Глава 2

– Да там эти… – Мужчина все еще не мог отдышаться, поэтому слова словно выплевывал из себя. По одной короткой фразе. Солнышко блестело на его покрытой капельками пота лысине, и вид незнакомец имел  безопасный и несчастный.

– Да кто «эти»? – не выдержала я. Вот зачем говорить загадками, когда  я мечтаю отдохнуть с дороги, желательно в тенечке.  – Это мой пансионат. Я не могу туда не ходить. Кто-то занимается мародерством?

– Да каким мародерством? Тьфу на вас! – Незнакомец, наконец, справился с отдышкой и начал говорить  более или менее внятно. – Пока там жила госпожа Августа, она сдерживала наглых тварей заклинаниями, и они хотя бы не лезли в соседние дома, а после ее кончины совсем распоясались! Спасу никакого от них нет! Изжалят ведь! Я же к вам с добрыми намерениями!

– Да о ком вы говорите? – возмутилась Челси.

– Там гнездо крысос! – с тоской в голосе признался мужик. –  Затерроризировали всю улицу, весь урожай попортили. Так что придется вам поискать другое место жительства. Но не расстраивайтесь. Кто-нибудь пустит на постой молодых симпатичных девчонок. Да вот хотя бы я!

– А что мага не вызвали? – удивилась я. С мелкой распоясавшейся нечистью  мог справиться даже не боевик.

– Так… это… – Мужик вздохнул. – Нету мага.

– В каком смысле «нету»?

– В таком. Есть один приписанный к стражему порядку, так он там нарасхват. Некогда ему с крысосами возиться. Были еще приезжие господа, деньги взяли, а крысосы объявились через неделю. Другие цену заломили. Вот и живут там. Но ежели это ваше наследство, то, конечно, придется что-то делать. Но мага нужно вызывать из центра. А это, ой, как недешево. Да и без гарантий.

– Все ясно. – Челси вздохнула и передала мужику корзину с виноградом. – Храни! – скомандовала магичка и все же ухватилась за рюши на юбке. Мужик смотрел на нее с изумлением, а я вот сразу  поняла, что задумала подруга. Мы, конечно, не бытовики, и вроде как выпускникам боевой академии марать  руки, избавляясь от  грызунов, пусть и магических, несколько стыдно, но, с другой стороны, обитают-то они в моем пансионате. А такого я терпеть не стану. Мне нужно где-то ночевать!

– И это сторожи! – велела я и поставила у ног мужика корзину с сыром, а сама занырнула в чемодан,  заранее переживая, что матушка не положила мне удобную обувь. Но нет.  Нашлись босоножки на плоской подошве, причем не только для меня, но и  для Челси. Мама положила две пары, видимо, рассудив, что легкая и удобная обувь возле моря лишней не будет.

– А вы что задумали? – потрясенно пробормотал мужик, наблюдая за нашими приготовлениями. Но корзину с виноградом послушно к груди прижал.

– Магички мы, – отозвалась Челси, наконец, победив подол и укоротив дизайнерское платье до колена.

– И если не досчитаюсь сыра… – пригрозила я, справившись с ремешками на босоножках и воинственно сдув с лица черную,  похожу на пружинку, прядь. – То ты даже узнаешь, какой я обладаю магией.

– Вот что за люди пошли? – возмутился мужик. – Ты к ним со всей душой. А они, мало того что от дел отвлекают,  заставляют сторожить свои вещи, так еще и угрожают. Вот изжалят вас крысосы, лекаря вызнавать не стану.

– Главное, чтобы не разлетелись по округе, – философски отозвалась Челси. – А то лекаря придется вызывать всей улице.

После этих слов девушка гордо развернулась и потопала к кованым воротам, увитым плющом, а я устремилась вслед за ней. Подозреваю, мы являли собой незабываемое зрелище. Блондинка в рваном подвенечном платье и брюнетка в алой юбке с пышным подолом, которые воинственно направились в логово крысос с голыми руками. Я бы не отказалась от биты, но, увы. Чемодан собирала мама и самую важную  вещь положить забыла. А  серьезные атрибуты боевых магов, которые нам, конечно, вручили перед выпуском, использовать против крысос было даже как-то неловко.

 Увитая плющом калитка скрипнула за нашими спинами, и мы с Челси оказались в заросшем буйной южной растительностью саду.  Вполне милом, с виду безопасном, только изрядно запущенном.  Цепкие ветви плюща наползли даже на прогретую солнцем каменную тропинку, ведущую вглубь сада. Одуряюще  пахло  абрисами – яркими крупными плодами, которые у всех без исключения ассоциировались с летом.

Пальмы, высокие, монументальные, льнули к густому кустарнику с мелкими ягодками, а с другой стороны тропинки благоухали магнолии.

Сам дом из-за буйной растительности  разглядеть можно было с трудом. Он утопал в зелени, и я видела только  мраморную лестницу, спрятавшуюся за пальмой колонну и кусочек стены с облупившейся штукатуркой.

Я первая решительно шагнула вглубь сада, и сделал несколько шагов по направлению к дому,  увлеченно озираясь по сторонам. Сад, конечно, нужно было  обязательно обкосить, потому что  я не могла даже понять, насколько он велик и что есть на территории. Кажется, между крупными, зелеными листьями мелькнул фонтан.

И главное, пока не наблюдалось ни одной крысосы, которыми нас пугал  сосед. Может быть, их тут и нет? Дом опустел, и они улетели? Ведь может же быть такое? Тогда нам останется только привести в порядок и без того милое место.

– Да тут рай! – счастливо заметила Челси, и в ответ на ее слова, откуда-то из-за куста раздалось очень неприятное и угрожающее.

– Бзззз?

Именно так, с вопросительной интонацией. Мы с Челси шагнули ближе друг к другу и, инстинктивно прижимаясь спинами, как и учили, постарались внимательно осмотреть каждый кустик. Враг мог затаиться под любым листом или в высокой траве.

– Вон она! – воскликнула я, указывая пальцем на ветку между цветами магнолии, обнаружив там ближайшую крысосу. Жирную, величиной с настоящую крысу и с таким же тонким, облезлым и понуро висящим хвостом. Крылышки  крысосы и издавали противное «бззз», а на нас грозно таращились огромные, выпученные, как у мухи глаза с полосатой крысиной морды, украшенной челюстями-жвалами.

– Вот же дрянь! – испуганно воскликнула Челси и толкнула руки вперед,  ударив крысосу мощным потоком воздуха. Заклинанием, в простонародье именуемым «кулак». Как и все аристократы пугалась Челси быстро, как и все боевые маги в случае опасности сразу же шмалялась заклинанием.  Поэтому шансов у крысосы не было.

«Бззз» стало выше на два тона, и крысоса, кувыркнувшись, улетела в ближайший куст. На секунду все затихло, мы даже дыхание боялись перевести, а потом звук раздался снова, и не один. Ему вторили еще множество таких же возмущенных «бзызов»

– Слушай… – задумчиво сказала я. – Похоже, ты разбудила ее друзей…

– Да сама слышу… – буркнула Челси, кажется, даже немного смущенно. –  Ты готова?

– А как же!

 Я развернулась и, прежде чем на нас вылезли еще четыре злобные жужжащие твари, метнула в них то же заклинание «кулака». Челси магия ветра давалась лучше. Ее удары были точными и резкими. Они сыпались на крысос с разных углов, но, кажется, не причиняли вреда. Я же била реже, зато  у меня и «зона покрытия» была больше. Твари кувыркались в воздухе, сталкивались друг с другом и все сильнее зверели. А на их возмущенное дребезжание, уже изрядно напрягающее «бззз» начинало звучать из каждого уголка сада.

– Их сотни и они нас сожрут… – обреченно сказала Челси. – И, мне кажется, «кулак» их только злит. Ни одну как следует не задело, но зато они, похоже, окончательно взбесились.

– Согласна… – сказала я и начала шарить взглядом по кустам. Вдруг где-то там все же завалялась какая-нибудь дубинка? С ней мне бы стало намного спокойнее. Потому что крысосья стая собиралась вокруг нас, и что делать с таким количеством тварей, я не знала.

– Может, огонь попробуем? – нерешительно предложила Челси. Я с тоской посмотрела на красивый сад и мучительно кивнула. Лучше выжженные кустики, чем два трупа.

Магия огня давалась мне не очень хорошо, но крысосы послужили, пожалуй, даже большим стимулом, чем куратор женской группы боевых магов – Грифониха в гневе, поэтому огоньки пламени на моих ладонях вспыхнули ярко и быстро. Даже обидно, что раньше так не получалось. Надо будет наведаться в гости на любимый факультет и подать идею. Правда,  сэршели, которые только встали на тернистый путь боевого мага, меня не простят.

Я метнула огоньки в ближайшей крысосы. Подпалила магнолию, скамейку и куст, а крысоса с возмущённым бзыканьем сиганула в сторону.

Там ее подловила Челси, в руках которой потрескивал огненный шар. Он пронесся словно снежный ком, прожигая прямую дорожку сквозь буйно растущую зелень к заброшенному фонтану.

Даже сама Челси взирала на дело рук своих с испуганным восхищением.

– Ничего себе! – выпалила она с восторгом. – А на занятиях никогда так не получалось!

– Лучше бы и тут не получилось! – возмущённо выдохнула я, разглядывая изуродованный сад, и едва увернулась от спикировавшей сверху крысосы.

– Зато ты знаешь, что у тебя есть фонтан.– Челси беспечно отмахнулась.

– Пока фонтан, как и все остальное, есть у них.

Я указала на крысос, которые неторопливо подлетали все ближе. Их угрожающее жужжание все отчетливее намекало, что нам с Челси нужно как можно быстрее найти выход из этой ситуации.

Мы переглянулись и почти синхронно воскликнули.

– Бежим?

Стартанули тоже одновременно, понимая, что соревноваться в скорости  с летучими гадами не получится, да и позорно покидать поле битвы не хочется, поэтому  помчались не к калитке, а вдоль забора, на ходу выставляя защитные заклинания и завывая от страха. Не так я себе представляла начало карьеры боевого мага.

– Ты же понимаешь, что мы не можем отсюда уйти? – проорала я, закладывая крутой вираж и отмахиваясь от стаи крысос, оторванной веткой ближайшего куста. Ну а то, что ветка больше походила на дубину с листьями, ничего страшного, я девушка ни разу не хрупкая, закаленная годами многочасовых тренировок в боевой академии.

И что же мы не проходили борьбу с мелкими вредителями? Эти твари дадут фору любой крупной нечисти.

– Понимаю, если они последуют за нами – будет беда. Причем, у  всей улицы, – согласилась Челси, в последний миг прикрыв нас прозрачным упругим щитом, от которого ближайшие к нам крысосы задорно отрикошетили в сторону с обиженным «бзззз».

– Да, чтобы у вас бзыкалка отвалилась! – в сердцах пожелала крысосам Челси, но ментальной магией не она обладала, поэтому крысосы быстро вернулись на прежнюю траекторию и снова кинулись на нас.

Я сжалась у забора и призвала магию, на сей раз, какую успевала. Свою родную, водной стихии. Струя воды шибанула, как из пожарного шланга, сбила, взвизгнувшую Челси в ближайший куст  и накрыла испуганно пытающуюся затормозить в воздухе стаю крысос.

Я зажмурилась и открыла глаз только потому, что пространство вокруг погрузилось в тишину. Ее нарушил только   шорох лапок.

– О! – обрадовалась Челси и сделала то же самое. Через пятнадцать минут на дорожке лежала парализованная крысосья армия, а мы с Челси в упор не знали, что с этим делать. Добивать поверженного врага ни у меня, ни у нее рука не поднималась. Видимо, боевые маги из нас, и правда, вышли так себе, несмотря на мой золотой и ее бронзовый дипломы.

Крысосы печально лежали на тропочке. Пока безопасные, в чем-то даже милые. Но действие заклинания рано или поздно закончится. И было у меня предположение, что, вероятнее, рано, нежели поздно.

– И что мы с ними будет делать? – задумчиво спросила Челси, разглядывая крысос с интересом некроманта на практике. Вариантов у меня было много, но я сомневалась, что хотя бы один из них  осуществим нашими с ней силами, поэтому вслух не высказала ни один из них.

– Представления не имею, – вместо этого призналась я. – Давай их сложим во что-нибудь и вывезем за город…

– А если они найдут дорогу обратно? Или еще страшнее очнутся, пока мы их транспортируем? Нет уж! Идея так себе.

– Ну а какие варианты? – Я  вздохнула.

– Том-то и дело, что не очень много… – сказала Челси. – Пойдем, что ли, поищем, во что их можно сложить. – В конце концов, попробуем подарить их тому мужику, который сторожит наши сумки. Возможно, он окажется менее принципиальным.

– Да! Это прекрасная мысль!

Мне очень понравилась идея переложить проблемы, которые изначально были нашими, на чьи-то  чужие плечи.  Мы с Челси радостно направились к дому, надеясь, что там найдем ящик или корзину, куда можно упаковать коматозных крысос. Но вместо этого на подходе к дому обнаружили ярко-желтый  упавший улей. Его крыша была сломана рухнувшей на нее веткой. Точнее, половиной дерева, вторая половина гордо продолжала расти  в стороне.

– Ой… – пробормотала Челси, остановившись возле препятствия. – А может быть, они были такими злыми, потому что у них сломался домик?

– Предлагаешь,  восстановить и пригласить их жить к  нам? – скептически хмыкнула я, но подошла ближе, разглядывая покореженную конструкцию. Зачем-то же этот улей здесь стоял. Вокруг него фонило магией – сильной, но я не ощутила агрессии. А в глубине сада, я заметила что-то похожее на клетки и с криком «О!» кинулась к ним, даже не посмотрев, что делает Челси. Клетки были большими и с частой решеткой. Не знаю, что в них жило до этого, но мне показалось прекрасной идеей поселить в них крысос,  так сказать, до выяснения обстоятельств. Я уже обернулась, чтобы сказать Челси, какая прекрасная идея меня посетила, когда обнаружила, что подруга  подошла вплотную к сломанному улью, сначала нагнулась, а потом и вовсе присела на колени рядом с ним и засунула нос в круглое темное отверстие. По мне, очень опрометчивое решение.

– Ой! – взвизгнула она и отскочила, плюхнувшись на зад уже второй  за день. Я поняла, что клетки подождут, и  поспешила на помощь.

– Что там? – с тревогой спросила я.

– Оно на меня смотрит!

– Кто?

– Там кто-то есть и, похоже, не может вылезти, – призналась Челси, как мне послышалось, с жалостью в голосе.

– Если бы там сидела крысоса, она бы тебя куснула за нос, и я бы не была удивлена. Нечего совать нос в улей.

– Может, это крысосья королева?

– А у них есть?

– Представления не имею, я не сильна в зоологии.

– Вот и я не сильна, поэтому прежде чем искать крысосью королеву, давай хотя бы избавимся от крысосьей стаи, пока самые резвые не начали приходить в себя. Я как раз нашла клетки.

Мы с Челси перетаскали крысосьи тушки в клетку, и потом снова вернулись к улью. Я, понимала, что совершаю глупость. Совсем недавно ругала за это Челси, но все же подошла ближе к улью и осторожно посмотрела в темноту. Темнота посмотрела в меня ярко-оранжевыми круглыми глазами. Похоже, в упавшем улье и, правда, сидела крысоса, только не могла вылезти. Я хотела  залить улей водой (и это было бы стратегически верное решение проблемы), но  девица в очередной раз победила боевого мага.

– Ну вот что вы со мной делаете?! – проныла я и обратилась к застрявшей в улье крысосе. – Если я  тебя освобожу, а ты  на меня нападешь,  пальну в тебя водой и поедешь в клетку к своим собратьям. Поняла?

Не знаю, какого ответа я ждала, но, кажется, взгляд крысосы стал более осмысленным.

– Что, уже разговариваешь с ульем? –  съязвила у меня за спиной Челси, но я отмахнулась.

– Помоги лучше поднять улей.

– Что Трисс и Челси спешат на помощь? – скептически хмыкнула подруга.

– Мы знаем,  как  их нейтрализовать. А эта конкретная ничего нам не сделала.

Челси вздохнула, но спорить не стала, в конце концов, первой крысосу заметила и пожалела именно она. Мы  оттащили ветки, подняли улей и поправили покосившуюся крышу. Едва только  лаз оказался свободен, оттуда с радостным бзыканьем выскочила тощая крысоса, пронеслась мимо нас к ближайшему кусту магнолии, приземлилась на ветку, ухватившись за нее задними лапами, и начала с жадностью запихивать себе в рот остывшими двумя парами лап цветки. Неприличное чавканье разносилось на весь сад, а мы с Челси стояли и наблюдали за голодной крысосой. Сейчас она не выглядела ужасной.

– Бедненькая… – протянула Челси. Мы с крысосой посмотрели на девушку с удивлением, а потом вернулись каждая к своему занятию. Крысоса к поеданию магнолии, а я к созерцанию этого безобразия.

 Крысоса доедала куст, а мы с Челси заворожено смотрели за этим действом. По саду разносилось безобразное чавканье, а когда уродливого вида тварь, извернувшись и крепче уцепившись нижней парой лап за ветку, схарчила еще пролетающую мимо птичку, зажевав ее смятыми цветочными лепестками, в моих руках сам собой образовался водный шар. Его я готова была обрушить на крысосу, едва она закончит трапезу и кинется на нас. Потому что мне было ясно – одним кустом она вряд ли насытится.

Но крысоса не спешила, а нам было как-то неловко нападать на существо, которое мы только что спасли, и которое пока к нам агрессии не проявляло. Так и стояли, как два истукана, любуясь чавкающим созданием, которое собрало в себе все самые отвратительные черты крысы и осы.

Воробьиные крылья похрустывали в пасти крысосы, когда она смачно пережевывала свою добычу, перья летели в разные стороны, а молоденькая магнолия выглядела весьма печально, в отличие от поедающего ее существа.

– Зачем мы это выпустили? – провыла Челси с ужасом, наблюдая за неэстетичной трапезой. – Я теперь есть не смогу еще дня три.

– А зачем ты в улей сунулась? – парировала я, понимая, что у меня голод тоже отступил. – Все же хорошо было.

– Мама всегда говорила, что любопытство меня погубит, – призналась подруга и с тоской посмотрела на крысосу, которая, чавкая, выгрызала что-то из своего крыла.

Заметив внимание, тварь встрепенулась и взмыла в воздух, зависнув над нашими головами. Я уже прицелилась, но тут с крылышек крысосы, которыми она изобразила уже хорошо знакомое «бзззз» посыпалась золотистая пыльца, окутавшая нас с Челси плотным облаком. Пока мы чихали и отмахивались, крысоса, вместо того чтобы атаковать и сожрать, гордо удалилась в отреставрированный улей. Когда Челси, отряхнув платье и волосы, приблизилась, улей завибрировал весьма недвусмысленным «бзззз», что можно было трактовать, как «пошли вон, я вас уже облагодетельствовала, теперь изволю пребывать в одиночестве».

– Может, ну ее? – спросила приятельница, покосившись на темное отверстие, из которого раздавалось «бззз». – Сидит же, никого не трогает?

– Тоже так думаю. – Я кивнула и даже отошла подальше, чтобы не раздражать  крысосу. – Пойдем за вещами и посмотрим, что творится внутри дома.

Судя по выражению лица мужика, который также стоял с нашими вещами под палящим солнцем, он нас уже не ждал. Потому что при нашем появлении изрядно удивился.

– А эти где? – спросил он, почему-то шепотом.

– Отдыхают, – дипломатично ответила Челси. – И мы, пожалуй, тоже пойдём отдыхать, – добавила она и забрала из ослабевших рук мужчины корзинку с нашим ужином.

– Ведьмы… – с намеком на уважение протянул сосед, а я принципиально поправила.

– Не ведьмы, а боевые маги!

– Так они же того… мужики все… А вы… – Он почесал затылок. – Ведьмы!

– Диплом показать? – Челси  воинственно прищурилась, и даже я посмотрела на нее заинтересовано. Где бы она могла его спрятать? А самое главное, зачем? Кто на собственную свадьбу идет с дипломом боевого мага?

Мужик решил поверить сумасшедшим девицам на слово, поэтому часто закивал.

– Боевые маги, так боевые маги. А я Ровэн Гариссан, у меня тут за углом чудесная корчма с видом на закаты над морем, приходите кушать. Все отменное! Мясо на углях, лучшее в регионе домашнее вино и лепешки, пальчики оближешь. Сама жена печет!

– Непременно.

Зловредная крысоса испортившая аппетит была забыта, и перед глазами уже стоял шашлык на фоне заката.

– Придем обязательно, – вежливо отозвалась тоже подобревшая Челси. – Но не сегодня. Сегодня у нас вот! – она продемонстрировала соседу корзину со снедью и гордо потащила ее в сторону дома. Жизнь начинала потихоньку налаживаться.