Глава 39

Два года назад

Дверь экипажа открылась, и на меня тут же полились яркий, разноцветный свет и радостные звуки праздника. Я замерла, всматриваясь во все великолепие, что предстало передо мной. 

До сих пор не могла поверить, что я решилась на это! 

Когда во мне открыли нестабильную магию, двери всех увеселительных мероприятий оказались навсегда для меня закрыты. Для меня, но не для моей мачехи и сводной сестры. Их-то с радостью продолжали приглашать на разные балы, вечера, открытия и так далее. 

Да я и сама побоялась бы пойти куда-либо, потому что нестабильная магия она на то и нестабильная, что может испортить все в самый неожиданный момент. Но теперь, когда я уже три курса отучилась, когда практически полностью уверена, что могу удержать свою силу в узде, я просто мечтала побывать на известном Золотом маскараде. 

Чего про него только не рассказывали! Официально на нем вручали дипломы выпускникам Академии Лоренхейта. А также объявляли Осеннюю принцессу и Зимнего принца — самых достойных, тех, кто в ближайшие полгода будет представлять народ города, то есть встречаться с людьми и передавать их проблемы и нужды властям. 

Неофициально ходила легенда, что все самые судьбоносные встречи происходят именно на этом балу. Встречаются пары, которым суждено быть вместе, даже если они друг друга не сразу узнают, ведь все носят маски. 

И вот два года назад я мечтала, что в обществе уже поменялось отношение к нестабильным, что студентов все же пригласят, но… Джуна, как обычно, получила приглашение, а я… Впрочем, тоже как обычно. 

Только небесные покровители оказались на моей стороне, как я тогда решила, и Джуна слегла с лихорадкой, а мачеха из-за этого решила вовсе не ехать. Зато в моих руках оказалось то самое заветное приглашение! 

Сколько у меня было радости и воодушевления! И даже то, что мне пришлось прибегнуть к серой магии иллюзий, чтобы обрести внешность Джуны, меня не смутило. Я собиралась просто посмотреть мельком, просто узнать, что это такое, просто пройти по той самой тонкой грани, что отделяет меня от этого прекрасного мира, которого меня лишила моя же магия. 

Да, я подговорила знакомую девчонку с зельеварения, чтобы она помогла с иллюзорным зельем. Не сказать, что оно было настрого запрещено, но если бы кто-то попытался его использовать, чтобы вместо другого сдать зачет, ему бы пришлось плохо. 

Но сейчас-то я пошла не на зачет! Я приняла облик Джуны, даже раздобыла красивое платье (пришлось потратить изрядную долю своих накоплений) и маску, которая надежно скрывала лицо (на всякий случай), а потом впервые за три года вышла за территорию академии. 

И вот я была на маскараде. Все вокруг блистало, слепило, заставляло улыбаться и дышать полной грудью. Я впервые почувствовала, что я живу в полную силу, а не крадусь и стараюсь стать незаметной. 

Всю дорогу до самого танцевального зала меня провожали восхищенными взглядами. Я слышала, что кто-то кого-то спрашивал, кто это, на что получил ответ, что Джуна Куркс, ведь именно так было написано на приглашении. 

Кто-то даже подошел и спросил, почему нет моей матушки, на что я вежливо улыбнулась и постаралась как можно изящнее улизнуть. 

Время от времени я ловила на себе чей-то взгляд, который начинал беспокоить меня. Я даже ходила в дамскую комнату, чтобы проверить, не спала ли иллюзия. 

Хрустальные люстры, сверкание бриллиантов, рубинов и сапфиров кружили голову. Я с восторгом наблюдала, как вручают дипломы, как выбирают неповторимых принца и принцессу, как пары кружатся в витиеватых танцах. 

Однажды, почувствовав взгляд, я оглянулась и краем глаза заметила исчезающую за колонной темную фигуру. По коже пробежал мороз, как будто от нехорошего предчувствия.

Пару раз мне удалось отказаться от приглашения на танец, но потом мне все же пришлось принять его: парень оказался на редкость настойчивым. Я что-то пробормотала о том, что не самая искусная танцовщица, но его это нисколько не смутило. 

— Я рад, что вы все же пришли, — как только мы влились в танцевальный круг, произнес парень. — Честно говоря, я уже боялся, что сделка сорвется. 

Сделка? О чем он? Он ждал меня? Нет, не меня — Джуну. 

Я вздрогнула от осознания, что влипла, попыталась отстраниться, но парень не позволил, крепко удерживая и уверенно направляя в следующее па. Я испуганно оглянулась и уже напрямую наткнулась на тот самый сверлящий меня взгляд. 

Мужественная фигура под черным плащом, упрямый подбородок и темные волосы, которые скрывал капюшон. А еще черные кожаные перчатки, которые сделали движения его рук грубоватыми, когда он поправил маску. 

Сердце отчаянно забилось, а дышать стало почти невозможно. Как будто в зале стало на сотню градусов жарче, потому по спине скатилась капля пота.

Может, Джуна специально сказалась больной, чтобы не идти? Но что тогда ждет меня?

— Мы сейчас выйдем из зала, там передам вам товар, — прошептал мне на ухо мой партнер. 

Я хотела воспротивиться, сказать, что он ошибся, но меня словно парализовало, и я покорной куклой пошла за парнем. Никогда, даже в самых страшных воспоминаниях, мне не было настолько страшно. Даже магия, которая очень чутко всегда реагировала на всплески моих эмоций, молчала. 

Как только мы вышли на балкон, парень подтолкнул меня в тень одной из широких колонн и резко прижал к стене, делая вид, что пытается меня поцеловать.

— Передай своему хозяину, что со следующего раза цена вырастает. Вдвое! Ну или… Я могу с удовольствием забирать себе курьеров, — его дыхание коснулось моих губ, и я почувствовала, как к горлу подступила тошнота.

В тот момент я даже порадовалась, что не попробовала ни одной из предложенных на балу закусок. 

Парень достал из-за пазухи какой-то камень, произнес пару слов на непонятном мне языке и собирался коснуться этим камнем меня, но тут рядом с нами словно из ниоткуда выросла та самая темная фигура. 

— Гребаная ищейка! — прошипел мой бывший партнер, камень выпал из его рук и зацепился за цепочку моих часов, которые я везде и всегда носила с собой. Даже на бал. 

Ищейка. Самый опасный “хищник” в подчинении короля. Встреча с ним, на его задании не сулила ничего хорошего ни мне, ни моему будущему, потому мне оставалось только просить помощи у всех богов, которых я знала. 

Мужчина в черном атаковал прижимавшего меня парня, тот уклонился, выпустив меня. Я не преминула воспользоваться этим и дала деру в почти не освещаемый сад в надежде спрятаться там. 

За спиной слышалась возня драки, пара хлюпающих удара, вспышка какого-то заклинания, которое осело пепельной горечью на языке, а я продолжала бежать вперед по гравийной дорожке, не догадавшись, что это слишком громко. 

Ищейка догнал быстро. Даже не догнал, спрыгнул с какого-то карниза прямо передо мной, схватил и замер, глядя в глаза. Прикосновение прохладной кожи перчаток к моей разгоряченной спине казалось обжигающим. А, может, это обожгла спину его метка. 

Все пространство сузилось до взгляда шоколадных глаз. Я смотрела и не могла понять, как такие теплые глаза могут быть у бессердечного убийцы. И он чего-то словно ждал от меня. 

Я уж не понимала, бьется ли мое сердце, или оно сжалось и больше не расслаблялось. По венам, кажется, бежала уже не кровь, а огненный металл. Контроль полетел к Ярхашу. 

Магия. Вспышка моей магии, внезапная, неконтролируемая, взорвала вазон в ста шагах от нас, под окнами бального зала. 

Стекла со звоном посыпались на землю, из зала послышались испуганные визги, началась суета. Это заставило ищейку на мгновение потерять концентрацию. Лишь на мгновение, которое я заполнила уже контролируемым звуковым штормом, которому меня научил один из наших. Конечно, он вышел у меня намного слабее, чем мог у моего приятеля, но тоже сработал хорошо: оглушены были все. 

В тот момент я узнала, что моя магия пахнет сырой землей и прелой листвой. Но не обратила внимания на это. Вывернулась, нырнула в толпу, которая посыпала из всех дверей зала и вместе с ними оказалась где-то ближе к ограде. 

Слуги пытались все успокоить, но это оказалось тщетно — никто и ничего не слышал. Я не была исключением, но мне хватало того, что ищейки рядом нет. Хотя было понятно, что это не надолго: метку он поставить успел. А если есть метка — ищейка найдет. 

Я залпом осушила пузырек с антизельем, чувствуя, как платье становится намного свободнее, а по плечам уже стекают не золотистые кудри, а мои, каштановые волосы. Жжение на спине стало тоже намного меньше. 

Я даже понадеялась, что мне показалось насчет метки, но… Дома, в зеркале, я увидела черный узор. Терла… Мылила… даже однажды пробовала выжечь. Бесполезно. 

Метка осталась на спине. Только вот ищейка так и не пришел за мной, а произошедшее оставалось тайной.

Так откуда об этом могла узнать Джуна?