21. Глава, в которой я встречаю сталкера и узнаю про отбор невест

Убедившись в том, что здоровью внезапно приобретенного сына ничего не угрожает, я решила утроить короткую вылазку в абканат.

Да, в мои планы постоянно приходилось вносить коррективы. Но это не значит, что нужно отступить. Наоборот, мне следовало больше времени уделять своему образованию − в конце концов, чему может научить безграмотная мать?

Слухи о массовых атаках зулу до сих пор будоражили столичных жителей. Оборотни заполонили улицы. А когда нужна помощь, так никого не докричишься.

Я старалась не потерять шапку с поддельными ушами в толпе. И вдруг почувствовала спиной чей-то пристальный взгляд. Осторожно осмотрелась. Из знакомых − никого, да и не в привычках у местных пялиться на расстоянии.

Затем увидела странного, закутанного в серый плащ великана, следовавшего за мной от самого дома. Желая проверить догадку, остановилась перед скульптурой волка-предтечи (эх, как ты там, волчишка). Он тут же притормозил, начав разглядывать свои ногти.

Это те, о ком предупреждал Кориандр?

У землянок темпераментный нрав и запах, сводящий с ума некоторых слабовольных оборотней. Что, если какой-то сластолюбивый богач хотел заполучить себе подобную игрушку любой ценой? Это ведь так удобно: полная зависимость и никакой конкуренции со стороны других самцов.

Вот только я уже не соответствовала этим ожиданиям. Две татуировки тому доказательство.

− Извините, − Я приблизилась к оборотню-быку с кольцом в носу, жевавшему пучок травы. − Вон тот мужчина в плаще просил передать, что вы отвратительный плод любви зулу и нескольких примитивных зверей, и что его тошнит от того, как вы едите у всех на виду.

− Чего?!

Разъяренный амбал расправил плечи, сплюнул под ноги зеленым и, выпустив из широких ноздрей струю теплого воздуха, пошел разбираться. Подозрительный тип оказался зажат в угол.

Я воспользовалась заминкой, чтобы улизнуть. До абканата добралась без происшествий. Послав воздушный поцелуй Биргоу, милому охраннику, с которым я флиртовала, чтобы не оформлять каждый раз пропуск, заскочила внутрь и перевела дух. В этот раз пронесло.

Луис встретил меня на удивление спокойно.

− Где ты пропадала? Я думал − у нас уговор, − сдержанно проронил он, не отрываясь от сортировки учебных материалов.

Мне показалось или в его словах сейчас действительно мелькнуло нечто похожее на нормальные человеческие эмоции? Словно эта ледышка могла соскучиться по чьей-то компании!

− Все в силе. Просто я недавно стала матерью неизвестного науке зверька, и до сих пор прихожу в себя.

− Вот… как? − с трудом проговорил Луис, пытаясь сохранить серьезное выражение лица. Наши взгляды встретились, и я медленно сползла под стол от смеха. Купание в холодной воде стоило того, чтобы вызывать у окружающих такую реакцию!

− Есть подвижки по нашему делу?

Я постаралась вернуть серьезный настрой.

− Разумеется. Я отсмотрел горы материалов и нашел парочку интересных доказательств присутствия твоего народа на материке.

− Ты про печально-известную особу, из-за которой перессорилась уйма мужчин? Это я уже узнала.

− Вовсе нет, − скривился лис. Он кинул передо мной тонкую книжку, написанную от руки, и указал на рисунок в верхнем правом углу. − Я про пещерных крыс. Слаборазвитое племя с точно такими же особенностями строения, как у тебя. Те же уши, та же грудь.

Я ошеломленно уставилась на группу лохматых существ, неотличимых от неандертальцев. На иллюстрации они жались друг к дружке, сжимая в руках примитивные орудия труда.

− Ученый Шамази изучал их во время своего путешествия на север. Он отмечал невероятную сплоченность этих существ, а также равное соотношение самцов и самочек. Еще он подчеркнул удивительную фертильность женщин. Они могли вынашивать потомство круглый год!

− Ну, да.

− У тебя также?

− Ну, да.

− То есть вы постоянно пребываете в состоянии возбуждения? − поразился Луис. − Как это возможно?

− Легко. Вся наша жизнь крутится вокруг красивых тел и интимных зон, хоть большинство ни за что в этом не признается. И хотя мы придумали больше способов заниматься сексом, чем звезд на небе, все равно до сих пор пытаемся унижать друг друга самим наличием половой жизни. Близость в моем мире превратилась в инструмент манипуляций и подавления. А теперь − если я утолила твое любопытство! − будь так любезен, объясни, почему в вашем мире эволюционировали все, кроме высших приматов?

Я перевела дыхание. Эта картинка вывела меня из равновесия. Столкновение с преследователем не так будоражило, как наличие родственного вида на другой планете.

Луис молчал, разглядывая меня через полуопущенные ресницы.

− Эй! Приди в себя.

− Д-да, извини. Странно осознавать, что бывают подобные существа. Твои сородичи не слишком-то привлекательны.

− Напоминаю: я не одна из них. Эти крысы, судя по описанию, даже говорить не умеют!

− Это меня и интересует. Вот бы вскрыть твой череп и посмотреть, что внутри… То есть не сейчас, а в будущем. Не думай, что я хочу тебя убить, − Он запнулся. − Просто ты оказалась интереснее, чем мне виделось ранее. Еще интереснее.

− Это тебя так моя фертильность порадовала или либидо? − с холодком поинтересовалась я.

− И то, и другое. Сама подумай, твое тело − ключ к спасению альраута. Только представь, что будет, если мы сможем исправить ситуацию с поголовьем женского населения!

− Учитель, ты помнишь свою клятву? О моих особенностях никому нельзя рассказывать. Даже друзьям, членам семьи и магистру!

− Но…

− Лучше скажи, что нашел записи того безумного старика, сиганувшего с крыши. Я хочу понять, как попасть домой. И если у нас все получиться, обещаю, сюда ломанутся толпы свободных и сексуально активных женщин в поисках большой любви. Демография империи Шаа будет спасена, ура!

Луис окончательно смутился. Похоже, решил, что я считаю его озабоченным.

− Это-то и странно. В библиотеке абканата есть все, что когда-либо становилось известно его выпускникам, но одну из самых скандальных теорий столетия я так и не смог найти. Будто все хвосты подчистили.

Мне не понравились его слова. Какую же надо иметь власть, чтобы раздобыть записки о секретных технологиях и сразу стереть о них все упоминания?

− Не прекращай поиски, − попросила я, берясь за перо. − Должно же хоть что-то остаться.

По пустому залу разнесся стук каблучков. Мы обернулись на звук, и лис мгновенно  ощетинился.

− Что ты здесь забыла, Лира?

К нам подошла… нет, скорее подплыла рыжая красавица с лисьими ушами и роскошным пушистым хвостом.

− Не будь занудой, Лу-лу. Ты забыл шляпу, а я, как преданная старшая сестра, решила принести ее сюда.

Она была точной копией Луиса. То же точеное лицо, те же раскосые зеленые глаза и худощавое тело, двигающееся с неуловимой грацией. Разница  лишь в том, что кимоно на девушке было до ужаса коротким и обнажало стройные ноги без намека на загар.

Ученый презрительно скрипнул зубами:

− Какая честь. Но разве тебе не надо готовиться? Отбор уже совсем скоро, а ты так и не притронулась к отобранной мной литературе.

− Там такая скука-а! Сам занимайся зубрежкой, а я положусь на свое обаяние, − Лира тайком подмигнула мне. − Вот уж кому стоило бы объясниться, так это тебе.

− Ну что еще?

 − Ты вечно меня прогонял. Говорил, что самкам не место в священной обители знаний, а сам втихую устраиваешь здесь свидания? Неужели ты решил позабыть о своем мэхабе? Папочка будет расстроен.

− Ты ничего не понимаешь, − внезапно вспылил Луис. − Мы заняты важным делом, а ты!..

− Тс-с-с, забыл? Тут нельзя шуметь.

Веселая парочка. Сразу вспоминаю собственного братца и его дебильные подколы. И что за мэхаб такой? Аналог целибата у местных?

− Меня зовут София. Я здесь, чтобы научится читать и писать, – попыталась я разъяснить ситуацию. – Учитель Луис любезно помогает мне с этой задачей.

− Мы точно об одном самце говорим? Лу-лу был с кем-то любезен?! Милый братец, я тебя не узнаю. Ты случайно не ударялся головой в последнее время? С каких пор ты стал предпочитать компанию женщин?

Она явно наслаждалась ситуацией. Мне даже стало жаль Луиса: у него начала дрожать губа и крошиться клыки.

− О каком отборе шла речь? − громко поинтересовалась я, отвлекая на себя внимание ехидной лисички.

− Малыш Лу-лу, ты не рассказал о своей великолепной красавице-сестре, получившей приглашение на отбор невест в сад дворцов Аттиса? − Лира надула пухлые губки. − Как это типично!

Луис с омерзением вздохнул и выдавил из себя объяснения:

− Представь себе мою гордость, София. Эту рыжая заноза, что стоит перед тобой, может стать новой Золотой императрицей. Надеюсь, империя Шаа выдержит подобное счастье.

− Верно! Наш дорогой правитель обязан заключить брак сразу после последней линьки, тем самым закрепляя право на престол. Ему нужна жена столь же красивая, сколь и плодовитая!

− Поэтому победит представительница клана кроликов, − хмыкнул ученый, своевременно прячась за стопкой книг. В него тут же полетела моя чернильница. А ведь я даже не успела ей воспользоваться.

− Грубиян!

− Тупоголовая.

− Неудивительно, что от тебя все шарахаются. Продолжай чахнуть среди своих книжонок. Даже эта милая голубоглазка недолго будет составлять тебе компанию!

Лира высунула язык на всю длину, скривила рожицу и, фыркнув, ушла, хлопнув дверью. На полу осталась лежать конусообразная шляпа из белой соломы. Я протянула ее Луису. Его антипатия к особям женского пола стала чуточку понятнее.

− Если станет легче, я еще долго тебя не покину, учитель.

Он застонал.

Когда я собиралась домой, в голову пришла мысль, что преследователь в плаще все еще может крутиться неподалеку. Помявшись перед столом, рискнула спросить:

− Можешь проводить меня до дома? Сегодня за мной следил подозрительный тип, и теперь я боюсь идти одна.

− А если это твой поклонник?

− Даже выяснять не хочу.

Отказать своему главному спонсору он не мог. Мы вышли с черного хода, стараясь не привлекать внимания. Лис натянул на голову злосчастную шляпу, напомнив мне самурая их японских мультфильмов.

− Зачем она тебе? − заинтересовалась я. − Боишься обгореть или тоже от маньяков прячешься?

− Веснушки, − неохотно ответил он.

− И что?

− В клане лис ценится только чистая белая кожа. Меня с детства дразнили из-за этих дурацких пятен. Чуть попаду под солнце − и они сразу вылезают.

− Попробуй на ночь лимонным соком мазать, помогает, − Я заглянула под шляпу, пристально разглядывая Луиса. − Хотя, знаешь… Тебе нечего стыдиться. Веснушки − это красиво.

Он отвел взгляд и что-то пробормотал.

− Что?

− Говорю, не забудь то, что мы сегодня выучили. И больше не пропускай занятия, ясно?