Эпилог
— А обязательно, чтобы здесь были все? — мрачно поинтересовалась я, чувствуя себя, словно сельдь на праздничном столе. Кроме моих любимых понаблюдать за рождением нового дракона пришла Лира с Аттисом, Гаверия, Милева, отец Луиса, Фауст, а за дверью томилось несколько десятков фениксов вперемешку с тиграми и волчьей стаей.
— Не волнуйся, скоро они уйдут, — Кори поцеловал меня в лоб и поправил подушки.
Н-да, если бы тут был Фиралис, он точно всех разогнал. Но лучшего в мире павлина ждать не стоит. Хоть он и рвался помочь, но, судя по ошарашенному виду и дергающемуся веку, видеть первые (для него) роды было слишком сложной задачкой. И теперь он сидел с детьми, пытаясь объяснить им серьезность момента.
«Ты справишься?»
Я повернулась к Каину. Нашла его руку — спасительный холод в океане огня.
— Эй, на мне ведь метка цилиня. Если он не навешал нам лапши на уши, будто умеет исцелять чужие раны, все будет хорошо.
Не верит. А точнее — верит, но боится. Почти готов выкинуть лекарей с террасы и лично вытащить из меня ребенка.
— Спокойнее-спокойнее. Это она рожает, а не ты, хватку ослабь, — Вэнь Ла как всегда расслаблен и язвителен. Даже медитация в моих ногах не способна до конца смягчить этого вредного старикашку. Харрук, сидевший у окна, с серьезным видом кивнул, а Луис тихо добавил:
— Я тобой горжусь, моя повелительница.
Я тоже собой горжусь.
Эй, я почти спокойна. Разве что чуть-чуть хочу сбежать с криками: «Рожайте без меня!» и «Я на это не подписывалась, я вам не курица!». Все будет хорошо.
Схватки поначалу не вызывали удивления. Не впервой. Лишь спустя несколько часов они разогнались до состояния маленького торнадо. Внутри будто начали играть в боулинг органами. И вот тогда-то я пожалела об отсутствии анестезии, кесарева сечения и многих других плюшек родного мира.
Я выла и металась.
— Ну почему ты не морской конек? — взывала я к справедливости через Каина. Он не понимал, к чему это все, но согласно кивал и продолжал держать мою руку, мокрую от пота.
Минуты, секунды, часы.
Вечность.
Если прежние разы можно было охарактеризовать, как болезненные, то сейчас меня выворачивали на изнанку, одновременно поджаривая с двух сторон. И это не шутка. Фиолетовые огоньки, танцующие на коже и вокруг меня — работа Вэнь Ла? Вот что значит священное призрачное пламя… Цилинь выглядел сосредоточенным, даже глаза закрыл.
Треск, рывок…
— Ух ты, черно-белое! — воскликнул, кажется, Шиан.
— Ты молодец. Теперь надо остановить кровотечение, — Кориандр улыбался мне белыми губами. — Скорее!
Слишком быстро темнеет… Стоп, я еще не закончила. Дайте взглянуть на мое многострадальное сокровище, ради которого мы с Горынычем так долго воевали! Оно такое же, как и Бринны? По ощущениям — в разы больше. И какое все-таки легкое тело…
Глаза Каина сверлили во мне дырку.
— Не отключайся!
А ты не командуй. Захочу и отключусь, будешь знать. Я, может, устала. Теперь понимаю, почему у бабушкиных куриц был такой серьезный вид, они настоящие героини. Вернусь домой, поставлю им памятник. А еще страусам. Это ведь у страусов самые большие…
— Малютка!
— Софи!
— Мышка!!!
Как же спать хочется. Но как на зло что-то удерживает меня на границе света и тьмы, такой уютной мягкой тьмы, в которую приятно нырнуть с головой, грубовато обвивая двумя тугими лентами. Фиолетовый огонь потухает, уходя глубже. К сердцу. К мозгу. Он рычит с до боли знакомой ноткой превосходства: "Не сегодня! Не разрешаю!"
Нега. Тишина. Наконец-то…
***
— Я мать драконов, София Бурерожденная из Дома Лариных, законная наследница золотого трона, мать милейшей богини арахнидов, защитница Дикого мира, освободительница мужчин и прочих фантастических тварей!! Склонитесь передо мной!
— Как думаешь, ей скоро надоест?
Невинный голосок Лиры отвлек меня от созерцания собственного отражения в огромном зеркале. На ней было алое кимоно с золотыми драконами на рукавах и груди, волосы уложены в сложную пирамидку и заколоты рубиновой шпилькой. Аттис, стоявший в проходе, обнял мою подругу за талию.
— Не знаю. Главное, нашему сыну нравится.
На моих плечах сидело три крохотных дракончика — два радужно-белых с темными крапинками чешуек и один серебристый. Самый маленький. Дети довольно пищали, топорща хвосты и крылья. У каждого на груди было по медальону с сверкающим крупным алмазом, некогда украшавшими корону, а ныне ставшими не более, чем красивой безделушкой. Символом мира и равенства между наследниками.
Я взмахнула руками:
— В бой, в бой мои верные слуги. Вместе мы захватим этот мир!
— Мышка, перестань кривляться и вернись в постель! — а это уже Каин.
К детям он все еще относился с легкой опаской. Хе. Большой злой дракон из Пустот боялся что-нибудь помять своей дочке и сыну. Я поправила сползающего Тибрисса и передала его родителям.
— Ничего, племяш. Обещаю — мы еще покажем всем, на что способны драконы этой семьи. Когда родители тебе будут говорить о долге и обязанностях будущего императора, иди к своей крутой тете!
— Ты точно уверенна, что передать титул мне — хорошая идея? — Лира отвлеклась от обожаемого пасынка и внимательно посмотрела на меня.
— У меня появились другие цели, Ли. Ты же знаешь. Достаточно того, что я издала с сотню приказов, с которыми придется работать вам двоим.
— Отдохнули, теперь наш черед, — буркнул Каин, косясь на Гемеру, пытающуюся раздуть искру в моих волосах. — Сами разберетесь, что делать с союзным Багротом и новыми кланами.
— Как скажешь брат, — Аттис ободряюще положил руку ему на плечо. — Но ты был прекрасным правителем. Им и останешься.
Дверь закрылась, и мы остались одни.
— Наши дети будут править этими землями вместе, разве не чудесно?
«Верно… Но Гемера все равно сильнее их худосочного бескрылого сынка»
Я со смехом устроилась на груди проклятого. Прошла неделя с вылупления близняшек и их первого обращения, но Каин до сих пор не привык. Он ходил по дворцу с таким видом, словно боялся лишний раз вздохнуть — настолько был счастлив. Но это мгновение уже не спугнуть. Мы справились. А впереди еще столько открытий и достижений.
***
Счастливый конец?
Оба огненных светила жарко слепили глаза. Я щурилась и чувствовала себя безгранично счастливой. Этот день пришел. Спустя двенадцать долгих циклов мы собрали настоящий портал на Землю!
Пришлось хорошенько облазить разные закоулки Шаа, пару разочков спуститься к малышу Салтану и добыть нужные детали для ученых из абканата. Луис с утра на ногах, проверяет все до мельчайших деталей.
На огромной вычищенной площадке перед волчьим замком стояла сфера. Пластины полупрозрачного метала скрещивались и шли внахлест. Портал тихонько скрипел. Глядя на него, я чувствовала, что в глазах собираются слезинки.
— Нервничаешь? — Харрук подошел, целуя в макушку. Его колючая щетина чувствовалась даже сквозь старательно зачесанные волосы, собранные в хвост. Я крутанулась — и невольно залюбовалась переодевшимся волчишкой. На нас обоих были плотные синие штаны, практически не отличимые от джинсов (ну, если сильно не присматриваться). С удовольствием огладила футболку, под которой бугрились рельефные мышцы.
Харрук хмыкнул. Он бы завилял хвостом, да вот только тот был надежно спрятан в этих самых джинсах.
— Тебя внизу заждались. Павлин сказал, приехали все, кроме Эреба с сестрой.
— И даже Зира? — Я чуть кроликом не запрыгала вокруг супруга. — Тогда я побежала! А Эреб-то прилетит, его просто вечно в императорской канцелярии задерживают.
Преданные члены стаи, встречавшиеся на пути, так и норовили расцеловать, сунуть презент от жены или просто пожелать удачи. Даже учитывая, что Харрук передал свое место Элиасу, они все еще называли меня матерью-волчицей. И никак иначе.
— Извините, извините! Опаздываю! — крикнула я через плечо и выскочила в бойницу второго этажа. Сгруппировалась, слегка меняя костную структуру ног и… Оп, я уже лежу в знакомых изящных руках.
— Фир, миленький, я бы сама приземлилась.
— Не ставлю это под сомнение, просто напоминаю, что ты обещала так больше не делать, — ух, сколько строгости во взгляде. И это тот же самый юноша, что в первый год нашего брака боялся лишний раз попросить массаж? Растет.
Мой прыжок, к счастью, не был замечен основной массой гостей. Одни помогали носить вещи, другие соскучились и искали общения. Вон, скорпиончики — а точнее настоящие скорпионища под два метра каждый — окружили бедного Кори, так что у лекаря только хвост виден.
Ой-ей, а ведь когда-нибудь настанет и мой черед.
— Мы с Филиппом проверили списки. Ты хотела взять с собой жар-цветы, верно? Я постарался упаковать их отдельно, в сумку пятого супруга, — Фир продолжил отчитываться, не спуская меня с рук.
— А где мой ворчливый огуречик? — короткие зеленые волосы ведущего артиста театра сразу бросились в глаза. Наш с Фиралисом сын специально ушел со спектакля, чтобы помочь со сборами. Сейчас он командовал братьями, складывающими необходимые для переноса вещи, в том числе и драгоценные камни с подарками моим родителям.
Его высокий поставленный голос пробился сквозь мерный шум работающего портала.
— Матушка, вы наконец-то спустились. А мы с Шианом уже почти закончили! Осталось дождаться возвращения цилиня — и можем начинать!
Сразу три десятка глаз уставились на меня, свисавшую с локтей Фира.
— Затопчут, спасайся, — крикнула я со смехом.
К счастью, первыми до нас успели добежать Хаккурон с Фенрирором. Едва ли уступающие Харруку в росте и объеме мускулатуры, они скулили, как маленькие щенята, забыв, что вообще-то являются лучшими дозорными империи. И цикл назад даже очистили границы Багрота от расплодившихся чудовищ. Логос мне картину с их подвигом прислал — теперь висит в главной зале, рядом с семейным портретом.
— Мама-мамуля… Мы пришли не одни! — а это Син, Сильвер и Сурри подоспели, наперебой хвастаясь женами.
Вижу, скоро количество моих внуков достигнет отметки в две сотни.
Большая часть этих счастливых загорелых малышей-многоногов сейчас носилась по площадке, мешая ученым нанести завещающие штрихи. В отличие от взрослых, их не печалило расставание. Они жили одним беспечным днем… Такие не похожие на детей Саарганиша.
Кстати, об этом жутком царстве. Пережив град поцелуев, слез и взаимных обещаний, я добралась до укромного уголка, где спрятались мои девочки.
— Да не выйду я за Салтана замуж. Он жаба мокрая!
Зира, прекрасная, хищная, как стилет, выделялась на фоне хрупких и нежных сестер. Виснущая на ее плече Лилия хихикнула. Это арахниды боялись гнева богини, а маленькая смуглянка давно и прочно обосновалась на ее шее.
А ведь Зира терпит от Лили абсолютно все: прикосновения, болтовню и подколки насчет брака.
— Не всем же собирать гарем в пятнадцать лет, цветочек, — громко заметила я. Уши моих дочерей встали торчком. Тигрица замахала руками, всеми силами пытаясь выразить невыразимое.
— Но ведь давьяр в честь нее аж целый город назвал! У-у!
— Мать, — Молодая королева Саарганиша встала и мгновенно оказалась выше меня на целую голову. Невольно подумалось, что Салтану повезло вырасти под два с половиной метра. Такую правительницу нужно носить на руках.
Пожав мне руку, она сказала:
— Идрис не смог явиться.
— Он хотя бы не плакал?
— Не думаю, что он умеет… Зато угрожал уничтожить столицу, если ты не вернешься из своего мира назад.
— Кто-то кого-то люби-и-ит! — пропела Лилия мечтательно. — Ах, романтика северных варваров — похищу, отлюблю, цветы подарю!
Рядом с Зирой — белой, словно снег под лунным светом — она выглядела солнечным бликом. Мечта всех свободных альраута. Дерзкая, капризная, златоокая Лилия, дочь сильнейшего тигра империи. Шиан уже устал отгонять ее бесчисленных поклонников.
Я села на край спортивной платформы, хлопнула себя по коленям. Старшенькие замешкались, зато малютка-Лотти в один прыжок запрыгнула на меня сверху. Голубоглазый ребенок, взявший от родителей лучшие черты.
Худая светлошерстная Лейна, с мягким взглядом, с лицом, полным достоинства и смирения, дернула ее за ухо.
— Будь аккуратнее, сестра, ты уже не маленькая, — затем обе сестры повернулись ко мне и затрещали в два голоса: — Ты слышала, что Фауст скоро даст мне (ей!) степень магистра человековедения? Твоя подруга очень сильно помогла. Теперь мы на шаг ближе к своей мечте!
Конечно же, я знала, что Лейна вместе с Куолой начали активную кампанию по защите ареала обитания пещерных людей. Это было их страстью. Страстью настолько сильной, что бывший глава абканата в лице моего дорогого Луиса чуть на стенку не лез, слушая их агитационные речи.
Бедный, бедный Лу-Лу. Но ведь сам хотел наследника, что пойдет по твоему пути, так что возьми и распишись.
Потискав дочерей, я расспросила Зиру о ее работе. Саарганиш довольно быстро менялся под ее руководством, а точнее — под железной рукой. Судя по тому, что я видела во время последней поездки, сам Идрис Белый ходил по стеночке и лишний раз не вмешивался.
— Ма, я достал книги, которые ты просила, — к нам приблизился Фауст с округлившейся женой. Азарити была беременна во второй раз, и мы надеялись, что теперь будет девочка.
— Отец-человек, — шутливо поклонилась я главе клана.
— Очень смешно. Папа тебя ищет. Похоже, братья слегка помяли ребра ему в процессе общения.
— Мальчишки, — с умным видом фыркнула Лотти, задевая мой подбородок огромными ушками лисички-фенека. — Они уже успели затеять пять драк, соревнование, кто громче испортит воздух, прыжки с крыши, а потом… В общем, фу! Кажется, что весь ум перешел к женской половине этой семьи!
Какие знакомые речи. Настольгически-знакомые…
Небо потемнело. Движение могучих белых крыльев создало порывистый ветер, сбивший с одной постройки крышу.
Гемера и Эреб в своих полных формах тяжело опустились на башни волчьего замка. Близнецы сверкали, точно опаловые статуэтки, переливаясь разноцветными огоньками. Две одинаковые длинные узкие морды наклонились к земле.
— Наконец-то! — Я радостно побежала к ним. Эреб издал гудящий рев, потянулся вперед… и получил кулаком по носу.
— Аккуратнее. Мать задавишь! — рявкнул Каин, придавливая и удерживая горообразного сына на месте одной рукой. Он все еще учил близнецов чувствовать свои силы и габариты. Я дернула за прядь блестящих черных волос — ну, не вредничай.
— Едва успели. Долго вас мурыжили?
— В саде дворцов большой переполох, — поделилась Гемера, стекая вниз и принимая человеческий облик. Как и брат она была крепкой, беловолосой и черноглазой. С резкими чертами и таким же характером. — Императрица надеется, что ты не забудешь о своих обещаниях. Такая нервная, пф-ф!
— Помню, помню, — а сама укутала дочь в свободную тунику, которая ранее лежала в ее нашейной сумке. Эреб рядом обиженно потирал нос — голый и совершенно того не стесняющийся.
Идея открыть канал к другой планете, планете с иным путем развития и множеством одиноких женщин, будоражила альраута. Аттис самолично поддержал эту инициативу, отвлекаясь от обучения будущих императоров. Как они планировали разделить власть между тремя драконами, я не знала. Но была уверенна — справятся.
— Закончили с бюрократией? Будет сложно вернуться сюда, если о нас забудут и заморозят все активы, — Я поцеловала Каина в скулу и взволнованно подпрыгнула. — Иди, искупайся перед прыжком и переоденься в новую одежду.
Он кивнул, лаская меня влюбленным взглядом. Прошло столько лет, а он не изменился ни на йоту… Разве что перестал вспыхивать по пустякам.
Вскоре вокруг портала собрались целая толпа. Супруги отдавали последние указания своим потомкам, слуги следили, чтобы новое поколение скорпионов не сломало панель управления, а я окинула последним взглядом Нан-Шэ. Столицу, подарившую мне столько счастья и опасных приключений.
На губах остался сладко-горький привкус.
— А вот и мы, — на террасу ввалились тройняшки. Крепкий, словно валун, Каспиан, невыспавшийся зевающий Кемаль, который участвовал в сборке портала, и малыш Кито — единственный из братьев, кто уже успел найти себе пару. — Гляди, кого нашли!
Передо мной поставили изрядно помятого лекаря. Кориандр уже давно был альфой, но так и не перерос сыновей. Они подмигнули нам, намекая на что-то, и спрыгнули вниз.
— Ты как? — Кориандр пригладил вздыбленную шерсть, обнял меня сзади, мягко привлекая к себе.
Закрыла глаза.
— Не жалеешь, что придется бросить все это ради меня?
Тихий смех коснулся, пробежал по коже — от уха и прямо до алой метки.
— Ты долго жила в моем мире, пришло время увидеть твой. Не важно, куда приведет нас этот портал. Знаешь, я никогда не верил в сказки, но твое появление в племени Змеиной горы превзошло каждую из них. Ты была такой маленькой, напуганной…
— Эй, меня ведь пытался съесть кактус!
— И посмотри какая ты теперь: мать королей и королев, храбрая исследовательница, защитница мира. Моя жена, моя спасительница…
Мы слились в поцелуе в лучах закатных светил, наслаждаясь коротким моментом уединения. Этот миг принадлежал лишь нам, нам одним.
— Нет, — Я отстранилась, обхватывая нежное лицо пальцами. — Это ты меня спас тогда. И сделал так, чтобы я больше не боялась…
***
Мы стояли в центре медной сферы. Изнутри она напоминала диковинный арт-объект. Внедренная и переработанная «Зга» мерно пищала внутри панели управления.
— Ничего не забыли? — крикнул Фауст.
— Ой, что-то меня тошнит, — признался Луис, утыкаясь мне в грудь носом. Шиан преувеличенно дружелюбно потянул его за воротник, возвращая в прежнее положение, и громко завопил:
— Лиличка, я тебя люблю!
— Я тебя тоже, папуля!! — Юная тигрица аж забралась к Зире на плечи, чтобы лучше видеть в толпе. Близнецы-драконы помахали отцу. Эреб крикнул мне, сложив руки рупором:
— Ма, привези мне красотку в жены! С хорошим характером, а не как у местных!
— Да, самку! И пусть будет блондинкой!
— Нет, рыжей!!
Я рассмеялась, взмахнула рукой, отдавая команду росомахе и нескольким его аспирантам. С одной стороны меня взял за руку Каин, с другой — Фиралис, даже сейчас что-то просчитывающий в уме. Где-то позади Харрук спорил с Вэнь Ла, который не хотел прятать хвосты, считая это унизительным для своего достоинства. Успел-таки. Вечно этот цилинь опаздывает.
— Домой? — улыбнулся Кориандр, сверкая красно-карими кошачьими глазами.
Домой. Мама-папа-Олежа… Пожалуйста, дождитесь.
Сфера закрутилась вокруг своей оси, нас встряхнуло.
Вспышка. Треск и свист.
Где-то совсем рядом протяжно гудел автомобиль…