12

Он рассчитывал, что она отшатнется или хотя бы вздрогнет. Но попаданка лишь недоуменно пожала плечами:

— А должны?

На его лице отразилась растерянность. Такого ответа он точно не ожидал.

Между тем, Юля продолжила:

— Если вы о шрамах, то в первый раз они меня действительно смутили. Я почувствовала неловкость. Обычную неловкость, которую чувствует здоровый человек рядом с… — она замялась.

— Рядом с больным? — подсказал Дерек со странной усмешкой.

— Примерно, — девушка постаралась сгладить свои слова миролюбивой улыбкой. — Но сейчас я просто перестала обращать на них внимание. К тому же вы постоянно наклоняете голову так, чтобы собеседник видел только здоровую часть лица. Похоже, у вас это вошло в привычку.

Пара секунд молчания — и мужчина кивнул:

— Вы очень проницательны. Но что насчет всего остального?

— О чем вы?

Юля непонимающе смотрела на него, а он ждал. Ждал, что она что-то скажет. Но что?

Озадаченная этим ожиданием, она еще раз пристально изучила его лицо и фигуру. Но не нашла ничего пугающего. Мужчина как мужчина. На вид лет тридцать пять, не красавец, но с явной харизмой. Сухощавый и жилистый. В отлично сидящей одежде, с манерами аристократа. Да, в отличие от Десмонда, его вряд ли пригласили бы на главную роль в любовном романе. Но вот на роль харизматичного и умного злодея — самое то!

Только Дерек Вандербильт не злодей, он — Тень королевы, один из магов, которые служат короне в Тайной полиции.

— Неужели вы не чувствуете? — он недоверчиво прищурился.

— А что я должна чувствовать?

С пола донеслось тихое фырканье, и Юля перевела взгляд на мальчишку.

— Хочешь что-то сказать? — осведомилась она строгим тоном.

Глаза воришки нахально блеснули из-под грязной, засаленной челки.

— А то вы, леди, сами не видите? От него же за лигу несет!

— Чем несет?

Мальчишка хохотнул и поежился, отодвигаясь от лорда, Вандербильт издал странный звук и сильнее сжал свою трость. А Юля перевела непонимающий взгляд с одного на другого.

— Может кто-нибудь наконец-то расскажет, что происходит? Мне надоели эти загадки!

— Не может же быть, чтобы вы не чувствовали, — произнес Дерек задумчивым тоном. — Это просто невозможно. Снимите перчатку и дайте мне руку.

Озадаченная происходящим, Юля сделала как он просил. Дерек тоже стянул перчатку, но едва девушка протянула ему ладонь, как кучер остановил лошадей.

— Кажется, придется с этим повременить, — по губам Вандербильта скользнула кривая усмешка. — Прошу простить меня, леди.

Он вернул перчатку на место.

Юля же растерянно уставилась на здание, возле которого они остановились. Оно было старым даже на вид и кое-как окрашенным в желтый цвет. Заколоченные окна, перекошенная дверь, вытоптанный пожелтевший газон...

Она не могла поверить, что эта убогая ночлежка и есть детский приют!

Но за низким каменным забором находились дети. Совсем мелкие, лет пяти, что-то перебирали в огромных корзинах. Те, что постарше, сидели тут же на колченогих скамейках и сучили веревки. Работа была тяжелой, у многих руки были стерты в кровь рукоятями примитивной машинки, но это не мешало строгой полной женщине в темном платье покрикивать на них и подгонять.

Услышав голос этой дамы, воришка втянул голову в плечи.

— Миссис Брокл! — окликнул надзирательницу Вандербильт.

— Милорд! — женщина расцвела угодливой улыбкой. — Что угодно вашей светлости?

— Я привез вашего воспитанника, — сухо отозвался тот, вынимая из экипажа мальчишку.

— Ах ты негодник! — тут же завопила служащая приюта. — Как ты посмел сбежать! Немедля иди сюда!

В три шага преодолев расстояние до ограды, женщина схватила беднягу за волосы и пинком отправила его к корзине с нечесанной пенькой:

— Принимайся за работу, бездельник! И благодари милорда, что будешь честно свой хлеб отрабатывать!

Миссис Брокл еще что-то кричала, ловко чередуя улыбки Вандербильту и подзатыльники подопечным, но Юля уже не слушала.

Попаданка откинулась в глубину экипажа и сжала виски. То что она увидела — не укладывалось в голове.

— А я просил вас остаться на ярмарке, — хмыкнул Дерек, возвращаясь на место.

Он хотел дать знак кучеру, но Юля остановила:

— Подождите. Это обязательно, оставлять мальчика здесь?

— Здесь ему самое место, леди. Или хотите предложить что-то получше?

Дерек с насмешкой взглянул на нее.

— Но это ужасно! Вы видели, в каких условиях живут эти дети! — девушка от возмущения подпрыгнула на сиденье. — Уверена, внутри здание ничуть не лучше, чем снаружи. Дети худые, грязные, одеты в лохмотья! Они явно недоедают. И этот адский труд!

Удивленный мужчина хотел возразить, но она перебила:

— Да, я понимаю, что не могу помочь всем, но я могу забрать к себе хотя бы этого мальчика. Мой дом уж всяко получше этой развалины.

— И что же он будет делать у вас дома, позвольте спросить?

— Да что угодно! — Она начала перечислять, загибая пальцы: — Чистить камин, носить уголь, помогать на кухне, работать в саду…

— А в одну прекрасную ночь просто ограбит вас и удерет, — вставил Дерек.

— Что?! — осеклась Юля.

— Или откроет ворота и впустит всю банду. Или сам вас прирежет, — продолжил он прохладным тоном. — Проснитесь, леди, это не сказка, а этот мелкий отброс — не заколдованный принц! Он вырос на улицах и вы для него — добыча, жирная курочка, которую неплохо бы пощипать! Он сочтет за честь пустить вам немного крови.

Она уставилась на него, открыв рот. И не могла ни слова сказать от возмущения.

— Думаете, я не прав? — хмыкнул Дерек.

— Он… он просто ребенок! Ему нужна помощь! А вы — просто монстр! — выпалила попаданка, теряя терпение.

Лицо Вандербильта моментально замкнулось. Он будто непроницаемую маску надел. Стукнул тростью в потолок, что стало сигналом для кучера, а затем произнес:

— Не обольщайтесь. Я не скрываю что монстр, но и этот пацан не жертва. Улица делает монстров, может быть, пострашнее меня.

От его холодного тона Юля поджала губы. Но Дерек лишь скользнул по ней безразличным взглядом и отвернулся к окну. На этот раз наплевав на то, что свет падает на обезображенную часть лица.

***

Обратно ехали молча. Юля искоса разглядывала застывшее лицо Вандербильта. Но тот прикрыл глаза и никак не реагировал на ее интерес. Возможно, не замечал, а возможно — не хотел замечать.

Между тем, экипаж выбрался из переулка и быстро вернулся на ярмарку. Юля вместе со своим провожатым оказалась возле шатра гадалки, где разошлись ее пути с Софи и миссис Пимс.

— Значит, вы приехали сюда со своим женихом? — осведомился Дерек, поглядывая на толпу.

— С леди Мелмот и ее компаньонкой, — ответила Юля, давая понять, что приличия были соблюдены. — Виконт вызвался сопровождать нас, потому что Софи хотела увидеть своего пегаса.

Вандербильт выразил свое отношение к таким прогулкам лишь скептической гримасой. Зато моментально нашел в толпе Марка Десмонда и строгим голосом окликнул его:

— Виконт!

Блондин дернулся, спрятал в карман какие-то бумажки и тут же расплылся в любезной улыбке:

— Лорд Вандербильт! Вы отыскали мою невесту! Джулиана, ай-яй, нехорошо убегать! Вам уже не пять лет! Леди Мелмот очень волновалась! Она ждет в своем экипаже, позвольте я вас провожу!

Юля с трудом удержала лицо. Ее передергивало от сюсюканья со взрослой девушкой, как малым ребенком! Еще немного, и Десмонд поправит ей слюнявчик!

Виконт действительно протянул руку и поправил ей шляпку.

— Милая, нельзя же быть такой неосторожной! — ласково пенял он под подозрительным взором Вандербильта. — Пойдем скорее, ты же обещала леди Мелмот поездку в театр!

Она открыла рот, собираясь наградить его суровой отповедью, но Дерек ее перебил.

— Всего хорошего, леди, — небрежным жестом он тронул свой кепи и отвернулся.

Это было явным намеком на то, что встреча окончена.

Задетая таким равнодушием, Юля сухо попрощалась и поспешила вслед за виконтом. Тот хоть и был раздолбаем, но раздолбаем любезным, а Вандербильт будто нарочно отталкивал от себя. С этим грубым и нелюбезным мужчиной совершенно не хотелось общаться.

Попаданка сурово поджала губы. Стоило отвернуться — и она почувствовала спиной тяжелый взгляд Вандербильта. Ее охватило дерзкое желание обернуться и показать высокомерному лорду язык, но… подобное ребячество недопустимо для леди!

София действительно уже вся извелась. Увидев подругу, она бросилась ей на встречу и крепко обняла:

— Джули! Где ты пропала? Я так испугалась за тебя!

— Все хорошо, Софи, мне вернули кошелек, но это заняло некоторое время, — ответила Юля, усаживая в коляску. И, желая предупредить расспросы, быстро сменила тему: — Мы едем в театр?

— Что? Да! Конечно! Мы едем в театр! — несколько растерянно пробормотала София, а миссис Пимс просто молча забралась в экипаж.

Последним в коляску сел Марк. Не сводя глаз с невесты, он спросил встревоженно-озабоченным тоном:

— Дорогая, скажите, этот страшный человек ничего вам не сделал?

Юля удивленно вскинула взгляд:

— Кто? Лорд Вандербильт? Нет, он помог мне отыскать кошелек и вернуться к стоянке. Одна я бы непременно потерялась в этой толпе! — вспомнив еще кое-что попаданка наивно хлопнула ресничками и обратилась с вопросом к подруге: — Софи, почему все так боятся лорда Вандербильта? Он показался мне весьма сдержанным и благородным человеком!

У леди Мелмот округлились глаза:

— Джули! Ты меня удивляешь! Неужели ты не чувствуешь ту мрачную ауру, которая окружает Тень королевы?

— Мрачную ауру? — Юля нахмурилась. — Нет. Но мне кажется, его ранения еще свежи. Иногда у лорда появляется такое выражение на лице…

— Джули! — перебила Софи. — Ты и правда очень изменилась после смерти леди Бронсон! Неужели забыла, где он заполучил свои раны? В битве с умертвиями!

— С кем? — не сдержавшись, Юля вытаращила глаза.

Что еще за умертвия такие? Фантазия тут же подкинула кадры из фильмов ужасов, которые так любили смотреть по вечерам старшеклассники. Кажется, они называли подобный жанр “зомбиапокалипсис”, как будто обычного апокалипсиса, чтобы пощекотать нервишки, было уже недостаточно.

— Не с кем, а с чем! Дерек Вандербильт — один из сильнейших магов Альбиона! — продолжала Софи, игнорируя изумление подруги. — Но его магия — магия Тьмы! Когда его величество умирал и не мог определиться с наследником, — тут рыжая Мелмот перешла на таинственный шепот, — противники принцессы Шарлотты решили отвлечь милорда...

— Вандербильт служил тогда начальником охраны ее высочества! — высокомерным тоном вмешался Десмонд.

Он прислушивался к разговору девушек и ему не нравилась эта тема.

Юля быстро прикинула: в те дни, когда умер король, Джулиана еще прозябала в деревне. А значит не обязана знать столичные сплетни. Но сейчас представился отличный случай выведать что-то новенькое о загадочном лорде. Грех не воспользоваться болтливостью спутников!

Она томно взглянула на Марка из-под ресниц и даже чуть-чуть улыбнулась:

— Ах, виконт, может, поведаете нам эту историю? Я, признаться, живя в деревне, не следила за новостями.

— Сущая ерунда! — фыркнул блондин и поправил красиво уложенные волосы. — Заговорщики не желали видеть женщину на престоле, вот и подняли одно из старейших кладбищ, чтобы взять дворец штурмом.

Софи округлила глаза и шепотом проговорила:

— Неужели то самое, которое расположено у башни Скорби? Ох, а я думала, что слухи сильно преувеличены.

— Преувеличены заслуги Вандербильта, — скривился лорд.

Юля перевела взгляд с одного на другую:

— А что не так с этим кладбищем? Оно чем-то отличается от других?