Глава 5
Лорд Уиллморт подождал, пока жена удалиться в сопровождении экономки, после чего направился в свои комнаты, бросив через плечо камердинеру:
— Генри, мне нужно в королевский дворец!
— Да, милорд! — невысокий тщательно одетый мужчина со скрытым торжеством взглянул на дворецкого, тотчас же поджавшего губы.
Некромант заметил и усмехнулся. Он прекрасно был осведомлен о соперничестве этих двух «джентльменов при джентльмене» и всегда старался поддерживать между ними равновесие, но сейчас лорду Уиллморту было не до того, чтобы тешить тщеславие слуг.
Он стремительно прошел в свои комнаты, на ходу расстегивая редингот. Дверь закрывать не стал, ожидая, что камердинер войдет следом.
— Ты понял, кто поднял монахов? — требовательный голос призрака заставил вздрогнуть.
Некромант поморщился:
— Тебе не кажется, что мы стали слишком часто общаться?
— Тебе это не нравится?
— По правде сказать, нет! Я начинаю беспокоиться, что твои связи с этим миром слишком сильны!
— Разумеется, болван! Я беспокоюсь за тебя! Впрочем, если не хочешь, ты можешь со мной не разговаривать!
— И пропустить последние сплетни из твоего мира?
— Они не так уж и интересны. Монахи ушли давно, они не хотели возвращаться.
— Хоть у кого-то есть здравый смысл!
— Если это намек на меня, то поверь, я бы давно прекратила свое бесплотное существование, если бы не беспокоилась за тебя! А теперь я беспокоюсь вдвойне!
— Из-за монахов? Не беспокойся, их кости обратились в тлен.
— Из-за Элионоры Артли, болван!
— Не хочешь ли ты сказать мне, что это она подняла кладбище?
— Огненный маг? Вряд ли. В том состоянии, в котором она сейчас, она скорее спалила бы часовню… ну и тебя вместе с ней.
Племянник лишь выразительно хмыкнул, признавая правоту леди Альмерии.
— Джон, так что все это значит? — в голосе тетушки слышалось беспокойство.
— Что именно? — отбросив редингот в сторону, некромант начал разматывать галстук, уложенный затейливыми складками вокруг шеи1.
— Твоя поспешная женитьба. Восставшие из могил монахи…
Галстук полетел вслед за рединготом, а лорд Уиллморт наконец посмотрел на тетю, решая, стоит ли ей рассказывать свой замысел. Леди Альмерия Уиллморт была одной из немногих, кто действительно беспокоился за него. Именно из-за племянника она не смогла полностью уйти из мира живых и вот уже пять лет следовала за некромантом, иногда до икоты пугая следователей Тайной канцелярии. Лорду Уиллморту пришлось даже устанавливать защиту и на ведомство, и на королевский дворец.
Впрочем, тете за ее действительно искреннее беспокойство некромант прощал все. Остальные предпочитали лебезить и втайне осенять себя знаком от сглаза. Даже слуги. Большинство из них прислуживало начальнику Тайной канцелярии лишь потому, что им хорошо платили. Лорд Уиллморт вспомнил вымершее поместье шиира Артли и усмехнулся.
— Скажи, ты успела переговорить с душами монахов? — переменил он тему, не желая обсуждать свои поступки даже с тётей.
— Откуда? Твой идиот-слуга развеял их прах быстрее, чем я успела хоть что-то спросить. Я вообще не понимаю, зачем тебе этот бастард!
— Потому что у него дар некроманта.
— Очень слабый!
— Да, но он есть и лучше держать его под контролем.
— Слава Триединому, я уж начала подозревать, что он — твой сын!
Некромант удивленно изогнул бровь:
— Ты разучилась считать? Мне тогда было в лучшем случае лет десять!
— Не дерзи мне, Джон! — белый полупрозрачный палец взметнулся вверх.
Дверь скрипнула, и в спальню вошел камердинер, торжественно неся свежую рубашку своему господину. Несколько галстуков висели на его согнутой руке.
Слуга тщательно закрыл дверь, повернулся и нелепо взмахнул руками, правда в самый последний момент сумел удержать галстуки.
— Триединый!
— Нет, но мне приятно, — отозвался призрак.
— Миледи, рад вас видеть в добром… — Гарри осекся и тут же закончил. — В добром расположении духа!
— Я зла, и, к тому же, у призраков нет здоровья! — язвительно заметила леди Альмерия.
— Как вам будет угодно, миледи, — камердинер еще раз поклонился и повернулся к своему господину. — Милорд, желаете надеть парадный мундир?
— Что? — некромант торопливо развязал галстук и небрежно бросил его на кровать. — Таскать на себе эту сбрую?
Признаться, он ненавидел этот камзол, расшитый золотом и ониксом.
— Зато все будут просто ослеплены твоим величием, — невинно заметил призрак. — А если вспомнить, что вышивка на мундире сделана так, что тебя просто невозможно проткнуть кинжалом.
— Не хочу тебя разочаровывать, но это и так почти невозможно, — уведомил тетю лорд Уиллморт.
— Джон, ты все-таки идешь к королю, — заметила тетушка.
— Генрих точно не ждет меня в парадном облачении!
— Он вообще тебя не ждет! — Альмерия бросила быстрый взгляд на Гарри, внимательно следившим за перепалкой хозяина с его давно почившей тетей.
— Хочешь сказать, ему уже доложили о моем отъезде? — отозвался лорд Уиллморт.
— Разумеется. Это же королевский дворец, мой милый!
— Ты сказала это так, словно это бордель! — некромант стянул с себя рубашку.
Камердинер осторожно повесил накрахмаленные галстуки на спинку стула, подхватил кувшин с водой и поспешил к своему господину.
— Фу, Джон, между прочим, в комнате дамы! — наигранно возмутилась Амалия.
— Не вижу ни одной, — отозвался племянник, энергично растирая торс полотенцем. — К тому же, здесь нет ничего, что ты не видела!
— Ты непочтителен!
— Возможно. Но, если ты не заметила, я тороплюсь.
— Рассказать своему другу о том, что ты женился на сестре бунтовщика?
Камердинер вздрогнул, и вода пролилась на пол.
— Гарри! — одернул его лорд Уиллморт.
— Прошу прощения, милорд! — тот схватил одно из полотенец, но замер, повинуясь взмаху руки хозяина.
— Потом! — некромант внимательно взглянул на слугу, словно решая что-то для себя. — Надеюсь, ты не собираешься рассказывать эти новости за ужином?
— Думаю, милорд, леди Уиллморт не заслуживает сплетен, — осторожно ответил камердинер.
— Именно.
— Но остальные слуги могут догадаться.
— Естественно. Нам ведь надо, чтобы они догадались, что леди Уиллморт в девичестве носила фамилию Артли, а, Гарри? — почти промурлыкал некромант.
— Как пожелаете, милорд! — камердинер протянул полотенце.
— Да, и я почти вынудил её выйти замуж…
— Даже так, милорд?
— Ты ведь не осуждаешь меня. Гарри?
— Леди Артли, вернее, леди Уиллморт очень красива…
— Джон, ты хочешь, чтобы твою жену преследовали слухи о её прошлом? — встревожилась Альмерия.
— Кому как тебе ни знать, чем быстрее слухи возникнут, тем быстрее они затихнут, — тщательно вытеревшись, некромант надел рубашку.
Он требовательно протяну руку, и камердинер почтительно подал ему один из галстуков.
— Джон, тебе должно быть стыдно! — воскликнула Альмерия, правда не слишком громко: как и все, она прекрасно знала, каких трудов племяннику стоило повязать галстук замысловатым узлом. — Зачем тебе эти слухи?
Лорд Уиллморт лишь криво усмехнулся, тщательно наматывая на шею накрахмаленный шелк. Завязал затейливый узел, методично расправил складки и всмотрелся в отражение.
— Потому что игра не закончена. Сапфир! — скомандовал он.
Камердинер незамедлительно подал темный необработанный сапфир в белом золоте. Затаив дыхание он смотрел, как его хозяин закалывает булавку и расправляет ткань вокруг камня.
— Теперь, когда ты закончил, — начал было призрак, но племянник остановил её взмахом руки.
— Прости, тетя, но не сейчас. Мне необходимо попасть к королю раньше, чем его ушей достигнут слухи. Генри, камзол!
Спохватившись, камердинер подал камзол из черного бархата, по краям которого были серебром вышиты руны смерти.
— Думаю, я задержусь до вечера!
— Вечера какого года, милый? — невинно поинтересовалась Альмерия.
Некромант усмехнулся:
— И не надейся!
— Жаль. Тюремное заключение могло бы пойти тебе на пользу.
Некромант улыбнулся и вышел. Призрак и камердинер переглянулись.
— Ну, Гарри, а что вы думаете по этому поводу?
— Что лорд Уиллморт никогда не ошибается, миледи, — чинно ответил камердинер, на всякий случай прикидывая, что из вещей может понадобиться его хозяину в тюрьме.
***
Королевский дворец находился неподалеку. Когда-то, отец нынешнего лорда Уиллморта заплатил огромную сумму, чтобы выкупить землю и построить особняк, достойный знатного и древнего рода. Начальнику Тайной канцелярии до сих пор ставили это в упрек, намекая, что деньги вполне можно было потратить на благотворительность. Тот соглашался и непременно просил укоряющих показать пример, даже готов был назвать приюты, нуждающиеся в пожертвованиях. Дальше рассуждений пока никто не заходил.
В королевский дворец лорд Уиллморт предпочел отправиться пешком. Вопреки моде, он шел по улицам достаточно быстрым шагом на ходу кивая тем, кто осмелился пожелать некроманту доброго дня.
При виде начальника Тайной канцелярии, караульные королевского дворца вытянулись в струнку, хотя двое стражников и сотворили украдкой знак от сглаза.
Лорд Уиллморт хмыкнул, заставил знаки засветиться голубым пламенем, чем знатно напугал солдат, и бодро направился по дорожкам сада ко дворцу. Безошибочно миновал модный лабиринт из зарослей мирта, некромант вошел во дворец, игнорируя подобострастные поклоны слуг и испуганный шепот за спиной.
Галерея, еще одна, лорд Уиллморт подчеркнуто любезно раскланивался с придворными, встречавшимися у него на пути.
— А, Уиллморт! — высокий, изящно одетый мужчина помахал рукой, приглашая присоединится к его компании.
— Блекки? Лорд Блеккедер! — некромант подошел и обменялся с бывшим соучеником крепким рукопожатием. Тот слегка поморщился не то при упоминании своего школьного прозвища, не то потому, что бывший одноклассник слишком сильно стиснул холеную ладонь.
— Мне говорили ты уехал.
— Я вернулся.
— Ездили по делам короны? — понимающе усмехнулся один из компании, мистер Лавл. Кажется, он был родственником Артли
— Можно сказать и так. Прошу прощения, мне надо идти, — лорд Уиллморт сдержанно поклонился.
— Можешь не торопиться, у его величества заседание с министрами, а поскольку четверть часа назад туда заходила ее величество, то речь идет о предстоящем бале.
— Какая осведомленность, — некромант даже не скрывал иронии. — Блекки, тебе серьезно стоит подумать о том, чтобы посетить мое ведомство!
Ему доставило удовольствие наблюдать, как бывший одноклассник бледнеет. А его друзья невольно отступают на несколько шагов назад. Выждав эффектную паузу, начальник Тайной канцелярии добавил самым невинным тоном:
— Если, конечно, хочешь перестать прожигать жизнь впустую и устроиться на службу.
Блеккедер нервно рассмеялся, достал белоснежный платок и промокнул внезапно вспотевший лоб.
— Черт! Ты предлагаешь мне…
— Служить на благо своего королевства, конечно, а ты что решил?
— Что невольно узнал государственную тайну, и ты посадишь меня в застенки своего ведомства.
— Ну… такой вариант развития событий тоже весьма вероятен. Скажу даже больше, это могут быть две стороны одной монеты… — протянул некромант и кивнул остальным. — Господа!
Он крутанулся на каблуках и направился в кабинет. Больше никто не осмелился задерживать начальника Тайной канцелярии.
При виде лорда Уиллморта королевский секретарь вскочил со своего места и лично распахнул тяжелые расписные двери кабинета.
— Прошу, милорд! Там совещание.
— Да. Я знаю, — улыбнулся лорд Уиллморт, еще раз подтверждая легенду о том, что некроманту известно все.
Четыре министра толпились перед его величеством, наперебой обсуждая расходы на Большой королевский бал. Судя по взгляду, король был готов потратить гораздо большую сумму на показательную казнь всей четверки, однако Генрих держался. При виде начальника Тайной канцелярии министры напряженно замолчали.
— Добрый день! Я что-то пропустил? — невинно осведомился он, подходя ближе.
Четыре пары глаз с неприязнью взглянула на начальника Тайной канцелярии. Министр финансов начал было чертить руну защиты, но заметив пристальный взгляд короля, сдержался.
Лорд-канцлер, напротив, заискивающе улыбнулся самому завидному жениху королевства, оно и понятно: у лорда подрастали четыре дочери. Такие же носатые, как и их отец.
Премьер-министр холодно кивнул некроманту. По всей видимости, глава правительства был не слишком доволен вторжением, но открыто возражать против начальника Тайной канцелярии не смел. К тому же у него тоже была дочь.
Последний, министр внутренних дел, герцог Лоудс демонстративно поджал губы. Его ненависть к лорду Уиллморту доходила до абсурда и произрастала, в основном, из-за назначения некроманта на пост, который герцог прочил своему единственному сыну.
Королевы в комнате не было. По всей видимости, Изабелла уже удалилась, наверняка сверкая огромными черными глазами. Как и все южанки, её величество обладала весьма вспыльчивым темпераментом, который старательно сдерживала. Начальник Тайной канцелярии даже пожалел о её уходе: тогда можно было бы рассказать новости обоим супругам сразу.
— А, Джон! — почти обрадовался Генрих. — Мне сказали, ты уехал!
— Неужели? И кто же посмел разгласить эту тайну? — некромант хищно улыбнулся, заставляя министров вздрогнуть.
— Твой заместитель. Мистер Торп.
— Похоже, мне придется поучить его держать язык за зубами, — зеленые глаза опасно сузились.
— Бросьте, Уиллморт, — пробасил премьер-министр, — будто ваше отсутствие могло остаться незамеченным!
— Нет, но я не предполагал, что это вызовет такой интерес!
— Вы себе льстите, — сквозь зубы процедил герцог Лоудс.
— Возможно, но тем не менее, его величество за сегодня — шестой, кто удивился моему появлению.
— И кто остальные пятеро? — поинтересовался Генрих.
— Мой закадычный друг Блекки, а также четверо министров, собравшихся в этой комнате.
— На что вы намекаете? — взвился премьер-министр.
Лорд-канцлер, напротив, смутился и с тоской взглянул на двери. Заметив это, некромант усмехнулся.
— Я ни на что не намекаю, — задумчиво произнес он, ни к кому не обращаясь. — Просто нахожу удивительным совпадение, что именно в тот момент, когда все считают, что меня нет в Уолтерфолле, вы находитесь здесь.
— Мы обсуждали важные дела, и они не касаются Тайной канцелярии! — отрезал министр финансов.
Лорд Уиллморт изогнул бровь:
— Вы действительно думаете, что в королевстве есть дела, которые не касаются Тайной канцелярии?
Тьма заклубилась у ног некроманта, готовая броситься на того, кого укажет хозяин. Министры невольно попятились. Король усмехнулся.
— Милорды, думаю, на сегодня мы закончили. Мое решение неизменно!
— Ваше величество, — те поспешили откланяться.
Генрих выдохнул и с признательностью посмотрел на друга:
— Ты меня спас!
— О, обращайся! Всегда рад изобразить злого колдуна! — некромант прошелся по кабинету, затем, присел в одно из кресел, взглянул на приятеля, с котором в детстве не раз попадал в переделки.
Тогда они и придумали эту игру: хороший и плохой. Юность давно ушла, а игра осталась. Лорд Уиллморт задумчиво рассматривал друга.
Удивительно, но именно король со своим даром ментальной магии был одним из тех, кого Тьма спокойно подпускала к хозяину. Второй была Элионора. Некромант заметил это еще четыре года назад, приглашая на танец очаровательную рыжеволосую дебютантку. Тогда Элионора вела себя с лордом Уиллмортом с холодной вежливостью, граничащей с безразличием, но все равно, Тьма приняла её.
Задумавшись, начальник Тайной канцелярии пропустил вопрос друга.
— Прости, что? — спохватился он.
— Ты не спросишь, что мы обсуждали? — Генрих устало потер виски.
Судя по всему, король использовал ситуацию, чтобы прочитать мысли министров. Наверняка, и Изабелла заходила не просто так. Гордая южанка целиком и полностью поддерживала своего мужа. Брак, изначально задуманный как политический союз двух государств обернулся удачей, и лорд Уиллморт был искренне рад за своего друга.
— Большой королевский бал, расходы на который обойдутся казне в значительную сумму, — ответил некромант, пожимая плечами.
— Ты подслушивал? — король иронично улыбнулся, показывая, что ни в грош не ставит сплетни, окружавшие друга.
— Нет, всего лишь мельком взглянул на бумаги на твоем столе, — лорд Уиллморт закинул ногу на ногу. — Куда еще можно закупать столько шампанского, при твоей любви к коньяку? Кстати, почему ты занимаешься этим сам, а не казначеи?
— Потому что иначе этот бал обойдется казне в четыре раза дороже, — раздраженно отозвался его величество.
— Это аргумент. Хотя в этом случае я бы просто отменил бал.
— Изабелла придерживается того же мнения! — раздраженно оборвал король. — Невыносимая женщина, она не хочет пышных празднеств, поскольку это означает дополнительные траты.
— Генри, твоя жена — святая! — совершенно искренне воскликнул некромант.
— Да, но министров выслушиваю я.
— Ну… Изабелла была здесь.
— Высказала все, что думает о казнокрадстве, пообещала организовать пару показательных судебных процессов и гордо ушла.
— Я тебе говорил, что восхищаюсь ею?
Король улыбнулся:
— Неоднократно. Возможно, это заставит тебя задуматься о пользе брака?
— Ну… — лорд Уиллморт ухмыльнулся. — Кстати, ты не поинтересуешься, куда я ездил?
— Думаю, ты и сам расскажешь мне, — в тон ему отозвался король.
— Верно. Я задумался о браке, и… Поздравь меня, Генри, я женился!
— Что? — Генрих обомлел и посмотрел на друга, пытаясь разгадать, шутит ли тот. — Ты серьезно?
— Серьезнее некуда.
— И кто же счастливица?
— Одна весьма достойная молодая леди.
— Я её знаю?
— Думаю, да, — некромант выдержал эффектную паузу, на самом деле собираясь с мыслями. — Это — леди Элионора Артли.
— Элионора Артли? — король вытаращил глаза, — Но ведь она…
— Родная сестра Альберта Артли, — почти весело кивнул начальник Тайной канцелярии. — Младшая.
Ему доставило удовольствие видеть, как его величество подскочил на своем кресле, затем вскочил и закружил по комнате. Наконец он остановился и обернулся к начальнику Тайной канцелярии:
— Джон, ты сошел с ума!
Тот расхохотался.
— Генри, ты только что просто настаивал, чтобы я задумался о женитьбе!
— Да, но… сестра заговорщика? Ты уверен, что этот брак примут в свете?
— Все зависит от тебя, мой друг! И от твоего бала…
— Где мамаши сожгут тебя заживо! — убежденно произнес король. — Из всех дебютанток, которые тебе так тщательно подсовывали, ты выбрал…
— Самую красивую?
— Ты действительно идиот! Только не говори мне, что ты влюбился в эту девицу!
— Не скажу, — покладисто согласился лорд Уиллморт. — Но уже завтра весь Уолтерфолл будет судачить именно об этом. А также о том, что происходило в застенках моего ведомства.
Генрих вновь выругался, коротко и емко сообщив другу все, что думает по поводу его женитьбы. Некромант в наигранном изумлении приподнял брови.
— Даже не думал, что ты знаешь такие слова!
— Ты еще многого обо мне не знаешь, — мрачно пообещал король. — Например, что я вот-вот прикажу поместить тебя в сумасшедший дом! Только так можно объяснить твой поступок.
— Генри, ты абсолютно лишен романтики!
— Зато во мне полно здравого смысла!
Лорд Уиллморт расхохотался:
— Ладно, признаю, ты прав! Со стороны это кажется безумием!
— А изнутри? — насторожился его величество.
— Ты и сам все знаешь, — некромант вновь стал серьезным. — Я не смог раскрыть заговор.
— Ты все еще считаешь, Альберт Артли действовал не один?
— Конечно. А ты?
— В свете последних новостей, я уже не уверен… — хмыкнул король. — Или ты полагаешь, что его сестра все-таки причастна?
— Элионора? — в памяти всплыла хрупкая женская фигура, золотисто-рыжие пряди волос, то и дело выбивающиеся из прически, широко распахнутые глаза в которых таился страх и… огонь? Да, пожалуй, именно огонь. Мятежные искорки, то и дело вспыхивающие в янтарном взгляде. — Нет, не думаю. Во всяком случае, я тщательно проверял её.
«— О, если бы я знала, что вы будете интересоваться, я бы непременно расспросила брата…
— Тогда бы вас казнили как соучастницу…»
— После чего, как честный человек, решил на ней жениться? — хмыкнул король.
— Мы говорим о моей жене, Генри, — ледяным тоном предупредил лорд Уиллморт. — И я не потерплю неуважения к ней даже от тебя!
С минуту друзья смотрели друг на друга, затем Генрих поднял руки.
— Хорошо. Как я понимаю, мотивы своего поступка ты не расскажешь даже мне?
Некромант вздохнул.
— Я и сам ни в чем пока не уверен, поэтому для тебя же будет лучше, если ты останешься в неведении.
Король помрачнел еще больше.
— Полагаешь, я останусь в стороне, если тебе будет угрожать опасность?
— Полагаю, ты сделаешь так, как выгодно твоей стране, — очень жестко ответил некромант. — Даже если ради этого надо будет пожертвовать нашей дружбой!
Его величество помрачнел еще больше, понимая, что друг прав.
— Черт бы побрал эту корону! — в сердцах произнес его величество. — Давай просто выпьем за тебя и твою жену!
Начальник Тайной канцелярии слегка наклонил голову, показывая, что полностью разделяет чувства своего сюзерена.