ко мне, — Софи, через полчаса рассчитываю на твою компанию за ужином.

Молча кивнула и они удалились. Провожая взглядом широкую спину уходящего Рейзара и крутящуюся радом с ним Катрин, которая что-то негромко и приветливо ему говорила — я чувствовала себя какой-то маленькой и жалкой.

Двадцать третья глава

— Я могу выйти в сад? — обратилась я к мистеру Джонатану.

Мажордом опустил газету и взглянул на меня из под кустистых бровей. Я ведь за несколько дней жизни в замке так сад и не оценила.

— Вы можете делать что хотите, — спокойно, с некоторой ноткой полного безразличия заявил мужчина.

— Спасибо, — отозвалась быстро, но еще какое-то время топталась на месте.

Совершенно не знала, чем себя занять, а ведь дел-то было много. Я могла посетить библиотеку, погулять в саду, раз возражений нет. Потренироваться в одиночестве. Помедитировать. Много всего. Но не выходило у меня собрать мысли в одну кучку и привести внутренний баланс в более работоспособное состояние.

Что за жизнь?

На что-то надо убить полчаса.

Мистер Джонатан перелистнул газетный лист и снова поднял на меня взгляд.

— Я могу вам еще чем-то помочь? — вежливо поинтересовался он.

«Конечно, спасите меня, не дав умереть от любопытства. Страсть, как хочу знать, что происходит в кабинете Рейзара».

Видимо я сошла с ума, раз морально опускаюсь до такого. Стыдно то как.

— Нет….если только…— вовремя опомнившись, я скользнула взором по заголовкам прессы и быстро переключила тему, пока не сболтнула лишнего, — расскажите что вы читаете? Какие-то новости интересные?

Я указала на замеченный мною кусок заглавных букв «Протест в Элхоне».

Хмуро развернув газету, мистер Джонатан отчитался:

— В неспокойное время живем, госпожа. Народ в Элхоне требует не закрывать лазарет для жертв магических дуэлей.

— А вы считаете, что его надо закрыть? — округлив глаза, ахнула я.

— Я ничего не считаю. На данный момент просто коротаю время, пока моя помощь никому не требуется. Могу еще чем-то помочь?

— Ах нет, спасибо, — глупо улыбнувшись, мотнула головой.

В общем-то минут десять я скорее всего скоротала. Надеюсь. В сад в итоге я отправилась. Шагнула в темноту и с моим движением вспыхнули первые парящие светильники, а за ними следующие, освещая мне дорогу и подсвечивая изящно оформленные кусты и клумбы.

Пройдясь по аллее из туй, я расстегнула сумку, выпуская Бобо. Одуванчик радостно подпрыгнул к одному из светильников. Резкая вспышка, искра осветившая аллею ярким светом и шерсть Бобо вздыбилась, заставив меня рассмеяться.

Я вытянула ладонь и одуванчик запрыгнул на нее. Задумчиво рассматривая существо, спросила:

— Откуда ты такой странный взялся?

В ответ по шерсти Бобо пробежал разряд, чуть пощекотав мне кожу.

— Ты тоже осиротевший как я? Вот мы и нашли друг друга. Два одиночества на минималках, — усмехнувшись своему сравнению, подумала об Иветте и приюте. Заметила, что проводить время мне там не просто нравилось. Скорее больше — я там расслаблялась, чувствуя себя нужной. Да и с Иветтой хотелось пообщаться. Мне нужен был собеседник, что бы привести в порядок кашу в моей голове. — Как думаешь, Бобо, нормально будет, если мы навестим Иветту и остальных обитателей приюта?

Кажется он не возражал. Мне вообще в последнее время казалось, что наши мысли местами совпадали.

И я перенеслась в приют. Возможно по времени было поздно, но оказавшись на месте, я с удивлением обнаружила там самый настоящий переполох.

Волонтеры носились между заполненным зверушками помещением и нервно хватались за головы. Одна только Иветта восседала за столом, наматывая на вилку нечто похожее на водоросли. Увидев меня, она поперхнулась.

— Мать, ты меня так не пугай. Это что за маскарад? — спросила она, указывая на мое лицо.

— По замку драконьему так хожу, — прикусив губу, пожала плечами. Хотела спросить про происходящее, но Иветта меня опередила:

— Сочувствую твоему дракону, — буркнула она, отправив в рот очередную порцию зеленого нечто с маленьким томатом. Прожевала и добавила, — потому что выглядишь ты не очень. Можно сказать, без крепкого эля без слез не взглянешь.

— Неужели настолько плохо, даже сейчас? — Опешив от откровенности девушки, я хотела поспорить и объяснить, что в настоящем времени краситься научилась лучше. Вот раньше…но вдруг осознала, что Иветта просто ищет тему для отвлечения.

В приюте что-то произошло. Иветта только с виду казалась невозмутимой. Ну нет, от нее исходила мрачная аура. Тонкие черты лица буквально источали обиду и злость. Поедая странное блюдо, она решила обсудить мой внешний вид, будто вообще не хотела говорить о чем-то еще.

— Иветта, что случилось?

Замерев, она через нос тяжело выдохнула. Мне даже показалось, что пар пошел. Затем девушка отставила водоросли с томатами и прошипела:

— Даже не спрашивай.

— Но я спросила, объясни.

В ответ мне в руки прилетел разорванный конверт с одним единственным бланком.

— Полюбуйся, — прошипела она, пока я разворачивала бумагу.

Один взгляд на текст и у меня скрипнули зубы:

— Приют хотят закрыть? Но…

— Не хотят, а уже закрыли. Там печать и приписка с предложением покинуть территорию до утра, — мрачно буркнула Иветта.

В голове не укладывалось. Поверить не могла. Я даже понадеялась, что это плохая шутка. Еще раз изучила бланк. Нет, все верно. Их именно закрыли. Уже. Но как же?

— А куда девать зверей? Почему местные власти на это решились? Иветта, объясни…а как давно пришло уведомление? — вопросы сыпались один за другим. Я совершенно не понимала, ведь сегодня я уже была в приюте и даже намека на закрытие не было. Почему же тогда не шла подготовка полным ходом к выселению?

На этот вопрос мне ответила сама Иветта и ответ ошарашил:

— Доверенное лицо из отдела по территориальному благоустройству за компанию с представителем социальной службы — принесли послание за полчаса до твоего визита. Чиновники даже не дали нам время на подготовку, приперлись ближе к ночи. Могут же работать когда хотят, — зло и грустно хмыкнула она, — вот когда я пороги обивала, требуя от них выполнения их обязанностей — у них был бесконечный обед и короткий рабочий день.

— А вдруг это ошибка? Что если?

— Не говори ерунды, — вздернув носик, девушка поднялась из-за стола, — им скорее всего понадобилась земля. Может другая выгодная для них причина нарисовалась, вот и просят освободить незамедлительно территорию.

— Но это ужасно…неправильно, — я не унималась. Внутреннее чувство вселенской несправедливости сдавило горло до боли. Оглянувшись, я видела их. Сталкивалась с множеством несчастных глаз и их боль таранила мое нутро. Сжав кулаки, я решительно заявила, — нельзя сдаваться! Я думаю…— и уверенность скисла. Ощущение своей никчемности и слабости легло на плечи и придавило, но я все-таки закончила мысль, — думаю, что стоит и можно попытаться отстоять приют. Вдруг получится?

Иветта нервно хихикнула:

— Как? Нет, слушай, если у тебя есть предложения, я слушаю во все уши. Только не говори, что дракону своему пожалуешься.

— Он не мой.

— Хорошо, так какие предложения?

— Ну…— поджав губы, я зашагала вперед — назад, думая.

Думать получалось плохо. Эмоции обиды никак не помогали сосредоточиться. Параллельно Иветта вновь вернулась к поеданию водорослей или что это такое было. Еще она громко и неприлично высказывалась о подлых чиновниках, с которых элементарные нужды, обещанные законом, вытряхивала с боем. Остальные волонтеры жужжали, переговаривались, спорили на заднем плане. Иветта пояснила, что они обдумывают, куда пристроить осиротевших фамильяров. Даже Бобо, выпрыгнув из сумки, негодовал и кажется, немного увеличился в размерах. А у меня идей все не было.

Точнее были, но такие, которые Иветта моментально отметала, логично аргументируя бессмысленность предложенных мной действий. И у меня оставался последний вариант — поговорить с Рейзаром. Ну вдруг? Чем святая мать не шутит. Вдруг поможет, но неожиданно меня осенило.

— Мы должны протестовать!

— А? — Иветта подавилась томатом.

Я спонтанно вспомнила неловкий разговор с мистером Джонатаном и заголовок в газете.

— В Элхоне жители протестуют против закрытия лазарета для жертв магических дуэлей. Почему мы не можем также сделать, привлечь общественность? Устроить скандал? Большинство людей не знают о важности приюта и не слышали о нем. Давай расскажем. Ну на худой конец, пристроим несчастных брошенок. А может…— я запнулась. Иветте не понравится, но я считала это важным, — может стоит поднять проблему “похищенных” зверей. Да, я помню, ты говорила, что нет доказательств. Но если озвучить эту историю прессе, в рамках закрытия приюта, то они могут же ухватиться за информацию как за сенсацию и раздуть ее? Могут?

Иветта молчала. Видела, как менялось ее лицо. Как эмоции постепенно вытесняют одна другую. В начале она закатывала глаза, затем смотрела на меня с недоумением. Потом с непониманием. В какой-то момент стискивала зубы и зло шипела. А в конце удивленно подняла брови и выдала:

— Да ты шутишь?

— Нет. С чего вдруг, — мне стало даже обидно. Свое предложение я считала вполне рабочим, хотя, возможно на деле все могло обстоять не так радужно.

— Ты ведь будешь настаивать, я правильно поняла? — устало выдохнула Иветта.

Идею устроить протест — она дееспособным не считала. По лицу видно. Но и совсем отметать его тоже не стала. А значит…

— Я считаю, что надо привлекать общественность. Ты и приют в целом — делаете благородное дело. К тому же находятся волонтеры и люди, желающие сделать пожертвования. Значит — небезразличные есть.

Замолчав, я смотрела как желание поспорить расцветало на ее чертах. Несколько раз шумно выдохнув, Иветта произнесла:

- Ты похоже права. Не думаю, что прям во всем. Возможно ничего путного из этого предприятия не выйдет. Скорее всего так и будет, но других вариантов нет. Да и уходить тихо в небытие не охото. Стоит попробовать навести шума, а там как сложится. Считай, что ты меня уговорила.

Меня ее последние слова улыбнули. Да что там, от прилива радости я подпрыгнула на месте. У меня словно второе дыхание открылось и на сердце цветы энтузиазма расцвели.

Иветта навела в приюте еще больший переполох, чем был и неведомым образом быстро наскребла данные местной прессы. Я же как могла включилась в агитирование и активную помощь в подготовке.

И в этот момент я вспомнила про дракона и ужин, на котором я должна была быть. А ведь совсем потеряла счет времени. Полчаса точно прошли давно.

— Иветта, который час? — Вскрикнула я, схватившись за голову.

Двадцать четвертая глава

Магия портала развеялась, я запыхавшись повернулась и в этот момент взгляд схлестнулся с изумрудным ледяным пламенем, что бушевало в глазах Рейзара.

Дракон стоял облокотившись плечом на стену у окна. Скрестив руки, он хищно приподнял уголок губ. Ждал меня, выжидающе рассматривал острым и цепким взором.

Он в моей комнате?!

Ойкнув, я растерянно обернулась, думая, куда спрятаться. Машинально прижала руки к щекам. Так, макияж на месте.

— Где вы были? — холодный голос раскатом грома прокатился по спальне и меня словно пригвоздило к месту.

— Тренировала порталы, — пробубнила кусочек правды.

А что? Я же действительно их тренирую.

— И поэтому вы решили пропустить ужин со мной?

Вот он значит как? Ах так…Ну ладно.

— Отвлекать вас от вашей гостьи не захотела, подумала — вдруг задержитесь в обсуждении деловых вопросов, а я потренируюсь. Увлеклась немного, знаете ли, забыла и счет времени потеряла.

Лицо Рейзара окаменело, черты заострились от упавшей на них тени. Шаг в мою сторону и дыхание сбивается. Отшатнувшись, я приподнимаю подбородок и… он так близко, что моих губ и кожи лица касается его дыхание. В груди испуганной птицей от близости колышется сердце.

— Что вы хотите, чтобы я извинилась? — быстро выговариваю. Не хочу, чтобы он заметил, как я на на него реагирую.

Но он заметил. В глазах промелькнули искры и насыщенную зелень радужки заволокло мраком. Ненадолго. Доля секунды и он остановился. Отшагнул, увеличивая между нами расстояние.

— Что с вами, Софи? Вы боитесь меня?

— Не знаю. Нет. Скорее нет, чем да, — нервно пожав плечами и для пущей убедительности замотала головой.

— Так нет или да?

— Не знаю. Думаю нет. Точно нет, — сжав рукой свое предплечье, я отвела взгляд в сторону. Успела заметить, как потемневшая зелень его глаз вернула прежний цвет. Я не боялась его. Теперь могла сказать точно, но реагировала неоднозначно. Нервничала, если быть честной.

— Тогда в чем дело, Софи? Вы так реагируете, будто я вас сейчас ударю.

От такого заявления я растерялась еще больше и подняла голову. Он шутит?

Было время, когда я действительно боялась его из-за статуса, но мне и в голову не могло прийти, что он способен поднять руку на девушку. Скорее сдать меня властям, но этого он тоже не сделал.

— Вы молчите? — нахмурившись Рейзар сделал напряженный глубокий выдох.

— Я не знаю, что вам сказать. Просто мне кажется, что вы злитесь…

Повисла пауза. И хоть я снова опустила голову, избегая зрительного контакта, его взгляд продолжала чувствовать на своем лице и и опущенных ресницах. Он невесомо касался, обрисовывая черты и требовательно выжидал от меня искренности.

— Тебе не кажется, — дракон первый разорвал наше молчание и неожиданно перешел на “ты”. — Я злюсь, очень злюсь, — его голос напротив, звучал мягко и никакой злости я не улавливала, — я хотел поужинать с тобой, но вместо этого ты, Софи, решила попрактиковаться в создании порталов и это после того, как я остановил тренировки, чтобы ты могла восстановиться.

— Я в порядке. Восстановилась и готова дальше учиться, — не могла ему не возразить. Ведь действительно физически чувствовала себя хорошо.

— И решила со мной не советоваться?

— Зачем, вы же были заняты, — резко выпалила в ответ.

Я же говорю, что в его присутствии все чаще веду себя слишком неоднозначно и плохо контролирую эмоции. Они бушуют и я бросаюсь в ступор, как маленькая, а потом срываюсь. Да что со мной?

— Это ничего не меняет. Ты моя ученица, а еще жена и я отвечаю за тебя.

Жена?

Вот теперь мне кажется, что злюсь я не просто так…пару минут разговора и причины нашлись. Скрестив руки на груди, произнесла сквозь стиснутые зубы:

— Я вам не жена и мы с вами это знаем. Извините, что не предупредила о своих планах, но напоминаю еще раз — вы были заняты. У вас же проходило важное общение, вот я решила время скоротать.

— Ты про Катрин? Мы с ней общались двадцать минут…

Ах вот как, это конечно очень многое меняет.

— После мы распрощались и я отправился за тобой…Но сейчас я хочу обсудить историю с порталами.

Неужели?

В этот момент я вспыхнула как спичка и это произошло не подконтрольно и вместе с тем мое запястье припекло. Лилия снова напомнила о себе. Бобо беспокойно заерзал в сумке.

— Я надеюсь, вы успели получить ценные сведения всего за двадцать минут?

Изогнув бровь, Рейзар сверкнул глазами по моему напряженному лицу и мне вдруг стало тяжело дышать. Воздух в спальне пропитался чем то едким. Моим и его гневом. Мы замерли напротив друг друга словно два противника, только вот мне до равного противника было еще далеко, но я все равно вздергивала подбородок так, словно имела силы и возможности ему противостоять.

— Софи…— он продолжал хмуриться и поймав мой взор, всматривался прямо в глубину моих глаз. Так, что я видела свое отражение в его зрачках.

Между нами было расстояние, но на секунду показалось, что через эту преграду перекинули невидимую нить и она вдруг натянулась, приближая нас друг к другу. Дракон поднял руку и я замерла, так же как и мое дыхание, а сердце пропустило пару ударов.

Подушечки пальцев почти коснулись моей щеки. Замерли в считанных сантиметрах от кожи и внезапно дракон сжал руку в кулак, будто удержав себя от прикосновения. Затем отшатнулся, словно я только что его оттолкнула, но я даже не двигалась. Не могла.

— Софи…— произнес мужчина невыносимо хрипло, — ваши глаза…

Во рту образовалась сухость. Недосказанная фраза дракона окончательно сбила меня с толку. Обескуражила. Что с моими глазами не так? Неужели начал догадываться.

Сглотнув образовавшийся в горле ком, сипло вымолвила:

— Я не понимаю о чем вы.

Опустив ресницы, дракон повернулся к окну. Так внезапно, словно ему стало непросто со мной разговаривать.

— Не берите в голову, Софи, — и в следующую секунду он ко мне повернулся. Совсем изменился. Пропали хмурость, непонятные мне эмоции, напряженность. Дракон стал прежним, каким я его видела ранее, — вы голодны?

Его резкая перемена заставила меня одновременно расслабиться и подсознательно занервничать. С ним определенно что-то происходило. Его мысли для меня — загадка. Но раз он решил сменить тему разговора — я поддержу.

— Вы все еще хотите меня пригласить на ужин?

— Разумеется, — мужские губы напротив дрогнули в легкой улыбке, расслабленной и немного мечтательной, что совсем непривычно было видеть на лице Рейзара.

Конечно я согласилась. Тем более есть действительно хотелось.

Я опасалась, что ужин пройдет напряженно и морально готовилась к этому. Но опасения оказались напрасны.

Рейзар действительно переключился. Наполнил мой бокал вином и заговорил об возобновлении обучения, угадав с темой, которую я очень хотела обсудить. Мы немного и безобидно поспорили о сроках моего отдыха и я смогла выторговать себе не пять, а два дня. Такой вариант меня устраивал — эти дни я смогу потратить на помощь приюту с митингом.

В остальном, Рейзар развлекал меня ненавязчивым и легким общением. Рассказывал забавные истории и…улыбался. Много улыбался, я даже не думала, что суровый и властный дракон может быть таким милым и общительным. Местами мне очень хотелось поддержать беседу, рассказав что-то о себе, но особо ничего было вспомнить из веселого и интересного. Да и мне нравилось его слушать.

К концу ужина я окончательно расслабилась и поймала себя на мысли, что тянусь к нему. Чувствую внутреннее желание проводить с Рейзаром время. Разве плохо?

Мне даже стало чуть-чуть грустно, когда ужин закончился.

Приятно вздрогнув от нежного поцелуя моей ладони, мысленно влепила себе пощечину, чтобы не потянуться ему на встречу. Нельзя. А ведь так хотелось. Скользнула взглядом по губам мужчины и меня будто раскатом грома ударило.

Рейзар словно уловив мои желания, наклонился, оставив мягкий поцелуй на моей щеке, пожелав спокойной ночи.

Не такой взрывной поцелуй, который я хотела ощутить, но все равно чувственный и до мурашек приятный.

Двадцать пятая глава

Мое утро началось с послания от Иветты, что она прислала мне с диковинной птицей. В записке говорилось о времени начала митинга и кратко сообщалось об успехах по сбору людей. Главное — Иветте удалось договориться с прессой. Аж с главным издательством государства. Точнее со столичным филиалом, но не так важно, ведь если статья выйдет яркой — история получит отличную огласку.

Далее следовал завтрак, на который меня ждал дракон. И явиться я не могла. Быстро написав записку, я демонстративно кашлянула и попросила Ани передать мое послание Рейзару. В записке извинилась, попросила не беспокоиться обо мне и сообщила, что хочу вздремнуть, потому-то простудилась.

На сборы у меня было крайне мало времени и я торопилась, но все равно выждала немного. На всякий случай. Припала ухом к двери перед тем, как создать портал. Прислушалась. Все спокойно. Очень надеялась, что дракон не явится внезапно.

Зря надеялась. Услышав шаги, моментально запрыгнула под одеяло, натянув его на голову.

Стук в дверь и я кашлянув, спросила:

— Да?

— Могу войти? — раздался такой знакомый, приятный мужской голос, от которого тепло моментально разлилось по венам.

— Я нездорова, — пискнула, натягивая одеяло выше.

— Софи, я настаиваю.

— Хорошо.

Кто бы сомневался, что он не уйдёт. Мысленно выругалась, окидывая взглядом циферблат часов на столике из своего укрытия.

Дракон вошел. Тихие широкие шаги. Он умел передвигаться почти бесшумно. Присел на край кровати и матрас прогнулся.

— Как вы?

Я невольно вздрогнула от ладони, опустившейся мне на плечо.

— Все не так плохо. Думаю, немного простудилась и мне надо вздремнуть.

Волновалась, даже нервничала, время неумолимо утекало и за счет этого голос мой действительно казался сбивчивым.

— Я собирался по делам, но могу их перенести.

Услышав заявления дракона, закашлялась.

— З..зачем?

— Чтобы остаться с вами.

«Нет, нет, нет. Ни в коем случае, мне наоборот нужно чтобы он уехал, а я метнулась на митинг».

— Не стоит беспокоиться. Езжайте.

Его пальцы на моем плече немного сжались и я почувствовала их даже сквозь пышный слой одеяла.

— Я не хочу вас оставлять. Может быть вам что-то нужно? Позволите прислать к вам лекаря?

В голосе неподдельное беспокойство и я невольно поерзав на месте, закуталась в одеяло так, что уже превратилась в кокон и мне было душно. Главное, чтобы он меня не увидел.

— Рейзар, прошу, не откладывайте свои дела ради меня. Со мной точно все хорошо.

— Вы не хотите, чтобы я остался?

Мне показалось, что в эту секунду он хмурился. Неловко выходило с моей стороны. При других обстоятельствах я бы не стала его выпроваживать. И пока обдумывала, подбирала слова, его ладонь зарылась в складки одеяла и нащупала мой лоб.

Одно прикосновение кожи к коже и мое сердце пропустило пару ударов.

— У вас небольшой жар.

“Ну да, под одеялом душно. А от горячих ладоней на моем лбе — еще жарче”.

— Я просто не хочу, чтобы ради меня вы отменяли свои планы. Не прощу себя. Прошу, будьте благоразумны, — промямлила, немного высунув нос.

Как ни странно, но это сработало.

— Ладно, Софи, я постараюсь освободиться как можно быстрее. Если вдруг что-то понадобится…

— Я поняла, поняла, — быстро забормотала, когда стрелка часов сместилась. Я опаздывала.

— Отдыхайте.

Последнее слово и дождавшись, когда захлопнется дверь — откинула одеяло.

Выдохнула и вскочила на ноги.

Так. На сборы у приюта — я опоздала. Мне нужно перенестись на главную площадь, но так, чтобы меня не заметили.

В этом были сложности. Выкинуло меня на куст сирени на заднем дворе какой-то лавки и я напугала незнакомого мужчину.

Извинилась, спросила, в какой стороне искать площадь. Озадаченный человек с открытым ртом указал направление.

— Благодарю вас, господин, — поклонившись, бросилась бежать по указанному направлению.

Колонну во главе с Иветтой я заметила издалека. Ей действительно удалось собрать немало людей, а еще вызвать недоумение у прогуливающихся по территории господ.

Колонна протестующих направлялась к расположенной прямо напротив администрации каменной сцене, где часто выступали уличные театральные труппы и стали призывать жителей обратить внимание на проблемы приюта. Я направилась к сцене. На ходу замечала, что проходящие мимо люди поначалу слабо подтягивались к ним. Иветта что-то говорила, но из— за ветра и гула голосов ее не было слышно.

Нужно было что-то делать. Иначе внимание к приюту привлечь не удастся.

Помощь пришла внезапно от репортера из газеты "Будни столицы". Он протянул Иветте конусообразный предмет, девушка кивнула и поднесла предмет к губам.

Звук голоса Иветты скрипучей волной оглушил и люди на площади поморщились, а некоторые прикрыли уши. Но громкий скрип смягчился и теперь речь девушки сложно было не услышать.

— Жители Элгавана. Прошу внимания! Всего пять минут вашего внимания, — интерес толпы она привлекла и на площади стихли разговоры. — Я возглавляю приют для осиротевших фамильяров имени Вероны фон Геннеси! Измученные и лишенные магии звери попадают в приют, где заботливые руки волонтеров дарят им новую жизнь, но благодаря властям города наш приют хотят закрыть. А милых фамильяров придется оставить на улице. Одних без защиты. Разве можем мы это допустить?

Голос Иветты при этих словах печально дрогнул, и стоящая возле сцены женщина всплакнула, утирая платком глаза. Остальные люди переглядывались.

Иветта вошла в кураж, харизматично рассказывая о возможных страданиях зверей, если у них отнимут дом. Не забывала упомянуть во всех красках и чиновников, требующих освободить здание.

Пылкая речь девушки накрыла площадь и чем больше Иветта говорила, тем больше народу подтягивались к сцене. Представительница прессы не прекращала писать, быстро переворачивая исписанные страницы блокнота.

Не прошло и получаса как толпа уже гудела и скандировала дружное: “Приюту быть!”

Я заслушавшись подругу, застряла в этой толпе, так и не дойдя до сцены. Возникший ажиотаж поглотил меня так, что я не сразу заметила, как много людей было вокруг. Громкие голоса сливались в один — гневный, раздраженный, требующий справедливости.

Похоже у нее получилось. Хорошая же была идея, правда?

Внезапно откуда-то со стороны послышались грозные выкрики, и я обернувшись, заметила шевеление. Горожан, словно расталкивали. Из-за плотности скопления людей, не сразу было понятно, что к нам двигались жандармы. Они с трудом протискивались к каменной сцене, но приближались решительно.

— Иветта, — шепнула я себе под нос.

Быстро повернувшись к девушке, я приложила все усилия, чтобы добраться до сцены быстрее служителей порядка. — Иветта! — вскрикнула я.

Иветта не слышала меня. Она отвечала в непонятное устройство на вопросы от участников митинга. Ближе к сцене звук усиливался и бил по перепонкам. Волонтеры как и все присутствующие тоже не замечали приближения жандармерии.

Вот мелькнул один из них в форме, совсем близко. А вот второй.

— Иветта!

— Мадам Лаграс, — страж порядка выплыл прямо передо мной, у каменного постамента, отрезав меня от подруги. — Покиньте сцену, иначе нам придется применить силу.

Иветта их заметила. Из— за спины жандарма я успела рассмотреть, как девушка ненадолго опустила приспособление для усиления громкости речи, что-то быстро обдумала и криво усмехнувшись, снова подняла конус, направив его в лицо жандарму и закричала:

— Вам не закрыть мне рот, жалкие служители беспредела. Я не допущу того, чтобы множество зверей остались на улице! Без нашей помощи они умрут, ясно вам?

В ответ толпа разразилась аплодисментами и криками: “Спасем зверей!”

Жандармов обступили, и те растерянно закрутили головами, понимая, что «влипли».

Похоже люди действительно прониклись проблемой. Вот только послышался странный звук, похожий на призыв к какому-то действию. Прозвучал вроде не громко, но от него сдавило виски. Что это было, не разобрала. И не одна я дезориентировано сжалась. Все присутствующие на площади в ближайшем радиусе.

Послышались шепотки: «боевые маги, нам конец».

Что? Боевые маги? Они на нас выпустили боевых магов?

Похоже так и было. Ведь слаженная толпа горожан мгновенно хаотично зашевелилась. Люди ринулись врассыпную, а в руках жандармов мелькнули деревянные дубинки.

«Матерь святая! Иветта!

Конусовидное приспособление полетело в голову одного из служителей порядка и было успешно отбито дубинкой.

Моя храбрая Иветта, следом за конусом, швырнула какой-то маленький шар под ноги второму жандарму и тот взорвавшись, заполнил пространство рядом со сценой белым дымом.

Где в это время находились маги-боевики - не понятно. Похоже ждали звездного часа, если жандармы не справятся.

Я крутила головой по сторонам, вылавливая происходящее в царящей вокруг суете. Параллельно пыталась добраться до Иветты. На моих глазах ее скрутили.

- Отпустите ее! - крикнула я в сердцах. Подхватывая юбку, запрыгнула на сцену.

Один из жандармов угрожающе двинулся ко мне, а вскоре к нему присоединился еще один. Отшатнувшись, вдруг осознала — они взяли меня в кольцо. Окружили с двух сторон с победоносными оскалами на жестоких лицах.

Увернувшись от внушительной ладони, пытающейся вцепиться мне в предплечье, я все равно попала в ловушку. Один из жандармов со спины сжал мои плечи до боли и синяков. Другой вцепился в запястье и жар в груди вспыхнул.

Святая мать, моя магия молниеносно пробудилась и взбесилась. Меня зазнобило и голова закружилась. Я сдерживала воспламеняющую искру. Казалось не удержу. Перед глазами поплыло, но неожиданно из сумки выскочил взъерошенный Бобо.

— Одуванчик! — вскрикнула я и дернулась вперед, пытаясь схватить создание, цепкие ладони на моих плечах сжались.

Бобо увернулся от одного из жандармов и внезапно раздулся.

Округлив глаза, я видела как опешили служители порядка. Шерсть одуванчика вздыбилась и мощный разряд тока ослепил. Зажмурившись, ощутила, как хватка сковывающих меня рук ослабла.

Раскрыв глаза, оглянулась. Бобо, выросший до размера нескольких метров, парил в воздухе над валяющимися на земле жандармами.

Обезумевшая толпа тоже замерла. Остановилась с шоком во взорах, уставившись на неведомого зверя, моего одуванчика.

— Вот тот, ради кого мы сегодня все собрались! — с придыханием я обратилась к людям, — Он один из сотен несчастных животных, найденных и спасенных заботливыми волонтерами. Иветта Лаграс с другими, не безразличными магами и простыми людьми смогли подарить ему новую жизнь. В приюте для осиротевших фамильяров у животных всегда есть второй шанс. Люди привыкли видеть в них ненужных и слабых. Выкидывать как бесполезные вещи, но вы же видите? Его? Видите? Он полон сил и снова может стать другом и помощником. Приюту не хватает ресурсов, но ваша поддержка, помощь может многое изменить. Сейчас я задаю вопрос всем жителям Элгавана. Можем ли мы лишить этих несчастных зверей последней возможности на спасение их жизни?

Я обернулась назад и встретилась взглядом с Иветтой, которую удерживали силой. Она с одобрением смотрела, сжимая кулаки.

Толпа снова загудела, обстановка на площади вновь накалилась. Новая партия жандармов добралась до постамента. Кто-то вцепился в мое запястье и потащил со сцены.

Новый разряд тока от Бобо и в долю секунды мы с Иветтой прижались спина к спине. В ее руках запас маленьких сфер, что она извлекла из пояса, а в моих — плакат, схваченный по инерции, а перед нами — парящий в воздухе, разозленный одуванчик.

Быстро выворачивала мысли наизнанку, вспоминая защитное и атакующее заклинание, которым меня учил Рейзар.

Мы замерли в “боевой стойке” в ожидании бури. Замерло все. И буря грянула.

Напряженное спокойствие нарушил прилетевший в одного из жандармов камень из толпы и как по щелчку пальцев началось…

Откуда ни возьмись в Бобо полетела магическая сеть. Я закричала, видя как одуванчик задергался под потоками магии. Толпа негодующе взревела. Кто-то повалился навзничь. Треснуло дерево и вместе с ним раздались глухие удары. Несколько хлопков и воздух наполнился разноцветным дымом. Похоже сферы Иветты. А может нет.

— Бобо, — щурясь от едкого тумана, пытаюсь содрать сеть с одуванчика и кожу пальцев словно ошпаривает холодом.

Лицо обжигает от глухого удара и ноги потеряли равновесие, и я полетела со сцены вниз.

Новое столкновение с кем-то, новая порция боли в районе бедра и затылке. Дурнота в горле и темнота в глазах.

Я больше не чувствую царящий хаос. На мгновение все исчезает. Голоса, крики, приказы — сливаются в сплошной шум, от которого раскалывается голова. А жгучая боль становится глухой, но по-прежнему подавляющей сознание.

— Что здесь происходит? — слишком громкий знакомый голос доносится откуда-то сбоку.

— Митингуем, — едва шевеля губами, отвечаю на бессмысленный вопрос.

“Разве непонятно происходящее?”

А ведь мир вокруг и вправду замер и мне не кажется. Почему?

Приподнимаю внезапно потяжелевшие ресницы…

Ага, понятно…если я не сошла с ума, вдруг слишком сильно ударилась затылком, то сейчас возвышаясь надо мной, стоит та самая причина, что заставила всех заткнуться и успокоиться.

Точнее заставил.

Он самый, могущественный и опасный Герцог Рейзар фон Этингер, черный дракон и по совместительству мой муж…правда фиктивный.

— Отпустите ее, — его приказной тон даже меня заставляет вздрогнуть.

А меня разве кто-то держит? Ах, да-держат. Видимо я почти потеряла сознание и даже не заметила, как меня подцепили под руки, подняли на ноги и куда-то волокли.

Теперь отпустили. На ногах я не устояла. Меня качнуло и чьи-то сильные руки подхватили меня. Щеки коснулось теплое и ужасно приятное дыхание. А еще был голос, его голос…такой обволакивающий сознание и все тело.

— Что вы тут делаете, ваша светлость? — спрашиваю его, как в каком-то дурмане, от которого мысли превращаются в вату.

— Хочу вам задать тот же вопрос!

Двадцать шестая глава

До того как открыла глаза, мое сердце замерло. Сжалось. И тело дрогнуло.

Он был рядом со мной. Не видела, но чувствовала.

Его суровая аура пропитала кислород и с каждым вздохом я ощущала напряжение.

Коснувшись лба рукой, нащупала марлевую повязку и нахмурилась. Кончики пальцев другой руки сжали край одеяла.

Рейзар пока молчал.

Наконец я безошибочно повернула голову в его сторону и открыла глаза.

Мы встретились взглядами и я прочитала в его взоре не только беспокойство, но и гнев. А еще то, что он все знает... Он знает обо мне. Узнал во мне ту самую незнакомку.

И как подтверждение своих догадок, услышала:

— Доброе утро, Софи.

В этот момент краска ударила мне в лицо. И я не знаю, что сказать.

— Софи? - его голос звучит негромко, но полон сдерживаемых эмоций, — как ты могла?

«Хороший вопрос…да я лгала, но у меня же были уважительные причины, правда?»

— … Участвовать в том протесте… — Продолжил дракон, — ты почти попала в тюрьму!

«Ааа он об этом…»

— Ваша светлость, - я запнулась на полуслове. Во-первых, не успела подобрать слова и в голове воцарилась каша. А во-вторых - не узнавала свой голос. Осипший, слабый, скрипящий, - Рейзар, послушайте, я должна была.

Мое сердце сжимается от вины. Я не хотела, чтобы он сердился на меня, но иначе поступить я не могла. Желание помочь приюту взяло верх над осторожностью и здравым рассудком. Глубоко вздохнув, вымолвила:

— Рейзар, я... Я не могла просто смотреть как закрывают приют. И не могла пройти мимо. Извини, если я тебя обеспокоила, но я не жалею о содеянном. При любом раскладе поступила бы так же.

На последних словах мой голос обрел твердость, а дракон слушал, не перебивал.

В конце я решила, что будет правильно извиниться:

— Прошу прощения за свою ложь. Вы не обязаны относится к ней с пониманием. По крайней мере, я об этом не прошу. Но я действительно не могла сидеть сложа руки.

Неожиданно его взгляд немного смягчился, но я все еще чувствовала напряжение между нами.

И дракон выдержав многозначительную паузу, заговорил:

— Софи, я беспокоюсь о тебе. Думаю, ты безумно отважная, но твоя безрассудность пугает меня, — он сделал решительный шаг ко мне, за ним еще один, пока не оказался совсем рядом. — Я не могу потерять тебя... особенно теперь, когда я знаю, что ты та, которую искал.

Его слова стрелой бьют прямо в сердце и оно взбудоражено трепещет. В моей душе смешанные чувства, растерянности, радости и тревоги.

— Как давно вы знаете? — нерешительно спрашиваю его.

Дракон молчит, лишь выжидающе наклоняет голову набок.

— Когда вы целовали меня…, — запинаюсь. Во рту и на губах образуется сухость и я сглатываю. Облизываю губы. Рейзар разворачивается к прикроватному столику и наполняет стакан. Протягивает мне. Беру не сразу, пытаюсь закончить вопрос и отчего-то нервничаю, — во время нашего поцелуя…Вы знали?

***

Рейзар

Кто она? Эта девушка?

День подошел к концу, но внезапные сюрпризы не закончились и продолжали сыпаться на его, Рейзара, голову.

Дерзкая красавица, что он встретил в шкафу своей спальни - запала в душу. Буквально ворвалась в его сердце стрелой и застряла там.

До этой встречи он не на секунду не забывал о белой и его целью было уловить утерянный след и пойти по нему.

Но вот появилась Она.

Странная незнакомка…

Воровка? Местная горничная, случайно забредшая к нему в покои? Сумасшедшая? Кто бы она не была - они встретились.

Память запомнила каждую ее черту, голос, казавшийся неожиданно знакомым и ее пощёчину…

Последний раз пощёчину от женщины он получал лет в пятнадцать, когда забыв о приличиях, сделал неуместный комплимент очаровательной дальней кузине восемнадцати лет.

Те времена давно прошли. Рейзар вырос, возмужал, обрел подобающую его титулу и характеру — сдержанность. Но ее не хватило, что бы побеседовать со странной вспыльчивой девушкой без излишних эмоций.

Видимо он повёл себя слишком резко, затем возникло недопонимание и в результате ее тонкая ладонь со всей дури, насколько хрупкая девушка могла себе позволить - впечаталась в его лицо.

Девушка слишком быстро убежала и Рейзар не успел узнать о ней ничего. Даже имя.

И это подстегнуло его азарт, найти девушку, разгадать ее тайну. Его внутренний зверь искал, принюхивался, стремясь уловить нежный запах сирени, исходящий от девушки. Ее аура словно скрытая и непонятно маг или нет, если и маг, то умело маскирующийся.

Он прочесал весь город, пока снова не встретил маленькую неугомонную незнакомку…с восторгом и замирающим сердцем следил за тем, как она нервно покусывает губки и краснеет. Ее поспешные выводы ему не нравились, ведь она действительно считала, что он собирается ей навредить, но нет.

Дела. Как всегда вмешались срочные дела. Информация о белом маге и инциденте…какое совпадение, в той самой гостинице, где он утратил след Софи.

Софи смогла сбросить след. Будучи совсем неопытным магом, она замаскировалась. У нее вышло.

Молодец. Рейзара это восхитило. Сильная и способная девочка.

Он смог с ней договориться, вот только…

Триумф был недолог. Его загадочная незнакомка не явилась на встречу, хоть и была связана с ним обещанием.

Как это произошло?

В сознании возникали некоторые параллели, но четких доказательств не было. Его метало между двух девушек. С одной он был связан долгом, а с другой всеми своими мыслями.

Незнакомка превратилась в наваждение и он снова искал, пока не нашел.

Уловил запах издалека. Ему не нужно было в тот район, он вполне мог найти мазь в другом месте, но…

Носа коснулся нежный запах сирени и зверь взвыл, потянув Рейзара за собой на ту самую улицу, где он нашел свою незнакомку.

Его маленькая воровка оказалась волонтером в богами забытом приюте никому не нужных фамильяров.

Внутренний зверь ликовал, а затем злился, когда девчонка вновь ускользнула.

Рейзар снова не узнал, как зовут нарушительницу его спокойствия.

Оно и не потребовалось. Вскоре он и так понял кто она. Но как же сложно было поверить в то, что «незнакомка» все это время была рядом.

Жила с ним под одной крышей.

Двадцать седьмая глава

— Ваша светлость, вы молчите? — чувство неуверенности охватывает и дрожь бежит по коже.

— Рейзар, — осекает меня дракон, — прошу тебя, Софи, обращайся ко мне по имени.

Он действительно просит с грустью в глазах и мягкостью в голосе.

Рейзар рядом, садится на край кровати и касается горячей ладонью моего лица. Зеленые омуты глаз наполняются страстью и нежностью и я невольно облизываю губу. Щеки припекает и от этого взгляда и от прикосновения.

— Пожалуйста, — шепчу я обескуражено не понимая, о чем хочу попросить. Что бы он поцеловал, или наоборот держался от меня подальше.

— Тише, Софи, не говори сейчас ничего…

Последние слова звучат мне в губы и между нами считанные миллиметры. Дыхание схлестывается и я тону в его глазах. Спонтанно прикрываю дрогнувшие ресницы, продолжая чувствовать дыхание дракона так близко, что мурашки бегут по коже.

Все внутри меня сопротивляется этому моменту, но мое сердце не может устоять перед его прикосновениями. Наши губы сближаются, и в этом поцелуе смешиваются противостояние и сильное влечение.

Мои руки опускаются на его плечи, словно создавая небольшое пространство между нами, но его ладони нежно обвивают мою талию, прижимая меня к себе. Чувствую, как мое тело трепещет от смешанных эмоций - страха, смятения и одновременно желания.

Каждое его прикосновение заставляет меня погрузиться в иной, непреодолимый мир. Его губы накрывают мои. Осторожно, словно исследуя меня и мою реакцию. Я растворяюсь в этом поцелуе, поддаюсь страсти и мои внутренние противоречия испаряются. Исчезают.

Горячие губы на моих губах. Нежный и требовательный язык, раскрывающий мои уста и проникающий глубже. Я, забыв как дышать, выгнулась Рейзару навстречу. Прижалась к нему.

Поцелуй обращается в вечность. Я чувствую, что дракон перешел какую-то свою грань и словно сорвавшись, его губы стали более требовательными, жгучими, вызывая замирания моего сердца. А руки… его руки буквально вдавили меня в его каменное горячее тело.

«Это какое то сумасшествие»- мелькнула мысль в затуманенном сознании, -«так нельзя!»

— Рейзар, — всхлипнула я, отстраняясь. Разум плавился, а тело бросило в дрожь.

Дракон прижался лбом к моему, тяжело дыша, он что-то произнес охрипшим до невозможности голосом. Слов я не разобрала.

В следующее мгновение его губы опалили мою скулу, опустились к шее, затем к ключицам. Внизу живота образовался тугой трепещущий узел. Невыносимая слабость накрыла все мое существо. Я упала на подушки и он навис сверху, вновь беря в плен мои уста.

«Если это продлится дальше, то я стану ему не фиктивной женой, а вполне себе настоящей»- сказала себе в ту самую секунду, когда мой разум почти окончательно накрыл сладкий дурман от близости дракона.

Перед закрытыми глазами всплыли строчки из нашего договора: «если брак будет консумирован…»

«Нет»

К этому я была не готова. Мне нужна была свобода. Да, мое тело считало иначе. Ныло, просило продолжения. Больше распыляющих поцелуев и… плавиться в этом диком котле без конца, но морально — нет. Я не должна.

Дурман отступил.

Но меня по-прежнему колотила сладкая дрожь и в местах, где обнаженной кожи касались его губы, чувствовала сладкие полыханья. Однако я смогла собрать себя по крупицам и упереться ладонями ему в плечи.

Дракон приподнялся. Поднял голову, отрываясь от нежной шеи.

Боги, его глаза…

Стоило мне заглянуть в них, как я потрясенно ахнула.

Потемневшие, наполненные чем-то жгучим, безудержным.

— Я не могу, — шиплю с придыханием, вжимаясь в подушку, стремясь немного увеличить расстояние между нами.

Мы ведь оба тяжело дышим. И кажется, одинаково смущены.

Он поднялся, на долю секунды опустил голову. Видела, как он сжал кулаки, будто беря себя в руки, а затем заговорил:

— Софи…я понимаю твои опасения. Я обещал тебе защиту…гм…мы заключили договор. Знаю, у тебя другие планы. Я принимаю твою позицию, но я хочу быть рядом. Клянусь — я никогда не причиню тебе боль. Хочу быть частью твоей жизни и доказать, что могу быть достоин твоей любви.

От его слов внутри меня что-то дрогнуло.

Зачем обманываться, меня тронули его слова. Но могу ли я действительно довериться ему настолько, чтобы стать частью его жизни?

— Рейзар, возможно сейчас вы под эмоциями…

Я не договорила. Изогнув бровь, он приложил большой палец к моим губам.

— Я мужчина, а не мальчишка, который поддается временному порыву. Ты вошла в мое сердце с первой встречи. Не буду лгать, что сразу заинтересовался тобой как женщиной. Но за то время, что мы знакомы, мне хватило для полноценного осознания, как ты важна для меня. Я хочу, чтобы наш брак перестал быть фиктивным, — рука дракона сместилась к моему затылку. Запустив пальцы в мои волосы, он заглянул в мои глаза, — откройся мне. Не лги. Я прощу тебе любой обман и не буду задавать вопросы, но в этом нет нужды. Ты используешь ложь для защиты себя, но я не враг. Я не причиню тебе вреда.

Он умолк и мне казалось, что наши губы вот сейчас вновь соприкоснутся. Буквально мы тянулись друг к другу, но этого не произошло. Дракон сдержался. Выдержал паузу, убрал руку и отстранился.

Мужчина прошел вперед, встав ко мне спиной. Под одеждой бугрились от напряжения мышцы. Он что-то обдумывал.

Мое сердце сжалось. Я испытываю к нему влечение, и это без сомнений, но одновременно слишком многого опасаюсь и боюсь.

— Рейзар, я могу сказать…?

Он обернулся и я сбивчиво заговорила. В моих словах было так много каши, что я сама толком мало понимала смысла сказанного, но в конечном счете сообщила, что мне нужно время.

— Я хочу, чтобы наши чувства были настоящими, а не основанными на договоре, — буркнула в конце, — пойми…те, ваша свет….Рейзар, мне нужно самой себя понять тоже. Разобраться в себе. Мы начали нашу связь с фиктивного брака. Я хочу узнать вас лучше и что бы вы меня узнали. Пожалуйста, дайте мне время.

В зеленых изумрудах мелькает понимание, он кивает:

- Я понимаю твои опасения, Софи, и я не хочу тебя принуждать. Я буду ждать. На данный момент прошу больше только не лгать мне.

Его просьба как глоток свежего воздуха - взбодрила и оживила. Я радостно согласилась и Рейзар снова приблизился, присев на край кровати. Подхватив мою руку, сжал в своей ладони и прикоснулся к тыльной стороне губами. Долгий трепетный поцелуй казалось длился вечность. От чего у меня появилось желание едва ли не с ходу произнести: «все, я вам доверяю».

Сдержалась. Нельзя так легко поддаваться на его нежность и очарование.

— Софи, расскажи мне о приюте и о том, что именно произошло.

Просьба дракона моментально стерла остатки напряжения и я поведала о выселении и беспределе чиновников.

Рейзар внимательно слушал, иногда хмурился, а в конце обещал решить вопрос.

Чуть позже я получила весточку от Иветты, которую взяли под стражу, но этим же утром освободили по распоряжению свыше и что приют оставили. Более того, социальная служба и подразделение департамента, отвечающие за благоустройство - выдали новое более просторное здание.

А еще мистер Джонатан передал через Ани мне новый выпуск «Вести Столицы» с разгромной статьей, в которой в том числе затрагивались проблемы похищенных фамильяров.

Похоже — это победа.

Двадцать восьмая глава

— Сконцентрируйся, — Рейзар легонько коснулся моего плеча, со спины.

Я старалась. Наши тренировки возобновились с новой силой. Более того, теперь на обучение уходило почти все мое свободное время. Торжественная встреча меня с правителем приближалась. Масштабный светский прием перенесли на более ранее время. По словам дракона, причин для переноса было предостаточно, одна из них каждодневно растущие риски. Король, получив от Рейзара отчет, официально объявил о мероприятии в конце недели. Как пояснил сам Рейзар, о реальных целях светского приема знали единицы, для остальных — просто торжественное событие в столичной резиденции правителя, где гостям публично представят проект герцога и меня заодно, как супругу и помощницу.

Я волновалась, подготовка шла, миссис Олейни пришлось ускоряться и дорабатывать мое платье вне очереди, по просьбе Рейзара. Но главными были тренировки и медитации. Дракон опасался, считая, что с моим магическим уровнем крайне рискованно заявлять о себе и мне приходилось поглощать материал по двойной программе. А может и тройной.

За неделю у меня лишь раз получилось выбраться в обновленный приют осиротевших фамильяров и то на двадцать минут. Довольная Иветта с гордостью провела экскурсию в обновленных локациях и заявила, что после митинга и статьи в “Вестях столицы” претенденты на роль волонтеров в очередь выстроились. Во вторую очередь встали потенциальные будущие опекуны. Оказалось желающих обзавестись зверем много, но вот не каждому по силам призвать их ритуалом. Вот эту проблему решал приют. Осиротевшие фамильяры уже не были такими привередливыми и охотно шли на связь с магом. А что касалось диких, то они тоже постепенно привыкали к людям.

В начале я не поверила словам Иветты. Неужели дела у приюта могли повернуться на сто восемьдесят градусов в одночасье. Но девушка представила веские доказательства, а именно очередь для новых владельцев. Волонтеры даже небольшой кастинг устраивали, дабы убедиться, что маг ответственный.

— Как видишь, отсутствие у тебя свободного времени — не проблема. Делай дела и заглядывай. Мы всегда рады. Все мы, — заверила Иветта, расплываясь в улыбке.

Я попрощалась с девушкой на теплой ноте и в эти минуты я ощущала радость за нее и приют, а главное за всех зверей. Было у меня подозрение, что во многом благодарить стоило Рейзара. Иветта на мои предположения загадочно улыбнулась, а дракон, когда я спросила его напрямую, помогал ли он приюту — ушел от ответа.

Была еще одна странность, на которую я не обратила внимание на тот момент. Со дня опубликованной статьи, Иветта и волонтеры больше не находили похищенных зверей, опустошенных чьим-то ритуалом. В веренице насыщенных событий эта информация затерялась, и казалось, что ничего странного не происходит. А зря. Тот кто совершал страшные ритуалы, возможно просто затаился, перед новым мощным броском. Я была настолько поглощена происходящим здесь и сейчас, что так и не вспомнила о том, что хотела рассказать о похищенных Рейзару.

— Молодец, — шепнул дракон мне на ухо, опалив горячим дыханием щеку, — теперь попробуй создать сферу. Концентрируйся. Прикрой глаза.

Прикрыла. Не из-за его просьбы, а просто потому, что его голос и прикосновение пальцев к моей коже чуть выше рукава, вызывали приятную дрожь по телу.

Концентрироваться получалось не очень хорошо, но расслабляться…

Рука Рейзара сместилась к ключице и моя кровь загустела, обращаясь в лаву. Приятную, согревающую и вызывающую томление в каждой мышце.

Я думала, что после нашего с драконом разговора, где он признался в своих желаниях, а я просила дать мне время — наши отношения станут напряженными, или вовсе испортятся, но нет.

Напротив, разделяющая нас преграда плавилась, а мы сближались. Завтракали вместе, потом тренировались, иногда обедали, если Рейзар не уезжал по делам, тогда я медитировала.

Ужинали стабильно тоже вдвоем и снова тренировались. Перед сном просто болтали. Он много рассказывал мне об истории клана белых магов и черных драконов. Про войну и казалось, табуированных тем не было.

Лишь однажды я не удержалась от вопроса и это привело к небольшой ссоре, в моем понимании.

— Я все таки не пойму, зачем было устраивать геноцид белых магов, если баланс мог пошатнуться, что и произошло. Неужели никто из драконов не мог предположить такой исход?

— Тогда все было сложнее, чем кажется сейчас, — сухо ответил дракон.

— В чем сложность?

Я и вправду не понимала, но возникало острое чувство, что Рейзар что-то не договаривал.

— Были причины и поверь, о поспешности решений — драконы сожалеют по сей день.

— А как же гонения на белых после войны? Водь они и сейчас не закончены.

Дракон не спешил с ответом. Пристально сверлил меня потемневшим взором. Я додумалась сама, сложив несколько непримечательных фактов и проанализировав хронологию событий.

— Все дело в репутации, верно? Вы боитесь ее потерять.

— Драконы не бояться потерять репутацию, — голос Рейзара наполнился таким металлом, что у меня зазвенело в ушах.

— Но и сообщить жителям страны о том, что вы совершили ошибку — вы тоже не готовы. Вот откуда столько скрытности…Я думаю — вы и сейчас не уверены в своих доводах, а может есть еще что-то. А вдруг кто — то?

На лицо дракона упала тень.

— Софи, я говорил, что все сложнее, чем может показаться. Сейчас ты пытаешься выстраивать теории, основанные только на своих субъективных доводах.

— Так расскажи мне. Возможно тогда мои доводы обретут аргументированность.

Но он оказался неумолим. Осек меня.

— Прошу тебя, давай не будем возвращаться к этой теме. По крайней мере пока.

— Но? — захлопала ресницами, чувствуя себя маленькой девочкой, которую родители поставили в угол.

— Придет время — мы поговорим. Но не сейчас.

— Обещаешь? — среагировала на маленький лучик надежды.

— Обещаю.

***

День, когда должен был состояться прием, наступил. Промчался незаметно в тревогах и переживаниях. В какой-то момент мне стало казаться, что совсем не готова. Переживала, нервничала и никак не могла преодолеть волнение.

Дракон большую часть дня провел в кабинете и когда я постучалась к нему, обнаружила Рейзара за столом. Он вел активную переписку и отправлял послания порталами.

— Что-то случилось? — приподняв бровь, он тут же отложил бумагу и перо.

Немного опешив, быстро попыталась вспомнить, зачем я вообще пришла. К своему раздражению обнаружила, что цели у меня не было. Я просто хотела с ним увидеться и поговорить. Просто поговорить, поделиться переживаниями, или услышать его голос, поймать такую привычную, знакомую улыбку, от которой всегда веяло одобрением.

— Все хорошо, — поспешно заверила, — Я могу с вами поговорить? — переступая с ноги на ногу подняла голову, чтобы снова столкнуться с изумрудными омутами его глаз.

Уголки губ Рейзара дрогнули и у меня чуть оборвалось дыхание.

— Конечно, я слушаю тебя, Софи, — сделав несколько шагов в мою сторону, он оказался совсем рядом и исходящее от него тепло передалось мне, обогрев щеки. — Только прошу, обращайся ко мне на ты, — наклонившись ближе, будто для поцелуя, дракон слова улыбнулся, и на этот раз опалил дыханием, — мы же договаривались, Софи.

Как мягко и одновременно с легким рычанием из-за низкого голоса он произносил мое имя…и от этого у меня голова шла кругом. На его напоминания я смогла только кивнуть, слова моментально развеялись. В последнее время я все чаще ловила себя на мысли, что в компании Рейзара, когда мы оставались на едине — мое сознание опустошалось и коленки подрагивали, будто в неком предвкушении и сердце…оно ускоряло свой бег.

— Так о чем ты хотела поговорить?

Действительно, о чем?

Ах, точно, я же волнуюсь и мне просто надо это донести…

— Рейзар, я…

Ох, опять этот взгляд и снова я словно тону в нем. Сладкая патока обволакивает, пульс учащается и слова…Где слова? Что я сказать-то хотела.

Спонтанно и быстро отойдя к окну, из которого теплым лучом шел поток золотистого света, падая на стол и причудливо вырисовывая на паркете узор тени от оконной рамы, я остановилась, рассматривая кружащиеся пылинки в потоке света. Мысли плавно собрались и я заговорила, сбивчиво делясь ими с драконом.

Он выслушал меня не перебивая, а когда я умолкла, массивные ладони Рейзара легли мне на плечи.

— Ты справишься, не сомневайся в своих силах. Этот прием просто знакомство с моим братом и остальной знатью.

Я готова была согласиться, но сознание нарисовало мне толпу знати и ком подкатил к горлу. На светских приемах была только раз и то не такого масштаба, какой ожидал меня в королевском дворце. Рейзар хоть и уверял, что прием не предполагает большого скопления гостей, но чутье подсказывало, что “небольшое скопление” в понимании Рейзара и в моем — разительно отличаются. Я уже предвкушала для себя катастрофу и внутренний шок от концентрации высших представителей нашего королевства. Рейзар мое смятение расценил по своему, нахмурился.

— Софи, там будет много моих людей, не волнуйся, никто не причинит тебе вреда. Я приказал усилить охрану и мои доверенные также будут находиться в зале под прикрытием и я буду рядом. Тебе не о чем волноваться.

— Дело не в этом, просто я…

Договорить не вышло, рядом со мной, над столом полыхнул портал и из него выпало письмо. Рейзар поймал его, не отводя взора от меня.

Развернув бумагу, он бегло пробежался по нему глазами и идеальные черты напряглись. Мне даже показалось, что он едва слышно выругался.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила его. Сердце интуитивно екнуло.

Подняв голову, он пристально посмотрел на меня. В глазах полыхнул ледяной огонь, но лишь на мгновение. Утих и мужчина произнёс привычно спокойным голосом:

— Произошел очередной прорыв и появился свидетель. Софи, я вынужден покинуть тебя. Постараюсь вернуться до отъезда на мероприятие или встретимся во дворце.

Опешив, я могла только согласиться. Дела есть дела. Мы перекинулись парой фраз и я постаралась его не задерживать.

Однако дракон не спешил, его словно разрывало. Видно было, волновался. Неужели за меня? Я уже готова была сказать ему, что буду умницей и волноваться не о чем, но внезапно он достал из стола небольшую плоскую бархатную коробку.

Распахнул передо мной и я растерянно захлопала глазами от ослепительного блеска прекрасных камней. Изящная работа с невероятным переплетением благородного металла. Красивое ожерелье кокетливо переливалось изумрудными гранями на темном бархате, а я ничего не понимая, подняла взгляд на Рейзара.

— Это фамильная реликвия, гм…подумал, что твой выход в свет подходящий повод, — Рейзар занес ладонь над украшением и с кончиков пальцев тонкой паутинкой опустились мерцающие нити. Он что-то произнес, кажется, короткое заклинание. Потом я увидела как изумруды впитали в себя свет и насытились, обретая яркость и глубину цвета. Хотя куда уж ярче, — хочу подарить его тебе, Софи, как своей…

Внезапно дракон осекся, добавив «пусть оно будет на тебе в этот вечер и в последующие тоже».

Подарить мне семейную реликвию? Он шутит?

Но похоже на шутил. Пока я думала над ответом, защелка застегнулась и благородный металл с изумрудами опалил шею и ключицы. Сначала холодом, а потом жаром.

Нет слов…прикоснувшись кончиками пальцев к камням, я ощутила исходящую от них энергию и она словно слилась с моей собственной.

Мне вдруг стало так неловко. Ведь украшение должно достаться его настоящей избраннице, а я…стану ли я таковой?

Он наклонился к моему ушку и дыхание игриво коснулось кожи и основания волос.

— Я добавил к ожерелью немного своей магии, если вдруг что случится, дай знать.

— Но как? — быстро выпалила. Он говорил загадками и мне ничего ровным счетом не понятно. В ответ только улыбка словно говорящая «поймёшь».

А можно никаких загадок и всё просто?

Смутило и другое — что могло случится? Рейзар ведь не случайно так заговорил об возможных проблемах или я себя накручивала?

— Рейзар, объясни, у меня есть причины волноваться?

— Нет.

— Но это украшение, ты же не просто так мне его дал?

— Не просто так, — многозначительно подтвердил дракон.

Он по-прежнему стоял за моей спиной, прикасаясь ладонью к затылку. И было в этом моменте нечто интимное, иное, непривычное и будоражащее. Указательный палец его руки очертил дорожку по моим позвонкам, едва касаясь и почти не ощутимо, но по коже тут же разбежались мурашки.

— Не волнуйся.

— Я просто думаю, ты ошибся,…гм…твоя семейная реликвия…

— Тебе не нравится?

— Нет, то есть ожерелье очень красивое…просто думаю, что я не та девушка, которой ты должен его давать.

— Не верно думаешь. Оно твое.

В ответ я смогла только тяжело выдохнуть с чувством горящих щек от растерянности и стеснения.

Губы дракона коснулись моего виска в долгом и невесомом поцелуе. Он пожелал мне удачных сборов и шагнул в портал.

Видимо действительно случилось непредвиденное, раз герцог не стал экономить силы.

Едва я покинула его кабинет, как столкнулась с Ани. Она искала меня, чтобы сообщить, что мое платье прибыло.

Я ожидала снова увидеть миссис Олейни, но вместо известной кутюрье в гостиной расположилось новое лицо. Эту девушку во время примерок я ранее не видела, а она представилась доверенным лицом. Очаровательно улыбнувшись, извинилась за то, что Олейни не смогла лично заехать. Оказалось, срочные дела с очень капризной клиенткой задержали кутюрье и та, дабы я из-за форс мажора не опоздала, отправила свою лучшую сотрудницу помочь с нарядом.

— Пройдемте туда, где вам будет удобно, я помогу подогнать платье по фигуре, вдруг что ни так. Вы должны быть идеальны, — гостья отпихнув Ани в сторону, распахнула коробку с готовым нарядом и встряхнула ткань, как-то странно и прямо перед моим носом. Я даже невольно чихнула, словно от пыли.

— Прошу, я помогу, — с какой-то даже бесцеремонностью девушка развязала на мне шнуровку моего платья. Ани, которая хотела помочь, снова была отпихнута в сторону, — не мешайте, ваша помощь не требуется. С нарядами леди Олейны могут справиться только она и ее люди.

Ани потупилась от обиды. Ведь она компетентная горничная, да и я ничего сверх особенного не заметила в конструкции платья, с чем не могла справиться Ани, но доверенное лицо миссис Олейни порхала вокруг меня, делая пасы руками, похожими на дирижерские. Так ловко и быстро, что у меня от ее действий закружилась голова и я не заметила как она затянула шнуровку нового наряда, слишком туго, что даже дыхание сбилось.

В целом вся команда легендарной кутюрье и раньше мне казалась странной, так что я не придала значения действиям гостьи.

— Сия украшение не подходит к данному наряду, — услышала слова девушки и словно очнулась.

Рукой она тянулась к изумрудам и я отпрянула.

— Нет, я хочу их оставить.

— Но они не подходят. Я дам вам ленту.

В руках девушки действительно мелькнула атласная лента на шею с изящно вышитыми цветами.

Повернувшись к зеркалу, я обомлела. И правда великолепное платье идеально подогнанное по фигуре. Чуть сильнее открыты плечи, чем я готова была демонстрировать, слишком облегающее в районе бедер и талии, но при этом, по своему сдержанное, без перехода за грань приличия и создающее эффект воздушности. Да и ожерелье, подаренное драконом, идеально сочеталось с платьем. Бледно золотистая ткань отлично оттеняла изумруды. И почему помощнице миссис Олейни не понравилось?

— По-моему все прекрасно, я оставлю камни, — произнесла я.

Ани восторженно ахнула, а вот помощница словно разозлилась. Нахмурила брови и поджала губы.

— Что ж, ваше право. Но если вы не против, я повяжу ленту вам на пояс. Моя леди разозлится, если вы ее не наденете, она лично ее вышивала.

Честно говоря, лента действительно выглядела великолепно, но корсет и так слишком жал, да и образ казался законченным. Девушка не дожидаясь ответа, снова оттолкнула Ани и накинула на меня аксессуар.

— Святая мать! — вскрикнула я, на минуту показалось, что талию мне обхватили не атласом, а железным прутом с шипами.

Мне совсем не хотелось казаться избалованной и капризной леди, но я готова была сорвать ленту, однако сковывающие чувство прошло и я смогла выпрямиться.

— Прекрасно, прекрасно. Пожалуй, мне пора, — затараторила довольная помощница.

Она быстро покинула дом, предложив ее не провожать. Ани же я попросила, как только помощница ушла, ослабить пояс. Он больше не жал, но послевкусие осталось, да и чувство лишнего терпко держалось в голове.

— Госпожа, у меня не получается, — Ани возилась с узлом долго и постоянно поглядывала на настенные часы, — завязано вроде не туго, но не могу развязать.

В это время постучал мистер Джонатан, сообщив, что карета подана.

— Ладно, оставим так. Спасибо Ани.

Про себя подумала, что похоже этот аксессуар придется ножницами срезать после мероприятия.

Быстро подрумянив щеки, убедилась, что причёска во время одевания не растрепалась и накинув накидку, спустилась вниз. Рейзар пока не было и я очень надеялась, что во дворец он успеет.

Двадцать девятая глава

Приставленная ко мне охрана Рейзара выстроилась перед каретой и в хвосте. В кабину кареты забрались еще два телохранителя, вооруженные до зубов. Экипаж тронулся, увозя меня в самую глубь столицы к сердцу — дворцу правителя.

Площадь ранее я видела, а вот на территорию дворца попала впервые. У ворот целое столпотворение нарядных карет. Они выстроились в длинную очередь и казалось, конца ей не будет, но к моему удивлению, мы направились совершенно в другую сторону, объезжая высокий забор. В начале я ничего не поняла и выглянула в окно, ловя взором яркие огни, сияющие как звезды над зеленым насаждением и изгородью из каменной кладки.

— Все в порядке, герцогиня, вы почетная гостья, для вас другой вход, — сообщил сидящий рядом телохранитель.

Действительно, в скором времени на горизонте показались еще ворота и там стояла только одна карета, ее быстро пропустили, далее настала очередь моего экипажа. Удивительно, как быстро мой экипаж оказался у массивной входной группы, минуя великолепия дворцового сада. Вереница остальных экипажей с центрального въезда пока только двигалась по широкой мощеной дороге вдоль аллеи из туи, а дверь моей кареты распахнулась у самого порога парадного входа.

Рейзара я увидела на нижних ступеньках. Он успел переодеться. Выглядел нарядно, великолепно и в тот же момент сдержанно. Дракон общался с мужчиной, внешне чем-то отдаленно похожим на самого Рейзара. Темные длинные волосы, схожие, но более зрелые и грубые черты лица, в которых даже на расстоянии чувствовалась надменность.

“Он тоже дракон и скорее всего родственник” — мелькнуло предположение.

Рейзар, словно почувствовав мое прибытие, повернулся и я считала то напряжение, которое отражало его лицо. Видимо разговор с родственником был не самым приятным. Впрочем, напряжение улетучилось молниеносно, как только он окинул меня взглядом. Зеленые глаза наполнились теплом и дракон быстрыми шагами сократил расстояние, оказавшись рядом. Подхватил мою одетую в шелковую перчатку ладонь и коснулся кончиков пальцев губами. Горячее дыхание прошло через тонкую ткань, вызывая в моем теле трепет.

— Софи, ты великолепна, — произнес он хриплым голосом.

А я в ответ зарделась. Вот только над нами словно сгустились тучи. Черты Рейзара заострились, обрели хищность и я хотела спросить, что случилось, но причина заявила о себе сама. Точнее заявил.

Тот мужчина, с которым беседовал дракон, буквально вырос из-за плеча Рейзара, отбросив тень на меня.

— Кажется, мы не представлены, — заговорил предположительный родственник моего фиктивного супруга, — такое досадное упущение. Рейз, ты же поможешь исправить неприятную несправедливость и познакомить меня с твоей очаровательной спутницей?

Дракон стиснув зубы, покосился на мужчину, тот расплылся в невозмутимой улыбке.

— Моя супруга, София фон Этингер, — сдержанно, но с отголосками металла в голосе произнес дракон, — София, познакомься, мой кузен, Лермонт фон Хармер.

От невозмутимости Лермонта не осталось следа. Он скривился и переспросил:

— Супруга? Как же я мог пропустить такое событие и не попасть на свадьбу любимого кузена?

Судя по голосу, тому что Лермонт не попал на торжество, он как раз не сильно расстроился, а вот сама новость восторга у него не вызвала. Я прям почувствовала нечто едкое и липкое, оседающее на ауре.

— Ты не многое потерял, Лер, наше торжество было весьма скромным. Не то, к чему ты привык. Извини, поговорим позже.

Дракон поймал мою ладонь и собирался увести меня от кузена, воспользовавшись заминкой, но Лермонт снова внезапно вырос перед нами, преградив путь.

Как у него так быстро получается перемещаться?

— С чем же связана такая скрытность? Могу я знать?

— Никакой скрытности, самые близкие в курсе, — усмехнулся дракон и видимо его слова задели Лермонта, раз лицо пошло пятнами, но он отступил.

Едва мы с Рейзаром вошли в залитую золотым светом от множества свечей залу— приемную, как я не удержавшись, шепнула ему на ухо:

— У тебя плохие отношения с кузеном? Ой, прости, наверное это не мое дело.

— Не самые теплые, — усмехнулся дракон. Сейчас он казался более расслабленным, — Софи, ты действительно выглядишь великолепно.

— Благодарю, — присев в легком поклоне, я поймала его улыбку.

— Пойдем, моя дорогая, я представлю тебя брату.

«Моя дорогая».

Было от чего снова покраснеть, он впервые меня так назвал.

Знакомство с правителем было официально объявлено, вызвав множество перешептываний. Мои опасения оказались не напрасны, гостей было много. Страшно представить, что происходит на официально более масштабных мероприятиях.

Сам король восседал на троне в конце большой бальной залы, куда мы вошли с драконом после представления нас.

Высокий, статный. Казалось, как только он встанет с трона во весь рост, то затмит собой свет. Рейзара можно было назвать мощным и высоким, но его старший брат, он же правитель, удивлял и обескураживал будто уже сейчас частично обратился в дракона. Возможно спустя годы Рейзар будет выглядеть так же.

Семейное сходство я отметила для себя сразу. Его сложно не уловить. Его величество — Ардерен, верховный черный дракон, поприветствовал меня и брата сдержанной и короткой речью. В целом, мне показалось, что меня приняли вполне тепло. Супруга правителя, хрупкая блондинка, на первый взгляд совсем юная, и не скажешь, что у нее с королем были дети, присоединилась к приветствию.

— Сейчас брат объявит танец, а дальше будет официально — деловая часть, — шепнул Рейзар, уводя меня в центр зала.

— Ты расскажешь про свое исследование?

— Да, проведу небольшую презентацию.

Правитель— дракон отдал распоряжение и как и говорил Рейзар, торжественно объявили танец. Сжав мою руку и положив ладонь на талию, герцог закружил меня в вальсе.

— Кажется, это первый танец, который мы танцуем вместе, — голос дракона касается порывом ветра уха и моя ладонь тонет в его.

— Так и есть, — отвечаю, преодолевая смущение.

А ведь правда, впервые мы танцуем. Он прекрасно ведет меня, так что я забываю как мало у меня опыта в вальсировании.

— Тебе здесь нравится?

Новый вопрос и я не знаю, что ответить.

И «да» и «непонятно».

Нравится - потому что мы танцуем и остальные гости расплываются, сливаясь с искорками света от свечей и хрусталя.

Непонятно, потому что все для меня впервые и я никак не могу осознать свои ощущения.

В этом танце, чувствуя легкие прикосновения дракона, то как он сжимает кисть моей руки и как обнимает талию - я окончательно теряюсь и кажется, расслабляюсь. Даже не подозревая, насколько все это время была напряжена.

Но вот танец закончился и в самом его завершении я уловила боковым зрением нечто странное.

Катрин. Она была в зале, выглядывала из-за колонны. Ее взгляд словно ощутимо толкнул меня в спину и я обернулась.

Похоже показалось.

Пробежавшись взглядом по лицам гостей, я снова увидела ее. На том же месте, только теперь она разговаривала с несколькими леди, будто не замечая меня,

— Все хорошо?

Меня отвлек голос дракона.

Кивнула.

Даже если его «помощница» здесь, на приеме, что в этом такого?

Разве она не может явиться как дама одного из гостей, или быть отдельно приглашенной?

— Начинаем? — дракон, дав подхватить себя под локоть, провел меня на другую часть залы, куда вывезли на массивном столе нечто накрытое тканью.

Волнение подступило к горлу комом и сглотнув, я бегло наблюдала за тем, что делали остальные приглашенные.

Вот правитель, под руку с супругой вышел вперед, минуя живой коридор своих подданных.

Дамы рядом сплетничают, поглядывая то на стол, то на Рейзара, то на меня. Лермонт фон Хармер прищурившись, облокачивается спиной на колонну, подперев подбородок пальцами в массивных перстнях.

Вижу еще одного молодого юношу, черноволосого, красивого. Он приветливо перекидывается короткими фразами с Рейзаром. Тоже дракон, совсем юн. О чем говорят - улавливаю кусочками. Юнец становится по другую сторону стола, заботливо поправляя ткань.

Король делает шаг вперед и гул затихает.

— Мои дорогие подданные и гости, — заговорил верховный дракон, — уделите несколько минут вашего внимания. В нашем королевстве происходят важные события, игнорировать которые больше нет смысла…

В зале повисла гробовая тишина. После небольшой впечатляющей паузы, правитель передает слово Рейзару.

Я знала в общих чертах суть презентации, а вот для присутствующих новость о прорывах оказалась сенсацией. Надо отдать должное, Рейзар довольно мягко донес информацию с плавным переходом к сути. Полотно было отброшено и на столе под вздохи гостей, открылся макет, объясняющий, как именно Рейзар собирается спасать королевство, да и в целом мир.

И вот настал мой черед. Меня представили. Заявление о том, что я белый маг - вызвало куда более гнетущее молчание и последующие громкие перешептывания, чем новость о нарушенном балансе.

Судя по лицу короля — он знал. Королева и юный дракон — тоже. Остальные…

Взгляд случайно зацепился за Лермонта. Точнее за него и рядом стоящую Катрин. Они странно переглянулись.

Мне показалось или нет?

Кто-то рядом что-то говорил. Сыпались вопросы. Рейзар ко мне обращался, но я словно провалилась в свои мысли.

Стояла, не отрывая взгляда от Лермонта и Катрин. Каменные лица и плотно сжатые губы. Опять переглянулись и Хармер сорвался с места. Развернулся, ныряя в толпу. Две секунды Катрин топчется на месте и растворяется среди гостей следом. В этот момент Рейзара заваливают вопросами, все внимание на него.

Дракон поворачивается ко мне.

Слышу:

— Софи,…

Договорить он не успевает, правитель окликает.

— Прошу на пару слов. Леди, — это он уже мне, — позволите похитить вашего благоверного?

Киваю, натягиваю глупую улыбку и снова ищу глазами Катрин и Хармера.

Где вы?

Кто-нибудь кроме меня вообще их переглядки заметил?

Может в этом и нет ничего странного и я накручиваю себя, но все же.

Почему-то в этот момент мне стало неуютно и тесно, лента сдавила талию и я осмотрелась в поисках выхода в комнаты отдыха для дам. Надо бы поправить этот злосчастный аксессуар. И кажется, я увидела то, что искала. Но боковым зрением заметила знакомую фигуру.

Катрин быстро и одновременно плавно двигалась в сторону оранжереи. Со стороны могло показаться, что она просто прогуливалась, но я так не думала.

Поправив, насколько могла незаметно пояс, я двинулась следом за девушкой.

Тридцатая глава

Оказавшись в оранжерее, я потеряла Катрин из виду. Ненадолго. Чувствовала, что она где-то рядом.

Вопрос — где?

Вокруг было много людей, не лучшее место для тайных переговоров…я нахмурилась, всматриваясь в каждый кустик цветов. Значит Катрин не здесь.

Дальше следовал выход в сад. И вот в саду гостей было значительно меньше. Аккуратно продвигаясь вперед, подхватив юбку, чтобы не шелестела, я шагала на цыпочках едва дыша.

Если кто увидел бы меня со стороны, решил бы, что это я что-то нехорошее задумала, а не «помощница» моего фиктивного супруга с Лермонтом фон Хармером.

А с другой стороны — почему я вдруг решила, что эта странная пара – заговорщики, может просто влюбленные?

Вот только я об этом подумала, как легкий шорох справа заставил замереть, устремив взор к опутанной плющом декоративной колонне.

Подкравшись, я услышала голоса. Не громкое проговаривание, похожее на спор.

— …Успокойся, ничего не изменилось…

— Но как же? — голос Катрин сложно было не узнать.

— Что ты канючишь? Говорю, что ничего не изменилось. Я бы на твоем месте больше беспокоился о себе, ты теряешь хватку, Катрин. Где твое хваленое умение узнавать достоверную и полную информацию?

— Но Лер, я…

Видимо слова Хармера больно полостнули девушку, раз она потеряла дар речи и расстроенно всхлипнула.

— Еще раз, Катрин, ты теряешь хватку. Хотя не исключаю, что дело в твоем бывшем. Надеялась вернуть отношения и сыграть на две стороны?

— Конечно нет, — быстро возразила она, — о чем ты? — в голосе девушки как по щелчку возродилась уверенность и она твердо и едко отчеканила, — жаль конечно, что тебя разочаровал мой подход. Впредь воздержусь от помощи. Сожалею. Мне пора.

Я увидела как передо мной, притаившейся совсем рядом, упала тень. Катрин действительно собиралась уйти, но Хармер поймал ее за руку. Более мягким тоном он заговорил:

— Не кипятись. Я просто хотел тебя взбодрить, мне совсем не нравится, как ты в последнее время стала легко принимать поражение. Не узнаю привычную мне Катрин.

— Я же сказала, что меня сильно беспокоит… — девушка осеклась, а я разочарованно прищурилась, всматриваясь в их с Лермонтом силуэты. Пока все что я слышала, больше походило на мелкие дворцовые интриги.

— Не должно тебя это беспокоить, хозяин все решит. Он знал про проект Рейза.

— Но белый маг…?

— Сказал, УСПОКОЙСЯ!

И вот тут меня словно ударило разрядом молнии. На секунду показалось, что услышанное — плод моего воображения. Невольно попятившись, я зацепилась за что-то и ахнула.

— Кто здесь? — резкий злой тон Хармера заставил очнуться.

Рванув на себя ткань платья с колючки, я бросилась в сторону оранжереи, пока меня не поймали с поличным.

Шаг, другой и я впечатываюсь в чей-то торс.

— Простите, — шепчу, оборачиваюсь.

Святая Мать, Лермонт Хармер застывает на месте и резкие черты заостряются еще сильнее. Жуткий взгляд направлен в мою сторону, а из-за его плеча выглядывает растерянная Катрин.

— Прощаю, — мягкий голос звучит над ухом и я отвлекаюсь от парочки заговорщиков, поднимаю голову, дабы понять, в кого я врезалась.

На привлекательном лице молодого светловолосого мужчины расцветает приветливая улыбка.

— Нас друг другу не представилили, — произносит незнакомец, — позволите это сделать без третьих лиц?

Его вопрос проходит мимо меня. Мое внимание снова приковывается к парочке. Катрин прошмыгнув вперед, удаляется. А сам Лермонт скривив губы,отворачивается. Мгновение и он скрывается за колонной.

— Что скажете? — опять голос незнакомца.

— Да, наверное…— невпопад отвечаю я.

— Прекрасно, — с широкой улыбкой он кивает в приветствии, — я Диамонд Флай, старший сын…

Кажется молния меня ударила еще раз. Словно в трансе, я закончила за мужчину его представление:

— … Верховного правителя Кальтрона, соседней страны.

— Все верно, — довольно усмехнулся кронпринц, — а вы та самая редчайшая ценность — белый маг, возможно, единственный в своем роде и во плоти.

До меня только в эту секунду дошло, что моя ладонь лежала на его груди. Застыла так, когда мы столкнулись и тогда я выставила вперед руку. А сейчас одернула ее, словно прикоснулась к огню и отпрянула на два метра от мужчины.

— Не такая уж я и ценность.

— Но безусловно подарок судьбы.

— Очень сомневаюсь, — не удержавшись, фыркнула в ответ, — думаю и подарком меня можно назвать с большой натяжкой.

— Думаю, вы себя недооцениваете, — изогнув бровь, кронпринц снова усмехнулся, — уверен, вы настоящий подарок, возможно, правда, гм…не для всех.

Мне совсем не нравится этот спонтанный разговор и то, как Флай концентрировал внимание на слове “подарок”. Отступив еще на шаг, я съязвила:

— Для вас точно — нет. Извините, — многозначительно поклонившись, я собиралась обойти кронпринца, но он шагнув в сторону, снова перегородил мне путь.

— Не спешите так быстро меня покинуть. Разве я обидел вас?

— Нет, я просто спешу.

— Неужели на танцы?

Это он к чему?

— Вы угадали. Всего доброго.

Неприлично так разговаривать с кронпринцем, но желание сбежать — казалось вполне веским аргументом. К тому же, Рейзар вполне мог освободиться и искать меня.

— Чудесно, — как ни в чем не бывало, Флай зашагал рядом со мной. Округлив глаза, я уставилась на него. На мое удивление кронпринц бесцеремонно пояснил, — я тоже собираюсь танцевать. Вы же не откажете кронпринцу соседней страны в одном единственном танце?

— Простите, что? — я аж поперхнулась.

— Жду от вас танец. Мы же на приеме, где гости обычно танцуют. Это простая формальность и возможность диалога.

— Но зачем вам это? Точнее, для чего танцевать со мной?

— Потому что хочу потанцевать с белым магом. Когда такая возможность в следующий раз выпадет? Тем более, вы так очаровательны, — Диамонд беззаботно закатил глаза к звездному небу, — чудесная ночь, не правда ли?

Я промолчала. В душе росло беспокойство и откровенное раздражение, а принц его словно не замечал.

— Меня очень заинтересовал проект вашего супруга. Интересно, неужели миру грозит такая страшная опасность?

— Вас не было на презентации? — я резко остановилась.

— Вы правы, к сожалению я опоздал и приехал к завершению. Но в общих чертах суть знаю и на этом торжестве я ради сотрудничества.

— Сотрудничества?

— Разумеется, — он подмигнув, добавил, — спасение мира не может твориться в рамках одного государства. У вас есть еще вопросы ко мне?

— Нет, — потупившись, я снова возобновила шаг и очень надеялась отделиться от Флая.

А вот у него явно были другие планы.

— Тогда танец? Поймите, я не хочу настаивать, но разве вы так жестоки, чтобы лишить меня чести танцевать с вами?

Отказывать в танце действительно было не принято, тем более особе королевских кровей. И Флай был прав — танец всего лишь формальность для диалога, который мог не нести в себе никакой цели.

Вернувшись в зал, я не заметила Рейзара. Внимательно осмотрелась, но нет, его нигде не было. Значит не освободился. Катрин и Хармера тоже не заметила.

— Чудесная музыка, — игриво произнес Флай, протягивая мне руку, когда сменилась мелодия, объявив начало нового вальса.

— Чудесная, — согласилась я с кронпринцем.

Музыка лилась в сознание сладкой патокой и мне внезапно стало душно. Флай сильно сжал мою ладонь, ускоряя ритм. Так странно, но меня прошиб озноб и перед глазами вся обстановка закружилась в вихре из огней и мелькающих силуэтов. Талию словно сильно сжали, а в груди вспыхнул жар, разум при этом заволокло туманом.

Кажется я могла четко видеть только глаза напротив, все остальное сливалось в фон - глаза принца Диамонда. Такие прекрасные, отливающие бронзой.

Что?

Да с чего я вообще рассматриваю его глаза, только что же хотела от него держаться подальше.

Меня словно выбросило в реальность и в этот момент талию сжали тиски, аж дыхание перехватило. В голове окончательно помутнело.

В состоянии похожем на бред, мне почудилось как улыбка Флая преобразилась в зловещую ухмылку. Огонь в груди разливался лавой, обжигая легкие. Но внезапно его что-то сдержало, не давая превратить мое нутро в горку пепла. Нечто прохладно, приятное.

Освободив левую руку, я спонтанно прижала ее к изумрудам и обволакивающий жгучий дурман отступил.

Еще секунда и лицо осветила вспышка, а дальше меня дернули в сторону, вырывая из объятий Флая.

Тридцать первая глава

— Что происходит? — шевельнув онемевшими губами, я уставилась на широкую спину, отделившую меня стеной от кронпринца.

— Мне тоже очень интересно, что именно здесь происходит? — каждое слово прозвучало вкрадчиво, с ударением.

Рейзар.

Он пришел.

Мое затуманенное сознание трепыхнулось. Воздуха в легких по-прежнему не хватало, но аура моего дракона сама по себе была как глоток кислорода.

— Мое почтение, Рейзар, рад встрече, — с отголоском приторности произнес Диамонд, — мы с вашей супругой всего лишь танцуем. Разве на приемах это запрещено?

— В данном случае запрещено, — Рейзар фактически прорычал.

—Ваш супруг оказывается ревнивец.

— А? — я не сразу поняла, что Флай обращался ко мне. Меня мутило и я вытянув вперед руку, коснулась плеча дракона. Ладонь другой руки прижимала к груди. Сковывающие ощущения в районе пояса сильным отголоском отзывались в легких. Там жгло и кололо.

— Тебе плохо? — взволнованный голос отрезвляя окутывал. Дракон, похоже совсем забыв про Флая, подхватывает меня под руку.

— Всё в порядке, — зачем-то вру я. Возможно, не хочу привлекать лишнее внимание, — мне просто душно.

А вот это правда. Жарко, сковывающе и я словно под массивным прессом, раздавливающим меня.

— Можно воды? — вмешивается Флай, — танец был быстрым.

— Не лезь, — отвечает Рейзар.

Дракон подхватывает меня на руки и совсем скоро я обнаруживаю себя на мягком диванчике в более прохладном помещении. В руках оказывается стакан с напитком.

Я даже не поняла, был портал или не было. Прото вдруг поменялась обстановка. В комнате отдыха мне стало немного легче и я жадно пила воду, а жажда не утолялась.

— Еще воды? — Рейзар опустился рядом. Заботливо прощупал мой лоб, прикоснулся к подбородку, приподняв мне голову.

— Да, пожалуйста, — взмолилась я.

Едва Рейзар поднялся, направляясь к столу с напитками, как мне снова стало невыносимо душно. Пояс продолжал давить и я лихорадочно попыталась развязать его трясущимися руками. Кажется попытка ликвидировать атласную ленту была настолько остервенелой, что Рейзар резко перехватил мои руки.

— Посмотри на меня? Что с тобой? — обхватив мое лицо ладонями, заглянул в глаза и снова я ощутила легкое облегчение. Камни на шее отозвались успокаивающим холодком.

Взгляд Рейзара потемнел. Прищурившись, он посмотрел выше моей головы, затем просто осмотрел меня, изучающе опускаясь от макушки до злосчастного пояса и сжав руки в кулаки, выругался.

— Поможешь мне снять эту ленту? Она очень давит, кажется, туго завязали, — пискнула я, снова потянувшись к узлу.

— Бесполезно, ты ее так не снимешь, — рыкнул дракон.

— Да? А что тогда делать? — невнятно бормотала себе под нос вопросы. Я и вправду чувствовала себя в горячке, со всеми вытекающими. Осоловевшие глаза, еле шевелящиеся, немеющие губы и крайне плохое понимание происходящего.

А Рейзар не терял времени. В руках мелькнул темный камень. Сжав его в кулаке, он провел свободной ладонью над поясом. В этот момент нечто под лентой запульсировало.

— Где твой фамильяр?

— Одуванчик? — спохватилась я, а ведь мы с Рейзаром появление у меня особого зверя так и не обсудили. Бобо предпочитал сам прятаться, когда появлялся герцог и они почти не пересекались.

— Ты назвала его одуванчиком?

— Нет, его Бобо зовут. А одуванчик — это прозвище из-за странной шерсти, — бубнила я в ответ, пока дракон напряженно делал какие-то странные пассы, словно скручивал невидимую нитку, у моего пояса.

— Так где твой одуванчик?

— Дома.

— Плохо, он как раз нужен. Ты можешь его призвать?

— Нет.

— Можешь, ты белый маг, а гертраны неразрывно связанны с белыми, фактически это и есть физически воплощенный кусочек вашей ауры.

— Что? — завалившись на диванную подушку, я медленно и тягуче, преодолевая лихорадочные ощущения, анализировала заявление дракона, — то есть Бобо называется гертраном. Это такой вид, да? А мы голову с Иветой ломали, что он такое или кто. Ой. Я много говорю, да?

— Все отлично. Тебе надо говорить. Просто разговаривай со мной о чем хочешь и не засыпай.

— Хорошо…

— Призови его.

— Я постараюсь…

Как призывать одуванчика, я не знала, поэтому просто мысленно повторяла — “одуванчик, приди”. Бобо не объявлялся. Меня действительно клонило в сон. Очень едкий и удушающий сон. И балансируя на грани, вылавливала фрагменты, как кто-то обращался к герцогу.

— Во дворце во время мероприятия запрещено использовать порталы.

И этот некто был грубо отправлен в не самые хорошие места. Дракон в дополнение потребовал разговор с братом. Кажется, правитель тоже промелькнул и я уловила отрывок разговора.

— Мои люди везде и они доложили, что Флай успешно покинул дворец. Как удалось – непонятно, возможно, создал портал до безопасной точки внутри дворца, во время моего перемещения, — зло и сосредоточенно Рейзар делился информацией.

— Я отдал приказ, задержать его на следущих постах. Какие версии о его целях?

— Похищение белого мага.

— Исключено, я гарантировал их королевству нашу поддержку с твоим участием. Поэтому Диамонд и был приглашен.

— Его цель — похищение моей жены, — твердо возразил герцог, — на Софи портальное заклятье. Как только она покинула бы дворец — ее перекинуло бы прямо к ним в логово. Я уже рисковал, перемещая Софи по территории дворца.

— Куда, Рейз, ее должно было перебросить?

— Не имею ни малейшего понятия. Они скрыли след, на случай, если операция проваливается. Но магия наложенная на крови рода Флаев. Мне нужны еще целители… сильное заклятье.

— Слышали, выполняйте, — приказал кому-то король, — Рейз, я свяжусь с Дорионом Флаем. Пусть прояснит ситуацию и объяснится за сына.

Ответа от Рейзара не последовало и я не услышала, снова впадая в горячку. Меня знобило. Ладонь дракона опустилась на мой лоб.

— Как ты? — услышала тихий голос, — потерпи, осталось немного. Мы почти сняли путы.

Путы? Но я не видела никаких пут. Только изящно расшитая атласная лента мной воспринималась как раскаленный железный обруч.

— Готово, — выдохнул Рейзар, — выдохни, — приказал он.

Я действительно смогла полноценно вздохнуть. Перед полузакрытыми ресницами мелькнула лента, которую дракон отбросил на пол. Атлас вспыхнул и зашипел, противно и мерзко, вызывая режущие ощущения в ушах. Лента извивалась, обретая объемные формы, а запах… пахло паленой плотью, но не тканью.

— Какой ужас, — прошептала я и в следующую секунду увидела, как аксессуар обратился в извивающуюся чёрную змею, — аааааа!

— Тише, тише, все хорошо, — дракон заключил меня в тесные объятия. Гладил по волосам, успокаивая, — теперь тебя можно перенести домой, — затем он обратился к кому-то, — откройте возможность портального переноса за пределы дворца.

Тридцать вторая глава

Я оказалась дома. Скорее в доме дракона, но он говорил о нем как об общем доме и теряя сознание, все еще находясь под действием лихорадки — я была счастлива.

Мне правда было очень хорошо. Точнее — физически плохо, но в душе царило умиротворение. Мой дракон был рядом, обнимал, заботливо гладил по волосам и что-то бесконечно шептал на ухо, а я растворялась в этом успокаивающем шепоте.

Меня уложили в кровать и к губам подносили микстуры травянистого запаха.

Одуванчик, запрыгнув мне на грудь, распылился и я чувствовала лучики его тепла, сливающиеся с моей аурой.

Я задремала и когда очнулась, услышала снова негромкие переговоры Рейзара с кем-то.

Дракон отдавал распоряжения, а некто соглашался, отвечая «будет сделано».

Из диалога я узнала, что кронпринц Кальтрона исчез и пока ответа от короля страны нет. Меня беспокоила ситуация с Хармером и Катрин. Зашевелившись, я привлекла внимание Рейзара и он поспешно выпроводил гостя.

— Как ты, Софи?

— Мне лучше, — для убедительности я даже улыбнулась. Вышло легко, все-таки отвары с микстурами и сон сделали свое дело. Слабость чувствовалась, но не так сильно.

Коснувшись рукой шеи, обнаружила изумруды. Меня переодели, но колье-реликвию не сняли.

— Оставь, — произнёс дракон, перехватывая мою руку, — Они помогли мне почувствовать, что с тобой случились проблемы.

— В ночной сорочке и с изумрудами я выгляжу странно, — пошутила в ответ.

— Ты всегда прекрасна, даже в своем экстравагантном макияже, — присев на край кровати, он с прищуром взглянул на Бобо, — Забавная зверушка, как давно он у тебя?

— С момента знакомства с приютом и Иветтой. Он тогда сам прибился. Но похоже тебя предпочитает избегать, — я проследила, как одуванчик кубарем скатился с постели, едва к ней приблизился Рейзар и спрятался в приоткрытый шкаф.

— Я ему не нравлюсь, — судя по улыбке Рейзара, он не сильно расстроен антипатией со стороны моего фамильяра, — гертраны в целом не любят драконов.

— Даже боюсь спросить — почему, — поджав губы, я покосилась на мужчину, а он грустно усмехнувшись, вдруг посерьезнел.

— Софи, расскажи мне, что ты запомнила? Каждая деталь важна.

Каждая?

Я задумалась…то что меня беспокоило, могло никак не быть связанным с кронпринцем, но я в любом случае должна была поделиться услышанным коротким и странным диалогом Катрин и Лермонта.

На мой рассказ Рейзар отреагировал спокойно. Внимательно слушал и в моменты пауз задавал уточняющие вопросы. Ни одна мышца при этом на его лице не дрогнула, только изумрудные глаза плавно сужались. Ближе к концу он начеркал пару строк и закинул послание в портал, с другой стороны пришел ответ и Рейзар удовлетворено повернулся ко мне.

— Вроде это все, — подумав, прокрутила в голове еще раз события до встречи с кронпринцем и более твердо добавила, — Да, это все.

— Уверена? — дракон нахмурился.

— Да. Они могут быть связаны с кронпринцем? Я слышала, как они упоминали некоего «хозяина».

Рейзар молча поднялся и отошел к окну. Смотрел в сад или на звездное небо, окно было распахнуто, впуская теплый летний ночной воздух.

«Такой задумчивый и…красивый»

Я смотрела и любовалась, ощущая как угасшее беспокойство так и не вернулось.

Немного помедлив, приподнялись и спустила ноги с постели. Из шкафа выглянул Бобо. Маленькие черные глазки-бусинки блестнули в тени и он на мелких ножках прошмыгнул к двери, подпрыгнув, ударил током дверную ручку, дверь приотворилась и одуванчик шмякнувшись на пол, выкатился вон.

Ну вот мы остались с драконом на едине. Одни и в моей комнате.

Странно, непривычно и…правильно.

Я ведь действительно думала над нашим дальнейшим будущим. Точнее, над моим отношением к нему и тому, как мне поступить дальше. Находила время подумать в перерывах между тренировками и подготовками к приему у правителя. За наше недолгое знакомство я многое узнала о драконе и моя картина восприятия сильно изменилась.

Теперь меня ломало и разрывало. Планы, которые я выстроила себе, казались такими шаткими и облачными, а Рейзар был рядом и воспринимался настоящим и непоколебимым. Он решительно ворвался в мою жизнь, сумев доказать, что не враг мне. Более того — я могу на него положиться, довериться. И все это время между нами стоял договор. Как я не хотела быть не связанной с ним чем-то большим, до последнего долго сопротивлялась этому и видимо напрасно. Меня тянуло к Рейзару.

Даже после его признания, я все еще хотела оставить между нами пропасть, хоть и понимала, что он мне действительно нравится.

Но вот сейчас…теперь…смотря на него, я четко осознала — преграды больше нет. Она стерлась сама, а я просто цеплялась за нечто призрачное. Я не смогу уйти от него. Он и есть моя свобода и надежда.

— Рейзар, — тихо произнесла, подкравшись к нему на цыпочках. За окном я увидела патрули. Замок охраняли. Похоже мой пока еще «фиктивный» супруг считал, что опасность может быть даже в этих стенах. — Рейзар, ты считаешь, что кто-то может напасть?

Звучало глупо и наивно, знаю, но оказавшись с ним рядом и подумав, как хочу его обнять - я смутилась и спонтанно переключилась на патрули боевых магов.

— Для подстраховки. Тебя они беспокоят? — он указал на охрану.

— Нет, просто спросила, — потупившись, переступила с ноги на ногу, — я думала о твоих словах…

— У тебя есть сомнения?

— Нет, сомнений нет, просто эти слова…

Рейзар подхватил мое лицо ладонями и заглянул в глаза.

— Не беспокойся. Признаю,я допустил ошибку, думая, что у меня все под контролем и я очень сожалею о случившемся, но уверяю, такой промах больше не повторится. Теперь мы знаем врагов в лицо.

— Ой нет, я не об этом… То есть не об этих словах. Подожди, я сейчас вспомнила, Катрин удивлялась, что я белый маг. Она об этом не знала, но кронпринц Кальтрона знал о том, что я белая, значит они не связаны?

— Не знаю, Софи. Сейчас идет расследование и я по-хорошему должен к нему присоединиться.

И мне вдруг стало жутко, что он уйдёт.

— Не уходи!

— Я никуда не ухожу. Этой ночью я весь твой.

Уголок губ дракона приподнялся в легкой лукавой улыбке, а я невольно покраснела. Впрочем, он кашлянув тут же добавил:

— Я рядом. Сегодня точно.

Только сегодня? И от этого становилось грустно, мне бы хотелось, что бы он никуда не уходил, но знала — это невозможно. Дела сами себя не сделают.

Но было у меня еще одно ощущение, какой-то недосказанности. Словно Рейзар умышленно умалчивал о чем-то. Мысленно я нащупала одну нестыковку.

— У меня еще вопрос, а кронпринц знал о том, что белый маг именно я?

В ответ пауза и пристальный, пронизывающий взгляд глаза в глаза. Картинка сложилась.

— Вы ему не сообщали, да?

— У него была только информация о презентации и об общей картине происходящего с прорывами.

Вот те раз.

— Но ленту прислал он?

— Лично с мастером не контактировал. Остальные подробности уточняем. На миссис Олейни были наложены обездвиживающие чары и она не помнит, кто их наложил и с кем общалась в этот день. Остальных ее клиентов, посещавших мастерскую, опрашивают и они не причастны. Мои люди работают над восстановлением памяти Олейни. Но чары наложены Флаями. Заклинание из запрещенного арсенала золотых драконов и на артефакте был отпечаток правящей семьи. Непонятно только, является это инициативой Диамонда или гениальный план всей четы.

— Как он узнал обо мне? — мое дыхание сбилось и я невольно прижала ладони к его, что покоилась на моих щеках, — Неужели…

— Митинг, появление твоего фамильяра не осталось незамеченным. Драконам известно, что гертраны появляются там, где есть белый маг, эта информация хранится в наших архивах. А Флаи — драконы. Но Диамонда не было тогда в столице и кто-то передал ему данные и вот тут вопрос — кто?

— Это мог быть Хармер, он же тоже дракон? — произносить вслух свое предположение было нелегко, все-таки они с Рейзаром родственники.

— Ни одну версию не исключаю, — пожав плечами, Рейзар наклонился ближе, к моим губам, остановившись в считанных сантиметрах, — Кузена ищут. Если он замешан, то попытается скрыться, если не успеет — утром его ждет допрос. В любом случае допроса ему не избежать.

Он так спокойно говорил о допросах, а я представляла себе нечто жуткое, хотя знала, что маги давно не используют пытки. Хотя в редких случаях применяли ментальные сканирования, и это на мой взгляд было не лучше, ведь у подозреваемого в прямом смысле магически копались в голове и это вполне могло потом заключённого превратить в овощ, но этот метод использовался - крайне редко.

— Он до тебя не доберется ни при каком раскладе.

— Дело не в этом…

— В чем?

Я молчала. Вот мы снова вернулись к неловкому началу нашего диалога, когда просто друг друга не поняли и перешли на обсуждения наших противников, но мысль по-прежнему крутилась у меня на языке.

— Рейзар, я о твоих словах…— сглотнув ком в горле от волнения, осознала, что нужно больше конкретики, — Те слова…признание…я его принимаю, то есть, я хочу на него ответить.

Дракон едва заметно приподнял бровь. Изумление отразилось в его глазах. Они обрели более голубой изумрудный цвет и зрачки расширились.

Наверное я была не самой опытной в поцелуях девушкой в его жизни, о чем мне совсем не хотелось думать. В смысле о других девушках, но я привстала на цыпочках, приблизившись к его губам. Они и так были чертовски близко и я поймала его дыхание. Задержалась на бесконечно долгое мгновение, так и не сумев преодолеть нерешительность. Дракон ответил сам, дав мне это мгновение для отступления, на случай, если я вдруг передумаю. Не передумала и наши губы слились в поцелуе. Таком нежном, чувственном, обескураживающем и плавно перерастающем в нечто мощное, жаркое.

Положив ладонь мне на затылок, Рейзар буквально вжался в мои губы, беря их в плен. В нем проснулась какая-то дикая несдержанность и у меня перехватило дыхание. Сердце заколыхалось в груди и я невольно вцепилась в его плечи ногтями. А он оторвавшись от моих губ, прижался лбом к моему. Дышал тяжело и надрывно. Мы оба пытались перевести дыхание.

— Я могу пожелать тебе спокойной ночи, самых сладких снов и уйти. Только скажи, — заговорил он охрипшим голосом, — Одно слово.

— Я не хочу, чтобы ты уходил, — пробормотала не узнавая себя. Пальцы на его плечах подрагивали и я спонтанно облизнула губы, фиксируя вкус его поцелуя.

В эту же секунду поймала его взгляд. То как он смотрел на мои губы, как наливались сталью мышцы под моими ладонями. Его напряжение передавалось мне, вызывая приятные импульсы внизу живота.

— Уверена? Пути назад не будет и я никогда тебя не отпущу.

— Не отпускай. Я этого хочу.

— Софи, — шепнул мне на ухо нежно, опалив дыханием. Его взгляд пробежался по моим ключицам и прорисовал маршрут до кровати.

Затем он подхватил меня на руки, перенося в постель. Покрыл поцелуями лицо и шею. В какой-то момент словно снова готов был сорваться. Прикосновения губ стали более жгучими, клеймящими. Усилием воли Рейзар обуздал внутреннего зверя, но я все равно чувствовала, как накаляется его аура и как окутывает мое тело, от чего меня пробивает озноб. Ощущала исходящее от дракона напряжение и дрожь нетерпения в его ладонях, ласкающих мои плечи. Но движения его оставались нежными и чувственными.

Короткий, отрывистый поцелуй в губы, за ним еще один. Легкие, будто близкие к последней черте, но мягкие и успокаивающие. От каждого соприкосновения наших губ меня словно пробивали разряды тока, разбегаясь будоражившими искорками по коже.

Он потянул за ленты моей сорочки и воздушная ткань сползла по плечам, вызывая лёгкую дрожь от прикосновения воздуха к телу. Свою одежду Рейзар тоже снял, быстро, буквально в два движения и заключил меня в объятия, согревая своим теплом и лаской.

Мы упали на мягкие подушки и шелковое покрывало, позволяя нашим телам слиться в нечто единое.

Отдались чувственным порывам и мне казалось, что я пылаю, но не так как это было под действием заклятия Флая. Нет, по — другому, невыносимо приятно, одновременно опустошающе и наполняюще.

Я оживала и погибала в его руках, доходя до черты, пока не перешла ее, растворившись в сладких ощущениях.

В эти мгновения возникало чувство, словно наши ауры тоже соединились в свой особый танец, добавляя остроты нашим физическим ощущениям.

Долгий поцелуй, лишающий последних кусочков поломанного рассудка и опять жар во всем теле, томление и трепет. И я снова его. Принимала его мощь до хрипоты в голосе и дикой, но очень приятной усталости в каждой мышце.

Уснули мы под утро, когда за окном светало. Точнее это я крепко задремала, а что делал дракон, не знаю. Но он точно спокойно лежал на спине, пока я уткнувшись носом ему в грудь, посапывала.

Тридцать третья глава

Мое пробуждение началось со сладкого потягивания и чудесного завтрака. От действия заклятия не осталось следа. Зато послевкусие прошедшей ночи чувствовалось по полной. Странное чувство и бодрости и приятной усталости.

Запах вкусных булочек и травяного чая впрочем быстро отвлек.

Дракона в спальне на было, он вообще рано вставал, независимо от самочувствия. Просыпался в одно и то же время, даже если работал всю ночь…в отличии от меня. Когда мы завтракали вместе, к этому моменту он был полностью собран и скорее всего много успевал переделать, или просто использовал завтрак как формальность, составить компанию.

Жаль, я что сейчас его на было. Я была бы рада вместе встретить утро за чаем с булочками.

Что-то ударило в стекло и я подпрыгнула, едва не подавившись выпечкой. Новый удар.

— Да что такое? — вскрикнула, развернувшись к оконной раме.

Неожиданного гостя узнала сразу. Летучее создание похожее на птицу но с хвостом и головой ящерицы…всё время забывала их название. Это один из питомцев Иветты.

Зачем он здесь — догадалась с первого взгляда, а прикрепленная к лапке записка — подтвердила мои догадки.

Распахнув окно, поприветствовала и впустила зверя, а он радостно обрисовав круг в полете, дал мне наконец открепить записку. Из развернутого клочка бумаги выпал вырванный кусочек карты с отметкой.

«Софи, у нас проблемы. Это опять началось. Пожалуйста, если надумаешь заглянуть на огонек к нашим неприятностям, захвати своего дракона. Есть подозрения, что его то, что мы нашли — заинтересует. Тебе туда, где отметка на карте. Буду ждать. Если не можешь — передай Таргусону».

Таргусоном — звали посыльного. Ему записок подкидывать не стала, а просто сообщила, что постараюсь скоро прибыть в нужное место, только вот дракона найду. Птиц меня понял, кивнул и метнулся к окну. Магические звери в целом очень умные и понимающие.

Быстро одевшись, я ринулась на поиски Бобо и дракона и к счастью обоих нашла в замке.

— Доброе утро, Софи, — Рейзар обернулся. Я застала его беседующим с юным драконом, что принимал участие в презентации.

— Доброе утро, — повернувшись к юноше, я его тоже поприветствовала, тот ответил мне улыбкой и легким поклоном, затем я снова повернулась к Рейзару, — ты сильно занят? Мне очень нужно кое-что сообщить. Возможно это важно.

— Что случилось? — Рейзар улыбается с нежностью глядя мне прямо в глаза. — Ты хорошо себя чувствуешь?

— Да…, — вспомнив вчерашнюю ночь, густо краснею. — Дело в том, что…, — резко замолкаю, переводя взгляд с мужа на молодого дракона. — Мне хотелось бы обсудить с тобой один важный вопрос. Наедине.

— Хорошо, — быстрый кивок от Рейзара и молодой дракон без слов покидает помещение, оставив меня с супругом вдвоем.

Едва дверь захлопнулась, Рейзар повернулся ко мне:

— Слушаю, — взгляд слишком сосредоточенный. Знает же, что я не стала бы отвлекать его по пустякам.

— Дело в Иветте Лаграс. У нее и приюта случились очередные неприятности с фамильярами и она просит нашей помощи. И Иветта считает, тебе…в общем, смотри.

Демонстрирую Рейзару кусок карты с отметкой и саму записку.

— Она находится здесь. Вот, — указываю на отметку.

— Хм, — хмурит он брови, глядя на карту. — Валийский лес?

— Валийский лес? — перевожу взгляд на карту и пытаюсь прочитать мелкий шрифт. — Где это?

Впервые слышу это название.

— Ты уверена, что сообщение пришло именно от Иветты? - в голосе герцога отчетливо слышны нотки сомнения.

— Да, — уверенно киваю. — Его принес Таргусон - питомец Иветты.

Небрежно прислонившись к стене, Рейзар задумчиво смотрит вдаль, собираясь с мыслями.

— Валийский лес - не самое лучшее место для прогулок, но находится отсюда недалеко, — поясняет он после некоторой заминки. — Там сильные искажения пространства. Я бы рекомендовал обходить его стороной.

— И еще Иветта с волонтерами там пострадавших зверей находит. Лично я не могу оставаться в стороне, когда мои друзья в опасности.

Дракон понимающе кивает. Он уже достаточно изучил меня, чтобы знать мой характер. Я не из пугливых и страшилками меня не напугать.

— Собирайся, — губы Рейзара тянутся в легкой улыбке. — Лес близко, доберемся порталом.

От радости, что мне даже не пришлось уговаривать дракона, я подпрыгнув на месте, бросилась по лестнице в комнату.

Мне хотелось как можно быстрее очутиться в лесу. Я чувствовала, что очень нужна Иветте и фамильярам. Но больше всего им нужен Рейзар. Вдруг получится выйти на след этого гада, что ворует у зверей энергию.

— Бобо, заползай в сумку, — распахнув «переносной домик» одуванчика, приманила его жестом.

Через несколько долгих минут Рейзар вернулся ко мне в спальню и нежно поцеловав в губы, погладил костяшками пальцев гладкую ладонь.

— Ну что, ты готова?

С нетерпением киваю и чувствую, как пол под ногами проваливается и нас переносит в указанное на карте место. Пытаюсь сфокусировать взгляд, голова от перемещения кружится. Вижу, что мы стоим на поляне возле старого дуба. Вокруг нас бескрайний лес, а над нашими головами сгущаются черные тучи.

Как же так! Ведь на улице был чудесный день. А тут все хмурое и унылое.

— Здесь всегда так? — с опаской озираюсь по сторонам.

— Бывает и хуже, — жмет плечами Рейзар. — Хорошо еще дождя нет.

С неба тут же срывается несколько капель и летит вниз прямо на нас.

— А вот и он.

Где-то вдалеке раздается крик черного ворона. Рейзар резко оборачивается на звук и нахмурив брови, идет в сторону, где кричала птица. Слышится треск сухих веток под ногами. Мне становится жутко оставаться одной и я иду за ним.

— Стой где стоишь! — из уст дракона звенит сталь и я обеспокоенно вздрагиваю.

— Что происходит?

— Я чувствую сильный магический фон, — поясняет он и сузив глаза, переходит на особое зрение, отчего его зрачок начинает вытягиваться и приобретает еще более густой зеленый оттенок. — Магия темная, ритуальная и древняя…След свежий.

Задумчиво ведет носом и осторожно ступает в сторону высокой сосны. Делаю шаг за ним, а потом останавливаюсь, вспомнив, что он приказал мне оставаться на месте.

— Ты можешь подойти, — произносит дракон мрачно. — След обрывается здесь. Злоумышленник ушел с места преступления через портал.

— Но ведь порталами пользуются только сильные маги…

Не успеваю закончить мысль до конца, как вижу, что к нам на всех парах несется взволнованная Иветта, ловко огибая стволы деревьев и перепрыгивая через выступающие мощные корни.

— Ваша светлость, — обеспокоенно кричит она. — Я рада, очень рада, что вы здесь. Тут такое происходит. Ужас. Зверей так много, так много. Боюсь, наш приют не справится с таким сильным наплывом постояльцев. Нормально же все было в последнее время и вот опять.

Иветта не замолкая эмоционально обрисовывает ситуацию. Запинается. Такой я не видела. Чутье подсказывает — все хуже, чем было когда-то.

Рейзар дослушав, уточнил:

— Как давно вы стали находить лишенных магии существ?

— Все началось пару лет назад, — Иветта растерянно бросает свой взгляд на меня и я согласно киваю. Пришло время все рассказать. — Тогда это были единичные случаи. А сейчас это приобрело масштабы сродни катастрофы. Только представьте, в один день сорок животных были выброшены в лес в полуживом состоянии. Их ждала верная смерть. И если бы не мои люди… спасибо, что в последнее время у нас наплыв волонтеров, а то бы не справились. Так ведь многие не обучены, ресурсов все равно не хватает.

Иветта замолкает, смахивая с глаз непрошеные слезы.

Иветта плачет?

Чувствую, как горлу подкатывает ком. Несправедливость этого мира заставляет сжимать от злости кулаки. Попадись мне этот злодей, вытрясла бы из него душу!

— Где сейчас пострадавшие звери? — осмотрев окрестности, произносит Рейзар. Его зрачок стал еще уже. Или мне показалось?

— За мной, — подобрав юбки, Иветта ведет нас в глубь леса. — Сейчас с ними находятся мои волонтеры. Самых тяжелых нужно отправить порталом в приют. Мы надеемся в этом вопросе на вашу помощь.

— Конечно, — кивает Рейзар. Сейчас он сосредоточен как никогда. Вижу как он для себя фиксирует каждую мелочь.

Не могу сдержать слез, увидев животных обессиленно лежащих под деревом.

Волонтеры оказывали им помощь, но магии всем не хватало. Я решила не стоять в стороне и помочь. Пока Рейзар осматривал и сканировал место, а Иветта помогала, я потянулась к своему источнику и подцепила внутри светлые потоки чистой энергии - собрала их в подобие шара и мысленно направила в сторону зверей. Шар медленно поплыл к ним, осыпаясь над каждым животным искрами белого света, наполняя тела силой и растворяясь внутри.

Врят ли моей энергии хватит, что бы им всем помочь. Да и о полном восстановлении пока еще не было речи. Но все же. Какая никакая подпитка.

Отдавая частичку своей магии, я почти полностью истратила свой магический резерв. Так было правильно. Животные пострадали и я не могла равнодушно смотреть на их страдания.

Закончив, повернулась к Рейзару. Его напряженный взгляд был устремлен в мою сторону. Он делает короткий пас рукой, образуя быстро погасшее пламя и сорвавшись с места, направляется ко мне.

— Что происходит? — стараюсь говорить спокойно, а у самой все сжимается от волнения.

— Сейчас сюда прибудут главные дознаватели столицы и боевики. Все серьезно, скрывать не буду. Моему брату тоже стоит быть в курсе событий.

Рейзар берет меня за руки и медленно сжимает пальцы, пристально всматривается в мое лицо.

— Ты сильно потратила свой резерв, — хмурит он брови. — Это благородно, но глупо. Я вынужден буду отправить тебя домой под охрану.

— Я хочу остаться и помочь, — возразила, понимая — у Иветты сейчас каждый человек на счету. Судя по нахмуренным бровям Рейзара, мой аргумент не сработал. Я все-таки решила настоять на своем, — ну пожалуйста, Рейзар, я хочу остаться…

Он спокойно приложил указательный палец к моим губам.

— Тсс. Прошу, не упрямься, — обводит пальцем контур губ. — Я буду спокоен, зная, что ты находишься под охраной в моем замке. К тому же тебе надо восстановить резерв. Я пришлю Иветте компетентных специалистов по работе с животными.

— А, ну если так…то…хорошо, — переминаясь с ноги на ногу, не выдерживаю, — а как же ты? Ты ведь останешься?

Тихий смех дракона оглушает пространство.

— Волнуешься за меня?

Странный вопрос…конечно.

— Волнуюсь.

— Мне приятна твоя забота, но пожалуйста, не спорь сейчас со мной, — заглядывая в глаза, он был убедителен. Пристально так гипнотизировал, — мне совсем не хочется с тобой расставаться, но так надо. Твое похищение с трудом удалось предотвратить и во многом это моя вина. Новой ошибки я не допущу, а наш замок пока самое безопасное для тебя место. Будь умницей.

В его словах есть доля правды, но как я могу спокойно сидеть в стороне от творящегося безумия? Мне хочется быть в гуще событий и прикрывать своего мужа со спины, как верная спутница. Проблема в том — я пока не так опытна как маг и мало могу сделать.

Пока мы с драконом спорили, рядом открылся портал и оттуда вышли пять мужчин. По их внешнему виду понимаю, что это те самые дознаватели, о которых говорил дракон. Они получили его сообщение. И вот теперь они здесь. Все они сразу приступили к работе, Рейзар лишь короткими кивками отдавал распоряжения. Видимо, они понимали друг друга без слов.

Новый портал распахнулся и из него высыпали еще люди с оборудованием и судя по одежде, из разных подразделений.

Рейзар отдав последние распоряжения, протянул мне руку и мы шагнули в портал.

— Постараюсь вернуться как можно быстрее, — прощальные слова, долгий протяжный поцелуй, заставляющий забыть обо всем и я остаюсь одна, устало опустившись в кресло.

Тридцать четвертая глава

Рейзар

Глядя на то, каким взглядом наградила меня Софи, внутренний зверь взвыл от тоски и вынужденной разлуки.

Оставлять ее сейчас — рискованно даже в замке под охраной. Зверь ощущал риск везде и во всем.

Он ревностно принюхивался к каждому даже надежному магу в моем окружении, ища опасность. После случая на приеме я твердо осознал, что недооценивать нельзя никого. Особенно когда речь шла о Софи.

Еще совсем неокрепший белый маг - желанная нажива для слишком многих. И как оказалось, даже для тех, кого еще вчера можно было считать союзниками.

Другого выхода не было. Пока замок был относительно безопасен. Его охраняла магия рода и лучшие в королевстве боевики. Концентрация охраны больше, чем во дворце.

Я дико желал остаться с ней, ведь полностью доверять мог только себе, но нужно разобраться в происходящем и устранить источник опасности…для Софи и всего королевства.

Вокруг творился хаос. Ощущение накала присутствовало последние два года, но тогда даже и не предполагалось, к чему все идет…

Сейчас пока предположения тоже складывались смутные, но череда событий: прорывы темной материи, попытка похищения Софи, предательство родственника, опустошенные звери — все это связано. Точно. Пусть пока и взаимосвязь выстраивается на предположениях, но она есть. Даже не сомневаюсь. И скоро выясню все.

Звери стали источником силы для тех, кто хотел стать сильнее и обрести власть. Древний и скверный ритуал, о его существовании знали единицы, но даже знающие самим ритуалом не владели. Слишком опасна игра с хаосом, ведь сам обряд часть его воплощения. И так рисковать готов только очень жаждущий власти безумец.

А что всегда нужно было Хаосу? Конечно же энергия светлых магов. И злодеи об этом знают.

— Ваша светлость, — обратившийся ко мне старший инспектор прервал мои рассуждения, - для Вас пришло послание.

— Спасибо Кларк, — киваю инспектору. — Помогите мадам Лаграс перевести зверей в безопасное место.

— Будет сделано, — отвечает он и дает знак, подзывая посыльного.

Взяв письмо, ломаю печать. Бегло просматриваю содержание послания.

Этой ночью на границе с Кальтроном поймали Катрин и пару часов назад ее доставили в дворцовую темницу.

В голове не укладывалось, как она могла связаться с Хармером. Она всегда поражала меня своей изворотливостью и умом, но в этот раз она явно выбрала не ту сторону.

Оказавшись у поста стража, при входе в темницу, распорядился привести Катрин в допросную.

Привели ее быстро.

Едва переступив порог, девушка попыталась вырваться из рук надзирателя.

— Рейз, ты пришел…я знала, тут какая-то ошибка. Помоги мне.

— Здравствуй Катрин, - приветствую ее, пока надзиратель, обуздав сопротивление, усаживает девушку на стул напротив. - Никакой ошибки нет.

Лицо Катрин бледнеет, черты заостряются, но она быстро берет себя в руки. Злость и растерянность — сменяются трогательной жалостью:

— Но, Рейз, ты должен меня выслушать.

— Не поверишь, я именно за этим здесь. Только сделай одолжение, не лги.

Сглотнув, она наигранно хлопает ресницами. Соображает, какую часть правды рассказать, дабы не солгать, но и не сказать лишнего.

Ах, Катрин…ты не меняешься.

Поправив растрепанную прическу, девушка вальяжно откидывается на спинку стула. Надо отдать должное Катрин, она умеет держать лицо в самой неприятной для себя ситуации.

Охотно отвечает на вопросы, только в них больше «воды» и мало конкретики. И я спрашиваю, пресекая потоки ее болтовни:

— Зачем ты связалась с мерзавцем Лермонтом фон Хармером?

— Да я и не связывалась, просто оказала ему пару услуг и всё. Но я и не знала, что они как то с тобой были связаны. Рейз, я бы не пошла против тебя.

— Неужели? — приподняв бровь, подаюсь вперед, — а теперь напомни мне еще раз, что ты забыла в салоне миссис Олейни.

— В смысле? Я заказывала наряд к королевскому приему.

— И забрала зачем-то чужой, — я наблюдаю за ее реакцией. На самом деле блефую, память Олейни так и не вернули, нужно было больше времени, но в причастности Катрин я не сомневаюсь. Внутренняя интуиция и еще несколько факторов, но не более. Однако, Картрин об этом не знает. — зачем твоя служанка пришла в мой дом, по твоему приказу и под видом сотрудницы салона Олейни?

— Нууу…. — она хватая ртом воздух, пытается подбирать слова оправдания. Загнанная в угол, Катрин наконец заговорила по делу, — я не знала, для чего я это делаю…мне просто сказали, что это поможет делу, в подробности не посвящали.

— Кто сказал?

— Хозяин. Это все он. Прости!

— Что за хозяин?

Замолкает, ломается и все-таки отвечает:

— Я не знаю кто это, я работала только на Лермонта. Думала, что так я смогу вернуть тебя, — ее рука тянется ко мне и я перехватив ее, опускаю на столешницу и отдергиваю свою ладонь. — Не делай так больше, — я указываю на ее дрогнувшую на столе руку, — ты хотела навредить Софи и думала, что после этого мы будем вместе?

— Да нет же, — впервые вижу как у нее на глазах наворачиваются слезы. Шмыгая носом, она быстро проговаривает, — я правда не знала, что делает пояс. То есть знала, что он зафиксирован на перенос, но в общих чертах и все. Рейз, поверь, мне просто сообщили, что ее ждут для заключения делового союза. Зачем, не понятно. Мол для нее было выгодное предложение. Я даже не предполагала, что она белая.

Катрин не лгала. Она напугана и сейчас искреннее некуда. Большая редкость. Про то, что наряд был преправлен отравляющими свойствами, для подавления силы белого мага — Катрин, скорее всего, тоже не сообщили.

— Где сейчас Хармер?

— Я не знаю, мы не виделись после приема, я просто поняла, что надо уезжать вот и всё.

— А Флай?

— Кронпринц?

— Так где он? Он же тоже в вашей веселой компании?

— Что? С чего ты взял? — слезы моментально высыхают и Катрин начинает изворачиваться.

— Катрин, — встав из-за стола, я наклоняюсь ближе и вижу, как она поперхнувшись, вжимается в спинку стула, — ты ведь не выйдешь отсюда. Никогда. Не будет больше ни роскошных нарядов, ни светских приемов, ни статусных мужчин. Ты этого хочешь? Тогда сотрудничай. Я не хочу подвергать тебя ментальному сканированию.

— Но я….я… я правда не знаю, — она словно пытается собраться с мыслями, и нервно осматривается, крутя головой по сторонам, щурится, будто ищет что-то, — у меня не выходит.

А вот это уже интересно.

— Сиди смирно Катрин, я просмотрю твою ауру.

Как и ожидалось - заклятие на неразглашение тайн с частичным стиранием информации. Над Катрин неплохо поработали. Почему только не стерли события с Софи? Хотели подставить?

Выругался, стиснул зубы.

Проклятие!

— Ты не знаешь, во что ты ввязался, — неожиданно заявляет девушка мне в след, когда я первый направляюсь к выходу из допросной.

На мгновение останавливаюсь. Оборачиваюсь и вижу, как она потупившись, таращится на столешницу, подавленная, уставшая и молчаливая, будто вовсе ничего не говорила.

Покидая темницу, отдаю распоряжение — улучшить условия пребывания Катрин и прислать к ней лекарей. Ее нужно подлатать и по возможности снять наложенное заклятие. Возможно таким образом получится выудить то, что стерли.

Параллельно получаю от брата послание. Пришел ответ от Дориона Флая. Его сын пропал и не выходит на связь.

Непонятно, кто из высших представителей Кальтрона ведет двойную игру. Сам король или его изворотливый сын.

Тридцать пятая глава

Долго сидеть на кресле без дела я не могла. Бобо крутился вокруг меня вставая на задние лапки, раздувался и по шерсти бежали токовые разряды, словно он требовал начать действовать, а не сидеть сложа руки.

Замок был в буквальном смысле нашпигован охраной и ловушками. Повсюду тенью стояли люди Рейзара. В сознании все равно росло беспокойство. Было чувство некого накала.

Мне не просто нужно было отвлечься. Нет, я хотела найти ответы. Из доступных на данный момент ресурсов — оставалась библиотека замка.

В семье Рейзара хранились старинные фолианты, что-то должно было найтись.

Совершенно не понимая что искать, я направилась в библиотеку.

Бобо увязался за мной, как и двое охранников, следовавших чуть поодаль.

Дойдя до библиотеки, остановилась.

— Могу я побыть одна? — спросила у людей Рейзара.

— Нет, — отозвался один из охраны. — Приказ его светлости.

По взгляду на него я поняла, что это был еще один молодой дракон, принадлежавший к королевской службе. Та же форма, та же выправка, тот же взгляд. Мне казалось, что теперь я узнаю их из тысячи. Они заполонили весь замок. Будто я величайшая драгоценность, которую они должны охранять. Наверняка так и было, но меня это не особо радовало. Там, за дверью, мне нужно было личное пространство. Собраться с мыслями, покопаться в книгах. Если у меня будут стоять над душой, я вряд ли смогу сосредоточиться.

— Понимаю, — недовольно поджала губы. Действительно понимала, у них приказ. Все же решила немного поспорить, — но может вы просто проверите библиотеку? Если угрозы безопасности нет, могу я получить хотя бы пять минут уединения? Лучше десять. Очень нужно почитать.

Охранники переглянулись между собой и неуверенно кивнули.

Они проверили библиотеку и сообщили, что будут рядом, за дверью на всякий случай. Саму дверь попросили не захлопывать. Но хотя бы так.

Опустившись за стол, окинула взором высокие стеллажи с многочисленными полками. Постучала пальцами по столешнице. Книг очень много. Не знаю с чего начать.

Бобо хаотично носится по периметру и я шикаю на него, чтобы он поутих, пока охрана не вломилась, подумав, что меня опять похищают.

— Ай, яй одуванчик, — пожурила его. — знаю, что тебе так же как и мне не хочется сидеть взаперти, но я пообещала Рейзару.

Бобо закатывается мне на руки и я глажу его по гладкой наэлектризованной шерстке. Неожиданно он вырывается из моих рук, прыгает на высокий стеллаж и начинает сбрасывать лапками стоявшие на полках книги.

— Бобо! — топаю я ногой. — Прекрати!

В этот момент заглядывает один из моих охранников.

— Да все порядке, у меня небольшие проблемы с моим питомцем, — я поспешно отчитываюсь с глуповатой улыбкой, — Бобо, цыц.

— Хорошо.

Дверь закрывается. Не до конца, остаётся зазор и я поворачиваюсь к Бобо, тихо зову его обратно.

Но одуванчик не слушается и забирается все выше и выше. Недовольно вздыхаю, глядя на странно ведущего себя зверя и лезу на лестницу вслед за пушистым проказником. Нужно поймать его пока он всю библиотеку не разнес в пух и прах.

— Одуванчик! — шепотом зову Бобо, взобравшись довольно-таки высоко. Пытаюсь дотянуться до него. Но лестница неожиданно снимается с держателя и меня сносит вниз.

Чудом успеваю повиснуть руками на жестких перекладинах и не издать ни звука.

Ой, щас что будет.

Ожидаю услышать грохот, устремляю беглый взгляд на падающую лестницу, а она просто плюхается на кресло внизу.

Повезло.

— У вас все в порядке, леди? — раздаётся из-за двери.

— Да, да, все отлично. Ногу потянула, — на выдохе постанываю я, пытаясь придать голосу ровность. Подтягиваюсь на немеющих пальцах и все равно срываюсь вниз.

Одуванчик приземляется рядом.

— Леди?

— Говорю что все в порядке, мимо кресла села и в юбках запуталась. Не беспокойтесь. Ой…

Потирая место ушиба, смотрю на одуванчика и не знаю, что сказать. Славно уединились! Едва на пару к лекарю не попали.

— Плохой Бобо! — ругаю одуванчика и тот обиженно раздувается.

Пытаюсь подняться с пола и в этот момент мне на голову падает несколько пропитанных пылью книг. Серое облако поднимается плотным столбом, закашливаюсь.

— Всё в порядке, не переживайте, кхе, кхе, тут просто пыль плохо стираю, — отвечаю охране.

Они наверное меня уже сумасшедший считают. В какой-то степени, наверное так и есть…

Подождите, а это что?

Пыль оседает и пробежавшись взглядом по пострадавшим в результате падения книгам — спонтанно цепляюсь за название одной из них. “Хроники хаоса” — красуется местами потертая надпись на старой, выцветшей обложке.

Беру манускрипт в руки и отряхиваю его. Пыли эта старая книга собрала прилично. Будто ее когда-то давно закинули туда наверх и забыли. Да и руки не доходили ни у кого хоть как-то заботиться об этой ветоши.

Не понимая свои действия, я кладу ладонь на переплет. Теплая старая кожа, словно внутри этого произведения билось живое сердце.

Не знаю почему, но я обратилась мысленно к книге, сформулировав свой вопрос своеобразным образом. Я показала, что меня беспокоит. Хотела найти ответы…вдруг.

Внутреннее чутье подсказало действия. И…

К моему удивлению, манускрипт распахнулся и страницы тут же начали перелистываться сами собой и наконец открылись примерно посередине.

А книга-то оказывается не простая, а магическая. Интуиция меня не подвела.

И “Хроники хаоса” не обманули. Начинаю читать и впиваюсь взором в каждую строчку. Рассматриваю гравюры и мне становится не хорошо.

Я нашла то, что искала.

Манускрипт показал событие, которое уже происходило очень давно и оно было схоже с тем, что происходило сейчас.

И в прошлый раз только чудом удалось сохранить грань миров. Если бы Хаос проник в этот мир окончательно, то его бы уже нельзя было спасти. Едва я дочитала, как страница с хрустом перевернулась, показав мне странный ритуал, описанный для меня непонятно. Я мало что из него поняла, только общую суть.

— Рейзар должен срочно это увидеть! — я вскакиваю на ноги. Захлопываю книгу и переворачиваю ее корешком. Замечаю пометку, сообщающую что манускрипт существуют в двух экземплярах.

А вот это плохо.

Понимаю, что случайность совсем не случайна и посылаю Бобо воздушный поцелуй.

— Идем Бобо.Ты сегодня перевыполнил план проказ.

Книгу прихватываю с собой.

На выходе сталкиваюсь с охраной и спрашиваю, когда примерно вернётся его светлость. Ну вдруг они знают. Нет не знают и снова интересуются, что случилось.

— Со мной все хорошо, но будет чудесно, если вы как-то поможете связаться с герцогом или передадите, что у меня важная информация.

— Хорошо? Свяжемся, леди.

— Пожалуйста не затягивайте, — прошу их и возвращаюсь в комнату.

Бобо довольный катится за мной. Так же радостно запрыгивает на кровать, пока я снова изучаю “Хроники хаоса”.

Ощущение торжества улетучивается и на душе чувствуется гнетущий осадок.

Слишком много вопросов.

Откинув книгу на стол, я села в удобное кресло, откинувшись на спинку и прикрыла веки. Кажется, я пыталась собраться с духом путем медитации, но реальность тут же стала уплывать от меня куда-то вдаль. В голове все время вертелась мысль — почему драконы извели белых магов? Рейзар хоть и признал, что это было ошибкой, но так и не сказал причину, а я хотела бы ее знать.

Перед моими глазами поплыло пространство и я увидела снова древний манускрипт, открытый на нужной странице. Мое сознание тут же перенеслось. Словно просочившись в гравюры и я увидела, как два белых мага удерживали Хаос от проникновения в наш мир. Но в сердце одного из белых уже поселилась тьма. Тот кто хотел обуздать Хаос и получить неограниченную власть, использовал его кровь в страшном ритуале и тьма проникла в душу светлого мага. Хаос пожирая в нем свет, практически открыл портал в наш мир. Черный дракон успел заметить в его душе эту черную точку и поразил светлого мага, успев в последний момент закрыть зияющую расщелину в ауре мира, похожую на страшную пульсирующую рану. После чего начались гонения на светлых магов. Драконы считали, что кровь светлых магов можно использовать для проникновения в наш мир. Только забыли они, что истребив светлых, они нарушают хрупкое равновесие этого мира и Хаос сможет прорваться уже без участия светлых магов.

Теперь мне стало понятно, зачем меня хотели похитить. Все дело в моей крови. Вот что ему или им нужно.

Некто хочет использовать мою кровь чтобы обуздать Хаос, не дожидаясь, пока он захватит этот мир. Некто надеется стать чем-то сродни нового бога в мире и получить безоговорочную власть. Приручить темную материю.

Возможно ли это?

Меня заметили и…

Сознание тут же перенесло меня и мне показали новую картину. Там я увидела ответ на свой вопрос. Ответ пришел, демонстрируя мне ужасы, которые я словно видела на яву и даже будто чувствовала их запах.

Нет, Хаос обуздать невозможно.

Он уничтожает и поглощает все живое на своем пути. Высасывает энергию и магический потенциал из мира и его жителей, пока не останется одна пустота.

Ведение сменилось и меня рывком швырнуло в густой лес, а с неба как из ведра лил жуткий ливень.

Черная фигура в плаще воодушевленно разгребала старые завалы и наткнулась на древний склеп. Провела по камню рукой и я отчетливо увидела надпись. Эрагон Даринсберг - первый король нашего государства. Капюшон слетает с головы человека и перед моим взором предстает сосредоточенный взгляд Лермонта фон Хармера. Он ликуя разжимает ладонь и прикладывает ее к печати. Двери склепа с глухим стуком открываются и он заходит внутрь. Я следую за ним.

На старом запыленном алтаре я вижу, похоже, второй экземпляр “Хроник хаоса” . Лермонт берет манускрипт в руки и громкий смех, полный победного торжества, эхом разбивается о каменные стены.

В душе возникает негодование. Какой-то сумасшедший решил использовать древние знания чтобы захватить власть, а на деле практически разрушил наш мир. Нужно было что-то с этим делать.

Внутри меня словно что-то полыхнуло, активировав мощный заряд энергии и вдруг яркая вспышка озарила пространство.

О нет, нет, нет.

Быстро осознав, что происходит, я всеми силами постаралась остановить спонтанный портал. Мне нельзя сейчас переноситься!

Ни в коем случае нельзя!

Мало того, что я могу оказаться в стане врага, так еще хуже — я не знаю, где это место, и меня такое перемещение попросту может убить.

Но портал все же сработал и меня выкинуло в неизвестность.

И вот я, обдирая ладони, качусь по неровной почве.

Упав на спину с последним кувырком, я уставилась в густые кроны деревьев. Запах хвои забился в легкие вместе с неприятным предчувствием.

Смотрю вокруг и не понимаю где я.

Деревья древние, обстановка похожа на лес из видения.

Но вот склепа рядом нет, но я чувствую, что нахожусь недалеко от того места, где увидела его в видении.

Поднявшись на ноги, осматриваюсь.

Похоже немного изменить вектор конечной точки внезапного портала у меня вышло, но сам портал остановить — нет.

Надо больше тренироваться. В будущем я это учту.

Но что мне делать сейчас?

Голова кружится и состояние тошнотворное.

Этот портал выкачал из меня приличное количество сил.

Тридцать шестая глава

Стоять на месте и ждать непонятного — затея не очень.

И я, покачиваясь иду вперед, преодолевая лесные преграды. Хвои сменяются на дубы. Деревья так близко растут друг к другу, что местами кажется — не протиснуться. Старые ветки дуба задевают лицо, а липкая грязь прилипает к подошве туфель.

Где-то вдалеке раздается глухое уханье совы и я вздрагиваю. На краткий миг мне становится страшно, но потом я приказываю себе быть сильной. В конце концов я потомок белых магов, а не обычная кисейная барышня.

Прохладно и я зябко обхватываю себя ладонями, чтобы хоть немного согреться.

Мне бы сейчас теплый шерстяной плащ. Да только где его взять?

Дорога поднимается вверх, на склон и я с трудом иду по ней. Острые камни нещадно стирают подошву туфель до дыр, но я не думаю об этом. Забравшись на самую верхушку холма, я изумленно смотрю на высокую гору, у подножья которой простирался густой, зеленый лес, без выхода к дороге. Жилых населенных пунктов тоже не вижу.

Чувство безысходности проникает в сознание.

“Все не так страшно Софи, тебе просто надо собраться с силами, мыслями и попробовать телепортироваться” — повторяю себе мысленно.

Но сил на создание портала не нахожу. Резерв изрядно потрепан.

“Интересно, а как там мой дракон? Если он уже вернулся в замок и на нашел меня…

Ох…у него сейчас и так много сложностей, да еще со мной проблем добавится» - с этой мыслью я прикасаюсь кончиками пальцев к шее, где подаренные драконом изумруды отзываются приятным теплом. Они все еще на мне и ведь один раз реликвия уже призвала ко мне Рейзара…

А что если?

Сжав ладонью камни, я прикрыв веки, сосредоточившись.

Мысленно призываю к себе дракона.

Давай же…услышь меня.

В начале не происходило ничего. Изумруды словно замерли. Притихли. Не было того опаляющего тепла, как впервый раз, когда у меня получилось спонтанно передать дракону свои ощущения и он пришел.

Но в какой-то момент реликвия будто прислушалась, насторожилась, похолодела, а затем моих пальцев словно коснулся раскаленный металл.

В сознании полыхнул до боли знакомый голос:“Софи?”.

“Рейзар, я здесь!” — моментально отозвалась я.

Совсем близко вспышка рассекла пространство и зелено — черные нити быстро сплелись в огненный обруч и из образовавшегося портала ко мне навстречу шагнула высокая мощная фигура.

Столкнувшись с такими привычными и любимыми зелеными глазами, я облегченно вздохнула.

— Рейзар! Ты пришел! — Сорвавшись с места, я бросилась в его объятья. Прижалась щекой к раскаленной крепкой груди и прислушалась к гулким ударам его сердца. — Извини, я опять попала в неприятности.

— Главное, что ты нашлась. Замерзла? — ненадолго отстранившись, дракон скинув с себя плащ, закутал меня в него.

Снова обнимает.

Тяжелая плотная ткань вместе с теплыми объятиями Рейзара, мгновенно согревают. Приподняв голову, замечаю как он задумчиво осматривает местность.

— Ты знаешь это место? — спрашиваю, прижимаясь к нему крепче.

В ответ молчаливый кивок. Пауза и уже вопрос от Рейзара:

— Почему ты здесь, Софи?

— Нууу…с чего бы начать? На самом деле я не хотела телепортироваться, но так вышло во время медитации из-за манускрипта.

— Манускрипта?

— Да, «Хроники хаоса», я их в библиотеке случайно нашла.

Про Бобо и его вмешательство в поиск нужного - упоминать не стала, но вкратце рассказала о находке, описанном там обряде и…

Упавшая на лицо Рейзара тень заставила меня умолкнуть.

— Ты знал об этой книги? — догадалась я.

— Конечно знал, это одна из реликвий, хранящихся в нашей семье столетиями.

— Для важной реликвии, манускрипт хранили как-то совсем не бережно, — фыркнула в ответ, вспоминая, в каком состоянии «Хроники хаоса» валялись на верхней полке.

— Лучшее для нее место, — дракон усмехнулся, — никто не говорил, что книга «важна». Она просто древняя реликвия рода. Да, содержит опасную информацию, но до настоящего времени никакой практической ценности для моего рода не имела. А если бы и понадобилось ею воспользоваться, то мало кому пришло бы в голову искать древний манускрипт на полках среди обычных книг.

— Видимо поэтому он ее не нашел и отправился на поиски другого экземпляра, — ахнула я, вспоминая видение, — поймав вопросительный взгляд Резара, я поведала о своем видении с участием Хармера. Лицо дракона становилось все задумчивее и напряженнее, — ты знал об этом? — спросила на всякий случай.

— Догадывался. С недавних пор цепь событий для меня выстроилась и картина прояснилась. До последнего не хотел верить, что Хармер настолько безумец.

— Есть еще момент, — помявшись на месте, я все-таки решила рассказать Рейзару о первом видении, — …в общем, я теперь все знаю. Примерно все, если быть точной. Видела, что произошло тогда, но не совсем понимаю, почему гонения продолжались, неужели думали, что белые маги снова выберут такой путь?

— Страхи, сомнения и послевкусие ужаса — ни так просто стереть из памяти. Тогда оба наших клана заплатили сполна. Мы драконы тоже ослабли и вторую атаку хаоса отбить возможно не смогли бы. Ты знаешь, что мы больше не превращаемся?

— А вы умели обращаться? — я опешила.

— Умели. Остановив хаос, мы лишились крыльев, а после — мир потерял белых магов и баланс пошатнулся. Такова была цена спасения для всех.

Я вдруг поймала себя на мысли, что перестала дышать. Слушала дракона, всматриваясь в бесконечную зелень его глаз. Меня поглощала их изумрудная глубина, полная мрака и скрытой печали. Мне хотелось в ней раствориться. Раствориться в нем самом. Мы оба потомки двух кланов, потерявших слишком много когда-то из-за чудовищной ошибки.

Так получилось, что наши дороги сошлись. Можем мы когда -то вернуть потерянное или в новой битве потеряем еще больше?

Мне стало страшно…и одновременно как-то легко, будто последняя разделяющая нас преграда исчезла.

— Рейзар, — привстав на цыпочки, я потянулась к его губам.

Наверное это был самый необычный наш поцелуй. Наполненный горечью, смешанный с ощущением чего-то гнетущего, приближающегося.

Мы оба знали — в любой момент может что угодно произойти и все равно, похоже одновременно, сошли с ума, соединив наши губы в пылком поцелуе, словно желая раствориться друг в друге.

Мы разомкнули губы лишь на мгновение, ловя дыхание, переговаривались, затем спорили и снова целовались,

«Это безумие» — кажется прорычал он, стягивал с меня одежду.

«Хуже» — отвечала я, расстегивая пуговицы его рубашки.

Плащ дракона упал на траву и мы на него, не в силах разорвать объятия.

И я пылала, как в последний раз в его руках, наслаждаясь каждым рваным и мощным движением его тела. Испепеляющими поцелуями и горячей близости. До безумных мурашек по коже, до надрывного дыхания и искусанных губ.

Вдруг завтра этот мир полетит в никуда. А может это произойдет уже сегодня…разве важно, если мы не сумеем его спасти? Имеет ли значение то, что происходит где-то далеко, если сам мир сократился до нас двоих в эту секунду и до куска шелковистой травы, где мы будто прощались и никак не могли насытиться друг другом.

И все это время с нами что-то происходило, мы действительно менялись. Зеленые глаза напротив будто трансформировались в глаза зверя, а под своими пальцами, ласкающими спину дракона, я отчетливо чувствовала чешую.

Может ли быть такое, или мне казалось?

Тридцать седьмая глава

— Рейзар? — закутавшись в его плащ, я приблизилась к мужчине. Он стоял ко мне спиной, голый по пояс и я могла рассматривать его мышцы, пользуясь моментом. — Рейзар, что происходит?

А что-то действительно происходило. Со стороны казалось, что дракон просто рассматривает склон, но его взор точно был направлен в конкретную точку в воздухе. Суженные глаза скользили по этому месту, изучая, а рука плавно касалась воздуха, словно стремясь что-то нащупать.

— Странно, — начал он, — но я этого раньше не чувствовал. Тут искажение.

— Искажение? — я напрягалась и нервно поправила платье. Одеться то я оделась, но без зеркала вышло не очень аккуратно.

— Похоже на иллюзорную магию.

— Эммм? — растерянно произнесла я.

Об иллюзорной магии знала мало и то с недавних пор, а своим «эммм» обозначила Рейзару, что мне необходимы пояснения.

Он пояснил, кратко и по делу. Затем уточнил:

— В своем видении ты видела склеп Эрагона Даринсберга и там Лермонт нашел второй экземпляр хроник, все верно?

Кивнула, но понимала, какие-то нюансы есть даже в самом видении. К счастью Рейзар не затягивал с объяснениями.

— Дело в том, что вторая книга считалась уничтоженной самим Эрагоном. Король Эрагон исчез под старость лет, когда его наследник готов был занять трон. Он просто однажды покинул дворец и не вернулся. Ходили слухи, что он отправился в странствия в далекие земли. Другие слухи утверждали, что остаток жизни бывший король прожил на окраине Элгавана, занимаясь земледелием. Встречались и другие легенды.

— А есть легенда, что он решил заняться изучением хаоса, и на всякий случай построил себе склеп с сюрпризом, а параллельно где-то оставил карту с пометкой?

Мой вопрос вызвал у Рейзара усмешку. Такую искреннюю и одновременно серьезную.

— Неужели правда? — я не поверила. В провинции, где я выросла существовала только одна легенда и про то, что король отправился искать эликсир бессмертия.

— Частично. Эрагон Даринсберг по древним архивным записям тяготел к истории и интересовался хаосом. Возможно он действительно желал узнать больше. Его место захоронения так и не нашли. И мне ясно по чему…

Рука Рейзара разрезала пространство и по воздуху разбежалась паутина, словно перед нами разбили стекло.

— Я с тобой, — подхватила я.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Одна тут не останусь.

— Я перенесу тебя в замок.

— Нет, — я решительно мотнула головой. Чувствовала, что я ему нужна.

Изложив ряд аргументов, наконец смогла уговорить дракона.

— Мы же только посмотрим, правда?

— Устраивать войну в мои планы прямо сейчас не входит, — пожал плечами дракон, подобрав с земли свою рубашку, — я не думаю, что Эрагон желал вреда миру, скорее всего его цель состояла в исследовании, поэтому он принял меры безопасности, но каким-то образом Хармер нашел след.

Моя ладонь утонула в ладони Рейзара, он помог мне переступить через невидимую преграду и мы оказались на первый взгляд все в том же лесу.

Осмотревшись, я пыталась понять, что изменилось. Прямо перед моим взором расположился склеп из моих видений, вокруг валялись расчищенные Хармером завалы, но никого не было. Дракон кивнул, подтверждая, что действительно на территории кроме нас больше никого.

Но все же слишком странно было вокруг. Слишком тихо. Ни пения птиц, ни шорохов, будто эта часть леса, скрытая иллюзорной магией попросту была мертва.

— Мы зайдем внутрь? — спросила Рейзара, указывая на склеп.

— Не знаю. Не уверен, — он прошелся вперед, изучая обстановку, мне предложил не двигаться,— странно. Порталов я не чувствую, — ноздри дракона активно раздувались, он подобно зверю принюхивался. Применять магию не спешил, что было логично в совершенно незнакомой обстановке, где неизвестно что может произойти, особенно если речь шла о хаосе, взаимодействие с которым магически требовало осторожности. Хаос питался магией. У драконов хорошо развитое чутье и в первую очередь они полагались на него. — Хаоса я не чувствую. Но ни единого следа уловить не могу. Я думаю, нам стоит вернуться, сюда я пришлю отряд боевиков. Ты молодец, — поймав мою руку, Рейзар поцеловал кончики пальцев. — Идем.

Он шагнул вперед, утягивая меня за собой и в эту секунду мы оба остановились.

Вместо открытой местности, близко растущие дубы. Настолько близко, что я едва смогла бы протиснуть сквозь них ладонь.

Дракон громко выругался и взмахнул рукой. На кончиках его пальцев вспыхнули искры и клубами дыма стали расходиться. И в этот момент нечто полоснуло Рейзара по запястью и по щеке. Несколько капель крови упали на землю и под ногами будто нечто запульсировало. Словно земля ожила.

Дракон оказался молниеносно рядом, спрятав меня себе за спину. Принюхался и черты его лица заострились, приняв звериные очертания.

Выбросив вперед ладонь, он приготовился к атаке.

— Я бы на твоем месте этого не делал, — раздалось эхом. — Я усовершенствовав иллюзорный блок, наложенный еще самим Эрагоном и добавил от себя сюрприз, — гордо слышалось повсюду.

— Выходи, — прорычал Рейзар.

— Ну раз ты настаиваешь…— голос в последний раз прозвучал со всех концов леса и обрел источник, пространство рядом со склепом завибрировало и разделилось на рваную дыру, из которой к нам шагнул Хармер и кронпринц, — приветствую вас обоих, — поклонился Хармер.

Флай заметив меня, расплылся в улыбке:

— Какая чудесная новая встреча. Здравствуйте, Софи.

Я почти физически ощутила, как напряжен дракон. Руку не опустил, держал на голове. Тяжело дышал и пристально наблюдал за кузеном и кронпринцем. Другая его рука сжимала мою, бережно, но крепко.

Хармер после небольшой паузы заговорил первым:

— Ты можешь опустить руку, магия тебе не поможет. Это место ей питается и любые твои действия только быстрее завершат ритуал.

Рейзар выругался, отправив в адрес своего родственника несколько нелицеприятных высказываний. Тот в ответ скривился, но быстро взял себя в руки:

— Понимаю, ты недоволен, но таков ритуал.

— Ритуал, который уничтожит мир, — стиснул зубы Рейзар, — вы двое, хоть понимаете что творите?

— Очень понимаем, — Флай нервно сглотнул, — в отличии от тебя. Лично я могу получить куда больше, чем небольшое королевство. И я этого хочу. Хозяин откроет мне все дороги и даст то могущество, которым не обладает ни один дракон. Все драконы вместе взятые даже близко не имеют такой силы, какая будет у меня.

— Значит хозяин это хаос, которому ты решил служить? — усмехнулся Рейзар и кронпринц побелел, а затем зло оскалился:

— Нет, хозяин — это я. Мы едины, мы стали одним целым. Я — это он.

Я смотрела на Флая и понимала, он действительно безумен. И от этого становилось страшно. Рейзар, напротив, сохранял удивительное спокойствие, будто его целью было вывести обоих негодяев из себя.

— А кузен мой тебе зачем пригодился? Неужели в целом мире, тебе, такому могущественному, не удалось найти сторонников с более мощным потенциалом.

И Рейзар попал в точку. Буквально ударил по больному. Хармер сжав кулаки, зло выкрикнул:

— Это именно я нашел утраченный экземпляр «хроник хаоса»! Я! Я изучал биографию Эрагона и знал, что он не уничтожил бы манускрипт! Знал! Я года потратил на поиски, расследуя и разнюхивая путь его следования. И нашел! Даже больше, в хрониках содержались личные пометки и исследования бывшего короля, вот они и помогли создать более совершенный расклад ритуала.

Святая мать, я дышать перестала. А Рейзар, тем временем, отправил еще несколько едких замечаний в адрес кузена. Флай напряженно переводил взор с Хармера на Рейзара и похоже хотел вмешаться.

— Увы, в семье меня всегда недооценивали, считали слабым, однако я открыл в себе талант к иллюзорной магии. Во многом помогли записи Эрагона Даринсберга, он виртуозно на ней специализировался. У меня получилось освоить тонкое искусство, не хватало только резерва…

— И поэтому ты вытягивал силы из бедных зверушек? — выкрикнула я, не выдержав, вспоминая приют и его обитателей, а еще тот ужас, что мне пришлось увидеть на поляне.

— Это были жертвы для хаоса, глупая девчонка. Я брал минимум энергии для себя. Но хаос…ему нужна была «еда».

— Закрой свой рот, — прорычал Рейзар, — ты предал семью и главное, ради чего?

Флай усмехнулся, Хармер ошарашенно открыл рот. Хлопнув себя по груди ладонью, выпалил:

— Ты ошибаешься. Я лишь искал свое место. Получив доступ к знаниям Эрагона Даринсберга я знал, что мне нужны союзники, я все не потяну…

— И тогда ты нашел Флая, — закончил за Хармера Рейзар, — еще одного одержимого властью и собственным превосходством над вселенной безумца.

— Замолчи, — вмешался Флай. — ты называешь нас безумцами считая, что нас только двое? Ошибаешься, Рейз. Мы два года готовили возрождение великого хозяина. Находили сторонников, обзаводились друзьями и последователями. Мы положили на алтарь нашего будущего все.

— Какую роль в этом играла Катрин?

Мужчины переглянулись. Но видимо участие Катрин не было большой тайной и Флай отмахнувшись пояснил:

— Вербовка сторонников, мелкие поручения и иногда шпионаж. Она слишком неуправляемая, чтобы полностью ей доверять.

— Поэтому вы подтерли ей память? — Рейзар едва заметно приподнял бровь.

Я прекрасно понимала, к чему он задавал вопросы про Катрин. Она была его хорошей знакомой и я бы на его месте тоже желала бы выяснить уровень ее вины. Нет, я не ревновала. Точно была уверена, что между Рейзаром и Катрин больше ничего нет. Но я его понимала.

— Катрин и так знала не много, я не идиот, чтобы делиться с ней всей информацией. Ты вообще меня слышал? Сказал же — неуправляемая она. А память подтерли, чтобы раньше времени второй план не сорвался и ловушка захлопнулась.

«Ловушка? Святая мать, они с самого начала нас сюда хотели затащить».

— Понял, Рейз? — хохотнул Хармер, — наша цель была не только твоя белая, но и ты. Это и есть недостающий ингредиент для успешного завершающего этапа. Нужна великая жертва, а это вы двое — истинная пара. Два клана и два сердца, бьющиеся в унисон.

«Что, мы с Рейзаром истинная пара? Но…»

Я покосилась на своего дракона и поймала себя на мысли — он знал. Все это время знал. А сейчас был очень зол.

— Тогда ты должен понимать, что я с вами обоими сделаю за желание причинить вред моей паре.

— Не кипятись, Рейз, ты уже ничего нам не сделаешь. Пока мы общались, это место, а точнее пропитавший его хаос, выкачивал из тебя силы и любые твои действия только ускорят процесс.

«Софи?» — услышала я голос в сознании. Не поверила и покосилась на дракона. Нет, он ничего не говорил. Губы не шевелились, но я его слышала. Он снова позвал: «Софи?».

«Рейзар?»

«У тебя будет от силы минута. Может две»

«Что? Я не понимаю?»

«Я отвлеку их и открою портал. Ты можешь его покинуть, потому что они сделали ловушку на мою кровь»

Я опешила…уйти без него не могу. Это безумие. И для меня сродни преступлению.

Он услышал мои мысли…

«Софи, если ты не уйдешь, они получат свое, а я потом выкарабкаюсь, можешь не сомневаться»

Но я сомневалась. И он не дал мне времени. Хотя его и так не было.

С усмешкой Рейзар обратился к Флаю и Хармеру:

— А что будет делать ваша веселая компания, когда хаос возродится? Вы хоть планы составили или будете импровизировать?

— Не твое дело, кузен, ты это все равно не увидишь — фыркнул Хармер.

— Какая жалость, я не увижу, как хаос оставит вас обоих с носом после стольких стараний.

«Готовься» — снова зазвучало в моей голове.

Нет, я не готова…не готова…мне нужно придумать, как позвать подмогу и одуванчика…Одуванчика?

Могла бы нам помочь помощь моего фамильяра?

А что если да?

Другая проблема, что я не знала как его призывать и слабо представляла, каким образом это поможет, учитывая, что хаос питался нашими силами и любые магические действия могли пойти против нас.

А Рейзар в это время продолжал травить негодяев. На его последний едкий вопрос Флай возмущенно заявил:

— Я и стану новым воплощением хаоса. Подчиню его себе!

— Хаос нельзя подчинить, — ухмыльнувшись уголком губ, пояснил Рейзар, — никогда ни у кого это не получалось. Ты не единственный, кто пытался, ты просто один из тех, у кого вышло зайти немного дальше, но все равно проиграешь, как и все твои предшественники.

После этих слов Флай сорвался. Не выдержал и нанес первую атаку.

Рейзар, который до этой доли секунды казался удивительно расслабленным, собрался моментально. Он был готов к атаке и он не ждал.

«Давай, Софи!»

Два паса руками и Рейзар почти одновременно отбил атаку Флая и разорвал пространство, образуя для меня проход.

По инерции я занесла ногу, собираясь его пересечь, но остановилась.

Нет, уйти и оставить любимого на растерзание этим негодяям я не могла. Чувствовала, что нужна ему.

Пусть хаос будет выкачивать из нас энергию, но внутреннее чутье подсказало - если уйду, то Рейзара я потеряю.

Я видела как завязалась драка с обменом смертоносных заклинаний.

«Софи! Уходи!» — прорычал он мысленно мне.

Силен, даже теряя энергию, у него получалось успешно отбивать атаки и наносить удары по противникам.

Но он слабел и я это чувствовала.

Первую свою боевую искру я выпустила во Флая и блондин ошарашенно уставившись на меня, пропустил удар от Рейзара. Его попробовал прикрыть Хармер, выбросив вперед защитную иллюзию и я впервые увидела, как работает иллюзорная магия.

Вокруг меня образовался густой туман. Я ничего не видела, только пустоту. Полная дезориентация и холод, словно я исчезла.

Мой внутренний источник пульсировал и я чувствовала, как из него тонкими нитями вытягивают силы.

Прижав ладонь к груди, чувствовала просачивающуюся энергию и именно в этот момент ощутила недовольство еще одного существа. Маленькое, гневное, обиженное, оно мысленно огрызалось…

Бобо, ты здесь?

Пока еще нет, но связывающая нас нить окрепла, напоминая о его существовании.

«Одуванчик» - собрав остатки своего резерва, я сжала руку в кулак, пытаясь всеми силами соединиться с фамильяром и по кончикам пальцев прошлись разряды тока.

Охватившее меня чувство радости как глоток живой воды, ударило молнией изнутри.

И я атаковала!

Отсекла незримых паразитов, питающихся из моего резерва. В сознании раздался пронизывающий вой. Ненадолго, они снова вернутся, присосутся к источнику, но у меня есть немного времени.

Следующим разрядом тока мы с Бобо уничтожили иллюзию. Завеса тумана упала и Хармер пошатнулся, уставившись на меня.

— Но как же… Как? — он хватал ртом воздух и крутил головой по сторонам.

Искал Флая?

Впрочем кронпринца он не нашел, зато нашел моего одуванчика, который раздулся до таких размеров, что мне самой стало жутко.

Огромный комок тока покатился в сторону Хармера, и тот бросился наутек. Вот только далеко он не убежал. Иллюзорную завесу на ходу снять не сумел и врезался в невидимое препятствие, отлетев в Бобо, который раскрыл свои наэлектризованные объятия для родственника Рейзара.

Но где сам Рейзар и Флай?

Я лишь успела услышать громкий рев и крик. Обернувшись, опешила, замерла с открытым ртом.

Над поляной, разнося в щепки деревья мощными крыльями и шипастым хвостом, взмыл…

Дракон?

Именно это огромное массивное животное, блестя изумрудной с черным чешуей, распахнуло пасть над ползающей по земле фигуркой.

«Я говорил, что за желание причинить вред моей паре, ты поплатишься»

Боги, это был голос Рейзара. Он ментально общался и Флаем и он обратился.

Кронпринц испуганно призывал хозяина. Молился своему богу и пытался уползли от дракона. У Флая обратиться не вышло.

А где же был сам хаос? Неужели он отступил? Или притаился?

Ответ на этот вопрос я получила, когда поняла, что мое дыхание оборвалось и ноги подкосило.

Те незримые щупальца, что мне удалось отогнать от себя, на этот раз полностью окутали мое тело, забирая мою магию.

Нечто снова ударило током, отсекая одну щупальцу за другой, голос Рейзара что-то шептал и где-то в душе я чувствовала тепло, что тянулось ко мне, но мой разум все равно провалился во тьму.

***

— Софи, — твёрдые губы коснулись моего лба, губ, щек в нежном поцелуе, - пора просыпаться.

— А? — приподняв веки, решила, что у меня видение.

Как же иначе? Вот он рядом. Мой Рейзар, смотрит на меня обеспокоенным взглядом. По кончикам пальцев бежит ток, будто кто-то помогает дракону меня разбудить.

Одуванчик?

Проморгавшись, я вдруг осознала - происходящее мне не снится и подпрыгнув, приняла сидячее положение.

— Как ты? — ладонь дракона опустилась мне на щеку.

— А ты? Хаос нас не убил?

Ну да, это важный вопрос. Я же не знаю, что в итоге произошло.

— Не убил, — усмехнулся Рейз, — у него бы не вышло, хотя он пытался.

— И ритуал не завершился?

— Не завершился, — на его губах заиграла улыбка.

— И ты действительно превращался в дракона?

— Действительно. Все благодаря тебе. А еще у тебя получилось призвать своего «одуванчика» даже сквозь иллюзорный барьер. А он у тебя силен и очень помог. Вы оба настоящее чудо.

— Подожди, но я же совсем ничего не понимаю… сколько времени я спала? Как мы выбрались? Что случилось с Флаем и жив ли в итоге Хармер? А хаос? Мы правда истинная пара?

Поток моих вопросов оборвался, когда Рейзар потянулся вперед, положил ладонь мне на затылок и накрыл мои губы своими.

Дыхание сбилось, краска ударила в лицо и мысли разлетелись в щепки.

— Я все тебе расскажу, обещаю, — отпустив из плена мои губы, дракон указал на поднос рядом, — сначала позавтракай. Ты долго спала и тебе нужна нормальная еда. После поговорим.

Кивнув, я быстро набросилась на мясные стейки, напиток, затем десерт.

Рейзар наблюдая за мной, засмеялся и попросил так не торопиться. В результате за обещание, что я буду неспеша кушать, он все расскажет, но вопросы — после еды.

Я конечно согласилась. Нетерпение брало верх.

Так я узнала, что провалялась без сознания несколько дней, восстанавливая энергию. А еще, что наша истинность вернула Рейзару способность обращаться и теперь этот дар возрождается в других драконах, но только при наличии пары.

Хаосу побороть дракона в его зверином обличии оказалось проблематично. Ритуал все-таки был не без изъяна. Хаусу нужна была ослабленная пара и все к этому и шло, но темная материя не готова была к обращению дракона, этот дар считался утраченным бесповоротно. Ловушка Хармера рухнула, когда он лишился магии в результате старания одуванчика, поэтому дракон смог нас вынести и призвать боевиков - латать прорехи и опечатывать наследие Эрагона Даринсберга.

В настоящий момент в королевстве проходит массовый арест сторонников кронпринца с Хармером. Проводятся расследования и допросы. Сам Хармер и Флай выжили, но оба в плохом состоянии, как физически, так и психически.

Король Дорион Флай принес тысячу извинений за сына и…последняя новость повергла меня в шок.

— То есть как это он хочет, чтобы ты стал новым правителем Кальтрона?

— Мы стали новыми правителями. И он не хочет, а просит. На землях Кальтрона много пробоин и баланс пострадал сильнее, чем у нас благодаря стараниям Диамонда. Дорион Флай рассчитывает, что мы его восстановим. Сам король больше не имеет наследников, его сын в темнице. А мой брат, наш правитель, не сильно хочет нас отпускать, но обещал Дориону, что мы подумаем. Ты не против переезда, Софи?

— Но?

— Все зависит от тебя. Одно твое слово.

— Почему от меня?

— Ты единственный белый маг на данный момент, а значит только тебе выбирать какое королевство считать своим новым домом. Мне все равно, главное, что там будешь ты. Но нам в любом случае придется заехать в гости в Кальтрон. Я должен изучить их проблему, на основании имеющегося опыта.

Отпив большой глоток из кубка, я едва не поперхнулась.

— Слишком много новостей, — отодвинув от себя опустевший поднос, я растерянно пробормотала, — мне подумать надо.

— Сколько угодно, — он оставил короткой поцелуй на моей щеке и переплел наши пальцы. Наклонившись ближе, опалил ушко дыханием и прошептал несколько слов, от которых я густо покраснела и невольно заулыбалась.

Эпилог

Прошло пять лет с того момента, как мы с Рейзаром приехали решать проблемы Кальтрона по устранению прорывов хаоса и так и остались.

Наш король не сильно был доволен таким раскладом, но пока мы работали над восстановлением баланса, я искренне сроднилась с королевством. Кальтрон оказался чудесной и очень красивой страной. И как же я была рада, когда Рейзар сам предложил мне остаться, если я хочу.

Конечно, хотела.

Дорион тоже обрадовался. Лишившись сына…не в прямом смысле, а как наследника, Дорион Флай переживал за будущее своей страны. У двух королевств всегда были теплые отношения и поступок кронпринца поверг в шок всех, включая его отца.

Сам Диамонд Флай поправился, в отличие от Хармера, к которому магия так не вернулась. Их обоих приговорили к заточению. И правильно, не нормально пытаться уничтожить мир ради своей выгоды. Хотя в душе мне было их жаль.

Через год проживания в Кальтроне, я пригласила в гости Иветту под предлогом открыть еще один филиал осиротевших фамильяров, но уже в Кальтроне. Очень скучала по ней.

О приюте для осиротевших фамильяров имени Вероны фон Геннеси однажды узнала вся страна и это показало важность ее дела, что способствовало открытию новых социальных заведений не только в столице.

Существовала еще одна важная проблема — предвзятое отношение людей, магов и драконов к белым. Но после того как в прессу попала история обо мне, до сих пор загадка, кто проболтался из моих немногочисленных знакомых — белых магов перестали считать злом во плоти. По настоянию Рейзара, в нескольких королевствах издали указы, направленные на поддержку белых магов, если такие объявятся. Но к сожалению белые появляться не спешили. Или родиться не успели или боялись выйти на свет, не доверяя правительству, но Иветта сообщила, что ее волонтеры нашли гертранов, сородичей Бобо. А это означало — несколько взрослых белых магов вполне скоро могут объявиться в окрестностях.

Однажды мой магический потенциал неожиданно пошатнулся, чем вызвал серьезное беспокойство у дракона. А когда лекарь подтвердил, что у нас скоро родится двойня, я не узнала Рейзара. Он казался безмерно счастлив.

Теперь мои сорванцы разносят дворец в Кальтроне в пух и прах. Грозный рык Рейзара слышит вся округа после очередных проказ близнецов, но между тем, муж жутко горд, что наши мальчики такие способные. В них чудесным образом соединилась одновременно магия черных драконов и светлая магия белых магов. От чего баланс сил полностью выровнялся и теперь Хаос находился под полным контролем.

Рейзар оказался прекрасным отцом.

Он в целом стал моим героем, моей любовью и моим смыслом жизни. Теперь продолжение нашей любви живет в наших детях и совсем скоро появится еще одна веточка рода фон Этингер.

Но об этом - Тсс!

— Дорогая, мой брат собирается в гости, оповестил, что в дороге, — нахмурив брови, Рейзар продемонстрировал мне послание с разломанной королевской печатью, — опять опустошит погреб.

— Кажется, кольтронское вино вызывает привыкание, — отмахиваюсь я с улыбкой.

— Я на прошлой неделе прислал ему в дар несколько бочонков… — Рейзар замолкает, пристально наблюдая за мной. Точнее за тем, с каким удовольствием я поедаю тафии - местные фрукты. Очень странные на вкус, не понимаю, почему они мне сейчас так нравятся. Хотя…такое уже было.

— Милая, это то, что я думаю? — подозрительно изгибает бровь дракон.

Ох! Теперь не отвертеться.

— Э…, — начала я из далека. — Помнишь, два месяца назад мы были на приеме у короля и нашли темный чулан в одном из помещений мрачного замка. Там ты припомнил нашу первую встречу и мы..

— Что-то слабо припоминаю, — шутит он, обнимая меня за талию.

— Надеюсь, это улучшит твою память, — нежно обнимаю его за шею и чувствую на своем животе прикосновения его руки.

— Ого, — отстраняет меня от себя и пристально смотрит в область живота. — Такой маленький, а уже такой сильный.

— Мальчик или девочка? - спрашиваю с любопытством, так как сама не сумела определить.

— Двойня, — смеется он, а я хмурю брови.

Святая мать! Еще одних сорванцов этот дворец точно не выдержит!!!

Конец